再偉大的國度，都有興盛衰亡，僅管不可從結局論斷它們的輝煌年華，但共同的命運就是走入歷史、化作塵埃。
東方世界，曾被視為是文明最鼎盛的地點之一，但在五十年前就已經再也沒有人使用正式的名稱來稱呼了。想到達北洋島舊址，就必須通過東方大陸，也就是覆亡之後的卡尼亞斯。但我目前仍被困在海上，不談距離還有數月時程的東方大陸，光是離最接近的島嶼至少還有好幾天的步行路程，更別說要穿過那片未知的東方密林，到達這麼遙遠的目的地了。
卡尼亞斯共和國，一個幾乎被遺忘的國度，曾在東方大陸上樹立起繁榮的典範，屬於舊世界的三大強權之一。在它的東方海面上，就是蒙上一股神秘面紗的超級霸權北洋島，再往遠東跨過一片大洋之後，就會達到另外一個曾經鼎足而立的強大、先進國度─肯瑞瑪聯邦。
由於極盛的國力與高度的開發，三大強權領導著世上的其它列強，組成了前所未有的巨大聯盟，並且支配著世界。經過了漫長的時間，聯盟卻因為彼此的矛盾與衝突而反目成仇，即使它們是如此威名遠播，依然於戰火之中傾圮、瓦解與滅亡。身為時代的巨人也會有化作塵土的一天，倖存的人民流離失所、無家可歸，最後迷失在茫茫的遠洋之中。戰火無情，人們淪為俎上魚肉、家園化作焦土，沒有任何勝利者，結局卻被註定了。
新北洋島的建立，可說是新時代的奇蹟，在另一個少數未曾受戰爭波及的荒島上，人類重新集結了起來。儘管如此，這個過程並不是毫無傷亡的，新北洋島的過去只是另一場血腥的歷史，各方人馬都想要獲得控制新世界的權力，最後羅瑞爾與他所領導的軍隊獲得了勝利，並開啟了塔米西政權長達數十年的統治。
由於羅瑞爾的鐵腕政治，新北洋島得到了急速的發展，很快的，人類文明又重新步入正軌。好景不常，國內的反彈聲浪也隨著發展一波波的高升起來，在強大的壓力下，塔米西政權被迫讓步，允諾成立的大議會得到了新的地位，開始杯葛羅瑞爾的實權。
可能是長期與軍閥和叛軍的對峙使然，羅瑞爾保守得令人感到頑固，雖然他出身自北洋島，卻不愛談論過去的事。幕僚則來自卡尼亞斯共和國，在戰前與他已是舊識，他們身為經歷戰爭的一代，卻同樣利用戰爭的手段來鞏固自身。
我不明白這樣的作法是否正確，也許是見證大國覆沒的慘劇、國破家亡的傷痛促使他們也採取了激進的手段。但如果能夠安居樂業的新北洋島也從世上消失，那麼人類就再也沒有任何一個可以維繫的國度。
在國外，某些帶有敵意的聚落，則將新北洋島視為魔鬼，政府軍時常與他們交戰著，由於科技與經濟的差距，兩者間並不是可以一概而論的對手。每當新北洋島的軍隊告捷，只是更加深國內外之間的歧異與矛盾，隨著世代交替，這樣的仇恨環節只會越來越深。為了保證新北洋島的安全，每當有部落出現疑似集軍或者窩藏自逃逸的敵對游牧民時，軍隊便會掃蕩他們，結果是更多的敵人、更多被埋下報復種子的人心。
一般來說，與政府交戰過的部落普遍對新北洋島人懷有恨意，很難論斷他們會有什麼樣的反應。一般的旅人或商隊，只要抱持善意，或者與他們交易時，或許不會受到太多刁難，但若是軍方或是政府高層，可就很難說了。
如果我的身分曝光，對那些敵對的遊牧部落而言，肯定是個完美、求之不得的籌碼。
