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※前文提要：
艾夏與洛絲莉隨著巴爾巴斯的先鋒隊-有亞瑞之師最強的隊伍之稱。為了急於搶救在洞窟內的人質，竟在毫無詳細敵方情報的資訊下，貿然突入黑暗精靈的隱匿地...
＊ ＊ ＊
卷四之三 幻想與現實的差距 王女的凋零（上）
ハートランド王女、墜ち！？（上）
此刻，艾夏正聚精會神地緊跟著隊伍一路往洞內突進，眾人急促前行的腳步聲，還有巴爾巴斯他們身上的鎧甲在移動中所發出的清脆聲響，多少被洞窟外頭那嘩啦啦的瀑布聲稍稍給掩蓋過去。
這處洞窟由於隱藏在瀑布後方，受到豐富水氣的影響，所以通道內的環境潮濕又陰涼，四周的岩壁上有些地方還附著一層薄薄的綠色青苔，頭頂上方的岩盤，垂掛著數十條樹木的氣根，有幾處還會滲出水滴，因此通往洞窟內的地面上到處散布著一坑又一坑的水窪跟濕軟的泥地。
岩洞地勢一路上升，沒多久，洞窟內傳來一道帶著寒意的涼風，吹拂過艾夏的臉龐，空氣中夾帶著一股焦油味，像是燃燒火把的味道，艾夏瞇起眼睛，她的視線越過巴爾巴斯高大的身軀，隱約可以看見洞內的模樣，她也發現到洞窟裡面有四道瘦高的人影，應該是歐尼爾所說的黑暗精靈劍士，但從她現在這個角度，還看不到平台上的弓箭手。不過她有發現四道人影的後方，還有一處往更裡面的洞口，而洞口的兩旁還豎立著兩根火把。
還沒抵達到洞內，艾夏看見原先那四道人影，似乎已經轉過身，正面對著他們的方向。
『被發現了！？即使有風之祝福，還是不夠快嗎……』艾夏的心裡大呼不妙。
雖然洞窟內部的氣溫陰涼，但是艾夏仍感覺到身上帶著一股燥熱，配戴手套的掌心正冒著汗，心跳也急速噗通噗通地跳動著。
她很清楚這是什麼感覺，只是，很久沒有過了。
是她第一次實戰的感覺。
雖然她首次實戰的對象，只是一群傻傻的地精，不過那次就差點要了她的小命……
但是這次不同，艾夏明白接下來即將面對的，會是遠比她至今所遭遇過的敵人更為聰明、更為強悍。
－－還有更重要的一點，這也是她第一次面對她父王昔日的宿敵。
＊ ＊ ＊
在艾夏小時候，一旦哈特蘭德王國的北方邊境遭受到魔族勢力的侵略，哈特蘭德國王，也是艾夏的父王－沃夫卡‧哈特蘭德，便會帶領王國騎士團與法利昂教皇國的教團軍，一同組成聯合部隊，共同抵禦北方邊境魔族的侵襲，而黑暗精靈一族往往是率領魔族侵略的主要領導者，在他們領導下，天性自私、高傲的魔族會由原先的一盤散沙形成一支有組織、紀律嚴明的軍隊，實力並不遜於一般的正規騎士團，因此聯合軍有好幾次戰役，都差點敗在黑暗精靈率領的魔族軍隊之下。
所幸黑暗精靈能動員的魔族軍隊往往數量不多，加上沃夫卡國王以及眾多勇士們的驍勇善戰，總是能屢屢擊敗來犯的魔族，使得王國邊境的人民得以享受長久的安寧生活。
每當艾夏的父王作戰歸來，返回王宮，小艾夏總是會黏在她父王旁邊，吵著要聽關於父王與魔族作戰的故事，對艾夏來說，這是小時候最期待的娛樂活動，也是童年最美好的回憶之一。
不論沃夫卡國王當下有多麼地疲累，他依然會溫柔地抱起艾夏，讓她坐在自己的大腿上，和最寵愛的獨生女共享王座。這時候的沃夫卡國王會充滿著精神，帶著誇張又逗趣的語氣，對著小艾夏生動地述說許許多多有關自己經歷過，以及別人所看過、聽過的故事。
