在安全屋待了幾日，義勇軍便被拆分成兩隊，分頭執行接下來的任務。一隊留在原處，另一隊則搭乘輕型載具向西行，前往阿斯旺海港城調查。
艾瑞絲被指派進了調查的隊伍，於數日後告別剛進駐不久的安全屋，與另外三十多人一同乘上具備隱匿功能的小型戰機。這架特殊載具是吉埃伯經常用於隱匿作戰的武器，升空之後不會發出半點聲響，避免引起空中的沙兵注意。
在登機後的首次聚會裡，艾瑞絲難得地遇上了某個不常出現在公眾場合的人物，魔導院的院長。
出於禮貌、出於好奇，她走上前向這位繁星魔女搭話。
巫妖的靈魂碎片讓她明瞭了很多法術的奧秘，遠比她曾學過的更深、更廣，然而這終究有所極限，僅僅是藉助外力，並不能讓人走到那麼深遠的程度。如果一意仰賴這份意外得來的贈禮，那只會如同詛咒般成為阻滯。
不，不對，這早就是種詛咒了。
那麼，詢問對方會得到她想要的答案嗎？也許可以，但關鍵依然是她自己。
最後她依然沒有問出口，只讓這成為旅途中短暫交談的小插曲。前往海港仍需一段時間，還會有機會再交談的吧。
戰機在山巒區暫駐兩日，以取得物資補給。
不單是食物與飲水，還有砂晶——賦予塵埃級戰機隱匿行跡的關鍵——安全屋裡儲量不足，他們也沒能攜出太多，只得在山區開採。
分隊標準簡潔明瞭，純粹是以性別來分配工作，或許是基於刻板印象，不得不說卻也頗為合理。至少艾瑞絲就是不適合開採礦石的那一類人。
雖然她也不是多擅長尋找野地物資的人就是了。
協助其他人把臨時營地搭建完畢後，艾瑞絲踏出營地，轉往山巒區。
放眼望去是大片鬱鬱蔥蔥的山林，這多少讓艾瑞絲慶幸了些，至少這裡不再是貧瘠而難尋食物與飲水的沙漠，動物種類相較沙地也更加多樣，或許還能找到溪流或小型湖泊。
她也比較喜歡這樣的地方，樹林茂密的綠葉阻隔了大部分烈日與傾灑一地的熱度，讓底下的空間不至於像在貧瘠沙地那樣燠熱。
走過人跡罕至的獸徑，艾瑞絲環顧四周，尋找稱得上食物的存在。偶有野兔一類的小型生物從她腿邊竄過，思忖片刻，她放棄漫無目的地走，選擇跟上原生動物的步伐。
一步步深入林中，艾瑞絲聽見了細微的聲響，仔細分辨，很快便知道了那是源自何物。
看來她還挺幸運的。
循聲走過柔軟草地，聲源隨著步伐移動更加接近，直到細碎的銀光映入眼簾。一縷細長銀帶從石塊與植株的縫隙裡一路延伸，盪起水聲，沿著細流走，便能在稍低的凹陷坑內發現一汪注成深度適中的池水。
艾瑞絲發現自己不是這裡第一個訪客，已有一頭生物先她一步找到了這座水池。
那是頭赤紅毛皮的羚羊，彎曲成優美形狀的雙角與體態宣告這是雄性成體，可她也僅能識別至此，記憶裡找不到相似的身影能告訴她更多資訊——這也難怪，她對南方的生物一向不怎麼熟悉。但既然是頭羊，那麼也可以作為食物吧？
如此想著，艾瑞絲悄悄地在掌心聚集起了暗色的魔力。
毫無防備的羊隻正低頭飲水，沒注意到一旁的人正思考著怎麼把牠給帶回去做盤中餐。艾瑞絲選擇了最簡單直接的狩獵方式，以銳利黑羽射向牠的頸子。
羚羊反應可不慢，在黑羽挨近時迅速偏頭避過，旋即展露出敵意，前腳踏動擺出攻擊態勢。空氣裡隱約浮動細微的爆裂聲，像那雙彎角也在發亮似的，隨之而來流淌在彼此之間的是奇異的能量流，雖不可視卻能透過敏銳的感知察覺。
在牠高昂起首，以犄角聚雷的剎那，一枚黑羽猛地彈出，穿入角與角之間。流竄的擾動魔力打亂了雷霆匯聚，原本將會纏上那雙華美長角的雷電劈啪亂竄，失去控制，這下更打亂了牠的動作與意圖，現出破綻。
乘著赤紅羚羊失措的剎那，鋒利如刀的黑羽劃過牠頸部與前肢，極短時間內斷絕了生機與再度出擊的可能性，四溢的閃光雷線在水面與周邊草地彈躍了一陣，熄滅。
望著倒地的羊隻，艾瑞絲湊上前，因底下滲出的鮮紅蹙起了眉。她可抬不動這傢伙。
抬起手，召來使魔幻化出人形、代她扛起羊屍，旋即準備一同返回臨時營地，把沉重的收穫擱置後再繼續尋找其他能作為糧食的動植物。
只不過，這片山林地帶可不只一般動物，途中她甚至遇上了一頭食人巨魔，龐大的軀體幾乎是她的兩倍高，出奇靈敏的嗅覺大抵是捕捉到了雷羚的血味，扳開攔路的樹幹踏出後一聲咆哮，掄起粗製的巨棍發動攻擊。
枝椏上的飛鳥、草叢裡的野獸，周邊可能的獵物因這一齣幾乎逃個精光。
或許她也該選擇迴避，畢竟和這種東西打起來並沒有什麼益處，雖然龐大，卻不適合拿來食用。
但拖著一具羊屍想像以往一樣迅速移動並不容易，光災遺留的影響使短程傳送也具備微乎其微的危險性，沒人賭得起失敗的後果。
讓使魔先行退避，艾瑞絲迅速踏向一旁巨石，躍上枝椏躲過第一輪直直砸下的攻擊，接著對巨魔施展使行動變得遲緩、力量難以發揮的詛咒。
閃爍魔力光輝的黑羽刀刃撞在巨魔持棍的手腕上，扎入皮肉留下小小的傷口，在牠正舉起武器欲揮下時，黑羽迸裂散出無數細針，往傷口內鑽得更深。
咆哮聲量大得她都懷疑遠在營地裡的人也能聽見。
被激怒的食人巨魔窮追不捨，但時不時落到牠身上的詛咒與各種攻擊使牠難以追上眼前輕靈的身影。這是一場註定沒有終點的追逐戰，傷勢增加、體力衰減，在憤怒情緒被疼痛與疲倦蓋過後，牠總算能冷靜思考。
「終於走了。」
巨魔離去多少讓她鬆了口氣。想擊殺食人巨魔並非不可能，但在追逐戰過程中並不容易，還是讓牠自覺退避更好一點。
解決了難題，前去尋找使魔與此行唯一的收穫後，她往營地走去。
也許她下回過來該與人結伴同行，就不必兜這麼遠的圈子了。
創作內容
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