說起這位阿緣，撇開原本就知道內情的人以外；稻葉吾郎大概是最清楚的人之一。
阿緣原來住在菊田町的一處雜院，是最近才搬到幸之助這兒的；所依靠的就是吾郎的介紹，當然，吾郎之所以願意替他寫這介紹信，不脫先前曾拜託她醫治兒子的病症一事。
關於阿緣這個人，其實有著不少傳聞。
在十多年前，南町一帶出了個赫赫有名的美人兒，名喚阿蘭；阿蘭原來家境清苦，就只靠一間青菜舖子維生，後來阿蘭長成，豔名遠播，給了附近一家叫做久賀屋的老闆看上；那人靠著年輕時候在油行積攢下來的錢財，利用其精準的生意眼光開了久賀屋這家藥鋪，很快就賺進了大把銀兩。
久賀屋的老爺說真格的，名聲還不算差，不過就是有一點為人詬病——喜好女色，當時年紀已五十好幾的他找上阿蘭，要將她收為情婦；礙於現實無奈，阿蘭於是跟了那位老爺，依照年紀來算，若葉的親生父親，應當是那位老爺無誤。
阿蘭與老爺在一起後不久便懷孕了，老爺便給她做了一門親事，要她嫁給另外一間同樣是久賀屋開的藥舖掌櫃，並且把孩子生下來；那掌櫃與老爺年紀差不多大，自久賀屋開張時便在裡頭當傭工，幹了十多年爬到了掌櫃的位置，從他能夠獨立經營一間藥鋪子，足見老爺對他的信任。
阿蘭雖委身於他，畢竟還是老爺的女人，他再有膽也不敢碰，僅是奉命照料著她；阿蘭順利生下了若葉，但掌櫃卻於若葉出生後沒兩年就過世了；久賀屋的老爺於是又把她改嫁給另一名較為年輕的掌櫃，一樣是在那間藥鋪子裡，那名年輕掌櫃聽說不僅懂得買賣藥材，也略懂醫術；阿蘭與之學醫，直到久賀屋老爺過世前，這十年之間，她學有所成，甚至只消瞧過病人的模樣就能找出病因、開藥醫治。
鋪子裡的夥計只要有病，不用勞煩町醫出面，找掌櫃夫人就行了；可見她醫術精湛，不過畢竟她人還在久賀屋的屋簷下，不好大聲張揚。久賀屋的老闆娘聽說相當善妒，曾經不只一次要想辦法把阿蘭從店裡面給挖出來；多虧她的丈夫與店裡的夥計死命相護，也有幾次是阿蘭扮醜或是先行逃離舖子才能躲過一劫，足見她的聰敏。
這樣一個美麗又聰敏的女子，縱然是離開了舖子也是餓不死的；阿蘭離開久賀屋之後便改名為阿緣，先是在親戚家住了一段時日，輾轉又搬了一處，最近才來到這裡；聽說她離開舖子時帶走了不少這些年來久賀屋老爺暗地賞賜的財物，再加上她從第二任「丈夫」那裡學來的醫術，偶爾會替當地居民義診，很受雜院居民的愛戴，不過行事倒是相當低調；縱然久賀屋在掌權的老爺死後，生意規模已不如以往，但畢竟還是老字號的商家，萬一要是引來了久賀屋老闆娘的注意可就糟了，也許是這樣，她才會頻頻搬家。
「等等……」阿椿聽著吾郎的敘述，忍不住打了個岔。「大爺，你說她就是久賀屋過世老闆的……」
久賀屋的老闆娘不是昨天才摔進小木川亡故的嗎？
吾郎暗自猛點頭，示意廂房裡有了動靜，於是暫時打住了話題。
「薰姑娘的情況我大概了解了，開了藥方子。」阿緣領著若葉走出房門，手上晃了一紙墨跡未乾的藥方。笑著問：「就不知哪位方便到附近的藥鋪子裡抓個藥？」
我去！阿雙像是搶著似的奪過藥方子，很快便要衝出番屋，是吾郎攔住她，給了她抓藥的錢，否則阿雙可要白跑這一回。
真是的，阿椿好不容易才回來，薰卻倒下了。吾郎感慨的說，本來應該是得有人出外巡視的，這回為了薰的病情已經拖了不少時間；太一隨即紮了草鞋就要出門，阿椿原本也想跟著去，是太一勸阻了。
「我一個大男人也幫不了什麼事，妳留下來還能稍微照顧著薰。」他笑著說，阿椿心頭微凜，嘴巴動了動，還來不及說些什麼，他腰間繫著十手便出了番屋。
「阿雙那些氣話或許真傷著了太一也說不定。」吾郎逕自下了結論，擺了擺手，決定先行招呼客人；於是便邀阿緣母女倆落座，自己則奉上茶水。
現下知道阿緣曾跟久賀屋有過一段關係，不管怎麼想都讓她覺得怪，與其跟她們坐在一塊兒寒暄，倒不如找點正經事做。「我去看看薰。」
當阿椿起身往廂房裡去時，吾郎開口問著阿緣，「話說薰的病狀怎麼樣？」
「哎！受寒了吧？燒得挺厲害，我先給姑娘一點退燒藥，至少讓她稍微覺得舒服點，再來慢慢調理她的身子，現在這樣，吃也不行，睡也睡不好啊。睡不好該怎麼養病？」您說是吧？大爺。光聽後面這一句，再加上甜膩到幾乎快黏住的嗓音，頓時讓人往不好的方面去想。
不知道是因為曾做為有錢人的情婦，改不了說話討男人歡心的習慣抑或是個性使然，總之，光是看到阿緣這女人就讓阿椿感到渾身不舒服。
倒是她的女兒，長相雖不出色，給人的印象卻乾淨清爽得多；若說阿緣給人的印象是濃厚似油，那若葉就是沾上了也不見得能覺察的水了。
「話說昨天管理人來過呢……」
