達人專欄
──就這樣一直待下去，真的好嗎？我是不是逃避了使命？
煙火節結束後，時不時就會如此捫心自問。我沉浸這裡的閒適與安逸，而流連忘返。有如在茫茫沙漠中找到綠洲，便不再追尋盡頭。
但一直留戀綠洲是不行的，我的終點不在這裡。
我必須離開、我必須離開。
為了拯救更多苦難之人而向前。
但這樣的想法，只有在夢中實現──我反覆做起重新踏上旅程，與此地告別的夢。在夢中，我重拾「使命」後，發現這「使命」沒再拯救到任何人。一路上杳無人煙，沒有村莊、城鎮，更別說國家，就連廢墟也見不著。只有風沙不斷，漫無止境的荒漠。
無論如何呼喚，都無人應答，聲音總是被風塵覆沒。我只能獨自騎乘掃帚，在風塵中沉浮，直至風塵越發強烈，將我吞噬為止。
然後就驚醒了。
我活在這樣的輪迴裡，難以自拔。明知只是夢，但這樣的「夢」逐漸取代了我的夢想。
萬一我離開，噩夢就成真了，那該怎麼辦？
這種荒誕的想法，不自覺間盤據了腦海，侵蝕了理想。
我真的，還要再為沒有盡頭的理想，持續向前嗎？
我不能有個歸宿嗎？
諸如此類的念頭，成為了根，將我定住了。
我也無心掙扎。
乾脆就這樣，成為這裡的樹，庇蔭這裡的人們吧。
終於找到藉口了。
正當我逐漸用此藉口說服自己，生活也開始發生「異變」了。
原本和平安詳的生活，逐漸受到魔物侵擾了。
不同於以往，魔物往往只有在深夜出現，而且總是能在入侵城鎮前被消滅，如今白天也會出現了，偶爾還會侵入城鎮，破壞人民的安寧。
──我國魔女不多，雖然旅客很多但大多也不是魔女。應該說魔法相關人士都不多吧。但對於這類人，我們都是很尊敬的。畢竟這類人對社會很有貢獻，尤其魔物都是靠他們祓除的。我國會魔法的人不多，因此他們很辛苦啊。我們真心感謝守護社會和平的人。
布朗寧先生說過的這番話，我始終沒有忘記。這裡一直都有魔物存在，只是我剛好沒有遇到。但魔物一旦增加，突破防線侵襲城鎮時，舒適安逸的生活就離我遠去了。
說到底，為何魔物會忽然增加並活躍呢？布朗寧先生的回答是：
「這也沒什麼好奇怪的，每隔一段時間，這裡的魔物就會進入活躍期。具體的原因還不是很清楚，有種推論是只要平息一段時日，就比較沒有機會積極袚除魔物，魔物就會趁這種時候增殖。而我國的魔物，很多都來自海洋，隱蔽性也比較高，要斬草除根也更不容易。久而久之就形成一種循環，魔物多的時候就會被大舉殲滅，魔物少的時候魔物就有喘息的空間，重整旗鼓後就會捲土重來。」
「那這種循環多久一次？現在已經到了魔物增長的週期了嗎？」
「不一定，有時三到五年就會一次，有時超過二十年都不見得有一次。以我的經驗而言，上次魔物大舉入侵，是十多年前的事了。」
「這樣啊，那當時有造成很大的傷亡嗎？」
「沒有，多虧魔法師們的幫忙，傷亡已經盡可能減少了。不如說，大多時候都不慘重，只要不是十分棘手的狀況，通常都能應付。」
「原來如此……要跟魔物共存真的很不容易，我的故鄉就沒有這個問題，是一個很和平的地方，靠『魔法騎士團』就能在魔物入侵城鎮前，及時除滅它們了。」
一說到「魔法騎士團」又讓我再度想起那個男人，我的心口不禁再度揪緊。
「那真是太好了，能生長在和平的國家，是很幸福的事。」
布朗寧先生莞爾，他蹲下身，持續用抹布清理櫃台。
「……嗯，是啊……」
這種話使我百感交集，明明是生長在這樣的「幸福」國家，我卻離開了。甚至還沒有回去的打算，我很希望持續旅行，或者──
「克勞迪雅小姐，妳真的還要繼續待下去嗎？」
「咦？」
「這裡或許再過不久，就會被魔獸大舉入侵了。依照目前的趨勢來看，那個周期可能真要到來了。能有這十多年的和平，說真的，我已經很慶幸了。不過幸運總是有用完的時候，我已經做好覺悟了。」
他從櫃檯底下起身。
「覺悟？」
「對於未來可能發生的災難，做好心理準備。無論發生什麼，我都泰然處之。就如從前，只要做好自己能做的，這一波一定也能度過。」他與我四目相交：
「因此，我才會問克勞迪雅小姐，是否還真的要繼續待在這裡？繼續待下去的話，可能會被魔物波及。克勞迪雅小姐是旅人，真的沒有義務留下來──」
