=Story‧1－Forest with Willytree‧EP.4=
走了約半個小時，身上的擦傷都已經凝固結痂。愛利西恩佇足痴愣著，前方有一道耀眼的弧光，穩穩地在那兒不遠處等著，那光線刺眼得讓少女以為自己其實走上了前往天堂的道路。
難道那隻狼其實抓到了她？正啃食著她的屍身而她逃出來的只有靈魂嗎？從猛獸的利爪中存活下來難道只是她的錯覺？
再繼續往前，走完這最後一段的微光石隧，現在眼前的是一個半圓形的石製拱門，上頭還繞滿了蔓樹枝幹與葡萄騰，一串串飽美多汁的紫色寶石就吊在半空中，實在誘人可口。走出了拱門，一片溫暖的陽光揭幕般地灑了下來，愛利西恩花了好幾秒的時間才適應突如其來的強光。她隻手遮在眉目上，才漸漸看清眼前的事物。兩排蜂蜜黃的楓木就立在石門左右，地上滿滿是落葉鋪成的道路，有褐有紅，就像城鎮裡的公共藝術。
原本刺眼的光透過了雨篷般的茂葉，變成了透明的黃金布簾，蓋在這條楓葉拼道上，一道道穿過枝葉的陽光射在上頭形成了自然的街燈。所有映入眼中的景色隨便朝任一個方向看，都美得如幅栩栩如生、會動的油畫。
微微朦朧的金色道路，前頭冒出了幾些小孩的影子，每個孩子頭上似乎都戴著很大頂、裂成五、六片的大帽子，那比例讓人覺得好笑。那群孩子先是在遠處往愛利西恩這方向觀望而來，接著慢慢地、小心地靠近，直到她能看見他們的面貌為止。
那些並不是孩子，而是一個一個的小綠人！不過說是小綠人似乎也不太對，他們只是皮膚偏些青而已，身上穿著各種綠色系組成的服裝，有得人穿褲子、有得是裙子。如果是褲子，那就是由青漸漸轉為褐色；如果是裙子，那便是和頭頂上的大帽子一樣是乳白色的布料，一片疊著一片而成。而那些帽子，就確實是由很巨大的白色花瓣組合而成，中間還有蜜黃的花心及長得像觸角的花蕊裝飾。
那些孩子將愛利西恩看個仔細後，似乎認為她並非危險之物，便紛紛朝她衝來。小菜鳥戰士擺出拳腳，對著眼前撲來的小綠人們感到些微的害怕及警戒。他們圍繞在她身邊，牽起手繞圈圈並開始唱起了未知語言織成的歌，每個看起來都非常興高采烈。
就在愛利西恩還沒搞清楚狀況時，一棵大樹朝這邊走來，它身上長滿了尖銳的長刺，枝頂結著一些夕陽霞橘的圓鈍花朵。照這樣看來，這應該是一棵木棉樹，但樹會走路就算了，它還跟人類一樣有著四肢，只是是由樹幹長成；最粗壯、直立的主幹上、低於網枝底下，有著一張年輕、男子的臉龐，膚色跟旁邊的樹皮一樣是偏篇褐的深灰。
此時的菜鳥戰士居然犯了一個連她弟弟都知道絕不能犯的錯，就是在原地目瞪口呆地愣住，原因是從沒看過這樣的敵人。但是她沒辦法！愛利西恩是第一次親眼見到樹人，而且跟教科書、百科全書圖鑑裡畫得一點也不一樣！
小綠人圍著她唱歌、樹人走到她面前停住，他身後的黃金楓路也越來越多樹人出現，有櫻花木、荊棘、蘋果、鐵樺……越來越多、越來越多，他們漸漸的集合了起來！
愛利西恩完全不知道該怎麼辦，她以為森林裡只會有一個蘋果樹人，然後叫作威利，完全沒想到會有這麼多種類、數量的樹精生物，她根本寡不敵眾，只能先看這群樹人會對她做出甚麼事，再來想對策。
