二章 解元
四匹馬在夜路裡追逐，馬蹄聲在黑夜裡顯得突兀，像烏雲裡暗藏著不祥的陰雷，劈裂命運的軌跡。馬兒在黑夜中分辨不清顏色，但是為首者的毛皮因為汗水沾滿了星光，在一片漆黑中閃閃發亮，不斷奔馳累積的疲勞正一點一點侵蝕牠和騎士的筋骨。
三名官差緊追不捨，逃亡者手上染著他們無數同僚的鮮血，他們是絕對不會放過他的。逃亡者也知道這一點，他能從緊追不捨、散發興奮和嗜血慾望的心察知。雖然在逃亡的路上，但是逃亡者還是不顧一切把神術的感知擴張到最大，雙目雙耳緊盯著虛空中所有細微變化。有人在遠方進行攻擊，逃亡者的神術角鴞感覺到壓力。
不過那個人的道行還不夠深，不知道要保護他的同伴，只把力氣浪費在攻擊上。有人彎弓搭箭，逃亡者抓準時機送出一陣波動，心術也許不能影響箭矢飛行，但要在射出的一瞬間讓敵人遲疑卻是輕而易舉。對擅長心術的逃亡者而言，這些人的喜怒哀樂都是他的玩物，任他一手操弄。
兩枝箭一左一右錯過他的方位，逃亡者轉上另外一條小路，只能容納一匹馬的小路對他有益。他們帶的都是馬上用的短弓，威力和射程都不像長弓一般驚人，只要他保持安全距離，再過不久便能擺脫官差。
馬匹的腳步開始不穩。這匹馬奔馳了一整天，如果不是逃亡者用心術強迫牠繼續前進，說不定早已倒地不起。逃亡者不喜歡用心術做這種事，但這匹馬是官府的馬，而對抗金鵲皇朝不正是他長久以來一直在做的事嗎？
逃亡者躲過第二波箭矢，同時數道波動從屏障外攻進來。角鴞折起羽翼溜過虛空躲開攻勢，展翼加速飛行。只要再撐過一波攻勢，他就逃出追蹤範圍，再一次隱身，到時——
第三枝箭破空而來。逃亡者因為瞬間的疏忽慢了躲避，利箭硬生生插進肩頭時，他順著本能把自己整個人交給衝擊滾下馬匹。馬兒立刻一個踉蹌，狂奔幾步後倒地暴斃。損失了一匹馬，換了一個肩膀半殘，三個人追到他面前。
十字弓，難怪他們有三個人，卻遲遲不發第三支箭。十字弓裝填箭矢比短弓來得麻煩，射程和準度也不佳，但威力卻是一等一的可怕。他們在等一個最佳攻擊時機好一擊中的。拿著十字弓的官差忍不住露出得意的笑容，和同伴一起把逃亡者圍住，三人都把弓弩掛在馬上，抽出精鋼大刀。大刀上蓋著銀亮的官印，顯現來自皇城的權力。
這是他們自找的。逃亡者用右手抽出長劍，小心翼翼地將受傷的左肩移到防守範圍裡。他的劍只有一塊醜陋的生鐵護手，靠近劍柄的鋒刃呈現波浪狀。
「漂民。」看見特殊的劍刃，其中一個官差不屑地說了這個字眼。他的聲音雖輕，惡意卻是再明顯也不過了。他們以為三個人圍住一個人，就表示勝券在握，看來他這個低賤的漂民要好好幫他們上個一課。
逃亡者集中精神，強大的神術力量爆發，神術角鴞的尖鳴夾帶壓倒性的力量，突破空間狠狠擊中躲在遠方的暗樁。那個只敢暗施毒手的卑鄙心靈，霎時退出心海，徹底從虛空中抹去。
追殺的官差只見逃亡者發狂向他們奔來，不知道他們的後盾方才已被擊垮。他們舉刀打算拿下逃亡者，逃亡者跳躍衝上半空，在不可能轉彎之處揮劍，輕易抹斷敵手的喉嚨。
這是體術的優雅，只有堅守自己的殺意，才能有如此俐落果決的殺戮。他們都不知道，以為體術就是放空自己的意念，任由別人操控。錯了，只有失去自我的兵奴和體伎，才會放任自己被人操控。體術大師真正該做的是全神貫注，讓自己的心堅守一個不能動搖的信念，訓練身體為這個信念瘋狂投入。
