坦白說，當卓歐第一眼見到她時，是十分訝異的。
歷史上對於這片沙漠的記載向來是少之又少的。這裡的氣候不但糟糕，交通也不甚發達──任何一個有腦的正常人都不會想橫跨大陸上最險惡的地形，就只為了來到亞斯特瑞安。
身處於如此惡劣的環境，亞斯特瑞安的存在感自然而然地在近代的政治上消失了。但是，就以歷史的角度來看，這座落於沙漠中的古城仍然有著特殊且無法取代的意義。那和傳說有點接近，倒不如說，亞斯特瑞安很有可能就是傳說中的一部分，因為它被賦予的意義是不可考證的。
在世界尚未崩落之前，眾神守望之都──神城「奧崔暮」是這片土地上最鼎盛的國家。他們擁有大陸上最強大的魔法師，握有紀律最嚴謹且勇敢的戰士，他們崇奉古神，為了貫徹自己的信仰而向四方征戰，取得了大陸東域一代的統治權，並且開創近百年的盛世──然而，一切都在崩落後灰飛煙滅。
亞斯特瑞安所擁有的意義和神城奧崔暮有密不可分的關聯，因為魔法師和考古學家經過推論後，認為兩者是同樣的事物。在崩落之後，神城奧崔暮也面臨不可避免的毀滅，幾乎所有的文明都被沙子所淹沒──但是少部分的建築留了下來，那就是現在的亞斯特瑞安。
最著名的當屬亞斯特瑞安的巨型古遺跡，它吸引了無數的魔法師前來探勘，但從百年前的「大考據時代」開始，直到今天為止，學界仍然無法在古遺跡中找出一絲線索，來推敲亞斯特瑞安和奧崔暮之間的關係。
他身為旅行在各地的詩人，早早便從詩章中學習到亞斯特瑞安的事情，當然也曾從各式各樣的人的口中聽來許多不知是真是假的傳聞，久而久之，他對亞斯特瑞安的印象就是一片空有歷史美名的不毛之地。他深信那些既定印象，卻忽略了親眼見證後才能定論的重要性。
第一，亞斯特瑞安並非是塊貧瘠的土地。城外的沙漠確實毫無生機，但城內的生活機能比他預想得還完整，可能還能與艾伊派司一比。他們並不擔心缺水，這塊土地的下方擁有水源，他們若要取得水，只需要到井邊打個水便行；政治氛圍遠勝過任何一個國家，他們對於首領「亞瑞兀」有無比的崇敬，每個人的內心都深植著宗族的觀念──那代表他們不會為了利益而出賣族人，甚至連叛族的想法也不敢有。
最令他出乎意料的，同時間，那也是最不重要的事情──亞瑞兀。他一直以為亞瑞兀是頗具威嚴且充滿力量的年長男性；畢竟，要統治一個民族，需要的總會是使人不得不懾服的角色，這在其他國家都是一樣的。好比塔瓦奧德帝國的皇帝「聖托納‧普羅布狄斯」，或是克爾梵聯邦的「貝爾德雷‧泰蘭」，他們在某個方面都具備相似的特質──魅力與能力。
但在亞斯特瑞安似乎並非如此。
亞瑞兀是位年輕的女性，外貌十分出眾，臉部的輪廓是標準的亞斯特瑞安人，唯有赤紅的雙眼是水汪汪的；她的身材經常被白袍掩住，但他在第一次見到她時，目光就已定在她美妙的曲線上看了許久。他敢打賭每個男人都會因為她的外貌，而難以把視線從她身上移開；但更多人會因為她的好心腸而被其吸引。
不得不說，亞瑞兀實在是熱心過了頭，很不像一地的君主，反倒是像村子或城中的醫者。當他前去拜訪她時，她不斷地請人送上食物，並且詳細地回答自己所提出的疑問。
他來到這裡已經有十日了。撇除前三天都在調養身體，剩下的時間他都跟隨著亞斯特瑞安人一起工作。他們正在修築城牆，有些人去打磨石塊，有些人去綠地種植穀物，而他被派遣至研讀亞斯特瑞安傳說的位置，他們想讓古神信仰傳播出去，需要一名擅於傳唱與洞悉的人──就是他。
他在這段時間內整理出許多事情。首先是毫不意外的結論，被神秘的女性召集至亞斯特瑞安的人不只有他一位，在他之前，就已有好幾十個異族人，因為那名女性而來到這塊土地。
