＊ ＊ ＊
歐尼爾趁著敵人注意其他隊友的空檔，快步奔向洞窟左側的角落。他在岩壁陰影底下找到那三名人質，個個都是表情痛苦扭曲的模樣，顯然被洛絲莉剛剛施放魔法時，所造成的響聲給震得頭昏腦脹。
一名年紀最大的中年男子見到突然從黑暗中現身的歐尼爾，發出了一聲悲鳴。被繩索限制住四肢行動的他，使勁扭動著自己的身軀，試圖移動到另外兩名人質的前面。
「該……該死的畜牲！你們……這群黑暗女神的雜碎！別想對我的家人動手！」中年男子雖帶著顫抖的語調，但他雙眼圓睜瞪視著歐尼爾，並對著他大吼。
歐尼爾見狀，趕緊將動作放輕並將手上的長劍插入劍鞘，他亮出右手掌向對方示意自己並非是敵人。
他發現三人臉上都掛著焦慮不安的表情，而其中年紀最小的孩子，則瑟縮在另一名紅髮少女的身旁，紅腫的雙眼流露出驚恐的目光。
「嘿！不要擔心，」歐尼爾走向中年男子並蹲下身，一邊用輕聲的口吻解釋著一邊用另一隻手上的匕首割開綑綁在男子身上的繩索。「你們不會有事的。我們是亞瑞之獅公會的人，是來帶你們出去。」
被釋放後的男子認出對方是個人類，又聽到熟悉的語言響起，於是激動地緊緊握住歐尼爾的手，眼中含著淚說：「感謝女神啊……真的……真的……太感謝勇者您們了……」
歐尼爾點了點頭並拍拍男子的肩膀，便趕緊繼續釋放另外兩名人質。
「抱歉，大叔。問你一個問題，還有其他人被抓來這邊嗎？」歐尼爾選擇先解開小孩身上的束縛，隨後摸了摸男孩的頭，向他表示沒事了。
「沒……我很確定沒其他人了，今天一大早……我帶著這兩名孩子準備進城裡賣皮草時，就在半路上被他們攔了……那群該死的畜牲好像是看上我的女兒！」
「──雖然我拼了老命抵抗，阻止他們帶走我的女兒……但還是敵不過。現在想一想……他們居然沒在當下殺死我們一家人，也許真的是女神的保佑……」男子鐵青著臉說著。
「你的女兒……？」歐尼爾已割開最後一名人質身上的繩索，他順著中年男子的話，望向眼前的少女。
──這名少女長得跟艾夏小姐有幾分神似，尤其她那一頭酒紅色的長髮跟那雙藍色的眼眸……
「是的……」中年男子回憶當時的情況，「我們被帶到這邊後，就來了一個黑暗精靈，他瞧了我女兒一會兒，接著又對其他人搖了搖頭，就把我們全綁在這了。」
這時一道刀劍交鋒的聲響拉回歐尼爾的注意，他意識到動作得快點，突擊的優勢正在隨著時間慢慢流逝！
「大叔！」歐尼爾將用來割斷繩索的匕首交到男子的手上，「這把給你留著用！你們還可以跑吧？」
三人紛紛向歐尼爾點點頭。
歐尼爾指著洞口的方向：「待會跟著我！出去後一路往南，朝亞沃維森林林道的方向，你們會先看到一條溪，溪邊應該可以找到我們拴在樹上的馬匹！可以的話，去向政務所報告這邊的情況！」
「勇者大人，您說的那裡我知道！謝謝您們……謝謝……願女神保佑您們……」
「動作要快一點！我先掩護你們到出口那邊！」歐尼爾拔出長劍，他帶著不安的眼神朝前方右側的一處隧道口看去，那是通往洞窟深處的出入口。黑暗精靈的援軍隨時都有可能從那洞口出現……