突然，一串淅瀝水聲從她背候的石隧傳來，一條潺潺小溪就這麼從剛才走過的隧道流了出來，慢慢地形成一條小河，接著在這石木拱門前濕了一片小池塘出來。所有樹人驚訝地望著那灘清澈乾淨的泉水，包括小戰士身邊圍繞的小綠人。倏地，所有樹人和戴白花帽的矮人們開始歡呼、手足舞蹈起來，一些麵包木樹人還衝出來把愛利西恩攬在枝上，把她拋了起來。
少女嚇得放聲尖叫，不斷地被樹人們扔起又接住，最後是因為最後一次落下時剛好肚子撞在某個較尖銳、突出的枝頭上，痛得她吐了一口白沫，還哀了一聲才停下來。樹人們把她扶起擺到枝幹間好好地坐著，然後看他們互相唱歌、歡樂地慶祝。
愛利西恩緊緊捏著旁邊的樹枝和葉子，坐在樹上被跳舞的樹人晃來晃去，根本搞不懂是發聲了甚麼事，只知道這群森林精靈似乎很高興。
「好了、好了，大家冷靜下來。」剛才第一棵出現的木棉並沒有加入慶祝隊伍，還很理性地先暫緩所有樹人的欣喜之情。「我們已經嚇到我們的貴客了。」聽到這句話，所有的小綠人和樹人才立即停下來，紛紛抬頭望著樹上的小菜鳥，她就跟木棉說的一樣，一臉驚恐。
「不好意思，族人們見到水實在是太高興了。」木棉禮貌地向她打招呼，並開始介紹自己、解釋這一切。「我是昆利‧木棉，這座秋之森城的首領。」
「我……我是愛利西恩‧艾利卡多……。」小菜鳥仍驚魂未定帶著些微的警戒，不過既然對方都表現出善意了，那暫時先把事情弄清楚再決定要不要把他們當敵人吧。
「這座秋之森城已經有許久日子沒有受到水源的接濟，如愛利西恩小姐所見的，我們是植物精靈，水是我們絕不可缺的維生元素。」昆利笑了笑，枝幹上的臉皺在一起，看起來比上百歲的人類老人還老，但如果他沒有表情，卻看起來又很年輕，只是樹膚有點黑。「敢猜望是閣下為我們帶來水源的？」
「呃……算是吧？」現在才想起，原來那顆巨石擋住了上頭的瀑布流進這條通道中，堵住了樹人們生命所需的森林之水。要不是那隻狼猛力一撞、撞破那顆岩石的話，那這群樹人肯定會慢慢地枯萎、被困死在這。
「那閣下就是我們鞦森城所有居民的恩人，為了表達感恩之意，請讓我們招待您吧。」昆利鞠了個躬，旁邊的樹人和小綠人們也紛紛和他一起，向愛利西恩表達敬意。
小菜鳥戰士一時之間不知道該怎麼辦，這群樹人似乎並不是甚麼兇惡的怪物，但是任務內容又沒辦法放著不管，但傷害他們也不是……。
＂嗯？上頭好像沒有說要靠武力奪取威利的蘋果？＂
雖然感覺不是很光榮，但卻也是事實，若是能全身而退、無人傷亡的情況下達到目標，那是再好不過的事了。而且剛好可以藉著徹場誤會，向樹人們賣個人情債，威利的蘋果就有機率不費一牛二虎之力就能到手。
下定決策後的少女，邊帶著有點生澀緊張的神情開口說道：「謝謝你們，其實我到這裡是有任務的，既然剛好解決你們的問題，那希望在這裡我也能得到大家的幫助。」
木棉馬上起身用很振奮的表情看著少女，眼神裡充滿光芒：「請問是很緊急的事嗎？」
「呃……也還好，不是甚麼壞事啦，哈哈……。」愛利西恩乾笑著，對樹人的反應有點嚇到。
「那請閣下到我們的市中心吧，我們將在那兒好好地款待您，我們可以邊走邊談。」
聽起來好像不錯，雖然初生之犢有點多疑是否是精靈們設下的陷阱，但以現場氣氛及這些植物的表情來看，應該不太會有詐。愛利西恩在內心說服自己放心，若是有甚麼不對勁的地方，她可以中途逃脫，只要隨時都別放鬆警戒就好了。