經過閒聊後，這群被亞瑞兀與亞斯特瑞安人稱為「使者」的人沒有相通之處，唯一可以勉強搭上關係的只有──雖然奇怪，但確實只有這個──他們都是對她深信不疑而來到這裡。有些人不特別崇信烏托洛斯教，但大多數人都對傳說或神話有一定的了解。
第二，神秘女性曾和亞瑞兀有接觸。她們有著某種程度上的關聯。亞瑞兀在和他的對話中曾不只一次地提及到神秘女性的事情，顯然，她對神秘女性是非常尊敬的，因為當他問起神秘女性的真面目時，亞瑞兀卻連一個字都沒有洩漏。
最後，他得知了自己來到這裡的目的。他知道大陸上的情況已逐漸步向險惡，塔瓦奧德帝國正式向周遭的國家發起侵略，艾伊派司首當其衝，雙方已於托圖爾平原展開交鋒。除此之外，天氣也是近數十年以來最糟糕的一年，魔族出現在大陸各地，魔女擄走孩童的事情時而可聞。
和平逐漸遠離，亞瑞兀與亞斯特瑞安人正在研發某種軍備，準備投身於戰爭的風暴之中。從談話中得知，他們並非是想要從中攫取些什麼，而是為了遵照古神信仰，帶領全人類走向弧頂之巔。為此，他們必須躋身列強，解除自我封閉的狀態──亞瑞兀的使者已經出發前往各國，準備締結聯盟來對抗塔瓦奧德。
雖然前途依然迷霧漫漫，但他大概都明白這些是怎麼回事了。
還有一點很令他在意，那就是神秘女性的目的。她可能是古神信仰的虔誠信徒，但她用來說服自己的說詞中卻完全沒有古神傳說的影子，全是些共通傳說──甚至有許多是和烏托洛斯教有所牽掛的。這不禁令他難以確定她的身分。
他對古神信仰可說是一竅不通。在亞斯特瑞安以外的地區幾乎找不到一本關於古神的經典。魔法師在大考據時代時曾進駐亞斯特瑞安，那時的這座城市並沒有被魔法師放在眼裡，所以古神信仰並沒有大幅地往外流通，連帶地使詩人們沒有接觸到這一區塊的傳說。
他把每天大部分的時間都拿去泡在亞斯特瑞安的圖書室裡，不放過任何一字地研讀那些他尚未聽聞的傳說。不得不承認，古神信仰是一種特別迷人的宗教，它的經典大部分在講述古神眾們的性格。祂們在書中被描繪得不太像神，反倒像是人類──發怒、悲傷、慈悲、喜樂、猜忌和忠誠，祂們在信徒的互動中經常表現出這些情緒。
如亞斯特瑞安人所真誠崇奉的如出一轍，古神眾們的目標是帶領祂們的信徒邁往弧頂之巔。眾神之主導是名為「阿札爾克」的神祇，祂和其他古神因觸犯忌條而從弧頂之巔被流放，因而來到人間。從書中和阿札爾克的描述中可以得知弧頂之巔是類似死後的昇華──人們若是得以進入弧頂之巔，那便代表他們能永生不死，思想能夠被完整，成為世界的一部分。
整部經典都在講述阿札爾克與古神們為祂們的信徒所做的努力，經典的最終章則揭示了前往弧頂之巔的信徒只能一半，剩下的另一半則被捲入弧底之淵。弧底之淵是和弧頂之巔截然不同的世界，它專門懲罰不忠或不潔的心，對古神別有二心的人們會在生命結束的那天被送往弧底之淵。
古神信仰至此流傳了下來。就他所知，在《年月讚禱歌》流傳下來的騎士傳說，其騎士便是神城奧崔暮出身。實際上，奧崔暮究竟存不存在也是難以定論的事情，因為沒人真的能揭示奧崔暮真實存在的證據；此外，雖然多個詩章都指到奧崔暮，但它們充其量是傳說──所有的事物在崩落後都變得不明不白。
他是選擇相信奧崔暮的，但其他人怎麼想就不確定了。他知道自己得加把勁多看點書、多向亞斯特瑞安人提問，才能得出自己的結論。
「叩、叩」。
木門忽然地被敲響，他從寧靜中被打斷。從石製的地上起身，他的下肢瞬間就傳來麻掉的感受。即使難受，但他仍然忍耐住了──他快步走向門邊，把木門拉開。
「您好，卓歐先生，目前有空嗎？」
一名亞斯特瑞安人恭敬地說道。他穿著亞斯特瑞安的傳統服飾，一席白袍。
「有。怎麼了？」