有時艾夏的母后－米蓮皇后，會擔心沃夫卡國王太過疲勞，偶而會勸艾夏要讓父王早點去休息，但是沃夫卡國王始終都堅持說故事說到艾夏進入了夢鄉，依偎在他的懷裡為止，這時國王才會依依不捨地抱著懷中的小不點回到她的床上。
艾夏至今似乎還可以感覺到父王那雙溫柔地大手，環抱在她身旁。
若父王真的沒空，艾夏也會不死心，轉而去纏著隨父王歸來的王國騎士們，除非他們願意說故事給她聽，不然那些騎士可是會被煩上一整天呢。
而這些故事中有關於黑暗精靈的部分，不外乎都是描述他們是多麼地冷血、殘酷及無情。但是艾夏在這之前卻不曾真正見過他們，只聽說過黑暗精靈是生活在幽暗地底深淵、是一支被地表精靈遺棄、被黑暗女神詛咒的種族。他們雖然外表長相與地表精靈無異，唯一不同的是，他們全身都是黑皮膚跟擁有一頭銀白色的頭髮。
艾夏卻見過地表的精靈，因為在她眾多的宮廷教師當中，裡面有一位就是精靈，一名女性精靈，負責教導艾夏的歷史，據說她是受到母后的親自邀請，才願意入宮擔任艾夏的宮廷教師的。
艾夏對那名老師的印象是，身材高挑又優雅，理性又充滿知性的美人。
她的房間總是窗明几淨，即使她所帶來皇宮的私人藏書多到已塞滿她房裡的整張書櫃，也絲毫看不到一丁點的灰塵。
而且她的身上以及房間內總是飄散著一股淡淡的金盞花香。
不過……艾夏經常惹得那名精靈老師對她發脾氣，因為當時的艾夏總是會對她惡作劇；不是塞蜥蜴或是甲蟲在老師的衣服裡，就是偷掀老師的裙子等……
畢竟小艾夏實在沒辦法乖乖地坐在椅子上，聽她以平淡無奇、帶著催眠的口吻講述那些歷史課。
『對了，那位老師叫什麼去了？好像叫做－－』
＊ ＊ ＊
「大家先閉上眼睛！」一道清晰又明亮的聲音響起，是洛絲莉。
頓時間，艾夏的思緒整個被拉了回來。
她發現到卡爾和昆汀已經高舉起塔盾在隊伍的最前方，而洛絲莉緊跟在他們後面，她注意到洛絲莉手上的法杖頂端出現一顆耀眼的光球，正急速地發出數道閃爍的白光，艾夏知道這是《晝光術》，也立刻明白了洛絲莉的用意。
「快閉上眼睛！」她對著前方的巴爾巴斯他們大喊，隨後馬上緊閉雙眼，等候下一步的指示。
『啪－－咻－－』
她聽到光球從法杖發射出去的聲音，她雖閉上了眼睛，隔著眼簾，仍還可以清楚感受到有一道強烈的白光在空中迸射而出。
不一會兒。
「好！就是現在！咱們快離開通道！」
一聽到巴爾巴斯的指令，艾夏睜開了雙眼，跟在隊伍後頭衝到洞內，這時先前討論的陣型已順利擺出－－
手持盾牌擔任守衛的卡爾和昆汀已在隊伍的最前方，洛絲莉則在盾牌的保護下，做為後方支援的角色；巴爾巴斯及歐尼爾還有艾夏自己各自先在塔盾的後方就定位，待機而動。
艾夏隨即發現到前方的黑暗精靈們以及守衛平台上的弓箭手們全都摀住眼睛，一個個面露痛苦的表情。
「洛絲莉小姐，弓箭手！」
「謹遵吩咐！」洛絲莉催動咒語回應巴爾巴斯的指示，她先前叫出的三顆火球，瞬間在她法杖的上空化作三道燃燒著熊熊火焰的魔法光箭。
「爆炎箭！」
『嘶轟轟轟－－』三發火箭倏地疾射，在上空中拖著三道長長的火光軌跡，筆直地朝高台上的黑暗精靈弓箭手們飛去。