拉上唐紙門，藉此阻絕兩人交談的聲音，阿椿來到薰身邊。薰一臉紅潤，額際上擱著擰了水的巾帕藉此降溫，她伸手探著薰的脖頸，熱氣仍是燙得嚇人；榻上的她眼睛半斂著，望向阿椿的眼神仍是迷濛。
「阿椿姊……」
「還很難過吧？阿雙姨去幫妳抓藥了，再忍耐一會兒。」喝了藥就會沒事的。看在吾郎大爺的面子上，阿椿仍是選擇相信阿緣的醫術。
「怎麼會是阿緣夫人過來……」
阿椿解釋了其他町醫的狀況，最後才請來阿緣；不講還好，一講她又想起了阿緣曾是久賀屋老闆的情婦的事實，又，如果久賀屋的老闆娘真的曾經處心積慮地想要置阿緣於死地，那會不會就表示，阿緣在這個案子裡，或許也擔任了某個重要的……「角色」？想到此處，不免讓阿椿背脊發涼。
不！算來阿緣也已離開久賀屋一年了，若真有仇恨，料想事情還會發生的更早些，久賀屋老闆娘若要真想追查一個已經離開保護的情敵，也不會至今讓阿緣在外逍遙，甚至有能力反咬她一口。
這想法果真還是太過一廂情願了。是嗎？
薰不知阿椿內心激盪，開口又問了太一。「啊！太一巡視去了，出門前還特別拜託我好好照顧妳。」
薰的眼角滲出淚來，阿椿替她揩去。自己也發過燒，知道這般苦處；伸手替她重新擰了一條帕子，擱回她的額際，順便要她重新躺好。「唉！我好不容易回來，卻換妳倒下了，這怎麼行哪？妳得趕快好起來，否則番所裡又要少一個人，知道嗎？」
聽見她這麼說的薰只是把半張臉埋進被子，忍著痛楚般微點了點頭。
＊
當薰因為受寒而病倒之際，辦事處的大爺們也正為了久賀屋老闆娘溺死一案努力追查著。
由於其他三位夫人都供稱老闆娘是突然神智不清，甚至還與她們發生扭打之後才墜河，於是調查的方向便轉向久賀屋裡曾經伺候過老闆娘的下女，不過或許是目前店裡執掌事務的第二代老闆下了封口令，她們除了簡單回答一些老闆娘的生活起居外，對於更深入的私事一概不談，甚至就連問到了老闆娘身上有無任何病症或是特別的異狀，她們也是搖搖頭佯稱「沒什麼特別的」。
吾郎著手調查此案時，身旁就帶著阿椿，不過依照她們這些人戒備的情況來看，就算是女人對上女人，恐怕也難以突破心防吧？
「可以看看夫人之前起居的地方，或是用過的器具嗎？」吾郎大爺說出請求時，明顯發現掌櫃的臉上透著難色。
不過最後還是答應了；吾郎與阿椿隨著掌櫃來到一間八帖大的房間。撲鼻而來的是濃重的薰香味；那兒作為一家藥鋪老闆娘的日常起居室，無論是裝飾、擺設，就連使用的器物也都是極講究的。不過……當阿椿走進這間房，就覺得這房裡的格局似乎……缺少了什麼。
究竟哪裡讓她覺得怪？阿椿四處搜尋著線索，瞧見衣櫃上擺著的兩尊人型娃娃，那人型娃娃身上的衣飾都是高級刺繡，作工精細，人偶的頭髮也是幾可亂真；光是這兩尊娃娃就要花上不少錢吧！
她移開視線，目光轉向裝飾架，然後是一扇小巧的唐紙門，上頭畫著松以及飛翔的白鶴，皆是常見的圖樣。
「掌櫃，請問這一間後頭是什麼？」
正在與吾郎大爺交談的掌櫃回過頭，「啊啊！那裡是收納衣物跟床鋪的套間。」
「可以打開看看嗎？」
可以。獲得首肯的阿椿輕輕拉開漂亮的唐紙門；果然如掌櫃所言，是約兩帖大的套間，事情剛發生，這兒想必還維持原樣，一件作工精細的秋裝披在架上展示著，而牆面處微微透著亮光，那是窗戶嗎？
阿椿登時睜大了眼，忍不住推了一下套在額際的護額；原來是這樣，難怪她總覺得這間房間哪裡不對勁。
堂堂一位藥舖子老闆娘，日常起居的房間怎會沒有窗子呢！
這裡原本不是作為擺放棉被、衣物的套間吧？阿椿瞟向地上的榻榻米，蹲低了身子，發現這兩帖榻榻米竟是新的，與外頭擺放著諸多器物的房間比較起來，新舊差異可謂明顯。整間八帖大的房間，為何只換了這兩塊榻榻米？
以指輕拂過嶄新的榻榻米，阿椿不自覺露出笑容。她「嘿咻」一聲重新站了起來，在默默記下榻榻米鋪墊的尺寸後，退出套間同時帶上了紙門。
「請問，是否發現了什麼？」大爺與掌櫃像是剛問完話，掌櫃立刻對著她問。
阿椿盯著掌櫃那看似無害的笑容，只是淡淡說道：「好奇怪啊，為何窗子不是安排在這裡，而是那小巧的套間呢？」
「那是因為夫人不太喜歡房間裡照到日頭。把窗戶安設在套間，想看到外頭就打開，不要時關起來，不是很方便嗎？」
聽了掌櫃的解釋，吾郎大爺悄悄送來一記眼神，她只是又推了一下護額，狀似理解的點點頭——
「原來如此啊。」
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原來事實絕對不是如他所言，我敢打包票（炸）！
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