認識癌症

癌症篩檢（英語：cancer screening），是希望在一般大眾身上提早找出潛在未發現與早期無症狀的癌症。所進行的測試必須適合廣大民眾能夠負擔，並且安全，無侵入性而且不易有假陽性（英語：false positive）結果產生。一但發現癌症的跡象，更精確的後續檢驗，或使用侵入性手術取得組織切片以確定篩檢結果則是必要的。

癌症篩檢可以早期發現癌症，提早治療癌症能有較好的恢復情形和延長生命。許多不同的篩檢方式已經在實際進行。例如，乳房自我檢查等。由於乳房攝影檢查比乳房自我檢查能更早發現腫瘤存在，所以許多國家目前盡量讓所有中年婦女都能夠接受定期的乳房攝影檢查。大腸直腸癌可透過糞便潛血測試（英語：fecal occult blood testing）和大腸鏡（英語：colonoscopy）提早發現。藉由切除潛在惡性息肉（英語：pre-malignant polyps）的治療，可減少發病率及死亡率。同樣地，子宮頸抹片檢查也能使檢驗者能早期察覺癌前病變區域並加以手術切除，這些篩檢也使得子宮頸癌的發病率和死亡率大幅的減少。此外，已有建議男性應在15歲時開始定期自我檢查睾丸（英語：testicular self-examination）以提早發現睾丸癌。五十歲以上的男性通常建議應該定期進行直腸攝護腺觸診（英語：digital rectal exam）和攝護腺抗原血液檢驗，可有效偵測前列腺癌的產生。

癌症篩檢的爭議在於檢驗是否的確能夠延長生命，由於癌症的治療方法多半具有侵入性及對身體造成很大負擔，因為早期發現而進行治療反而不一定比完全不治療好。例如，在進行前列腺癌篩檢時，攝護腺抗原血液檢驗可偵測到極微小的腫瘤，但是或許終其一生，這樣的腫瘤並不會成為危及生命的問題。只是一旦經篩檢發現，一般都會進行進一步的檢驗及診療。因此就有可能發生過度診斷（英語：overdiagnosis）的問題，而將病患放入不必要的併發症的風險中，如手術或放射治療的副作用與感染。用於確定診斷前列腺癌所做的前列腺組織切片可能引起的副作用，包括出血和感染。前列腺癌的治療則可能導致尿失禁（英語：incontinence）、勃起功能障礙。同樣地，對於乳癌的篩檢上，近來也有批評認為在一些國家所進行的乳房篩檢計畫所引起問題遠超過所解決的。因為在一般婦女身上做篩檢，產生許多因為陽性或假陽性結果而需要做更精確檢驗的婦女，造成醫療資源的大量浪費，也帶給假陽性者的沉重心理負擔。而這樣大規模的檢驗，最後往往只是找出幾個早期乳癌患者，所耗費的社會成本是值得討論的。

用醫學影像技術檢測癌症，也遭遇類似問題。這些醫學影像檢測技術都是成本相當高且耗費時間。由於偵測的靈敏度極高，常發現細胞病變（英語：incidentaloma），這樣的腫瘤也可以被認為惡性，而進行具有潛在危險性的治療方法。

相反的，子宮頸抹片檢查在所有種類的癌症篩檢中則具有最好的成本效益。以公共衛生考量來看，子宮頸癌的病程發展通常十分緩慢，長達數年，又具有明顯的危險因子（性接觸），因此有相當高的機會可在癌症仍是早期時篩檢出來，最重要的是，抹片的成本很低，能夠大量推行。基於這些原因，一項癌症篩檢是否應該進行，民眾的健康改善程度和篩檢的成本與治療的風險都必須列入考慮。