「真是奇怪的國度啊……」
井然有序的洋樓、特殊工法的石鋪路、以及不同於自己家鄉的衣著外貌，乾淨的街道上，那人一身染塵多日的衣物顯得特別引人注目，破舊不堪的草笠邊緣壓得再低，也讓人難以忽視那雙灼得焰紅如炬的雙瞳，正透露著對此地的好奇與陌生。
稍微眼尖點的人或是到處遊歷的行者與他擦身而過，就能輕易察覺出這人羽織上頭像是打翻醬油沾到的汙漬，以及刀刺砲打的破洞，其實是迷路到這之前，一路追殺的刺客、武士用生命所替他輝煌戰績留下註記，血腥的味道一但染滿雙手，便難以洗滌。
但左胸前所刺繡的家紋，正是東瀛某國大名家紋的事，就只有徹底把羽織洗淨過後才能知曉了，那層遮蓋住家紋的髒汙可頑強的很，同樣與家紋具有指標性的，還有他掛於腰間的兩把武士刀，他——Takezo，一介浪人。
自戰火覆滅他的國家後，餐風宿露四個字幾乎能形容他往後的日子，偶爾敵國忍者前來索命的事也算是家常便飯，但畢竟是生死交關之際，每頓家常便飯都十分謹慎。
「唔？！」走到這小城鎮的中心點，一塊佈告看板挺直得想刻意忽視它都難，上頭貼滿了各式各樣的委託，不乏是徵人做些粗活好換取這世界的貨幣——妖珠，當然也有些許是尋人或是房屋出租等等的雞毛啟事，前方三三兩兩的路人也正找著什麼。
原本擱置在配於腰間刀柄上的左手向前伸去，打算將一張徵侍者的啟事撕下，但有另一隻蒼白的手也往前伸去，兩隻手就這麼在紙上各佔一角，他眼睛瞪大看向那隻手的主人，而對方也轉向他，嬌滴滴的聲道說著西域的話語，不懂洋話的Takezo雖然不懂，但自己要拿的東西被阻止，心中難免不滿，但想到把事情鬧大的後果，就事引來更多麻煩事，他便生硬的鬆開手指，
「嗯。」
那人達到了目的，自然是笑顏逐開，一溜煙就從佈告看板前奔走，
「呿。」這份不滿仍然在Takezo心頭梗著，但他的視線已盯在另一張白紙黑字沒多加任何飾圖繪畫的啟事上頭。
徵伐木工一名，具冒險精神、不畏死優先考量。
全是漢字的紙上Takezo只認得其中幾個，稍微猜了下意思Takezo失笑
「這世代的伐木工還需要冒險精神啊？」不過還是將它給撕下，揣在手中再三審視著，除了白紙黑字還是白紙黑字，這段話的下方倒是列了一串奇奇怪怪的聯絡方式，Takezo看到底總算見到了一排像是地址的東西，
「比起騎導航飛行掃把什麼的，這串地址合理多了。」他看著第四個聯絡方式暗自思考著。
畢竟是異地，一改以往親自尋找的方式，Takezo拿著那張啟事沿路詢問各個店家、路人，就在每根手指導引的方向下，總算在夕陽落下之前到了一間兩層樓高的小公寓前，門牌上掛著的地址與上頭寫得確實一樣，這大概是他最快找一個地方的記錄，上次的最快記錄是半個月。
大門與Takezo的眉頭一樣深鎖，走上雕飾華貴的門前，樸實的木板門在夕陽的照躍下有種異樣的唯美，Takezo不曉得那是什麼感覺，從小在東方長大的他鮮少接觸西域的文化，雖然是誤打誤撞，但也算是頭一次與西方文化碰面。
叩叩！
指節在門板上輕啄兩下，清脆後的卻是一陣寂靜，
「難道不在？」Takezo搔了搔臉，幾些日子沒好好洗過澡，本就麥色的膚上又掩了一層塵土，此時的他看起來黝黑得可以。
「那就等吧！」一屁股坐在門前，流浪的人總是隨性而為。
