比賽的當天，赤島家的所有人一起聚集在超市的門口。
「就是今天了！悠哥、茗，我跟小咲可是不會放水的哦！」
「正合我意！我還希望杏佳妳輸的時候，不要拿放水這個理由當藉口！」
茗跟杏佳看起來都躍躍欲試的樣子，擔任裁判的紗緒似乎也很樂在其。
只有悠作跟末咲兩人，就像不關自己的事情一樣，默默的站在一旁。
「……悠，在想什麼。」
「不，什麼都沒有。」
從茗的態度，以及當初會想要進行料理特訓，到之後接下這場料理對決的原因，就是因為大和那句「女人味不夠」。
不過，看著茗跟杏佳兩個人彼此對視著，似乎兩人眼神交會的那一點，正迸裂著劇烈的火花似地，似乎是在料理的特訓之中，打開了兩人心中的某種開關也說不定。
搞不好，茗不只是忘記了原本的目的，甚至將矛頭轉到根本完全毫無關係的地方去了。
而他，只是沉默著。
努力在腦中思考著這一切的由來，並且嘗試著在其中找出一個可能性來。
打破這虛假世界的可能性。
「……不過，我也不打算會輸。」
「彼此彼此吧。」
末咲似乎很想大展身手的樣子，悠作也很相當在意比賽的勝負。
至於茗。
唯一不變的，就是那追求完美的好勝心。
「好～的！那接下來，就是美好的採購時間！因為菜單到端上桌為止還是保密的，所以請兩組人都要加油哦～！」
還是老樣子，用著一點都沒有緊張感的口氣做為開場，這場在赤島家的第一次料理大戰，就此展開！
看著早已經迫不及待出發的茗，就算心中有著疑惑，但現在該做的事情，就是盡可能地陪在她身邊。
「我們出發吧，茗！」
「沒問題！」
各自分成兩兩一組之後，推著手推車的悠作跟茗，最先前往的區域，是挑選馬鈴薯燉肉要使用的馬鈴薯。
邊朝著蔬菜的販賣區前進，悠作再度向茗提醒一次有關於選購馬鈴薯的重點。
「要選馬鈴薯的話有幾個重點。最好是表面盡量乾淨完整，不要有外皮破裂的部分，接著就是拿起來的時候，手感不會鬆垮或者有凹陷的地方，最後就是要注意表皮，是不是有發芽或者是變黑變綠的現象。」
說明到一半時，茗看著悠作的眼神充滿了佩服的神情。
「不曉得為什麼，現在我突然覺得悠作你好厲害！簡直就像是專職主婦一樣。」
「茗，都什麼時候了……」
悠作本身就是有十幾年料理經驗的人，再加上現代網路的普及化，所以像是挑選食材，或者是料理的食譜，幾乎都能找到相關資料。
現在唯一可以確定的是，她應該不會再端出碳化程度過高的食物了。
來到蔬菜區時，茗馬上就開始在各種不同包裝與等級的攤位中，挑選起價錢公道且品質良好的馬鈴薯。
「悠作，你看這個怎麼樣？而且五顆一袋裝的還有額外打折。」
「這個是沒有問題。不過，就算是一袋裡面有五顆，還是要好好檢查過每一顆馬鈴薯，是不是有剛才說的那幾種情況。畢竟超市有的時候會為了貪圖方面，想要把存貨清空，而採用折扣的方式把次級品出清。如果為了貪小便宜，買到有問題的食材，那就得不償失了。」
來回仔細看著手上的馬鈴薯，一顆一顆詳細的確認過後，茗再次確定手上這包是否符合悠作所說的原則，以及稍後料理的需求。
接連交換了幾次後，終於挑選出一袋最完美的馬鈴薯來。
「那麼就這一袋吧，不管是外型還是手感都是高級品。」
「我看看……沒有問題。大小完美且價格公道，分量上也夠煮五人份的料理。」
「那就決定是這個。接下來是洋蔥……跟紅蘿蔔對吧？」
已經進入對戰狀態的茗，很快的就將推車往紅蘿蔔的方向推去。
看著茗歡天喜地採購食材的樣子，鮮少看到這種態度反而覺得這樣的茗，才符合這年紀的少女，正在向母親請益料理做法的模樣。