接下來的幾日間，天氣逐漸轉壞，冰霧壟罩了舉目一切、風暴肆虐、細碎的冰晶席捲過一望無際的冰原，隨時只能聽見無盡的風聲。多虧有了那隻腐肉狼，我從死去的麝牛上得到的物資讓我可以輕鬆的面對這一切，除了食物不於匱乏，還有了保暖的資源。
趁著風雪漸歇時，我前往樹林帶回不少枯枝與更多食物。雖然距離氣候變異已過了五十年，但仍然可以找到不少死亡的樹木，新長出來的植物種類則帶有不少油脂，可以做為引火材料。
我將廢船好好的打理了一番，整理了凌亂的擺設，清理掉陳年的髒汙和灰塵。食物桶重新裝了肉乾，清除雪塊後，上頭的窗子重新透入了光亮，雖然從外面看起來依然是個殘骸，不過裡頭已經舒適得多。至於死去的那位仁兄，我只好請它到外頭去當作我的看門者，反正他也不再怕冷，永遠不會。
當風雪漸強，我只能等待著，獨自看著羅瑞爾一開始給我的信件，還有那張只能看出眾人輪廓、五官模糊的照片。然後我重新把玩著那把雕工華麗的槍，也就是用來控制雨燕的鑰匙，疑惑著為什麼被作成這個模樣，事實上我並不知道它是怎麼過來把我救走，又為什麼在那個時刻，這把鑰匙會生效？
魔手對大部分的人們而言，已經是趨近於信仰的存在，不論你相信與否皆然。即使不是所謂的「七印」教徒，每個人也都聽過魔手與三個孩子的傳說。「無名的火焰」、「沙蟲之王貝西摩斯」、「雨燕」三者，各自有不同的面貌、能力與神蹟，尤其是關於雨燕的記載是令人多不勝數。
有人說它是長有雙翼的巨人，也有人說它是隻漆黑的巨鳥，甚至被視為來自其他地區，而不屬於地球的生物，某些文獻裡，雨燕還被描繪成一尊長尾、展翼的黑色魔神形像。總之，綜合多方的說法，它就是一種由魔手所創造、具有強大的破壞力，並且能夠飛行的四足巨獸。
即使它是真實存在於世界上的，傳說與事實總有差異，身為怪物也是會有極限的。在比較早期的史料中，雨燕是行蹤神秘、敏捷卻又力量龐大的生物，這些可信度較高的紀錄通常來自於當時曾與北洋島交戰的地區。當「七印」教派開始出現，並逐漸擴大影響力之後，雨燕在他們口中就成了無法無天的存在，它既可以上天下地、還能口吐猛火、燒盡世上萬物、把社稷化成焦土、將人間變為煉獄。
詭異的是，信徒寧可崇拜這種變成邪神形象之後的模樣。
無論一開始的出發點為何，可以肯定的是：信徒渴求的是一個擁有無上力量、帶有神秘色彩、無關善惡的偶像。這可能與他們身處的嚴酷環境有關，當生活越困苦，越把希望寄託在更非凡的目標身上。
沙蟲之王由於背叛了創造者，並不受到信徒們的推崇，有時候它甚至被視為罪人，這點我並不意外。雖然著墨得不多，但我曾在一本書中讀到關於它的章節，一個碩大無朋、足以拔山倒樹的巨獸、披著堅比鋼鐵的甲殼，沉潛在大地與岩石之下游走。這真是太可笑了，如果在這些所謂的史書中，每加上一筆胡謅的章節就可以賺到一筆錢的話，那麼作者肯定富可敵國。
無名的火焰，關於它的傳說就少得多，甚至連具體的形像都不得而知。它與沙蟲之王多數的神話都是含糊帶過，事實上，光是雨燕本身在教徒心目中的份量就足以媲美魔手，七印的中心信仰大多數都環繞在兩者身上，他們對此崇拜至深，甚至可以說是趨於盲目的狂熱。