他請求過除非是特別要緊的事情，不然別來打擾他。他需要保持腦袋清晰，才能記住讀進的內容。
「很抱歉打擾您了，但亞瑞兀希望見您一面。」
她？他把手上抓著的書本往旁邊的書架上一塞，便出了圖書室。「亞瑞兀大人有說是什麼事嗎？」
「她說您到了就會知道。」
他們開始穿過露天的廊柱，前往亞瑞兀的房間。他不經意向外頭看，正午的太陽即使在冬天也依舊毒辣，一點兒也不留情。有些人是在戶外工作的，現在可能都口渴得要命吧。
他邊走，邊往下眺看。亞斯特瑞安城的城牆環繞著整個城郭，把這裡包了起來。宮殿的外邊就是市集，小販們不必遵照著規矩擺攤，只要是想賣東西的話，就找個陰涼的空地把東西擺出來，席地而坐即可。
他看見了一批駱駝從正門進入亞斯特瑞安。從昨日開始，進出亞斯特瑞安的商人就明顯增多了，這可能是亞瑞兀的命令所致，他不知道實際是如何。亞斯特瑞安的物產並不豐饒，像是金屬一類的物品就得和其他城市貿易──當然，必須穿過蘇本薩爾沙漠。
他們走了一段時間，終於來到宮殿的正中心──亞瑞兀的房間。當使者為他打開門的時候，所見的景象真的讓他嚇了一跳。
奈特探出頭，向前方窺視了一下，映在眼瞳中的是兩名衛兵的身影。他嘆了口氣，沿著剛才過來的路折返。這裡也不行。
他們從安洛斯出發後，很快地便抵達了小城里爾。里爾在西半部是自由城市，並不隸屬於哪位國王，全體國民都算是統治者，他們共有資源，一同握有政治的力量，一起治理這座小城。他們在那裡待了幾天，順便蒐集情報。
最大的消息是塔瓦奧德帝國已經正式向東行軍，並且在托圖爾平原取下兩城，並勢如破竹地繼續征戰；其次，同樣隸屬克爾梵聯邦的托爾比城，其發生的政變已經獲得解決；最後，同時也是最令人擔憂的是──以奧瑪為首的沿岸港灣都市的安全已經拉上警戒，意味著所有進出的人都得接受衛兵的盤查。
他們飛快地繼續趕路，最後來到海港「摩格洛」。雖然他們通過檢查而進入了摩格洛，但戒備遠比他們想像的還要森嚴。鋒利器具幾乎被衛兵查禁，每個餐館中的廚房能用的刀只有一把。他、尼克和哈薩的劍保了下來，但那也是利用蒙混的手法把它們藏了起來。
在摩格洛中打聽了幾天消息，他們仍然沒有夏莉的情報。此時的他很難不去懷疑昆德的遭遇是否屬實，但去追究也不會有個好結果，他只能相信。
葛洛利德想要親口問問夏莉從安洛斯離開的原因，奈特會和葛洛利德一起行動的因素有一半要歸於這點，另一半則是自己的意志使然──他認為自己得再多磨練一點。不過，他也確實是想知道夏莉和蘿塔蘭娜跟魔族間是否有任何關聯。為此，他們必須前往奧瑪。
但在抵達奧瑪前，他們就在摩格洛吃了不少苦頭。狂潮貿易帶來人潮，但同樣也為港灣吸引了許多十惡不赦的傢伙。這次的港灣警戒據說就是盜賊引發的，他們在北港已經犯下了許多命案與搶劫事件，逼得大家人心惶惶。
尼克和哈薩主張他們必須盡快抵達奧瑪，他也同意，但戒備實在太過嚴謹。現在就連去麵包店買個黑麵包，都會被衛兵叫住，他根本無法想像他們得要帶著三把兵器，在不被查到的情況下闖過城門──不可能。
他為了尋找沒有盤查的路而從旅館外出，但勘查了一整個早上卻始終沒有收穫。假設防範盜賊的警戒遲遲無法解除，那他們到奧瑪的時間只會拖得愈來愈晚。
奈特決定先回一趟旅館，和其他人討論一下，再來想想下一步該如何做。
當他踏入旅館時，城中的某處傳來了號角的吹拂聲，他愣了一下，隨即便衝回位於三樓的房間。打開門後，發現他們已全都整裝打理好了。
那是個機會，可以讓他們從這裡脫逃的好機會。
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原創／魔女 (131)