「……是說，我又不是遠山家的母親就是了。」
不自覺失笑的悠作被充滿氣勢的茗遠遠拋下，惹得她氣得大叫著。
「悠作，動作快一點！」
「馬上就去！……我看，現在還是別想太多吧。」
推著裝滿各種蔬菜的手推車，連忙加緊腳步趕上在不遠處的茗。
就在來到販賣蒟蒻的攤位前，當悠作還在說明挑選重點時，茗突然像是感到安心似的鬆了口氣。
「……果然。只要跟你在一起，總覺得就是不太一樣。」
「怎麼了？突然說起這種事情。」
「也不是什麼大事情。你看，平常跟其他人在一起的時候，幾乎都是我非得在一旁叮嚀這注意那的。可是不曉得為什麼，只要是跟你在一起的時候，我就能放輕鬆去做任何事，不用在乎那一大堆的小細節。」
悠作的心臟跳了一下重拍，很快的就將她現在所說的話，與在這之前所發生的異常聯繫在一起。
「該怎麼說呢？因為我們一直都在一起，所以從來就沒有想過，要特別為誰做某些事情。明明大家都有自己的煩惱，可是能夠真正放輕鬆的地方卻沒有幾個，所以我也必須在她們面前裝作可靠的樣子，這樣等到誰想要撒嬌的時候，馬上就可以找到人依靠。」
說到這裡，茗還不好意思的撓了撓自己的臉頰。
原來平常看起來可靠的茗，心裡面居然是抱持這樣的想法跟其他少女們相處著。
為的，就是能夠提供其他人在寂寞或者鬱悶的時候，可以成為宛如暴風雨中的燈塔一樣的存在。
但是這樣的她，自己又是如何呢？
「那麼妳自己呢，不會覺得寂寞嗎？一直都是默默的在為她們付出，難道就沒有偶爾想要對誰撒嬌嗎？」
「要說的話，我還真的沒有這麼想過……這麼說，也是欺騙自己而已。自從來到悠作你們家之後，我才開始察覺到這件事情。你還記得嗎？那天，你不是說我太拘束了？」
「那一天？妳是說，剛來到這裡的第二天，杏佳打翻鬆餅糊那件事情吧。記得在那之後……」
「之、之後什麼的，一點也不重要啦！」
回想起那天發生的事情之後，首先開始討論起這話題的茗，自己反而臉紅了起來，並且硬生生打斷了悠作回想的動作。
「因為這幾天，大概是都在研究料理的關係，不曉得為什麼，那一天的回憶一直在我腦袋裡面浮現出來，所以就順便徹底的思考了下，說不定室崎老師想提醒我的，說不定就是這件事。明明大家完全不在意的小事情，可是我卻老是認為錯都在自己身上，沒事就會把抱歉、不好意思這種話掛在嘴上，這樣反而造成了大家無形的壓力。」
因為那太過平常的口氣，正述說著之前的她所不可能說出的話，讓悠作完全地停下了手中的動作，專心看著眼前那位總是讓人覺得認真過頭的少女，以及她的內心告白。
「可是。那天你答應要教我做料理的時候，不曉得為什麼心裡面有個想法，如果是偶爾的話……真的是很偶爾的時候！覺得寂寞的話，跟你撒嬌……也不是不可以……」
說到最後聲音越來越小聲，就好像是這句話並不是針對悠作，而是茗想對自己說的話。
看著連耳根子都紅透了的少女，悠作的臉上也不自覺的露出了微笑。
「有、有什麼好笑的！我、我可是很認真地說出這句話耶！」
「有什麼關係，如果是茗的話撒嬌什麼的，我可是隨時歡迎。」
茗雙眼圓睜說不出話來，僅能愣在當場毫無抵抗地去承受著衝擊。
「想要被別人撒嬌、想要對誰撒嬌。這種事情，根本就不需要特別去營造吧？順其自然的，就會想去依賴別人，這是自然而然會變成這種情況。啊──還是說，妳那句話有其他的含意？那我也真的是太遲鈍了，如果是這樣的話……」
悠作的言語成了一股巨大的力量，狠狠地撕裂了「現在的她」，在那層假象底下所浮現的存在，是悠作所熟悉的那位凡是實事求是並且追求更進一步成長的……「真實的茗」。