我不相信任何宗教，我只想著我的任務。如果魔手真的與羅瑞爾是舊識，那或許他可以發揮足夠的影響力來維持穩定，魔手的歸來也能夠將反對者的意見平息，並且加深塔米西政權的力量。前提是：他願意這麼做的話。
既然雨燕真的存在，那麼魔手肯定也存在，無論傳說真假，至少是建立在實情之上的。拜羅瑞爾與幕僚所賜，雨燕拯救了我的性命一次，或許我也得感謝魔手創造了這樣的一個存在。
我隨手按壓著手槍的扳機，不過我不覺得雨燕會這麼簡單的飛過來，然後帶我啟程。那晚出現的奇蹟依舊是個謎，至於我沒有收到的第二項任務，以及官邸尖塔中所存在的真象，究竟雨燕在實質上是怎麼樣的一個生物，事情就像是永遠少了一塊拼圖，我卻不得而知。
刺客似乎見過雨燕，她奇怪的反應又透露了些什麼？
除了他們曾經彼此戰鬥過之外，並沒有其它可能的解釋，除非羅瑞爾曾經暗地裡讓雨燕攻擊過叛亂的遊牧民，而她正好就是身受其害的人。但在軍事上來說，新北洋島軍幾乎不曾吃過敗仗，毫無將雨燕送上戰場的可能性存在。
想到腦子發燙的我，一腳將空桶踢開，隨手把地圖一扔，顧自的趴下看著。出國至今已經過了五天，風雪不止、我的任務又被迫延後、廢船裡的生活既不便又寂寥，除了看著地圖發呆以外幾乎無事可做。
我獨自待在這裡，陪伴我的只有無盡的風聲，連續幾天的草根與肉乾已經開始令我感到厭煩，過慣了上好生活的我，對這樣的環境實在是難以適應。雖然我已經累積了一些資源，但依然不能啟程，是否能遇到人煙不說，也不知道下一個能夠棲身之處究竟還有多遠。
於是，我決定繼續忍耐著，等待機會。當天氣稍緩，攔下任何一個出發自新北洋島，從附近通過的商旅，跟著他們一起到遊牧民的據點。
第二日一大早，呼嘯的狂風就把我吵醒，今天的天氣惡劣到了極點，不但風暴強烈，冰原上還瀰漫著大霧。我無奈的打開木桶，繼續準備我已經連吃了好幾天的同樣餐點，如果再繼續這樣下去，在吃完肉乾以前可能很快就會得到壞血病。我也已經喝了好幾天的融冰製成的水，對照起從小在國內享用的美酒佳釀，現在的生活實在是淒慘無比。
正當我在等待熱水煮沸時，咆嘯的寒風中似乎傳來了奇怪的聲音，透過廢船艙的縫隙向外張望，我試著辨別聲音的方向，那似乎是從西方來的。我小心的爬出船體裂口，往西方看去，一個模糊的影子在遠方的冰霧中若隱若現。待他更接近時，是個騎著狂奔的麝牛，身上包裹著斗篷的人。
從他的方向傳來了紛亂的聲音，像是有人把幾隻野獸放在一起爭鬥，嘈雜的怒吼。冰霧中逐漸浮現出了許多陰影，是一大群的腐肉狼，這些飢餓又嗜血的猛獸，正瘋狂追逐著那個單薄的身影。
我返身進入船艙，拿出我的十字弓與手槍，在寒風中努力瞄準越來越接近的狼群。我試著不去計算牠們的數量，事實上，牠們多到幾乎可以胡亂開槍就擊中任何一頭。
騎著麝牛的人與狼群越來越接近我的方向，但腐肉狼憑著快腳程，也不斷的逼近他。在領先的那隻龐大猛獸足夠接近，準備攻擊時，我只得不加思索的扣下了扳機。
中槍的腐肉狼一個踉蹌倒臥在地，扭轉身子不斷的哀號著，我似乎打中了牠的側腹。其它腐肉狼忽視同伴的傷勢，接二連三的追了上去，我開了第二、第三槍，有更多受了傷的野獸躺在冰原上。騎著麝牛的人與我越來越接近，狼群卻沒有退縮的跡象。