對街的服飾店老闆拉下鐵門，坐等在公寓門前的Takezo赫然驚醒，右手搭到刀柄上頭，草笠下的那雙眼霎時充滿了殺氣，但下一秒什麼殺氣全都煙消雲散，
「原來。」他看往對街老闆正給店門上鎖的背影，長時間的盤坐迫使他的腳有些麻，挪了挪腳後把草笠給擱到一旁。
這條街道沒什麼人走過，但房子卻建了一整排，
「入夜的西域沒想到是如此冷清。」左看右看後，自己得了一個結論，除了幾盞路燈以外，便是稀稀落落幾點光來自其中幾間房子，看來今天是得在這睡了吧，重新蓋上草笠。
＊ ＊ ＊
清晨，坐在公寓前的人影手裡依舊捏著那張啟事，Takezo依舊等著雇主出現，這段期間三個牽著小狗的悠閒人們繞過他繼續往前散步、一對情侶掛著耳機在街上慢跑，經過時有說有笑，這些全聽在Takezo耳裡，即使他仍緊閉眼睛寐著，但天生的敏銳感知，卻不允許他錯過任何一條來自周身的微小訊息。
這個能力困擾了他許久，卻也幫助了他許多，必然得習慣的。
「嗯？！」在幾個腳步聲踏到面前駐足後，Takezo心裡發出了疑問，
「為什麼沒走開？」
沙沙……
軟跟鞋底在石鋪路上磨了幾下，聲音很細，忽然的清風襲上Takezo門面，Takezo向右方跳開，右手引出一道白光在空中溜滴而過，炙紅的瞳與另一雙翠綠的眼相視，石鋪路上多了一搓黑色髮絲，翠綠眼的主人由驚轉怒，接著說了一串不曉得什麼話。
十分鐘後的世界，Takezo張望著屋子裡的各式擺設，木屋造型的時鐘、木造高腳餐桌、動物形狀的陶杯，無一不吸引他的注意力，但桌子另一端的女人就沒這好興致了，她的視線死捉著Takezo不放，鬼神般的態樣說多狠有多狠。
女人一掌拍在桌上，Takezo立刻看向她，女人指著她齊眉的頭髮又說了一連串什麼，Takezo完完全全聽不懂，但十之八九也能猜著。
Takezo瞇起眼，
「不就是頭髮而已嘛，為什麼要氣成這副德性，這女人哪裡有毛病啊？」他心裡這麼道，但這些話哪能說出口，畢竟是他有錯在先，既然如此乾脆就從頭說吧，
「這個。」Takezo攤開皺得嚴重的啟事擺在女人面前。
原先女人不屑的往桌上瞧，接著頓了頓，從Takezo的手中拿過那張紙，然後與他說了幾句，
「不懂。」Takezo攤著手說，女人翻了翻白眼，在身後的櫃子上隨意抽了隻筆在紙上歪歪斜斜的畫著。
斧頭、樹，隨之她指了指圖又指了指Takezo，
「是指我要去幫她砍樹的意思嗎？」兀自艱難的猜想著對方想表達的意思，Takezo豆大的汗粒字臉龐滑下。
各擁不同語言的兩個人比劃上了好半天才明白了整件啟事的七、八分，本就沒什麼耐心的女人中途有好幾次起了直接攆走Takezo的想法，但後來還是被＂畢竟是個外地來的傢伙＂給壓下，何況當初自己匆忙的掛上啟事，外國人什麼的她壓根沒想到會碰上，自然而然的也就沒限制這些。
委託的內容說簡單挺簡單，但是說難也頗為困難，簡單的是受委託的冒險人得準備一口斧子，接著到離這城區約一箭之地外的森林裡頭取得一簍子的木材，但困難的是這木材並不是普通木材，是傳說中的惡魔樹。
惡魔樹的種類十分繁雜，且長相也與一般樹木不同，有的會從樹洞中產生異樣誘惑人類接近的香氣、有的會藉由霧氣讓人類產生幻覺、有的會偽裝成普通樹木，待人類接近後一口將人類頭顱咬下。
這些記載在百科、書冊之中的種類僅僅是滄海一粟，但這些惡魔樹都有一項共同點，必須要以生靈的魂魄與鮮血來做為養分，於是地下巫師與惡魔樹以＂人命換取黑魔法＂而立下契約的例子也不在少數。
