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「結束所有參訪行程？」
霍夫曼焦慮不安的踏上台階，他不請自來的闖入了使節團駐紮的營地，正步步進逼高級官員所暫居的山莊；他的惱火理由充分，當他在市政廳中得知恩斯林的騎兵大軍越過他的領地，而途經沒有任何一位領地主提出異議的時候，幾乎要從椅子上摔下來了。
艾德超然獨立的地位受到挑戰，所有北方的領地主都有著不可以派兵進入艾德的共識，不論是誰做出這種舉動，勢必會受到其他人的譴責，引起區域性的緊張局面。
但是恩斯林的坐大和皇室力量因不久之前遭到魔族入侵導致的衰退讓這個共識有所動搖，艾德是一塊人人垂涎的大肥肉，坐擁恆常川流有水的富饒平原正中央，又位居北方的中心，人口眾多，因此也成為金融、貿易和存貨的最大據點……北方的嚴冬即將降臨，恩斯林會挑在此時行動無疑是想把代表愛克西里昂的使節團驅逐出去，確保在道路冰封之後沒有任何皇室勢力還殘留在北方。
大商人盤算著，鐵帽子王的部隊到來後，引發這座大城市的動盪和混亂，以及他的軍事壓迫會不會一舉擊潰鎮委會的統治——他必須調動城市衛兵疏導慌亂的群眾，讓他們的冰寒降臨之前找到棲身的場所，否則產生的人道問題會壓垮他的威信……飢民如果演變成暴民那更為導致局勢的一發不可收拾，民意將會強力要求鐵帽子王的軍隊進入艾德維持秩序，實質上就變成恩斯林掌控了艾德，儘管引發這場混亂的正是鐵帽子王本人。
說起來都是前幾任國王的放縱，他們沉醉在花天酒地之中，無視於北方勢力的茁壯，一昧的以允諾更大的權力和頭銜去安撫鐵帽子王的祖先，讓他們破例不用降等繼承，才導致了恩斯林這頭猛獸的脫韁之勢；一個國君他不必是聖人，但是要懂得駕馭之術，謂之帝王學。
霍夫曼看的出來愛克西里昂是個懂得帝王學的人，他即位不及三年，集中在手上的權力就超越了以往所有的班德國王……也許他太過於精通帝王學了；但即便如此，他終究不是神，沒有天神之力可以瞬間跨越數百里格的距離，對恩斯林降下制裁，維持區域的平衡。
即便大商人沒有通報請求會面，依然沒有任何衛兵阻攔他，他可以看的出來已經有相當多的人手被派遣去打包行李，帳篷也拆掉了不少，與其說是終止參訪，不如說是使節團正準備逃離這座城市——這是霍夫曼最不想看到的局面。
但是使節團不得不走，不然最好的下場就是被扣留當人質，最差的下場……
「……我不懂為什麼現在這樣逃走，那國王陛下的威嚴怎麼辦？」
雖然比較稚嫩的那個聲音用很嚴肅的口氣說話，但是霍夫曼還是聽得出來，稍嫌青澀了一些；而更為低沉者犀利的反駁道，這是大老闆的決定。
能夠號令皇室使節團終止訪問，立刻拔營撤退的人，即便用了像是大老闆這種代號，完全也能想見只有一個人有這種權力，無疑就是當今的陛下；大商人敲敲門，然後等到小辦公室裡面的人應聲了之後，才跟他的助手抬頭挺胸地走了進去。
「使節團一離開，叛軍就會拿下這座城市。」
霍夫曼開門見山地說了，他並不在乎鐵帽子王會不會知道他稱他的軍隊是叛軍，不過嚴格來說恩斯林此舉確實是背叛了國王沒錯……畢竟在面前的人是國王的人馬，離開之後也會向國王報告，討好他們在當下顯得更為合理。
「只怕我們留下來會造成更大的混亂和傷亡。」
黑衣青年語氣平淡，感覺一點都不像危難即將到來。
「這座城市只有四千名城市衛兵，我們毫無反抗的能力。」
霍夫曼提醒著對方，雖然以前的鎮委會曾經建立過城牆，想要圍繞整座城市，但是人口快速的增長以及財富的累積，讓艾德的城市擴張速度飛快，城牆完工不到半世紀內部的空間就已經趨近飽和，然後各種建築又如雨後春筍般在牆外矗立起來。
但即使這堵牆是幾百年前的工藝水準，放到現在來看又薄又沒有防衛能力，住在牆外的人口也遠大於住在牆內的，戰爭爆發時所有人還是會一擁而入，擠爆內城。
「國王陛下可以體諒，艾德居民在叛亂份子的暴力脅迫下，不甘願的淪為俘虜的困境。」
雨濃先生文謅謅地說。
「……以前魔族入侵的時候，曾經有小股離散的魔物，流竄到北方的村莊——然後國王陛下的體諒就是，派遣軍隊屠殺全村。」大商人在說這句話的時候，雙眼緊盯著黑衣特務，他正在指責當今陛下不聖明；兩個聰明人想到的事是同一件的，雨濃先生在轉身面對艾索德的瞬間，翻了個大白眼。
「就是你姐姐幹的好事。」
年輕的騎士領主完全可以想見面具下的特務正用不悅的神情嘶聲道，霍夫曼並沒有聽清楚這一句話，但他也不打算追問了——「我只想謙卑的請求陛下原諒我們並未能抗擊叛徒。」