緊跟在後的，是數道火箭引爆後的強光和震耳欲聾的爆炸聲響，在半封閉的洞窟空間裡，這種震撼的感覺更是被大大強化了。
艾夏抬頭看著岩洞上方的守衛箭塔，頃刻間，冒出陣陣白煙，還引發了幾處地方的火勢，上頭臨時架設的木樁防護柵欄，已經被炸毀大半。
「沒看到弓箭手……都幹掉了嗎？」艾夏自喃地說道。
「架設塔盾！」艾夏的耳朵還在嗡嗡作響，就聽到巴爾巴斯他那宏亮的聲音在她前方大喊。
「喔！」卡爾跟昆汀他們各高舉銀白色的盾牌，在隊伍前方的地面上，將兩面大大的塔盾直立在前，拉出支撐架並斜插入地上，立刻組合成一道堅固的防護牆。
在架設塔盾的同一時間，巴爾巴斯跟歐尼爾兩人，已經迅速地衝出隊伍。
巴爾巴斯雖身穿重甲，體格也相當壯碩，但絲毫不影響他的動作，他以令人吃驚的速度往敵人方向衝刺，而歐尼爾則迅速地繞過他右前方的四位黑暗精靈劍士，完全不理會他們，她知道歐尼爾的目標是在洞窟左側角落的人類俘虜。
一切都在計畫之中。
「艾夏小姐！快！趁隊長拖住他們時，快上平台！」此時昆汀已經搭起弓箭，準備隨時支援前方巴爾巴斯的作戰，卡爾則連忙回頭提醒艾夏她的任務。
「啊！是！」
「交給我吧！」艾夏才意會過來她還有自己的任務，她內心暗自咒罵著自己的遲鈍，都甚麼時候了，居然還愣在這，她一點也不想讓自己成為這次任務的絆腳石。
艾夏隨即向卡爾拿了支箭，將約令書插在背後的石壁上，便立刻加快腳步，往洞內的右側奔去，她敏捷地踏著步伐，藉著洞內崎嶇高低不平的岩石地形及陰影的掩護下，往平台的方向前進。
洛絲莉望著艾夏離去時的背影，臉上露出不安的神情，這是她第一次讓艾夏在戰鬥中離她這麼遠，她壓下心中那份焦躁的情緒，專注在眼前的敵人上。
卡爾注意到了洛絲莉的目光，他能理解她心中對艾夏的牽掛。
「洛絲莉小姐，請您放心，有狀況時，我們會支援艾夏小姐的。」
「嗯……感激不盡。」她擠出一抹微笑回應卡爾的好意。
此刻，洛絲莉只想趕快結束這個任務。
－－她不希望也不應該讓艾夏待在這麼危險的地方太久。
＊ ＊ ＊
潮濕陰暗的岩洞隧道內，一陣急促雜亂的腳步聲從走道底的轉角處漸漸傳來，隱約還可聽到空氣中夾帶著幾聲野獸的低吼。
不一會兒，一頭座狼從黑暗中竄出，身後緊跟著三名黑暗精靈劍士，他們帶著倉促的步伐，往通道另一端急奔過來。
隊伍前頭的座狼這時突然停下腳步，從喉間發出一聲低鳴，牠警戒地看了看四周，抬頭朝附近使勁地嗅聞著。
三名黑暗精靈見狀紛紛抽出腰際的彎刀，放慢了動作，小心翼翼地觀察周遭的動靜。
霎時間，數道轟隆隆的爆炸聲從遠處傳來，整條通道內幾乎都可以感受到那股震動。
黑暗精靈朝向聲音的來源處望去，他們臉上的神情由疑惑轉為驚惶，彼此交談了幾句後，便急急忙忙地帶著座狼離開了隧道。
原先隧道內還瀰漫著一股劍拔弩張的緊張氛圍，不久之後，隨著黑暗精靈的離去，四周又再度歸於沉寂之中。
「………」
「………」
「芙蕾，現在呢？」
突然間，空曠無人的隧道中傳出一句聲音細微的低語，劃破了寂靜。
「主人，他們都走了……附近……沒感覺到有任何生物的反應。」
「好。」
話聲一畢，一道人形的黑影瞬間從隧道頂端處垂直落下。
『啪搭－－』
落地後的人影緩緩站起身來，現出了完整的身形。
是一名留著黑色短髮的少年。