心智集中成神術，再用神術專注於肢體，強壯的肢體激發潛藏的心靈力量，生生不息的循環。
恨意在逃亡者眼中燃燒。這些人殺了他的族人，自以為能操控天下人的生死。蛻去平靜的偽裝，怒火正熊熊燃燒。自然的法則束縛他傷體的極限。但是對心靈而言，意念的力量沒有極限。他再次發出逆神術，壓縮這些可悲的心靈，強迫他們龜縮在神術之中。在這瞬間，所有的鷹犬停下動作，時間彷彿暫停了。這一點時間就夠逃亡者突破困境。他舉起劍，提起力氣割斷第二個喉嚨。
逆神術失效，時間向前一步。
第三人轉頭定睛一看，沒花多少功夫就發現兩名同伴送了小命，鮮血染濕小路。逃亡者一連串複雜精練的動作，在他愚昧的眼裡，不過是一個躍起落下的反應。遠方遙控的人還來不及重回崗位，幫他穩定心神解讀一連串的資訊，震驚便接連襲來嚇得他手足無措。有時事實要比心術來得恐怖，衝擊力更強；逃亡者知道，但這些一輩子依賴他人做判斷的官差，卻完全不能體會。倖存者愣了一秒，只有一秒的時間，逃亡者的劍鋒劃過今夜第三個犧牲者的脖子。
夜又重回寧靜，三匹馬在原地焦躁地跳上跳下，血腥味令牠們不安，但是訓練逼牠們等在原地。逃亡者冷笑一聲，解下牠們的韁繩把三具屍體綁緊，用力在馬屁股上一拍，三匹馬立刻拖著三條走狗打道回府。
氣空力竭的逃亡者雙膝一軟跪在地上。這幾日累積的傷痛，在放鬆的瞬間湧出，他只差一點就被擊倒了。他眼前有一道火焰若有似無地跳動，應和著天地的節奏。他眨眨眼，確認只是自己的錯覺。四周是一片田野，只有一戶熄了燈的人家，他不懂火焰是怎麼回事。
他試著凝聚神術，也許他看到的東西不存於現實之中。沒錯，就在死馬倒下的方向，有一搓火焰跳動，雖然微弱但是的確存在，傳說中的黑火焰。逃亡者使出最後一擊，神術角鴞一個振翅跌出心海！
突然間，血和火消失，四匹馬在田野間奔跑，似乎是受到了什麼驚嚇，急著快快逃離。牠們拋下的人類癱倒在地，雙眼在逐漸消失的月光下顯得空洞無神，像是爐火的餘燼般破敗。逃亡者沒有白跑一趟，冒死傳訊給他的人沒有白白犧牲，一切都值得了。
他眼前一黑，被突然放鬆的壓制逼到崩潰，倒落在黑暗之中。
＊
防夫人前腳還沒踏出家門，碧玟已經趁著教僕被喚進偏廳的空檔，支開丫鬟溜出防家大宅。自學會心術之後，要騙過丫鬟是愈來來愈容易。碧玟學會在腦中冥想一場不存在的災難——忘了爐火、該洗而未洗的杯盤、等著分享甜食的姊妹——再把這些思緒推向丫鬟們在心海中的投影。他們可能會全盤吸收碧玟假造的思緒，也有可能無動於衷。次數多了之後，碧玟慢慢抓準該用多強的力道，暗中說服不同的丫鬟分心離開。
她逃出大宅了，可是解元呢？碧玟快步走在田野間的小路上，緊張的心撲通撲通狂跳。
其他人也許沒有注意到，但是眼尖的碧玟怎麼可能沒注意到解元的怪樣子？那傻呼呼的呆子望著大哥的馬車，望得兩眼發直，馬車揚塵而去他也跟著伸長脖子，像遭人遺棄般滿臉困惑不解。碧玟那時就有預感會發生事情，她回到書房裡，嘴巴上說會乖乖念書，心卻早已鑽進心海中去找她的傻瓜兄弟了。