女人非常清楚這項工作的難度，但是Takezo區區一個流浪他鄉的浪客怎麼會懂得這些，何況眼前缺的就是藉以飽餐的貨幣，以及短期遮風避雨的地方，哪怕是進餐廳裡當個端盤子的，Takezo或許也會一口答允。
就這樣，女人的野心以及浪人的無知達到共識後握下象徵合作的手，
「Celia.」女人說道，一手指著自己，Takezo複誦了一次，但是天生的東瀛腔使得這個名字從他口中說出特別奇異，Celia只得貼滿臉的無奈。
＊ ＊ ＊
夜晚，城外被下了封鎖令許久的森林前方，佇立著一個挺拔的身影，面對著陰森森的步道，揹著一只空簍子的Takezo雖沒有一絲恐懼，但卻也感到了源自這森林深處的非比尋常，一股巨石將迎頭頂的壓迫感蔓延全身，上次令他感到這種感覺時已是師父死前的事了。
侵擾的流氓一把火讓整座道場都陷入危機之中，只為了討了個把月卻遲遲揣不進手裡的保護費，既然手裡掂不著斤兩重，那麼就必須使些手段，那些傢伙總是這麼想的，有時候與錢沾上關係只為了有個理由找點樂子。
在師父的幫助下，Takezo成了最後一個倖存者，同時也接下了傳承的重擔，成為和泉守藤原兼定的繼承者，但繼承是繼承了，流派的重建之日到現在還沒個想法，配掛在腰間的和泉名刀也未曾見他出鞘過。
有人說在道場燒毀後他便讓和泉名刀封刀。
有人說他認為現在的他不配使和泉名刀，所以只用三代安綱了結對手。
有人說這或許跟他與師父、二天一流的約定有關。
眾說紛紜之中，總會有一個是真相，但是在Takezo親口道出原委前，這些都只能稱作臆測。
噠噠——
草鞋踏向軟土的腳步聲漸漸往森林裡去，周遭雖然鴉黑，但緩升的月光還是想盡辦法從樹枝間的縫細探入這座森林，效果不彰、但至少有。
「太安靜了。」Takezo察覺了這份異樣的其中一個因素，絲毫一點微風也沒有，這個森林像是被時間給凍結住似的，一點點的動靜也沒有，不僅如此，就聯這條步道也很奇怪，仔細看兩邊的樹木都圍得特別縝密，沒有較大的縫隙好讓人走出這條路以外的區域，直通通至森林深處像是刻意讓出來的，一點也不像是森林中會出現的道路。
但怪異歸怪異，Takezo還是繼續走在這條道路上，在重重可疑思索下，仍然安全的到達了這條路的最尾端，一顆漆黑如炭的參天巨木聳立在這樹海正中央，任誰也感受不到這木頭還存有任何生命可言，
「難道被放火燒壞了？」Takezo猜著，但他仍向前走去，一掌撫在這巨木上頭，墨黑的外皮也在他的掌心上染了些炭黑。
「人類，勇氣可嘉呀！」
忽然發出的聲響震驚了Takezo，他將肩上那口空簍子往旁一扔，立刻將安綱拔出對著這棵巨木備戰，焉知地面忽然激烈震動，巨木上多了一張血盆大口，
不過這樹卻遲遲沒有任何動作，反倒是四周傳來哀戚的狼嚎，以及樹幹遭強力撞擊攔腰斷裂的巨響。
不辜負Takezo的期待，兩頭大灰狼躍出，身軀足足有兩個壯漢那般大，四隻血紅色的眼睛瞪視著Takezo，
「嘖！好一個需要冒險精神的伐木工。」他暗自咒罵著Celia。
「沒想到這年頭還有天真的人類獨自前來找惡魔樹呢，恰好老子個把月沒喝過人血了。」血盆大口緩緩說道，乾裂的樹皮從那張血口周圍裂開，一絲絲的豔紅裂痕在巨木上蔓延。