他轉身回頭望著剛剛黑暗精靈們離去的方向，這時出現一個只有巴掌大小、全身泛著金屬光澤的銀色魔法生物，飄浮在少年的肩頭上。
「呼啊啊－－，剛剛差點就穿幫了……我以為已經把主人身上的味道都藏好了說。」
「嗯……」少年漫不經心地回應著那名叫芙蕾的魔法生物，一雙異色的眼瞳若有所思地直直看著隧道的彼端。
飄浮在少年右肩上的芙蕾，注意到了她主人臉上異樣的神情，但仍自顧自地說下去：「主人，為什麼不照我之前說的，把他們全部都宰了再慢慢找，就不用到處躲來躲去。這樣不是比較省事嗎？」
「笨蛋……」聽到芙蕾這一句話，少年這時才回過神，側頭看著她。
「妳以為我是誰？又不是一次可以解決掉全部，到時候如果有人先跑去找救兵來，不就更麻煩了。」
「這是治標不治本的蠢方法。」
「呣……」芙蕾很不甘心地嘟起了嘴，發出抗議的聲響，似乎對少年最後那句話很有意見。
少年不理會芙蕾的不滿，繼續說道：「我們快點找到這些傢伙的傳送點在哪裡，還要查出他們到底從哪個地方過來的。到時毀掉裝置之後，再找他們的麻煩也不遲。」
「－－不過，我們也找了快一整天了……傳送裝置到底在哪呢？」少年搔著頭說著。
「芙蕾，妳現在的感應還是很微弱嗎？」
「我看看喔……」芙蕾這時飛到少年的正前方，嬌小玲瓏的身軀四處飛探，似乎在感應什麼。
「有了！」
「主人繼續往前吧，我感覺到反應越來越強了，傳送點應該再更裡面。」芙蕾伸出小手，指著前方說道。
「好，那我們走吧。」
「對了，主人，剛才的爆炸聲應該是從洞口的方向傳來的耶。」
「嗯，我剛剛也是在納悶怎麼會有那個聲音……」
「想說，該不會真的有人打進這裡……了吧？」
「－－！」
少年在剎那間似乎想起什麼重要的事情，臉上頓時露出了震驚的表情。
「芙蕾……」少年突然停下腳步，猛地轉身朝先前爆炸聲的來源處望去。
「妳有辦法感應到洞口那邊的情況嗎！」
「我試試看。主人，怎麼了嗎？」芙蕾慢慢地飄了過來，不解地看著少年。
「快！」少年催促地說著。
「喔……」芙蕾一邊發出咕噥的聲音，一邊專注地感應著洞口的方向。
不到半响。
「……！」
「主人！我感覺到洞口那邊有炎之精靈的魔力反應，而幾乎所有的黑暗精靈都往那邊移動。好像有另一批人找到這裡了！」芙蕾看著少年說道。
「炎之精靈……」少年此時腦海中回憶起昨天的一件事情－－
『艾夏小姐、美女法師，俺在這正式向你們請求，』
『－－請妳們一同與咱們組隊討伐黑暗精靈吧！』
「…………」
「糟糕！」
「該不會是！？」少年緊握住腰際那把奇異的劍柄對著遠方說道。
「快！芙蕾！時間不多了！」
「－－我們要趕緊把他們的傳送裝置找出來！」少年話一說完，轉身拔腿就往洞窟深處直奔而去。
「女神露伊娜啊……拜託讓我趕上……」
＊ ＊ ＊
「喔啦喔啦喔啦－－!」巴爾巴斯以威壓感十足的戰吼、手持著巨斧，快速地朝眼前的黑暗精靈衝了過去。
在風之祝福的效果之下，那位倒楣的黑暗精靈，才剛從強光刺目的狀態下恢復了視覺，抬頭便看見巴爾巴斯宛如一頭銀白色、發狂的兇猛巨熊，筆直地朝他衝刺過來。根本還來不及提起他手上的彎刀抵擋，巴爾巴斯的巨斧便以一記強力橫斬，直接劈開了黑暗精靈的鎧甲，那名黑暗精靈在臨死前，應該還看得見他與下半身分離的慘狀。