堤防下清澈的水流，順著水道潺潺流入田野，宛如魚仙源源不絕的恩惠。她望著水中的倒影，突然懷疑起自己的眼睛。碧玟不懂怎麼有人會把他們稱呼為兄妹，他們長得可一點都不像。碧玟就像防家人一樣，都有個尖尖挺挺的小鼻子，還有優雅的白皮膚，防夫人總說這是防家的的貴族血統。而解元卻有個寬厚的下巴，眼睛大歸大，卻灰灰的沒有精神。更別提他頭臉上層出不窮的疤痕，像不知哪家的小孩惡作劇，故意拿熱鐵在木頭上燒出來的。碧玟雖然沒看過，但是很確定他身上還有更多的疤痕。
他就是塊木頭，即使因為做苦工練得身強體壯，也不過是多累積一點被欺負的本錢而已。庶生的女孩通常比男孩子好命一點，如果娘家願意花點心思找個好婆家——當然是些名不見經傳的小家族，不過誰也不知道哪一天小家族會變成大世家——他們還有機會當個少奶奶過完下輩子。男人就不同了，能力強一些的，還有機會成為未來主人的幕僚或教僕，一起前往皇朝各地謀職。雖然是屈居人下，但總比待在部曲裡當農奴來得好一些。如果個性頑劣，或事能力有缺的人，除了離開部曲之外，到大城市賭賭機會，似乎也沒有其他出路了。
解元怎麼看也只剩這條出路。如果碧玟沒算差，他今年已經十六歲了，等到明年，不管留下與否，他們兩人都勢必要和彼此分別。
碧玟絕不容許這件事發生。沒了她和大哥，解元自己一個要怎麼過活呢？
汗水滴下額頭，不習慣快步趕路的碧玟用衣袖抹掉額頭上的汗水，顧不得兩腳痠痛繼續往前走。不知道為什麼，她總是能知道解元身在何處，讀得懂他拙於言詞表達的思緒，兩人之間彷彿有條看不見的細線，聯繫著彼此。
碧玟走到繡花鞋上沾滿泥巴，全身疲累痠軟，頭上的雙環髻幾乎崩壞散亂。在這混亂心煩的一刻，出現在她眼前的卻不是傻呼呼的解元，而是惹人厭的繼玖。今天四福神顯然沒有保佑碧玟。
「你在找那個傻瓜嗎？」
說句老實話，圓臉方耳的繼玖看起來活像某個夫人，在碧玟小時候特別帶來防家炫耀的怪貓。碧玟一直想不透，為什麼當初娘親恨那隻貓恨得咬牙切齒，對繼玖卻能另眼相待，愛若性命。這個防家小少爺就算是偷溜出書房，身邊也要帶著四個僕從壯大聲勢。
「你應該待在書堂念書，不是跑出來閒晃。要是給娘親知道，她又要生氣了。」碧玟說。
「只要你不說我不說，娘就不會知道。」狡獪的繼玖說：「你就這麼喜歡那個傻瓜？」
「解元是我們的兄弟。」
「只有你才會聽那些胡說八道，好像我們本來就該可憐他一樣。我知道你躲著娘做了什麼。我警告你，如果我想對付你，現在可沒有大哥擋著我，那個傻瓜也休想再從防家佔任何便宜。」
「我沒有做任何見不得人的事，你想對付我就儘管衝著我來。」碧玟說：「我不准你欺負解元，他什麼都不知道。去找有力氣和你對抗的對手，少來煩我們，你這欺善怕惡的孬種。」
憤怒的繼玖漲紅了臉。「你這可惡的米蟲敢罵我孬種！要不是娘好心養你，你早該嫁出去替家裡省米糧了！真正的孬種是防濟遠，躲在家裡不敢像父親一樣上戰——」
碧玟想也不想，拋開所有矜持一巴掌甩在繼玖臉上。沒人料到她突如其來的一掌，連她自己也嚇了一大跳。平時繼玖不要說被打，連大哥要出聲訓誡他，都得注意娘親的臉色。繼玖瞪大眼睛，向後倒在僕人懷中。那些僕人大聲喊叫，好像剛剛有頭瘋牛從繼玖身上踩過去一樣，喊得震天價響。
「你敢打我……」繼玖摀著臉，淚水一下子盈滿眼眶，骨碌碌轉呀轉。「連爹和娘都沒有打過我，你居然敢打我……」
碧玟這下惹上大麻煩了。但她沒有道歉的打算；繼玖是自找的，他平時帶頭欺負解元，這一巴掌碧玟老早就該揮下去了。平時有大哥護著她、安撫她，她才一直吞忍至今。如今大哥已經離開了，碧玟只剩自己可以依靠，如果她再不堅強，就沒人會為解元發聲了。
