1
維多利亞在快速地吃掉了自己的早餐之後，馬上就接著與諾艾爾一起離開餐堂，只留下愛德華與亞瑟還在餐堂之中。
還真是稀奇呢，維多利亞大人居然這麼趕著離開亞瑟看著維多利亞與諾艾爾的背影的時候，也露出了驚奇的表情竟然完全沒有等愛德華大人，就自己跑掉了。
「這是當然的了，畢竟月底的時候就是大宗領主會議舉辦的時間，古恩希爾德堂姊大概還需要與警備隊磨合。」愛德華說道:「古恩希爾德堂姊舊任總督之後，將每個月例行的大宗領主會議移到月底進行。」
亞瑟稍稍的點了一下頭:「如果大宗領主會議的時間是月底的話，那麼也差不多只剩下約略兩個星期的時間了，會這樣子趕好像也滿正常的。」
愛德華在這個時候稍稍點了一下頭，不過就在這個時候，他也注意到了幾個身穿全套西裝的中年男子在幾名衛兵的陪同下現身。
「今天我與古恩希爾德堂姊會稍微有些忙碌，一些例行性與常態性的事務就有勞你了，亞瑟。」愛德華在這個時候站起來:「只是古恩希爾德堂姊為了籌備警備隊的事情，似乎忘記自己應該先與北領地鋼鐵產業協會的人見面。」
亞瑟在快速的行軍禮之後離開餐堂，愛德華則是在稍稍拉了一下身上的軍服之後，接著來到那些男子的面前。
帶頭的男子有著一頭棕色的短髮，他看起來外型修長而削瘦，與其他身穿普通款式西裝的男子不同的是，他的身上是三件式全套西裝。
不過除此之外，這些男子身上穿著的西裝，都扣著相同款式的描繪著一隻駿馬並且寫著大大的NTSIA(=Northern Territory Steel Industry Association)字樣的領章─北領地鋼鐵產業協會的領章。
「不好意思，古恩希爾德堂姊剛才因為有急事離開，各位要不要先與我一起前去會客室?」愛德華隊帶頭的男子說道:「畢竟讓各位來到餐堂枯等，我可是會被古恩希爾德堂姊責罵的。」
後方的一位男子與帶頭的男子稍稍耳語之後，帶頭的男子笑了一下:「沒有關係的，畢竟維多利亞大人才剛上任，應該是有許多需要處理的事務。」
愛德華稍稍點了一下頭的時候，帶頭的男子說道:「說起來，愛德華大人，今天應該是我們第一次見面─我是北領地鋼鐵產業協會的雷頓.古納爾理事長，您可以稱我為雷頓或是古納爾就好。」
「既然你都已經知道我是誰了，那麼我也就不需要額外自我介紹了。」愛德華有些不曉得該怎麼接話，不過還是抬起了手:「這樣子吧，我們先去十樓的會客室，待會我會讓人通知古恩希爾德堂姊的。」
古納爾理事長卻說道:「那樣子太過麻煩了，我們今天雖然都是從協會過來，但是我們待會要去的地方並不是協會，而是新建造的高爐。」
假如這樣子的話，還是乾脆探聽一下高爐的位置，然後讓古恩希爾德堂姊直接過去，應該會比較方便吧?愛德華這麼想的時候，也稍稍的頷首。
*
位於霜雪之塔外圍的總督騎士隊第四部隊軍營之中，無數身穿全套軍服的士兵正筆直的站著，並且形成5x5總共二十五個方陣。
維多利亞與諾艾爾在無數衛兵的陪同下，在停車場下車並且接著走向方陣所在的位置，但是維多利亞的表情有些焦急。
「諾艾爾，妳應該知道我今天還要去與北領地鋼鐵產業協會的人見面，妳這樣子把我叫出來，實在是讓我很困擾。」維多利亞低聲對諾艾爾說道:「除非是緊急因素，否則下不為例。」
「真的很不好意思，維多利亞大人，但是我的下屬說昨天發生的一些事情一定要讓您知道。」諾艾爾說道:「而且我的推測沒有錯的話，這次發生的事情，恐怕不是什麼微不足道的小事。」
就在走近第二列第三個方陣之後，維多利亞與諾艾爾在其中一個方陣前方停下腳步，諾艾爾則是來到方陣帶頭的士兵前方，並且以眼神示意那個士兵站出來。
只見那個士兵立刻以正步往前踏一步，並且來到維多利亞與諾艾爾的面前之後，接著向兩人行軍禮。