語畢，兩頭灰狼以驚人的跳躍力撲至面前，僅管Takezo身經百戰也沒遇過像這樣的魔狼與會說話的樹，一個全力的跳步往右後方閃去，恰好躲開兩頭灰狼的利爪，Takezo揮刃橫斬，在灰狼左側腹劃出一道血痕，吃痛的灰狼一爪朝他上身掃去，Takezo的反應夠快，伏下身子閃過這足以搧斷樹木的攻勢。
「資呀啊啊啊啊！」
Takezo大吼，起身便是一記刺擊直倒灰狼的左眼，不料另一隻灰狼躍進空中，眼看就要撲上頭頂，不得已將使出一半的次給收回，疾步往右飛奔，
「光跟這兩個傢伙鬥就夠吃力了。」Takezo咬牙道。
「多些朋友來幫忙吧……」巨木的血口忽然出聲說道。
兩頭狼聞言，血紅的雙眼竟不約而同閃過一道光，朝著夜空便是長嚎，
「這……？」Takezo頓了頓，這怪樹在指揮這兩頭狼？
不久後遠處回傳了兩、三聲嚎叫，隨之樹木備怪力踏斷、撞斷的聲響由遠至近，
「殺掉這些狼不是辦法。」Takezo喃喃說道，似乎懂了些什麼，
「哦？那麼你要怎麼做呢？人類。」巨木依然得意的語調。
Takezo轉身不去理會兩匹兇惡的魔狼，反而刀刃直指軀幹無法動彈的黑色巨木，
「殺掉你。」他說道，兩道火炬在眼裡燒得正旺。
＊ ＊ ＊
「呼啊——」起了個大早的Celia掛上耳機，換上一身輕便運動衣，正打算出門繞著這座小城鎮慢跑，平時都窩在位於市區的算命攤子裡頭，難得假日有機會能夠到處溜達，Celia當然不會輕易放棄這樣的好機會。
說起她的算命攤子，打著光憑名字、面貌便可精準算出未來一星期任何運勢的名號，成功的在卜算師堆之中脫穎而出，但任誰也想不到這精準占卜背後的秘密，竟是藉由從惡魔樹的殘肢中吸收黑魔法，接著以耗取受卜人的等量生命換取來自未來的訊息，但這必須通過受卜人的許可，於是Celia將它蒙上了一層占卜的神秘面紗。
與其說Celia心腸壞，倒不如是各取所需，想知曉自己未來的人就自己的等量生命來換取，而Celia則是以仲介的身分討口飯吃罷了，只不過收取的費用昂貴了點，披起面紗卜算一次的費用足以Celia花用三個月不需占卜任何客人，當然Celia並不是三天出海五天曬網的傻子，趁著她還能操弄這項才能時，有材料就多占卜些、多賺幾個錢，往後的日子自然是悠然自得的過。
愛美終究是女人的天性，打扮了好一段時間，總算在＂這個不滿意＂以及＂那個不滿意＂之間達成共識後，拎起了公寓的鑰匙往外走去，
「呀啊！」才剛打開門，這女人便叫了出聲，門邊擱著一簍木材，每根都炭黑無比，簍子旁坐躺著一個呼呼大睡的人影，身上的衣服還染著血漬，昨晚的戰況激烈不言而喻。
Celia輕輕的笑了，以往這差事都是她自己一個人扛著，直到前數個月發現的那顆惡魔樹能力，與其他Celia所見過的惡魔樹太過懸殊，不得以只好臨時貼出告示以求勇者，但好幾個星期以來應徵者不是無功而返，便是一去便了無音訊，唯獨眼前這個傢伙……
「啊？」坐躺著的浪人這才醒來，
「這是你要的木材。」他萬萬想不到自己竟睡得不省人事，連門打開了他都無法察覺，慚愧之感湧上心頭。
「喂！幫……我拿進……來。」Celia的東瀛話說得滿口螺絲，這還是她前一晚努力翻閱書本學習的成果，不過她自己似乎不盡滿意，
Takezo聽完也笑了，拖著疲累的身子扛起那一簍子木材，浪人的勇氣值得讚賞。
-END-
創作內容
「小說」 (0)