此話一出，那兩位使節團的長官就知道，他並不害怕應付恩斯林——霍夫曼擔心的是，皇室大軍展開北伐戰勝恩斯林收復艾德的時候，會不會劫掠城市採取報復性的手段，就如同愛利西斯屠村的軍事行動一般。
恩斯林肯定是不會劫掠城市的，畢竟北方的領地主們，有絕大多數人都將值錢的財物或生意事業存放在艾德，若鐵帽子王奪去這些財富，可能會導致自己失去眾北方勢力的支持。
「我代表國王陛下，保障班德王國國民的人身安全，絕對不會受到無故牽連。」
雨濃先生輕柔、清晰的吐露，想博取大商人百分之百的信任。
「大叔請放心吧，我保證國王絕對不會傷害這裡的居民的，請相信我。」
艾索德終於發話，少年露出和善的笑容，希望能安撫這個年紀已過半百的焦慮之人。
「……啊，老實說我真沒發現你已經成為一個不得了的大人物了。」
霍夫曼終於舒緩的緊張的神色，他感受到無異於數年前第一次見面時艾索德帶來的真誠，以及當時他和夥伴們在維護艾德的治安上的貢獻。
「非常抱歉，我這次沒辦法幫忙保護艾德了。」
年輕的騎士嘆了口氣，站了起來，走到霍夫曼面前雙手緊握對方的右手，微微往上抬起到胸口——「這倒是無所謂，你幫過我很多忙，拯救過艾德一次，現在是我回報你的時候了。」霍夫曼極少許下內容明確的承認，然而以以前有過的緣分、對於艾索德品格的信任，和這名少年現在可是中央的高官的情況下，大商人判斷他現在近似賭博的舉動，很大的機率可以帶來不錯的政治報酬。
「大叔有辦法對付騎兵嗎？」
聽到霍夫曼提出所謂的回報，艾索德好奇的問了。
「再怎麼說，對方的目標都不是我們，我可以幫你們爭取一點時間，讓你們安全撤退。」
更何況，鐵帽子王總該不會在臨冬之際破壞艾德，讓居民們在寒冬中收拾他們殘破的家園吧……如果是這樣的話，他很快就會在嚴冬過後的春季，面臨到艾德人民的挾怨報復，全力支援皇室部隊反抗他自己。
縱使坐擁北方六郡的廣袤土地，畢竟大部分的疆域產量都不足，鐵、馬和野生動物的毛皮是最主要的產物，糧食還是諸多從更南邊進口，如果北方的貨物交流終止了，恩斯林將會活活餓死在自己的要塞裡……而說到貨物交流，這是艾德的強項——如果恩斯林給予艾德軍事打擊的話，即便霍夫曼本人遭遇不測，他相當確信北方的人民們很快就會集結起來，還以經濟上的制裁。
相較之下，沙漠南方的領地主們在大部分的權力都已經「和平」轉移給愛克西里昂的情況下，已經沒有作亂的本事，穩定的社會制度讓生產也獲得進一步的提升，貿易恢復以往繁盛，和各個心懷鬼胎的北方領地主們，在資源上有著天壤之別，所以攻打艾德是下下之選。
雖然不排除對方敗退的時候會不擇手段的破壞和劫掠這座城市，但是那都是後話了；更重要的是在叛亂平定之後，艾德與皇室之間的關係是否能恢復和諧，不至遭到秋後算帳。
在霍夫曼悠長的人生中，這可謂是一個巨大的變局，他煞費苦心營造的商貿城市靠著區域平衡而繁榮，然而脆弱無比的平衡已經在鐵帽子王出兵的轉瞬之間崩潰，然而鐵帽子王破壞城市的機會和程度都有限，而雷厲風行的國王陛下，卻是未知數。
此時雖然大商人已經得到了使節團大使的承諾，國王會赦免艾德的人民沒有盡力反抗恩斯林直到物資耗盡、最後一人，不會在收復城市後展開報復，但是這只是因為鐵帽子王還沒有利用艾德囤積的龐大資本去和皇室進行對抗，如果國王因此而蒙受極大的損失，那翻臉不認帳也是有可能的。
畢竟國王也是利用他自己有限的資本來統合這個國家，再怎麼說他都是國家的主人，擁有至高無上的名義，而艾德的物資被用來違背國王的意願資助叛軍將會是事實。
霍夫曼的心底此時鬱悶的很，他正在盡全力挽救這座城市不可避免的劫難，距離恩斯林的部隊兵臨城下已經剩不到幾天時間，他正預想的卻是數個月後春季來到時，國王的部隊北伐的情況。
艾德在一周之後將降下風雪，聯外道路會冰封整整三個月，到時候整個北方大地交通困頓難行，而地處更北方的領地會承受更久的寒冷……想到這裡，霍夫曼就已經知道，恩斯林這支南下的部隊正是用來控制這座城市的軍隊，他們會確保冬天結束時，如果北伐軍、南方軍、中央軍、政府軍、國王軍……不管叫什麼都好，如果他們已經抵達的話，不會輕易的讓艾德回歸愛克西里昂手中。
到那個時候，政治上的斡旋、利用他有限的資本在不知道究竟誰會佔優勢的恩斯林和愛克西里昂之間掙扎求生，保障艾德的安危，那才是真正的難關，眼前應付恩斯林的軍隊不讓他們進城、對掩護使節團做出一些貢獻，討好南方的正統君王……這些都只是小事而已。
創作內容
正義之師(44)
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