在完全不知道對方到底有多少人的情況下，這根本是自殺的舉動！
歐尼爾皺了眉頭，並朝地上啐了口痰。
「跟我走！」
衝往洞口的路上，歐尼爾看見左側的巴爾巴斯還在跟敵人交手，對方憑藉著速度及體型上的優勢，敏捷地閃過每一次的攻擊，似乎很清楚不能正面跟巴爾巴斯比拼力量。
視線回到前方──卡爾與洛絲莉他們還再與敵人交戰，雙方互有攻防。
歐尼爾大略掃視過戰場之後，推斷：「昆汀那邊戰況不太樂觀，待會送他們出去後，要立刻回去支援他。接著，再跟大夥快點從這……」
「──！」這時那名紅髮少女的面容閃過他的腦海，他瞪大了眼睛，彷彿恍然大悟一般。
「糟糕……難不成！？」歐尼爾臉色一變，匆匆回頭往弓箭手平台上一瞥。
印入眼簾的只有陣陣的濃煙跟餘火，卻不見艾夏的蹤影……
＊ ＊ ＊
艾夏一路小心翼翼地登上了平台。
平台上散布著焦黑的木頭碎片跟凌亂不整的木箱，陣陣的濃煙伴隨著餘火四處飄散，視野能見度也因此大為下降。
這時傳來一陣令人作噁的煙燻和燒焦氣味，逆著鼻腔在味蕾中徘徊著灰燼的味道，久久不散。她一手掩住口鼻，一手舉劍前進，然而平台上的濃煙，卻燻得眼睛微微刺痛。
艾夏勉強忍受著不適，以身體微蹲、側身迎敵的姿態向前。
現在還未發現敵人的蹤跡。
突然間，鞋尖傳來一股碰撞到物體的觸感，她低頭一看，是兩具被燒成焦炭、不成人形的屍體，這幅景象直接衝擊艾夏的視線，也讓她不禁失聲叫了出來。
『嗖─嗖─嗖──』幾乎與此同時，三道泛著白芒的箭矢穿破煙霧，朝艾夏的方向激速射去。
「呀──！」其中兩發分別劃開艾夏的左上臂跟腰側的皮甲，她連忙壓低身體，並往旁邊的木箱躲避。
艾夏咬著牙，試著屏息傾聽前方敵人的動靜：「咳咳──可惡……到底在哪裡？」
──除了聽到噗通噗通如鼓聲的心跳之外，沒再出現其他的聲響。
「難道對方在等著我出聲？」
「嘖──！好痛……」艾夏她按著左上臂的傷口，皺著眉頭說道。剛遭到箭矢劃過的部位，開始滲出殷紅，腰側上的皮甲也被暈染成一抹紅色的血漬。
「……討厭！這件居然被割破了……這下修理費一定很貴！」艾夏擔心的重點似乎與一般人不太一樣。
「不過還好都只是皮肉傷，這箭應該不帶毒吧……」檢視並確認無礙後，她便從身上取出巴爾巴斯先前所給的治癒藥水。
艾夏拔開了瓶蓋，正準備一口喝下時，她發現握住藥水瓶的手正微微顫抖著。
「拜託……不要現在……要冷靜下來……冷靜……」艾夏打開藥水瓶，她嗅了一下，皺了眉頭，接著她一口飲下，隨後臉上露出苦澀的表情。
這時平台下方傳來交戰的吶喊與金屬碰撞聲；艾夏卻感覺那聲音距離她好遠好遠，彷彿在看不見的另一端，她所置身的平台是那樣安靜，安靜到只能聽見自己砰砰的心跳聲。
她發現握著細劍的手正在顫抖，忍不住回頭張望了一眼；以往總是跟在身旁給予協助的洛絲莉，此刻卻不在身邊……
──如果她在的話就好了。
艾夏低頭凝望自己手上的劍，用力緊緊握住劍柄。
這番自私又幼稚的念頭讓艾夏既憤怒又羞愧。