距離已經十分靠近，我拿起十字弓，並放置了珍貴的火藥箭頭，往狼群最集中的方向射去。滾燙的烈焰炸射開來，將好幾隻體型較小的腐肉狼給彈飛開，並且重重的甩在冰上。麝牛被嚇得魂飛魄散，後腿在狂奔之餘還胡亂的向後踢動，正巧把一隻腐肉狼的下顎踢個正著，牠大概有很長一段時間都不能打獵了。
爆炸的火光與巨響似乎終於給了這些猛獸足夠的威懾，大部分的狼群減緩了速度，其中幾隻特別兇惡的成員依然擅自追了上來。我繼續開了槍，把牠們給撂倒，終於，在騎著麝牛靠近廢船後，狼群停了下來，在一段距離外徘徊著，似乎不願意讓幾乎到口的鮮肉逃走。
騎著麝牛的人，在廢船旁繞了幾圈，試圖讓飽受驚嚇的馱獸安分下來。掠食者靜靜的看著我的方向，並開始重新集結，那些受傷的腐肉狼依然在地面打滾著，有其中幾隻似乎因為被擊中了要害而一棟也不動，儘管如此，牠們的強韌生命力著實令人吃驚，冰原上最有效率的獵人並非浪得虛名。
披著斗蓬的遊牧人與稍受安撫的麝牛慢慢走了過來，他批著禦寒用的長毛斗篷、渾身包著密不透風的獸皮衣物、穿著色彩華麗的靴子、頭上戴了頂用某種大型猛禽的頭骨與製成的鮮紅羽盔，除此之外，他的右手手套似乎被扯爛，流出了鮮血。
『感謝你的幫忙，陌生的小姐。』戴著羽盔不見臉孔的他，操著奇怪的口音向我道謝。
『沒什麼，先看著那些腐肉狼什麼時候才要乖乖滾離這裡。』我轉過身，看見牠們拋下了死去的同伴掉頭離開，受傷的腐肉狼則踏著不穩的步伐勉力跟上。
『腐肉狼？妳是新北洋島來的嗎？』他跳下麝牛，看著我。
『呃，是的。』這瞬間我真想敲自己的頭，雖然遊牧民對牠們有不同的稱呼，但立刻就被看穿，我可是始料未及。
『妳該不會是被困在這裡，或是迷路了吧？』
『你有問不完的問題嗎？』我冷冷的看著他。
『妳有沒有食物？』
我不做聲響，示意要他跟上後顧自走回廢船，抓著武器並鑽入裂口的小洞。他走到裂口前，愣了一下，看著我。
『妳把孤獨的老爹丟在這裡做什麼？』他歪著頭，伸手指向那具乾屍。
『如果你想吃東西，就不要把死人放進屋子裡。』我沒好氣的答道。
『妳是怎樣鑽進去的？』
『你可以彎腰或者低頭。』
『妳來這裡做什麼？』他繼續問道。
我有股衝動，對他開槍之後丟到外頭去跟那個死人做伴，或者剛才乾脆就不要救他。這個戴了可笑、誇張的愚蠢頭飾的人，讓回復平靜的麝牛待在外頭，並試著擠入狹小的裂口，由於體型關係，他比我要辛苦得多。
好不容易，他終於進入了廢船，他的右手手套破了個大洞，可以見到手上的傷口敞開，鮮血仍在緩緩滴下，他卻似乎一點都不在乎。
『你需要止血，過來。』我向他招手。
『我受過更重的傷，風喚家的人不會這樣就掛掉的。』他邊說，還拍了拍身上的冰塵。
『過來就對了，否則我就一槍轟了你。』我舉起手槍。
『怎麼可以救了人，卻又想殺我呢？新北洋島的人真奇怪。』他摘下了那頂羽盔，慢慢走了過來。
這個高瘦的男子，頂著好像數年不曾清洗過的黑色亂髮，用狐疑的表情盯著我。他看起來十分年輕，年紀與我相仿，不過腦子似乎不怎麼靈光。由外表看起來，他應該沒有經歷過什麼苦日子，我暗自猜想他或許與某個聚落的高層有關。
『坐下，不要亂動。』我命令他。