那個士兵看起來十分的年輕，感覺年紀甚至比兩個少女都還要小一些，諾艾爾接著說道:「你，將告訴過我的事情，原封不動說給維多利亞大人。」
士兵在放下手之後，馬上接著說道:「諾艾爾上尉、維多利亞大人，昨天我們在與西峽灣臨界處巡邏的時候，發現那邊的森林全都枯萎了。」
「枯萎…但是現在是冬天，假如是因為天氣變的寒冷的緣故，樹木會枯萎是很正常的事情呀。」維多利亞歪了一下頭:「而且你說森林全部枯萎，是不是有些太過誇大其詞了?」
士兵馬上接著說道:「我絕對沒有誇大其詞，我們真的都看到了─一整座森林的樹葉全都掉光，而且更離奇的是，還有一些樹木的樹幹呈現被侵蝕的跡象呀。」
維多利亞還在感到困惑的時候，諾艾爾接著問道:「但是我沒有記錯的話，你應該並不是第一個看到這件事情的人吧?」
「第一個看到這件事情的人，是斯爾登領地的士兵，而且那也是三天前了。」對於諾艾爾提出的問題，士兵開口說道:「我們是接收到通報之後，才過去查看的─我們抵達之後所看到的，就是我所說的景象。」
在稍稍按著額頭之後，維多利亞接著說道:「我知道了，這件事情你們先著手去調查，之後大宗領主會議的時候，我會向卡爾打探這件事情。」
2
北領地鋼鐵產業協會最初只是產業協會性質的集合協會，但是隨著後來決定要將各鋼鐵廠商的獲利與營收集合，於是最後成為了產業集團。
因為已經形成一個產業集團，因此原本隸屬於協會的廠商都已經成為了協會底下的子公司，並且各自的鋼鐵廠也都成為了由協會直接統轄的鋼鐵廠。
與史溫達帝國其他行政區一樣，北領地鋼鐵產業協會其實就是北領地的兵器供應商─不論是熱兵器還是冷兵器，北領地鋼鐵產業協會本身在產量上，就出產超過70%的兵器。
但是不同於帝國的其他行政區，北領地的商船與機械也是由北領地鋼鐵產業協會所壟斷，這讓北領地鋼鐵產業協會成為北領地最大的產業與企業組織。
位於斯卡瓦爾郊區的尼爾文鋼鐵廠，是北領地鋼鐵產業協會所擁有的最大型鋼鐵廠之一，並且也是產量最高的鋼鐵煉製廠與鋼鐵機械加工工廠之一。
為了要與協會的人們一起來參觀鋼鐵廠，愛德華首先換掉了自己的軍服，才接著陪同古納爾理事長來到尼爾文鋼鐵廠。
尼爾文鋼鐵廠整體上，可以分為作業區與視察區─作業區一般禁止工作人員以外的人進入，視察區則是提供賓客或是主管隔著鐵柵針對作業區視察。
之所以會特地這樣區分成兩個區域，自然是因為害怕對於鋼鐵加工或是煉製作業的非作業人員，會因為誤入作業區而發生傷亡。
跟著北領地鋼鐵產業協會等人的愛德華，自己一個人走在人群的最前方，而許多的作業人員與主管也都在遇到愛德華的時候，向愛德華點頭。
「這個地方還滿廣闊的嘛，而且也有好幾個作業區與加工區，這座鋼鐵廠果然是不負盛名。」愛德華一邊以點頭回意，一邊接著說道:「沒有來到這個層級都不曉得，原來北領地藏著這樣一個軍事工業複合組織呢。」
所謂的軍事工業複合組織，即是軍事工業與地方政府在產業上聯合的結果─換句話來說，就是由地方政府默許/允許的軍事工業壟斷。
以北領地鋼鐵產業協會出產北領地超過70%兵器的情況來說，這其實就是一個長期以來，北領地政府所累積的結果。
畢竟以北領地最大的產業集團來說，北領地鋼鐵產業協會一直有產能過剩的問題─即便是針對鐵路建設大興土木，也還是未能消化過剩的產能。
於是過去的其中一位總督.威爾坦大公(Archduke Wiltein)，想到了一個解決的方式─由於北領地沒有固定的兵器供應商，因此就由北領地鋼鐵產業協會的前身─北領地鋼鐵複合協會─進行兵器的生產。