這時她必須靠自己，不依靠任何人，她有自信獨力完成這個任務！
眨了眨眼，艾夏再度望向箭矢飛來的方向；左手緩緩搭上木箱──一道冷硬的觸感傳來，是木箱的上頭的一面圓木盾牌，同在此時，她驚覺自己的手中還握著藥水空瓶……
「對了！用這個……」她靈機一動，將瓶子往前方的地上使勁一扔。
空瓶砸地碎裂的當下，數道箭矢破空的尖銳聲音再度響起，艾夏抬頭看見箭矢劃破灰霧，帶動了煙霧的流動，在半空中形成一道道旋轉的氣流軌跡。
她猛地彈起身軀，提了箱子上的圓木盾牌，並奮力衝出去！循著氣旋的軌跡，穿過眼前的濃煙。這時候，熟悉的破空聲響又再次出現，持著木盾的左手臂連續傳來四道顫動，清清楚楚感受到箭矢所帶來的衝擊力道。
──敵人就在正前方的位置！
快速躍過了地上的一只木箱殘骸後，眼前的灰霧盡散，艾夏立刻看見前方有一名黑暗精靈正癱坐在地上，倚靠著後方的木桶，焦黑殘缺的右上半身還冒著煙，他用僅存的左手，持著十字連弩。
對方一見到艾夏現身，睜大了雙眼，匆忙舉起手中的武器，作勢朝她射擊。
「想都別想──！」艾夏用力將手上的盾牌砸向黑暗精靈，接著『嘩啦』一聲，她趁勢快步前衝，以一記強力的突刺直直往黑暗精靈的胸膛送去……
＊ ＊ ＊
「哈啊─哈啊──成……成功了……」
艾夏大口喘著氣，閃爍白銀光芒的細劍前端已穿過護甲，深深刺進對方的身體，護甲的破口處流出汨汨鮮血，一股濃濃的腥臭味撲面而來。
『咯咯咯……』這時，一陣詭異的笑聲響起。
一發現到聲音的來源竟是眼前的黑暗精靈，艾夏張大了嘴巴，露出一副不敢置信的眼神：「他……在笑？」
血腥殘酷的畫面搭配不合常理的笑聲……這一切都讓艾夏感到困惑跟不安。
她從未經歷過這樣的事情；以往那些半獸人跟地精、魔物總是跑給她追，殺了牠們根本不會有任何的罪惡感。
因為她知道牠們是魔族，一個由黑暗女神─蒂絲娜所創造出來的邪惡種族。至少她從小到大就是被灌輸這樣的觀念。
然而，眼前的敵人跟人類卻沒什麼兩樣……流著紅色的血、做一切跟人類同樣會做的事……
唔──噁心的感覺突然湧上喉間，她連忙摀住嘴並將視線別開，欲將手中的細劍抽回。
然而手上的劍，像根釘子似的被牢牢定住，抽也抽不出來。艾夏正眼一瞧，驚覺那名垂死的黑暗精靈，左手已緊緊抓住劍刃的中段不放，血紅的雙眼直直瞪視著她，嘴角還露出令人發寒的笑容。
這時候，嘴中還淌著鮮血的黑暗精靈，以奇怪的發音，慢慢擠出幾個清楚的單字：
「──人類……去死……咯咯咯……去死……」
「騙……騙人……」這一幕讓艾夏嚇得不知所措，原本緊握細劍的手像似被針刺到一般當即鬆開，並接連往後退了幾步。
『咯咯咯……咳咳！』黑暗精靈的口中咳出大量的鮮血，但卻無法阻止他繼續發出那恐怖的笑聲──
宛如勝利者般的笑聲。
剎那間，一道寒意從腳底直達上來，艾夏的身體不聽使喚地顫抖著，即便她已是戰鬥好手，但肉體的恐懼無關意志不斷襲來。