菜鳥接受了樹人的提議，和他們一起走往秋之森的內部深處，小綠人還向她撒嬌，每個都擠著要走在她旁邊、和她牽手，實在可愛！仔細一瞧，他們不是甚麼小綠人，而是花朵精靈，那些綠色的衣著是他們的身體、花蒂、根、莖、葉；頭上戴的白色大花帽是真的花朵，而裡頭只長一根比較粗、長的是雌蕊，那這隻精靈穿的就會是以花瓣片成的白色裙子，代表是母花；反之就是頭上蜜花心中凸出好幾根比較矮、細的雄蕊，穿得是褐色的褲子，代表著雄花。
＂大自然真是太有趣了！＂愛利西恩這麼想著，無法自制地朝樹人們投以好奇的眼光，觀察身邊所有人的造型和生態，一路上都不無聊！
在一行人遠去之後，黑暗的石隧裡亮出了兩顆獸眼，盯著少女漸行漸遠的背影，接著緩緩從裡走出一個身影，身上散發著不詭的邪氣，周圍的植物與陽光彷彿感受到這股勢力的壓迫，紛紛垂枝掉葉、整個黃金楓葉大道，變得凋零、灰暗起來。
待著群靈遠去後，人影才步上方才留下的新鮮足跡，跟著進入了秋之森城。
☣ ☣ ☣
愛利西恩跟著昆利走，一路上不斷幫望四周，因為這些景色時在是太不可思議、太新奇了。原本以為這裡是一個山谷地型的樹靈城市，結果抬頭一看並不是如此。秋之森城是有屋頂的，雖然高度有點讓人無法用肉眼視清，但還是能稍微看到一些蛛絲馬跡。一塊一塊網狀的枝幹互相交纏在一起，撐起這座巨大山穴的一切，木棉說那些是城市的支柱，因為有那些樹柱的保護，上頭的岩石就不會因為地震或地心引力而墜落、砸傷樹靈居民。但是有屋頂就表示這地方是封閉的空間，且看著那些與石塊纏得密密麻麻樹網，陽光肯定也無法透進來。其中的隱因就在那些被攔住的石頭上，它們就像一顆顆的小太陽、小光球，散發著強烈的光芒，照耀著整座秋之森、點亮城市裡的所有角落。
「那些是陽光木及光之石，我們的祖先請光精靈收集及一些會魔法的花精去外面採集陽光，然後把能量儲存進去，那是供給我們一切的首位重要元素之一。」昆利細細地講解，愛利西恩邊看邊聽，有時候還望得恍神，不知道聽進去的有多少。她實在是沒辦法，這些可不是天天都能見到的，突然間覺得自己在這廣大的世界裡是多麼的渺小，不知道其他地方還有著甚麼樣令人驚奇的景色呢？
整座秋之森是埋藏在一座佔地廣大的山丘裡的城市，是屬於植物們的城鎮。依著昆利的解說，城市大概分為幾個區域：住民區、市集、銀行、觀光區、軍營及政區決事所。住民區就如字面上的如此，是一般樹靈居民晚上休憩的場所，每個植物精靈與家庭都擁有自己的樹屋或是土席，每個人照著需求均分著生存空間，滿足和睦。
市集和觀光區原本是為了觀光客而設，在封閉之前的秋之森城是開放給外族參觀與拜訪的，那裡有絕佳的自然美景、旅館、紀念品店、土產等等的店家，同時也能讓此地的樹精居民們方便與旅人交換、買賣來取得外界的一些稀有物料及魔法產品。不過自從被巨石堵住了唯一的出入口後，除了裡面的觀光客，外面的人都進不來了。有些人自尋他法鑽出了城鎮邊緣的石縫，是生是死無人知曉；有的人利用身上帶著的地點記憶魔法或水晶，施法離開了此地。剩下的人則是決定定居或是沒有能力自己離開的人只好繼續待在這等待重新開放的一天。