僅僅發出了聲嘆息，茗不發一語拿起其中一袋蒟蒻扔進推車後，頭也不回地朝著下個目標，也就是馬鈴薯燉肉的另一個主角──牛肉片的地方快步離開。
被留下的悠作因為她突然的轉變感到不知所措，但接著卻撓了撓頭連忙跟了上去。
等注意到他已經跟上了自己的腳步時，茗這才冷漠地回答悠作。
「如果我是其他人的話，說不定馬上就會被你這種拙劣的演技騙了。」
「說是演技什麼的，也太過分了吧。」
雖然的確是刻意裝出輕浮的口氣說出那句話，但沒想到馬上就被茗看穿了這份矯情背後所藏匿的真正言語。
「每一次每一次，都會故意多說了那麼一句話。而且，我認識的悠作，才不會做出那種無聊的搭訕。你不也說過，頂多就只是把我們當成妹妹來看待？」
「啊──妳還記得啊。不過，剛才那句話，聽起來有這麼死板嗎？」
「根本就不像你的作風。」
「正中央的直球啊？反而覺得更傷人了。」
原本打算掩飾害羞才會說出那句話，不過看起來似乎效果良好，至少茗的狀態已經恢復到了平常的水平。
兩人的對話也是不加思索，馬上就對應如流。
這讓悠作確信剛才討論著感性話題時，她那不自覺流露出的懦弱，就像是被颱風吹跑一樣，早就不曉得到哪去了。
在另外三位少女的面前，因為長久以來累積的習慣，還能勉強裝出「可靠的自己」這副模樣，但是在悠作的面前，卻漸漸地已經失去控制。
或許是因為大和說過那番話，難免在無意間茗漸漸變得低沉軟弱，甚至讓悠作覺得這樣的茗根本就不像她自己。
不過，現在已經不同了。
「茗。」
「嗯？還有什麼事嗎？」
茗回過頭來看著自己，就像是用眼神對悠作說著不想繼續討論下去的模樣。
比起柔弱得讓人想要保護的她，悠作更喜歡現在這樣兩人隨時都針鋒相對的感覺。
「這場料理比賽，一定要贏。」
「…………」
稍微沉默了一下，茗緩緩閉起雙眼深深的吸了口氣，等到再次張開雙眼，臉上的表情已經是悠作所熟悉的那位個性認真，又值得依靠的她。
一個小跳步停下了往前的腳步，噠答的一聲鞋子跟地板磨擦時發出了清脆的聲音，有如冰上芭蕾般流利的轉過身來，此刻的茗……
臉上的笑容看起來光彩奪目十分耀眼。
「這種小事還需要說嗎？不管是什麼比賽，我都不想輸！」
瞬間有些看傻眼的悠作，對著找回自我的她伸出了大拇指。
挑選完要採買的東西時，來到結帳區時悠作，注意到隔壁結帳通道的客人，剛好就是杏佳與末咲這組。
「欸嘿嘿──」
「哼哼。」
兩組人互看著彼此，臉上都浮現了充滿自信的笑容。
等結帳完之後，四個人離開結帳口，第一眼看到的就是漲著臉頰，怒氣沖沖的紗緒。
「大家都好慢唷！」
看來，她真的是打從其他人走進購物區後，就一直等到現在的模樣。
「……無聊的話一起進去不就好了？」
「欸～？可是我是裁判耶，怎麼可以隨隨便便表態呢。」
似乎在這當下，紗緒多少還是有身為裁判的自覺。
跟她相處最久的茗卻捧著額頭，看起來一副就快要昏倒的模樣，不禁發出了嘆息。
「真是受不了妳。真的那麼無聊的話，不會到裡面逛逛？記得妳這幾天，不是都在嚷嚷著手工藝社的材料快用光了嗎？趁這個機會買一買，不是正好。」
「啊……」
紗緒看起來一臉很驚訝的樣子，看來是完全沒有想到這件事情的樣子。
「嗚～～茗最壞心了啦！為什麼現在才說出來，害我剛才在這邊等到都快睡著了！」
一邊說著，紗緒還握起拳頭不斷敲打著茗，雖然看起來沒什麼殺傷力，但是從茗的表情看起來困惑跟無奈的成分占了大多數。
（撒嬌的一方，跟被撒嬌的一方嗎……）
這副模樣看在悠作心裡，也讓剛才的談話內容再度浮現在心頭。