「艾……後面！」一道熟悉又急促的叫聲響起，雖聽不清楚全部的內容，但這一喊令艾夏瞬間警覺。她飛快地轉身，只見一道黑影從天而降，一把閃著銀光的匕首快速逼近眼前，艾夏反射性地舉臂去擋，銀色的匕首被格下，刀尖恰恰停在眉心不到半公分的距離。
艾夏瞪大了眼睛，然而她注視的並非匕首尖銳的刀鋒，而是越過舉起的臂膀，敵人由上而下緊扣著她的雙眼──那是一雙充滿血絲的眼瞳，鑲在一張線條精緻，卻是滿佈著猙獰殺氣的臉蛋上。
恐懼又再次攻下了一城。
由於敵人是從上躍身而下，那股加速度的衝擊力道立刻將艾夏的身體震倒在地。忍著手上發麻的刺痛，艾夏欲趕緊從地上起身，這時一道淒厲的怒吼聲傳至耳邊，仿佛敵人在為剛剛應該一擊必殺的失敗感到憤怒。
下一秒，那名女黑暗精靈緊握住匕首衝向還在地上的艾夏，她本能地想提劍抵擋──然而雙手皆空，眼珠向右側瞥去，武器還插在另一名黑暗精靈的身上！
還有劍鞘！？
她快速瞄向腰際，欲伸手取下劍鞘，然而敵人速度實在太快……
艾夏的背脊不禁一涼，寒芒直射的刀光已逼向過來，她勉強移動身體拼命地想往後撤，但還是被敵人沖倒在地，
──更確切的說，是被狠狠踹倒。
這時一股重量壓在艾夏的身上，敵人的雙手緊握的匕首高高舉起，對準了脖子的位置。
艾夏拼命地想要咳嗽、喘氣，但胸口卻是一陣疼痛難耐，眼前一片青芒，只意識到下一秒鐘是自己即將面臨死亡，就如同那位被自己所刺殺的黑暗精靈一樣……
『──人類……去死……』
最後，對死亡的恐懼觸動了全身的細胞，一道發自肺腑的吶喊從嘴中直衝出來！幾乎無能為力的麻木肢體終於在最後一秒獲得了指令，艾夏的雙手快速地往上一擋！她緊緊抓住了敵人手上的腕甲，抵擋了對方的攻勢。
差那麼一點，就真的一切結束了。
明明只是一把輕巧的匕首卻像千斤重般壓在雙手上，艾夏不敢有絲毫的鬆懈，視野逐漸恢復了清晰，印入眼簾的又是那雙帶著瘋狂嗜血的眼睛，搭配著垂下的一束束銀白色髮絲，再加上扭曲的臉孔，眼前的女人像極了傳說中的魔鬼，白髮的惡魔……
女黑暗精靈的嘴巴正唸唸有詞，裡頭有一個清晰又邪惡的字眼傳入艾夏的耳裡：蒂絲娜，代表渾沌、黑暗的女神。
不料，此時手上的壓力驟增，是對方開始施加力道在匕首上！
這時刀尖逐漸慢慢往下移動，冷冽的刀鋒又再度逼近胸膛。艾夏咬著牙吃力地用雙手的力量試圖將匕首往反方向推去，再用左腳和膝蓋死命地朝敵人的身體猛踢……
但，這一切都只是徒勞無功而已。
感覺到自己的雙臂已達到了極限，痠疼的兩手雖還再拼死地抵抗，但敵人藉由身體的重量取得了下壓的優勢。此刻，女黑暗精靈的臉上露出了一抹微笑，因為她手上的匕首又再度往艾夏的胸膛移動，而這將是最後一擊……
雙手已開始漸漸不聽使喚，顫抖的手臂變得十分沉重，眼睛也因泛淚開始模糊了視線。
「……不…不…不要……」
「洛…洛絲莉…救…我……」艾夏絕望地說著，眼看著刀鋒即將抵達胸口，此刻的她只想活下去……
死亡……原來是這麼醜陋嗎？
突然間，一道溫熱的液體灑在艾夏的雙眼上，那是黑暗精靈的血。隨之而來的是一陣刺痛感，令她的眼睛痛得無法睜開。然而胸口的重壓也隨之消失，空氣大量湧入肺腔，引起艾夏一陣猛烈地咳嗽，她試圖站起身來，但顫抖的雙腿卻像似不聽話般，接著又癱坐在地……
