雷光在一個人的房間中醒來。
儘管身體早已習慣快速清醒，卻因為方舟得天獨厚的環境而稍微有些怠惰了。這不是什麼好事。她奮力撐開還有些惺忪的睡眼，探頭確認現在的時間。
理所當然，還是六點。
她將身體拋回枕頭中，為自己終究睡迷糊了而感慨地嘆口氣。五秒後，她起身下床，舒展肩頸的同時快速變換配裝，將責任穿回自己身上。
離開房間時她注意到霍普的房門仍然洞開，裡頭如往常般空無一人。她甚至懷疑那房間從來就沒使用過。
對此她有些過意不去。最初她就已經表示過，她可以在甲板上找個地方打地鋪就好，有什麼進展也能馬上知道。然而霍普卻堅持既然回來就應該充分休息，等養足精神再一併聽他彙報也不遲。
『我們已經二十四小時都待在一起，我希望至少在這裡能讓妳留點自己的空間。』
她知道他說的不無道理，也很感激他的用心，只是……
其實她並不介意。倒不如說，她已經花了太久的時間自己一個人，久到足以令一個正常人崩潰。在失去時光的神殿裡，日復一日重複無止盡的戰鬥；望見充滿可能性的各種未來，卻沒有任何一個有自己的存在；眼看重視的人一步步走向死亡，卻如何吶喊也無法傳遞，最終獨自一人、無能為力……
然而她終究是撐過來了。如果她可以感受到恐懼，此刻一定會焦慮得顫抖吧。雖然情緒被抹煞的現在不必有這層疑慮，她還是儘可能地、避免去聯想到那時的狀態。
思緒不著邊際地飛馳著，身體已經來到方舟中心。明亮的光線和廣闊的格局讓她原本緊繃侷促的焦慮逐漸緩和。最後，那映入眼簾的景象，則一口氣驅散了她心中的陰霾。
銀髮的少年陷在椅子裡，仰頭正睡得香甜。
她忍不住洩漏一聲鼻息，只因這幅畫面實在太……似曾相識。雷光繞至少年前方，身體虛倚在主控台邊緣，饒有趣味地觀察毫無防備的睡顏。
彷彿感應到投注臉頰的視線，少年蹙緊眉頭，腦袋歪倒一旁，微啟的雙唇喃喃有詞。
「……雷姐……」
少年呼喚的對象再度忍不住噴出鼻息。真拿你沒辦法。笑意爬上雷光的嘴角，瞠圓的雙眼也變得柔和，溢滿溫馨與憐愛。不必連睡夢中也投入工作吧。她不禁感嘆。
她的心中驀地湧現熟悉感，那份溫暖來自珍貴記憶的一處角落。伴隨著懷念，強大的空虛感再度襲擊了她。她明白她再次不慎觸及那條界線、只得懊惱地承受褫奪情感的機制反噬。
悶鈍。空洞。麻木。彷彿連思緒也不是自己。雖然不會造成實質的疼痛，然而這種沉鬱的疏離感還是很不好受。原先她只有思念起莎拉時才需面對這種煎熬，但隨著接觸的人物、經歷的事件逐漸累積，發作的頻率也悄悄增加。
她用力閉緊雙眼，隻手撐起身體，甩頭想揮去這種感覺。她快步起身離開，彷彿這樣就能逃離空虛感。
她的手腕無預警地被環住。轉頭，霍普正用擔憂的眼神望著她。
「──妳怎麼了？」
雷光霎時愣在原地，為對方過份的敏銳而驚詫。她的目光與他關切的眼神交戰著，誓死捍衛隱瞞的特權。
而她終於還是別開了臉。
「沒什麼。老樣子，副作用。」她以背影回應，淡淡地結束話題。
霍普深知那種感覺，相較雷光而言也更有處理的經驗。這種時候需要的是一個人靜一靜，等待麻木感消退，說多餘的話只有再次激起情緒的風險。特別是、萬一引起波動的原因和自己有關……。
他凝視握住她手腕的左手良久，有所自知地鬆開。
「哪，霍普。」
「是、是的？」他很快回應，卻還是看不到雷姐的表情。
「該準備了。」她斬釘截鐵地宣布，「雖然我們有近乎無限的準備時間，但也不能太悠哉吧。」
「很抱歉，」他立刻坐直身子，伸手解除系統的休眠模式，「請稍等，我馬上就開始準備。」
「嗯。」
聽見霍普開始作業，雷光才緩緩轉過身。
看著少年忙碌的身影，深深感到自己的不足。
她已被這個世界隔離太久，所有的知識和資訊都得仰賴霍普提供。並不是不信任霍普，只是她總覺得……有哪裡不太對勁。
有哪裡不太對勁。一無所知就去戰鬥，真的是正確的嗎？
這條路的盡頭，真的存在有奇蹟嗎？
不。別再想了。事到如今，她還有其他選擇嗎？
她還有其他能夠信賴的夥伴嗎？
看著少年忙碌的身影，她知道她不會有其他答案。
那麼就去保護好吧。她所能做的，唯有戰鬥而已。能回報無條件支持的，也唯有戰鬥而已。
雖然是很久以前的約定，但仍然有效吧。
『我會保護你。』
她再次閉上眼，小心地平撫心中的漣漪。
創作內容
《Welcome Back》3. 24+N
FF13 (2)