銀行也是給旅人們儲蓄用的，多是用來計算匯幣及協助市集買賣用，但現在卻已經鮮無作用了。軍事區及政所則是秋之森領導者們執行律法及訓練新生軍人的地方，木棉說雖然樹精和其他大自然界的生物一樣有共同的母親，但兄弟姐妹也總有吵架、打架的一天，他們曾經最主要的敵人是住在山丘另一頭的石元素。秋之森城以前並非是建在整座山裡，而是在開放的戶外，不過因為祖先們與石人的戰事不斷，最後搬進了這裡，讓敵人眼不見為淨、誤認樹靈們撤出了森林，從此和平到現在。
這些生活機能的區域都各自分佈在秋之森的方圓以外、靠著陽光木攀纏的石壁旁，整座城市的中間有片突起約一個人類的高的平原。上頭盡是細心整理、用營養紅土平鋪而成的土地。最中間有個展示用的石製台柱，上頭置著一顆葉如嫩草般青綠、身紅如鮮血的蘋果。台階的最外圍還用非常大片的玻璃製成的鐘罩，把整個突起的土地給包在裡頭，不管是樹靈或外族觀光客，每個人都只能從外面觀賞，沒辦法進去參觀。
愛利西恩對那顆顏色特別鮮明的蘋果很有興趣，不知那是否就是任務所說的威利的蘋果？可是被這麼層層保護，好像對這裡的居民來說很重要，石柱旁還有一些新鮮的土料和果子，應該是此地居民獻上的貢品之類的……。
「那些光還能再滋養這裡的居民好長一段時間，所以我們並不缺。但是水就不一樣了，水是需要大量空間的元素，所以並不好收集及保存，沒辦法像陽光、空氣那樣存起來。」昆利沒有注意到小菜鳥對玻璃蘋果的關切神情，繼續解說著城市的其他部份。
深入秋之城已有一段時間，旁邊的植物居民們越來越匆忙，才讓愛利西恩注意到方才跟在旁邊的樹人們和花朵居民全不見了，但是附近的植物精靈們數量卻越來越多，也開始有一些像是住家的建築物出現。大家忙著找能裝水的容器傳遞著從石木拱門流進來的泉水，每個人的表情看起來都很欣慰的模樣，非常珍惜這個許久未得的資源。
一個虛弱且呈現淺褐色、頭上剛出芽的葉子無力地垂在空中懸晃的孩子，被花朵們捧在懷裡，往分發水的集合地點前進。愛利西恩看著他們小心地用著木製的湯杓，舀水餵他、滋潤身體各處。芽苗並沒有馬上恢復，但是臉色比剛才好了很多，昆利說缺水許久的芽孩子們，還需要繼續休養、每天定時餵水，才會漸漸康復。
「借過！借過！」一棵棵胖嘟嘟的猴子麵包木，從池塘裡吸飽了水份之後紛紛往秋之森各處出發，肥短的四肢跑起來時，身上還會噴出水滴。每棵麵包木身後都跟著一群扎人卻也能儲存很多水份的仙人掌們，大家一起接力送水。
看著秋之森城的居民們一個個忙著送水、遞水，看起來就像剛經歷過甚麼大災難一樣，儘管周圍的景色仍是那麼樣的美麗，但是對植物們來說，缺乏水的滋養的確就是場搏命的災難吧。
To be continued…
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雖然下方打著待續，但事實上威利樹人篇就已經停在這沒有再動筆了，以後有機會再把這部大作補完吧: )
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原創繪圖系列 (0)