雖然不知道發生了什麼事，但對艾夏來說，當下唯一清楚的事實是；
──活著！自己還活著！
她貪婪地大口吸著空氣，試著讓自己的呼吸順暢過來，並用護手套擦去眼睛上的血污。
「妳沒事吧……」
一道熟悉的聲音自左側傳來，她認得這是歐尼爾的聲音。
艾夏勉強睜著雙眼，偏頭看去，發現歐尼爾正以睥睨的眼神看著自己。他手持一把還在滴血的長劍──順著血跡往旁邊一看，先映入眼簾的是怵目驚心的鮮血，鮮血正自那位女人緊緊按著頸項的雙手間噴湧而出，染紅了身上的皮甲及地面……
女人瞠目瞪著她，嘴巴一張一合，似乎有什麼話想說……但過沒多久，她的身體便停止抽蓄，圓睜的雙眼也跟著失去光芒……
原本這一幕應該是發生在自己身上。艾夏心有餘悸地想著。
「第一次殺人嗎，大小姐？」歐尼爾的聲音將愣怔的艾夏拉回現實。由於這一切發生得太突如其來，因此她的神色還有些茫然，彷彿剛從夢境中醒來。
艾夏覺得虛脫又無力，她呆望著歐尼爾，只不過視線開始朦朧了起來……
「這就是戰場，」看見淚眼婆娑的艾夏，歐尼爾刻意忽略她繼續說話。「不是那種王公貴族間飲酒作樂，吹著號角的打獵遊戲；這更不是小孩子之間的家家酒。妳如果還有身為一個戰士的自覺，那就要有殺敵的覺悟，不然現在躺在那邊的，就是妳。」
他刻意強調最後那句話。
甩掉長劍上的血跡後，歐尼爾便將劍收入。此時，他經過那名女黑暗精靈的屍身，抬起右腳便將屍體踢到一旁。
接著，他再往艾夏身旁的另一名黑暗精靈走去，那名敵人早已氣絕，歐尼爾的左腳抵住屍體的胸膛，並將艾夏的細劍拔出，屍體上的傷口處還緩緩滲出血液……
「拿去。」歐尼爾握住細劍的前端，將劍柄那端遞向艾夏。
「劍是妳的第二生命，這點不需要我再提醒妳吧？還有──如果人沒事的話，就快點站起來，還是要叫妳的女僕來揹妳下去？」
歐尼爾的話越說越酸，艾夏愣了一會兒，她的心中湧起近乎憤怒的氣惱。
這句話簡直是無禮至極！
「你……！」這無禮的傢伙。艾夏硬是將後面的話吞了回去，她不得不承認歐尼爾說的沒錯，而且他也的確救了她一命……
「怎麼？覺得不服氣嗎？」他對艾夏揚著眉毛。
「我不知道妳是什麼身分，也沒興趣知道。」
「──如果不想被人看不起的話，就拿出實力跟態度出來說服別人。」歐尼爾環著雙臂冷冷地說著。
「…我知道了。謝……謝謝。」漲紅著臉的艾夏從地上站起身，並將細劍上的血跡甩乾後，插入腰際的劍鞘。
這時歐尼爾轉向平台下方的巴爾巴斯他們，比了個手勢，示意平台上這邊也已經沒事了。
艾夏隨著他的視線看去，平台下方的戰鬥已經結束，地上橫躺的都是敵人的屍體，大家都沒事……
大家？艾夏並未看到洛絲莉的蹤影，她感覺到自己的心跳漏跳了一拍。
「艾夏大人──！」朝聲音來源處望去，原來洛絲莉已經跑上了平台。
在那當下，艾夏覺得體內有股壓力即將一洩而出，眼角又不自覺地酸了起來，她緊握腰間的劍柄，以便壓下歐尼爾眼中所謂的軟弱……