結果就是，在北領地鋼鐵複合協會打從約略一百年以前就在供應45%的兵器，而在轉型為北領地鋼鐵產業協會之後，產量更是來到了如今超過70%的比率。
「希望愛德華大人能夠理解，畢竟這是一直以來我們賴以為生的方式。」古納爾理事長笑著對愛德華說道:「要是兵器的供應量減少的話，就會造成大量的廠房停止運作，從而導致大量從業人員失業。」
「這種事情我沒有決定權，而且反正這種事情都已經是既定事實了，當然不可能沒事找事做。」愛德華在這個時候抬起了手:「不過我並不能真的代表古恩希爾德堂姊，有些事情你還是要問本人才行。」
只見身穿全套軍服的維多利亞在幾個衛兵的陪同下現身，愛德華則是刻意在來到維多利亞的身旁之後，才停下自己腳步。
「不好意思，古納爾理事長，我因為有些事情所以才會晚到。」維多利亞湊到古納爾理事長面前，並且向後者笑著說道:「您與愛德華堂弟一起前來此地，他應該沒有為您帶來任何困擾吧?」
古納爾理事長馬上說道:「您這麼說就太客氣了，愛德華大人性格十分良善，我們之間的對談可是讓我受益良多。」
面對古納爾理事長給自己戴高帽，愛德華只能在維多利亞望向自己的時候，也淺淺的露出禮貌性的微笑。受益良多…我怎麼沒有這種感覺呀?
*
當天晚上，愛德華與維多利亞離開北領地林業協會總館大廈之後，並沒有直接回到霜雪之塔，而是先在外面用晚餐。
位於斯卡瓦爾城鎮區的帝國北方會館，是史溫達帝國的國營旅店.帝國會館位於北領地的子公司旅店，並且從而延伸出各個位於北領地的分公司旅店。
在帝國北方會館二樓的翼獅餐廳，是北領地許多政商人士都會用餐的地方，也是今天晚上愛德華與維多利亞用餐的地方。
在翼獅餐廳的第三包廂之中，可以從落地窗清楚看到道路上的夜景，牆壁的天花板上也垂掛著一盞吊燈。
雖然天花板上沒有任何的壁畫，不過牆壁上掛著一幅描繪無數披著全套鎧甲、騎乘同樣披著鎧甲的駿馬，舉起各自的兵器衝鋒的畫作。
愛德華與維多利亞將各自的外套掛在另外一側牆壁的掛架上，而兩人在坐下沒多久之後，服務生也已經將晚餐的套餐紛紛送上。
愛德華面前的盤子上擺著一大塊牛肉肉排、切塊之後排列成三排的炸馬鈴薯，而盤子的邊緣則是擺著一些生菜。
維多利亞面前的盤子上則是指擺著與洋蔥以及奶油醬炒過的麵條，並且麵條的最上方擺著一大塊炸過的豬肉肉排。
「今天這些見面實在是很累人，雖然上個月才與其中一些人打過招呼，但是當總督與當地方領主果然不一樣。」維多利亞一邊用叉子捲起麵條，一邊有些無奈地說道:「看來以前偏鄉領主的生活，是回不去了。」
愛德華用刀子一邊切牛肉肉排，一邊說道別:「這麼說嘛，我們既然都已經來到這個位子了，當然就要想辦法做好份內事─以我們這種初學者來說，我覺得已經可以接受了。」
「話雖然是這麼說，但是不知為何，總覺得還是有些地方不夠好哪。」維多利亞卻是嘆了一口氣:「而且之後就要舉辦大宗領主會議了，又得看其中一些人的臉色。」
是因為其中一些人的年紀比自己大，又是原本覬覦總督位子的人吧?愛德華這麼想的時候，也淺淺的笑了一下。
「妳就別在意那麼多啦，反正妳現在都已經是總督了，那麼妳的本分當然就是展現作為總督的權威。」愛德華笑著說道:「如果妳作為總督，卻沒有展現總督應該要有的樣子，本來就很難讓別人尊敬妳。」
此時愛德華按下了桌上的服務鈴，並且接著示意前來開門的服務生送上飲料，維多利亞則是在這個時候稍稍點了一下頭。
畢竟如果連自己都不敬重自己具備的權威，又該怎麼讓別人敬重自己具備的權威呢?當服務生將飲料與玻璃杯送上的時候，她也接著對愛德華露出笑容。
創作內容
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