「走開。」她強持平靜說：「不要來煩我們。」
「我要告訴娘，我一定要她把你打到不成人形，爬都爬不出門！」
繼玖拋下詛咒，拉著僕從們快步離開，直往大宅的方向去。碧玟沒有目送他們離開，她的任務是把解元找回來，不是追著無理取鬧的弟弟四處跑。她的報應要晚點才到，在那之前她還有一點時間，找回失散的手足。
繼玖離開後，春天的田野又恢復寧靜。碧玟打起精神繼續往前走，走到繡花鞋都開口笑了，才看見解元站在田埂盡頭的大樹下。那個傻瓜張著嘴巴望向北方，兩手抓著褲管。
「沒路了。」他說。
碧玟沒理會他，逕自伸手靠著大樹，顧不得儀態大口喘氣。
「小姐，沒路了。」解元又說。
「我知道……」碧玟氣喘吁吁，抓著袖子往臉上搧風。「這裡本來就是一條死路，你為什麼要走到這裡來？」
「大哥在北方。」他說，好像這句話便足以解釋一切。
「我知道大哥在北方。」碧玟說：「他要到邊關去和獅人作戰，保家衛國。」
「獅人？」
「你知道那是什麼嗎？」
解元搖搖頭，許多事他都只會用搖頭表達。碧玟很是無奈，卻又不忍心苛責他。不知道是不是因為大哥離去的打擊太大，解元彎腰駝背的樣子，看起來比平時還要頹喪，整個人好像縮水了一圈。
「你想念大哥嗎？」她問。
「解元還小，大哥，照顧我。」
「大哥沒有辦法再照顧你了。」碧玟搖搖頭。「從現在開始，我們得要靠自己了。」
「不會的，大哥會為人犧牲性命，我知道他會這麼做。」
這真是令人無語問蒼天吶！看那傻瓜雙眼炯炯有神，滿是興奮期待，好像他的大哥隨時會從小路的另一端出現，抽出寶劍像英勇的俠客一樣保衛他們。事實是大哥已經身在千里之外，即便桂瀧南現時天崩地裂，他也沒辦法掉頭重回故土了。
想到這一節，碧玟不禁有些鼻酸。真的只剩解元和她了，大哥和父親下次回鄉不知是什麼時候，家中有任何變動他們也鞭長莫及。她知道娘親已經在洽談婚事，想幫碧玟物色一個好人家。等到碧玟也出嫁，解元就要孤孤單單一個人了。
「小姐？」
「你不要叫我小姐啦！」她說：「你聽我說，你不能再傻下去了，再傻下去以後娘和繼玖一定會把你賣掉。他們討厭你，會想盡辦法對付你。」
「他們討厭我？」
「他們討厭你。」真是奇了，他知道大哥很照顧他，對該堤防的人為什麼戒心這麼低？碧玟不知道該怎麼向他解釋娘和弟弟的敵意，像他這樣的傻瓜，聽得懂爹娘的感情糾葛嗎？爹爹這次回鄉，對嫁出去的姐姐們還有幾句關心，對娘親和碧玟卻連正眼都沒瞧上一眼。當娘親建議他把大哥帶上戰場時，他好像直到那時才恍然大悟，想起自己還有一個兒子。
雖然不願這麼想，但是碧玟很清楚父親心中根本沒有他們，更別說是一個人住在倉庫裡的解元。他的戰場在邊關絕境，不是桂瀧南防家大宅。
「我們得要自己努力。」碧玟說：「這是我們自己的戰場，不能只想依靠父親。你得好好學習心術，我才有藉口能帶你離開防家。」
解元看著碧玟，皺起眉頭。「薪樹是什麼？拿來燒的柴火嗎？」
「心術呀！我們不是練過好多次了嗎？我先前還瞞著大家偷偷教你的呀！」碧玟真不敢相信自己的耳朵。「我告訴過你了不是嗎？你要想辦法將自己的心念凝聚成像，化成神術……」
解元皺起眉頭，一隻拙劣的金魚浮現在心海之中。「大小姐？」
「不是這個，是你自己的神術，不是我的。」
