雖然不是不能自己去完成「西風神社的困境」──在SAO裡，活動任務會依照團隊人數不同而調整難易度。舉例來說，獨自進行「第四章：庇護」的話，必須擊敗黑影怪物十隻，但如果是三人小隊承接任務的話，數量可能就會變成三十隻，怪物等級也會有些許的調整。
以我現在的等級，第七層裡的怪物根本就傷害不了我。但我擔心的不是獨自面對複數的黑影怪物，而是雙手劍使提到的橘色玩家。
橘色玩家會不會埋伏在枯木森林中等我現身？我並不知道。
而我也沒有本錢去證實雙手劍使的威嚇是真是假。
所以保守的作法，就是像西莉卡說的一樣，暫停進行「西風神社的困境」的任務，等到幾個禮拜、幾個月，或等到「龍鱗藥水」的效果明朗以後，再安心的進行任務。
艾恩葛朗特第十九層 烏克萊爾鎮 2023年6月17日
和短劍使西莉卡、單手錘使莉茲貝特道別後，我回到第十九層的烏克萊爾鎮，繼續過著狩獵漢格豬和採集綠色藥草的無聊生活，收集的綠色藥草在不知不覺就超過了三百株。
既然「一日店員」的計畫必須延後，而且不知道要到什麼時候才能再次集結三人去完成活動任務「西風神社的困境」。我想，為了不要把手工藥水存放在NPC倉庫內增加我藥水的成本，不如找機會到上面一點的樓層去把這批藥水賣給前線玩家好了。
坐在烏克萊爾鎮中央廣場的長椅上，一邊吃著午餐「漢格豬豬排三明治」一邊查看來自莉茲貝特的好友信件。
莉茲在信內提到，這幾天她的原隊友們都取得了生產系必備的道具，熟練度也提升到能夠製造出有用道具的程度了。
她自己身為鍛造師的技藝已經趨近成熟，正在第三十一層的主要城鎮裡擺攤販賣，也成功的替幾位前線玩家強化了他們的主要武器。對於從練功玩家轉職成後備玩家這點，莉茲一點都不覺得後悔──相反的，她覺得自己正在做一件「有意義」的事。
信末提到她開始希望哪天能夠擁有自己的店舖。這點讓我覺得有些啼笑皆非。畢竟以生產系玩家而言，我還算是她的前輩吧？
所以我在回信裡提議可以開個賭局，賭看看究竟是「莉茲貝特的鍛造屋」先開張還是「梅子綠茶的手工藥水專賣店」先開張？如果是我贏了的話，莉茲就要和西莉卡一樣，來當我藥水專賣店的一日店員。
回完莉茲的信，西莉卡也傳來了信息。
西莉卡說她最近正和一隻人數不多的小隊伍一起在二十八樓練功，現在的等級可能已經比我還要高了呢。（她可能以為我的等級還停留在道別時候吧。）
她說她對於暫停活動任務的事情感到惋惜，因為在三人分開以後這段期間，她並沒有打聽到新的情報。如果不是我購買的這條情報的話，那就是「高溫環境」還不存在於現有的樓層當中。
信末，她很期待我們三人重逢，繼續完成活動任務的時候。
我將最近枯燥乏味的採集藥草的生活回信給西莉卡，並告訴她我現在的等級，告訴她其實並沒有超越我。
也許當她看到我的回信時候會好奇我快速練功的秘訣？
但我並不打算詳細說明這一部分──因為我是獨行練功的關係，從怪物身上取得的經驗值都由我一人獨吞，效益上來說，西莉卡和她的小隊成員可能要擊殺五隻怪物才能平衡我擊殺一隻怪物所得到的經驗值。
不打算告訴西莉卡正是因為獨行玩家在戰鬥中遇到意料之外的狀況的話，沒有隊友幫忙解圍的話很容易陷入「死亡危機」當中。我因為對我自己的程度有足夠的了解才選擇當一位獨行玩家（當然還有糾結於自己ID的部分……），但我不認為西莉卡適合走這條路。
在吃完午餐之後，我透過樓層轉移門來到昨天才被開通的最新樓層──第三十六層。
早有耳聞第三十六層是個以「沼澤」為主題生成的樓層。當我一踏出樓層轉移門，潮濕的空氣還是讓我不禁皺眉，感覺穿在皮甲下的布衣默默的被賦予了「濕潤效果」。但我確認了生命值下方顯示異常狀態的欄位，並沒有看到任何負面效果的圖示。
剛被開通的樓層一直都是中、前段玩家們最喜歡探索的地圖。
在SAO 中，很多隨機散落在地圖上的寶箱只要被開啟過一次，就不會再生成新的道具。