歐尼爾睞了艾夏一眼，鼻息間噴了一口氣。他走到艾夏的身旁，並拍拍她的肩膀說：「不過……多虧有妳牽制住弓箭手，我們才能這樣順利。雖然幹得……不是很漂亮。」
「總之，快點準備離開這鬼地方，這裡不能待太久。還有──」
「辛苦了。」
艾夏側過頭看著歐尼爾，只見他向自己輕輕點個頭，便往平台下走去。
＊ ＊ ＊
「艾夏大人，妳還好嗎？」洛絲莉直奔到艾夏的身旁，見到艾夏身上的護甲有多處傷痕以及其上所沾的血漬，她的胸口一緊！忙又四處檢查著，深怕有所遺漏。
「我沒事……洛絲莉，沒事的。」
「……不過剛剛真的好險，幸虧歐尼爾的即時搭救，不然的話……」不由自主地望向方才差點將自己送進死亡的那名女黑暗精靈的屍體，艾夏下意識瑟縮了一下。
「嗯，在下看來應該沒事。只是您身上這套護甲回去之後就不能再穿了。」洛絲莉推了推眼鏡，緊繃的面容終於舒緩了些。
「──之前見到艾夏大人的背後有人要偷襲，當時就拼命大聲喊了出來。很抱歉，在下太晚前來支援妳了，請艾夏大人原諒。」
「沒那回事……是我太輕敵了，畢竟……我還不是很成熟……」艾夏的眼眸望向旁邊的地面上，一絲陰霾劃過她的臉龐。
洛絲莉注意到她神色微變，輕嘆了一口氣。隨後，她似乎想起了什麼，於是轉身朝歐尼爾的背影說道：「謝謝您，歐尼爾大人。您的英勇事蹟，在下沒齒難忘。」
歐尼爾未回頭也未應聲，只是舉起右手在半空中揮了幾下，表示他聽到了。
洛絲莉重新將目光轉到艾夏身上，這才注意到艾夏那雙紅色濕潤的眼眶以及沾滿血漬跟汙泥的臉龐……
她取出口袋中的手帕，一邊溫柔地擦拭艾夏臉上的骯髒痕跡，一邊輕聲地說著：「艾夏大人，對不起。妳應該還不習慣……這種的事情吧，在下真的罪該萬死……相信皇后殿下也不會樂於見到妳這樣……我向妳保證以後絕對不會再讓妳遭受同樣的事情了。」
「這樣就好了，」洛絲莉的手帕最後拭去艾夏眼角的污痕，「我們快離開這裡吧！一回到卡汀港，領到賞金之後，我們就可以稍微放縱一下，去妳最愛的餐廳『海之艦歌』吃烤肉大餐。」
「不……洛絲莉，我不是小孩子了……我可以……」艾夏直覺伸出右手，將洛絲莉的手帕擋開。
突然間，周遭的空氣中彷彿匯聚了幾道寒流，洞窟內開始有水氣凝結的清脆聲響出現；艾夏全身起了雞皮疙瘩，明顯感覺到周圍的氣溫遽降，而這時她發現洛絲莉與自己的溫熱鼻息竟化為一道白霧飄散而出……
與此同時，一道野獸的咆哮聲從平台正下方的通道口傳來。
「備戰──！敵援軍！」巴爾巴斯宏亮的吶喊聲響徹洞內，艾夏與洛絲莉順著聲音的方向望去，發現兩道巨大的冰牆突然自巴爾巴斯等人身後的地面竄起，堵住唯一通往外頭的洞口。
局勢正急速地逆轉。
艾夏重新拔出腰間的細劍，這時她的腦海中閃過一個的念頭，
「──絕對，絕對！不能死在這裡！」
To be Continue
結尾曲：Unlight
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