金魚換成一隻跛腳貓，屁股上還留著金魚尾巴。碧玟這下有點哭笑不得，解元完全誤會她的意思，只是在模仿先前碧玟教他秘訣時舉的範例。他沒有讓自己的心神進入心海，凝聚成專屬他自己的神術。這樣的他就像空有一身蠻力，卻不知道如何使用的嬰兒一樣。
「不是這樣子。」碧玟掏出手帕，遞給為了凝聚神術，皺眉頭皺到滿頭大汗的解元。「不過沒關係，我們可以慢慢來。」
「解元很笨。」
「挑上你當學生，我也不怎麼聰明。」
解元抓抓頭，別過視線望向遠方。春天的原野吹來清甜的風，蔚藍的天空溜過幾隻愉快的飛鳥，遠方傳來羊人不協調的歌聲，他們興致高昂，再累的工作也阻擋不了他們高歌的心情。碧玟喜歡他們的歌聲，也許稱不上天籟美聲，但是他們的好心情絕無半分虛假。
很難想像這一片安詳和樂，再過不久就要通通消失了。春天一到，桂瀧南的雨季也不遠了。到時候田野裡會滿是泥濘，就算躲在大宅深處，也躲不開厚重黏膩的溼氣，黴斑爬滿牆面和衣物。
不過往好處想，防家也不會挑這個時節舉辦婚禮，碧玟至少還有一個月的時間可以教解元學心術。等解元學會心術，碧玟就有藉口可以帶他前往杜州，在那個新家他們會有新的未來，可以彼此照顧扶持。不會再有人動輒打罵她可憐的兄弟，待他像待隻沒人要的野狗。
「我們回去吧。」她說：「再不回去，其他人會找我的。」
「嗯，他們會找小姐，我去找他們。」
不知道為什麼，解元若有所思的樣子讓碧玟心中警鐘大響。她知道解元是個傻瓜，可是一個傻瓜會有沉思的表情，雙眼燃燒著火焰嗎？是她的幻想嗎？還是春日的陽光太過耀眼，才讓她有了錯覺？
「解元，你剛剛說要去找誰？」她鼓起勇氣問。
「有人闖進來，解元只好抓住他們。」解元說：「他們會吵到小姐和大哥，夫人會生氣。解元抓住他們，讓他們睡覺。」
他說話的樣子非常認真，沒有半點開玩笑的意思。或者該說，他根本沒有玩笑捉弄人的心思。碧玟笑自己大驚小怪，解元會做的事充其量也不過是抓了幾隻野貓，不許牠們在夜裡亂叫擾人清夢而已。解元對動物向來有辦法，也許是思考方式和他們比較接近的關係吧！
「要帶我去看看他們嗎？」碧玟說。
「小姐要看他們？」
「對呀，你辛苦抓住他們，我難道不應該看一下嗎？」
用這種似是而非的邏輯對付解元，向來都有成效，這次也不例外。解元皺著眉頭，搖頭晃腦甩著蓬亂的頭髮，好不容易才點頭答應。
「小姐不能告訴其他人，否則解元又要被處罰了。」
「我什麼都不會說。」碧玟想著該怎樣趁著他不注意，把不該出現的野狗放生。
「小姐請。」解元慎重點頭，好像剛剛和人簽了重大契約。他帶著碧玟折返時方向稍微偏了一點，沒有重回大宅，反而是拐進田野間的小路，前往沒人用的老倉庫，他平時就睡在那裡。他不是奴隸，不會和羊人和農奴睡在一起，但也沒資格進大宅裡。老倉庫平時只有他一人，偶爾才有碧玟和大哥上門探望。
他這麼孤單，給他養兩隻貓也許並不是壞事。但是再想想，如果碧玟要帶他嫁到杜州，有沒有寵物反而是其次了。他們要離開這裡，離開之後就會有好事發生，碧玟衷心如此相信。她懷著這些紛亂的思緒跟著解元往前走，期待看見小貓的心情，在撞見一個大男人橫屍路旁時，紛紛擾擾霎時煙消雲散。
<待續>
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