除了寶箱掉落的道具之外，任務獎勵的裝備也是玩家們爭先恐後想得到的道具。
畢竟在遊戲中，雖然能在低等級的練功區磨練到榨不出經驗值為止，但裝備卻不能夠這樣。無論是武器或防具，取得的方法只有「寶箱掉落」、「怪物掉落」、「NPC商店販賣」、「任務獎勵」和「玩家鍛造」。
而「NPC商店販賣」的裝備全都是符合樓層等級的一般貨。雖稱不上是劣質，但效果並不特別出眾。
想要得到能力超群的裝備就必須從「寶箱掉落」和「怪物掉落」這兩個管道取得。不過因為機率很低，正常玩家來到新樓層還是會以「任務獎勵」為目標來強化自身裝備。
最後一種取得強力裝備的方法：「玩家鍛造」，除了得收集到相同等級的製作素材以外，製作時候也會有成功機率設定，所以想要鍛造出「魔劍級」武器的困難度，其實就和高級怪物身上打到高級裝備的等級相差不多。
第三十六層的主要街道是位於樓層東南方位置的塔塔村。
塔塔村以一顆目測高度超過五十米的巨木為中心，村內建築以避開泥濘沼澤為目的，整座村莊用無數支幹架高。透過木板地面縫隙之間，能夠看見底下泥漿色的水池。
抬高了一層樓高度的塔塔村內，臉上畫有彩繪線條，身上穿戴各色串珠的NPC村民正忙碌的和多位玩家對話。
放眼望去，無論是西洋騎士風格或東洋武士風格的玩家在充滿土著色彩的塔塔村裡活動，著實是一件令人感到相當詭異的光景。
我突然有種置身於殖民統治時代的錯覺，而我們玩家正是掠奪那些原始部落的航海家、冒險者。
我來到最前線的目的並不是為了承接任務或到村外的練功區提升等級。
穿過人來人往到的木板路，我循著路徑來到塔塔村村內廣場。
廣場上已經有許多工匠玩家攤開了「擺攤地毯」在替前線玩家維修、強化裝備。
另一角落也有玩家再賣各類消耗性的道具。其中，我發現了身上穿著印有「藥水師公會」的圖騰的玩家正舉著寫有交易價格表的木牌在等待其他玩家的光顧。
雖然他並不是那天到枯木森林裡的綠地和我們交談的公會成員，不過為了避免節外生枝，我裝備了第十三層裡防風砂用的灰色斗篷，並拉起兜帽，遮掩我的面容。
這地方的擺攤玩家已經達到飽和，根據經驗，就算掛出牌子也得花好一陣子才能把手工藥水全數賣完。
於是我轉個方向，離開廣場。藉由小地圖的功能，我找到了塔塔村的旅館。充滿土著風格的旅館從外觀看上去應該是個大通鋪，不過裡面可能是為了配合玩家的生活習慣，硬是用隔間分成許多小房間，還給了NPC原住民一個腰部高度的櫃檯。相當突兀。
我來到旅館並不是為了住宿，也不是要一間間敲門叫賣。
我取出了寫有價格的木牌子站在旅館門口右側，所有要進入到旅館內的玩家都會先看到我。
雖然才剛過中午不久，不過考慮到這裡是昨天才開放的最前線樓層，應該會有不少玩家在日落以前就先來搶旅館的住宿權。
果不其然，一小隊東洋武士風的前線玩家在我準備好沒多久以後就經過我面前，他們先是無視我的存在，略過我之後進入到旅館內。大約三分鐘之後，我聽見他們興高采烈的步出旅館，討論接下來要去哪裡吃飯慶祝。
「唉，等一下啦。」其中一位背著東洋雉刀的長槍使回頭看著我，「這裡有一位藥水師耶，要不要趁機買些手工藥水？反正我們也要補充藥水了不是嗎？」
「嗯……他身上沒有『藥水師公會』的印記……應該是獨行藥水師吧。」身穿重鎧甲的棕髮少年擔憂的說，「手工藥水的品質會不會不好啊？」
聽到這樣的說法，我在心裡竊笑。
SAO畢竟不是現實世界，製作出來的道具除非有額外的文字註解，否則道具的品質都是一樣的。
武士小隊裡一位紅色刺蝟頭還綁了頭巾的雙手劍使握拳敲響了棕髮少年的腦袋：「你白癡阿。都幾個月了，你是有喝過壞掉的藥水嗎？用來恢復生命值的藥水又不是食物，放久了也不會壞，而且只有等級的高低，影響恢復生命值的多少而已啦。」
雙手劍使看了我一眼，繼續教訓他的隊員：
「而且藥水師又不是NPC，質疑其他玩家的作品，無論是在遊戲裡或現實世界都是很缺德的一件事吧？」