看著兩人的打鬧，悠作的臉上露出了笑容。
「悠作，你也別在那邊只會傻笑，快點想辦法幫忙啊。」
當茗對著自己這送出求救信號的時候，悠作走到她的身旁，並且湊到了她耳旁小聲的說了句話。
「（剛才說的話，有一句是真心的……如果妳真的想要找人撒嬌的話，我隨時歡迎。）」
接著，他就開心的笑著走出超市的門口。
輕掩著耳朵，茗的臉頰正如當初悠作所說的，染上了彷彿夕陽時分的天空般，那澄紅色的色彩。
「嗯──很．可．疑．唷！」
「我、我們才沒有什麼可疑的地方？！」
不住的被紗緒追問的同時，茗在心中思索著他所說的話之外，小聲的對著已經看不到人影的悠作，輕聲說了句謝謝。
被冷落在旁的兩人，杏佳與末咲似乎也察覺到了回復到以往風采的茗，彼此看了一眼後，臉上也跟著露出了笑容。
「這就是我們的風格，不是嗎。」
「……有點吵鬧，不過很開心。」
之後，跟隨著悠作的腳步，留下了不斷逼問的紗緒與面紅耳赤的茗，兩個人也跟著離開了超市。
「雖然只是稍微注意到的程度而已，不過茗那孩子居然什麼都不肯說。」
似乎茗到最後還是沒有鬆口的模樣，所以就算是她與末咲兩人走進廚房後，紗緒還是不斷的想從悠作的口中套出點訊息來。
「啊嗚……茗，到底是怎麼了……」
看著兩位少女擔心的面容，悠作開始簡述起了這陣子以來有關茗的一些反常狀況。
「……大概就是這麼一回事，所以她才會在這陣子突然變得很女孩子氣。」
當悠作說完之後，兩位少女都陷入了長思。
「原來發生過這種事情嗎？我還以為只是很單純的，因為室崎老師那句話而已。」
「撒嬌……跟被撒嬌嗎？」
當這場料理比賽深藏在裏側中，那位少女心中所抱持的想法被攤在陽光下時，似乎已經演變成了不再是場純粹的意氣之爭。
原本以為只是大和對茗開的玩笑話，沒想到卻反而造成了茗對於自己，在少女們之中的定位產生了疑惑，甚至轉而投向了悠作的身旁，尋求著他人的溫柔與溫暖。
當然，在心中其他少女，當然是更加希望這些想法，能夠告訴這些離她最近的人。
但是這也是讓茗不得不陷入迷思的理由之一。
她所展現出氣勢凜然的姿態，即使在被紗緒這幾位最好的朋友玩弄的同時，不曾露出過任何一刻的軟弱姿態。
但卻因為大和那有如把長槍般貫穿至內心深處的一句話，徹底摧毀了她在自己心中所建構出的一面。
由「其他人眼中所期待的自己」為名的城牆。
本來應該是讓其他人能夠信賴依賴的人，怎麼能夠反過來從她們身上得到安慰？──就是這麼樣的一個想法，造就了直到在賣場跟悠作商量為止的改變。
「這就叫做燭臺底下燈光暗嗎？沒有想到，我們才是讓茗會這麼煩惱的原因。」
「紗紗……」
或許是她們露出沮喪的表情，悠作心中也產生了動搖。
（我不也是一樣嗎？在心中藏著那樣的想法，還想要半調子的去解決別人的煩惱……）
悠作跟著陷入了沉默的同時，客廳裡顯得相當安靜。
這時，打破這段沉默的，還是擅長掌握氣氛流動的紗緒。
「我知道了，身為大家姊姊的我，在這種時候果然還是要跟茗好好的談一談，然後滿～滿的讓她好好的對我撒嬌！」
看到她似乎幹勁十足的模樣，讓在場的另外兩人都冒出了冷汗。
「啊嗚……我怎麼覺得茗好像會變得更嚴重啊？」
「同感。希望茗的壓力，不會繼續增加才好……」
悠作與末咲很有默契的朝著廚房看了一眼，並在心中為她默哀了數秒鐘。
創作內容
「男性向戀彩長篇」戀。繪～與少女們的相遇：第四繪（三）
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