在解決第一名敵人之後，巴爾巴斯並不打算停止攻勢，他隨即閃過剛被劈成兩半的黑暗精靈，往前方衝去；而另外三名則已經從眼盲狀態中恢復，並各自分散開來。
巴爾巴斯立刻變換招式，抵住巨斧殺向最右邊的黑暗精靈，過程中，他眼角的餘光瞥見艾夏已經順利繞過洞窟右側，即將抵達平台底下。
同一時間，被巴爾巴斯鎖定的黑暗精靈已露出迎敵的態勢，不過這時候，另外兩名敵人卻不理會巴爾巴斯，直接往巴爾巴斯身後的方向衝去。
糟糕！
「他們過去了！」巴爾巴斯大喊了一聲。這時他已無暇顧及卡爾他們那邊的戰況。
他必須跟眼前的敵人速戰速決。
＊ ＊ ＊
『咻－－咻－－』兩發弓矢從塔盾方向疾射飛出。
直衝過來的兩名黑暗精靈，閃過了卡爾跟昆汀他們最初的一擊，他們已架上彎刀，露出森冷的寒光，迅速地從左右兩側夾擊卡爾他們。
洛絲莉見狀，驚覺不妙，她一邊急忙往洞口方向後退一邊詠唱咒語，而卡爾及昆汀他們也紛紛拔出身上的長劍迎擊。
「洛絲莉小姐！」
一聽到卡爾的叫喊，她當下注意到一名從左側進擊過來的黑暗精靈竟繞過卡爾，直接往她方向衝來。
黑暗精靈彎刀的刀刃瞬間已經逼近胸前，「好快……」洛絲莉不得已中斷施法，急忙採取閃避動作。
電光石火間，洛絲莉一個左傾身，躲過對方銳利的刀鋒。她倏地再一個右反轉，高高飛旋的裙襬如大波浪般擺動。接著，她以左腳為軸心，右腿猛烈地往敵人身上一掃，使出一記迴旋踢。
在漆黑的頭盔底下，露出一雙難以置信的眼神，黑暗精靈不敢相信眼前的人類法師竟然有如此能耐。
洛絲莉的踢擊已結結實實地踹在黑暗精靈的腹部上，轉瞬之間，對方的身體失去平衡摔了出去。
她的腿勁雖強，不過卻被敵人身上的盔甲吸收掉，並未造成對方太大的傷害。敵人一落地後，便迅速地翻起身，再度展開攻勢，直衝她而來。
洛絲莉明白敵人的意圖，她絲毫不敢大意，早已趁著對方落地時的空檔，一口氣拉開了敵我間距，趕緊重新發動咒語。
「喔啊啊－－！」卡爾發出一聲咆哮，雙手緊握長劍朝黑暗精靈衝去，以氣勢磅礡的攻擊襲向對方的左側，這個舉動也成功幫洛絲莉爭取到施法的時間。
一瞬，兩把鋼劍撞擊的聲響在山洞中迴盪。
黑暗精靈這一擊擋得吃力，因強大衝擊力的關係，他朝旁邊一連退了好幾步。
不過卡爾的攻勢沒就此停下，他接二連三發動凌厲的招式－－突刺、挑斬、右橫斬，再突刺。面對連續攻勢，黑暗精靈開始露出疲態，逐漸趨於下風。
『炎蛇之輪！』洛絲莉這時候已完成了法術詠唱，黑暗精靈的身上突然迸出零星的璀璨火花。轉眼間，一道炙熱的焰流形成，如同一條火紅的大蛇圍繞在敵人身上，猛烈地燒灼了對方的身體。
「唔－－！」黑暗精靈被突如其來的法術干擾，他忍住痛楚，作勢欲拉開與卡爾的距離。
破綻盡顯。
「想往哪兒跑！」卡爾見機不可失，快劍一揮，朝對方頸部盔甲的間隙斬去。
黑暗精靈還沒來得及發出慘叫，長劍已旋然而至，劍弧從他的頸項間劃過。殷紅鮮血，如噴泉飛濺，一顆頭顱已凌空拋起。像是斷了線的人偶般，失去生命的軀體雙腿一跪，倒地不起。
To be Continue
結尾曲：Unlight
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創作內容
公告欄 (25)