我轉身從袋中取出了簡單的醫療箱，及某些藥物，並取來一瓶烈酒。然後，扯下他手上那隻被腐肉狼給咬爛的手套，他痛得哇哇大叫。
『輕點，新北洋島的醫生都這麼幹的嗎？』他的臉扭曲成一團，看起來像是腹部被狠狠打了一拳。
『你被咬的時候就沒叫得這麼難聽，忍耐點吧。』
我拿出用於暗殺的麻醉藥，從注射針頭擠出了一點，然後放入裝了裂酒的杯中。直接淋在他的傷口上，他表現出的反應就像是讓隻毒蛇咬住了致命部位，然後發狂似的跳起。
『妳開槍殺了我。』他哀嚎著，然後很快的平靜了下來。
『可以不要動了嗎？你這個蠢蛋。』我不耐煩的看著他。
麻醉劑很快的生效，他的右手應該已經麻木、失去知覺。趁著這個時候，我拿出小刀，浸過了烈酒，開始割下受到腐肉狼的利牙啃噬、嚴重破損的上皮。在稍微清理過傷口之後，我從醫藥箱取出人造醫療皮膜，包覆在他的傷口上，並在周圍塗了抗生素。
『麻藥最多能持續兩三個小時，這片薄薄的東西可以讓你止血，減少感染的風險，但等到藥效退了的時候，你可不要大呼小叫的喊痛。』我邊說著，邊收拾東西。
『原來妳是醫生！村子需要醫生！』他站起身，舉起左手抓著我的肩膀，吼著。
『很抱歉，我不是醫生，你到新北洋島去找吧。』眼前的這個男人，連自己都自顧不暇。我不認為他可能帶我到下一個村落，相反的，他與那隻可憐的麝牛隨時都有可能命喪冰原，成為野獸的晚餐。
『新北洋島的醫生不願意幫助我們，我只好進城去買藥，可是，如果有懂醫術的人在，肯定能救活病人的。』他的表情看起來無助又難受，狀況似乎有些嚴重，我盤算起了下一步棋，就像羅瑞爾那樣。
『你的村落距離多遠，多大？』
『從這裡回去大約需要一個月，如果麝牛多載上了妳，可能會再慢個幾天。』他伸手指著廢船裂口，那隻馱獸正靜靜的站在外面，好奇的看著我們。『就在東方大陸的東側海岸線上，妳一定有聽過哈坎達‧銀色部落，我們是整個東岸最大的聚落。』
事實上，我根本沒有聽過什麼銀色部落，但地點卻正合我願，且遠超乎我的想像。哈坎達距離北洋島只有一海之隔，只要跟著他穿過東方大陸，便直接宣告我的任務只剩下最後的一小部分，登上北洋島並找到魔手，我便可以回國。
我試著不要表現得過於興奮，除了獲得了嚮導之外，還可以藉此悄悄得知國外遊牧民的生活狀況。即使將來還有開戰的機會，也能獲取某些優勢，同時還能探清長期以來的疑惑，究竟是何者造就了我們之間的歧異？
『我可以試著幫助你，你何時打算出發？』我微笑著，然後看著他受傷的手。
『我必須先吃點東西。』他坐了下來，然後脫掉斗篷。
『桶子裡有很多肉乾，你可以盡量享用。』我努力保持平靜，這個人實在不怎麼懂得與人相處之道。
『原來妳是獵人！新北洋島也有獵人！』他激動的大叫。『從妳開槍就能看得出來，妳會是個受到敬重的獵人！』
『我不是獵人。』我無力的回答道：『我只是個旅人。』
『妳不是醫生、又不是獵人，卻做得比他們更好。』他終於露出了笑臉。
『那麼你是獵人嗎？』我轉身準備給火堆添加柴火，並把燒開的水罐移到一旁。
『我想成為醫生或獵人，我喜歡醫生或獵人。』說完，他笑了起來。
創作內容
天青石之女 - 07 霸權的開端
Era of Apocalypse (0)