「嗚，藥水師，對不起啦。」棕髮少年在他隊友的嬉鬧中向我道歉。
不過我並不在意他的誤解。
畢竟不是藥水師的話，對藥水的細節不清楚是很正常的事情；就像沒有習得「烹飪料理」的我對於食物是一竅不通一樣。
「那你們有需要嗎？」我拍了拍立在地上時候到我胸部高的木牌子，上面寫著我現在擁有的藥水種類和單瓶的售價。
「嗯……以手工藥水來說，偏貴了一點啊……」雙手劍使用手磨蹭他的小鬍鬚，陷入沉思，「不過才差幾柯爾而已，還可以接受啦！」
他們幾位在我面前討論後，最終決定合資買走了我身上五分之四存量的手工藥水。
紅色刺蝟頭的隊長與我交易。
交易視窗上，他的名字叫做「克萊因」。
「哦，『梅子綠茶』。」就像我看得到他的名字一樣，他也一樣看得到我的ID，「你的名字真有意思。」
「……有意思……嗎？」我雙眼盯著交易視窗，說，「如果有的話，我還真想買個『更名卷』之類的道具，換個新的名字。」
「你不喜歡你的名字？不過我覺得還蠻有趣的啦！好了，數量正確，謝謝你啊，梅子綠茶。」
克萊因豪邁的拍了我的肩膀。
雖然我認為我們之間的關係並不適合進行任何肢體上的接觸，不過看來克萊因絲毫不介意這件事，大辣辣的個性頗符合東洋武士的豪邁性格。
在他們走了之後，我收起木牌子，帶著所剩不多的手工藥水在塔塔村內閒晃。
要是碰到獨行玩家或路旁擺攤的工匠玩家，就直接詢問需不需要購買手工藥水。
他們的回應大都和克萊因隊伍裡的棕髮少年一樣，覺得單價小貴了一些。
時間接近傍晚。
一支隊伍從塔塔村東側坡道回到村內，隊伍成員都穿著白底紅邊的長擺套裝。
可能因為剛從練功區或迷宮區回來的關係，除了帶頭的一位褐色長髮少女還保有精神外，其他成員的臉上都顯露出疲憊的模樣。褐色長髮少女精緻的五官吸引了包括我在內的周圍玩家側目。在男女比例失衡的艾恩葛朗特內，她更是美女中的美女。
如果說在被捲入SAO事件之前，少女是平面模特兒或演藝人員的話，應該沒有人會懷疑這謠言的真實性。
不過很可惜的是，少女應該不曾在螢光幕上曝光過。至少我在現實世界裡從沒見過她。
全艾恩葛朗特的玩家都知道少女的名字（ID），但對於她的情報卻相當匱乏。
她是稱號「閃光」的少女──亞絲娜。
「閃光的亞絲娜」。
「喂，那不是血盟騎士團的副團長，『閃光的亞絲娜』嗎？她果然也來到第三十六層了阿。」身旁，不知名的男性玩家興奮的指著亞絲娜，而他的同伴也和他一樣興奮。
如果說有什麼事情能夠沖淡玩家們對於囚禁在這座電子牢籠中的恐懼，除了前線玩家的不斷朝一百層樓攻略之外，就是那些美少女們的言行舉止了。
想和「閃光的亞絲娜」交友甚至想和她交往的男性玩家不計其數，但除了亞絲娜本人冰冷艷麗的氣質讓人難以接近以外，艾恩葛朗特三大公會之一的「血盟騎士團」副團長的頭銜更是讓許多玩家怯步的理由。
最後，粉碎眾多男性玩家的最後一根稻草，是關於亞絲娜和「封弊者」/「黑衣劍士」桐人正在交往的謠言。
就算謠言並非事實，但如果要能和亞絲娜匹配的男伴，至少就得像「黑衣劍士」那麼強才行。
「血盟騎士團」的成員在「閃光的亞絲娜」的帶領下，穿過街道前往村內的樓層轉移門。
他們應該是要結束一天的前線作戰，返回暫定於三十層樓的公會總部吧。
直到殿後的「血盟騎士團」成員離開視線範圍，街道上的大家才鬆了一口氣，繼續剛才的各項活動。
我在塔塔村出入口逗留了一陣子。
看著木造斜坡下的泥巴地，我想還是不要在準備不周全的狀況下獨自冒險好了。
就算設置在重要城鎮周遭的怪物都比較弱一些，但身為獨行玩家的我，如果碰上什麼危險的話也沒有其他人掩護。而且要是不慎用掉了僅有一個的「傳送水晶」，就得再販賣成千上萬瓶的手工藥水才能賺回足夠的柯爾，重新購買「傳送水晶」。
多項評估之後，我轉向廣場，向途中的其他玩家推銷少量手工藥水。
在日落之前，我賣掉了計畫好的數量，回到十九層的烏克萊爾鎮內的旅館過夜。
創作內容
塔客協會 (0)