「不，正因如此才更要留下來。我是魔女，又會治療魔法，若魔物真的大舉入侵，我會挺身而出，為保護人民而戰，也會救濟他們。」
沒錯，我不能臨陣脫逃，這種時刻正是需要我的力量的時候──
「我很感謝妳的好意，克勞迪雅小姐。但是，我也不想波及到妳，我不能離開，可是妳可以。妳是旅人，沒有義務留下來幫助我們──」
「不是說過我不是外地人了嗎？」我提高音調，身子前傾，手壓櫃檯：
「還說過若想就此定居也很歡迎，這種事情……我也是有在考慮，所以，請別幫我當成外地人。這裡若真有難，我也不會置身事外。」
說出來了。
之所以一直無法離開，就是因為我不自覺開始考慮定居於此了吧。我是真心喜歡這裡的一切，以及……
「克勞迪雅小姐……真的很謝謝妳，但是……真的不需要做到這般地步，這不是把妳當成外地人，而是因為珍惜妳，才會希望妳能好好保護自己。」
「珍惜我？」
「是啊，妳的力量是很珍貴的。應該還要留著去拯救更多的人，而不是只有拯救我們。我們這裡有很多優秀的魔法人才，相信他們就能夠保護我們了。妳不需要留下來賣命，若有什麼萬一，那就太不值得了。」
「既然這裡有很多優秀的魔法人才，他們能夠保護你們的話，那我一定也沒問題的，我可是魔女，有自保的能力，也能保護別人。」
我早已不再弱小，歷經多年鍛鍊，以及這五年來的旅行經歷，早已強大許多，絕對稱得上像樣的魔女了。
「人手總是不嫌多，所以還是願助一臂之力。何況我會治療魔法，會治療魔法的人很少，我可以藉由這點，拯救更多的人。」
「克勞迪雅小姐……」
「這就是我的使命。我旅行就是為了救濟，哪裡需要我，我就會去哪裡。既然這裡需要我，那我責無旁貸。對我而言，這裡是我的救濟之旅的其中一站，如今我終於能夠好好盡我的使命了。」
我堅定語氣，將另一隻手放到櫃檯上。
「……我明白了，謝謝妳，克勞迪雅小姐。我只是希望，請妳務必好好保護自己，千萬不要為了任何人，而犧牲自己。」
「為什麼要強調這點呢？」
「因為妳應該是很容易做出這種事情的人吧。」
我赫然。
「看到克勞迪雅小姐有如此崇高的理想，總是義無反顧，我就想肯定是這樣的。但再這樣下去的話，遲早會將自己消磨殆盡。」
他聲色一沉，笑容盡失。
「我不樂見這種結果，所以……比起妳救人，我更希望妳好好活下去。」
他的聲調轉柔，瞳中的金光微微閃爍。
「為什麼？難道我比其他人還重要嗎？我一個人，或許可以拯救很多人──」
「這種事，不一定要由妳來做。妳無須背負一切。當然我很樂見妳救濟他人，只是，該怎麼說呢……我希望，能夠在我的範圍內，可以守護……」
「什麼？」
「……我為什麼會經營旅館呢？就是希望能給人避風港。這其中包含的對象，當然包括妳。我希望在這避風港的每一個人，都能好好的。他們不需要為任何理由死去或犧牲，而是獲得救贖。」
救贖。
是啊，獲得救贖，在這裡，我確實逐漸又有了實踐使命的動力，另一方面卻也裹足不前。
會裹足不前，就是因為我彷彿找到救濟以外，很想要的事物了。
「因此縱使災難將至，我也無所畏懼。因為雖然我只是一介凡人，但我還是會盡我所能地，保護這裡的每一個人。」
他與我再度目光交會，走出櫃檯。
「我是帕希瑪人，也是溫徹斯特的主人。僅此而已。」
他走上樓，離我遠去。
★
在那之後，我遭遇魔物的頻率越來越頻繁，無論是白天或黑夜。它們大多在港口附近出現，我也使勁全力，一個不留地消滅。
片甲不留。
必須一個不留地消滅，一個不留。
為了守護這裡的人們。
這種執念使我時常出外巡邏，與以往是為了接委託或觀光不同，現在的我是以救濟的魔女身分，為這片土地盡一份心力。
我是真心想要守護。
無論是跟我同住於此的旅客，還是只有一面之緣，甚至是素不相識的路人，我都想守護。當然，包括我的貴人布朗寧先生，為了報答他的恩情，我更是義無反顧。
這樣的日子，持續了半個多月──來這裡也差不多三個月了，「災難」還沒降臨，但也越來越蠢蠢欲動。
再這樣下去，災難遲早到來。這使我日漸焦慮，也逐漸無法入眠。
唯一的好處是，我終於不用再被拉進那蒼涼的夢中了。
某日深夜，我因為無法入眠而離開房間，在走廊的盡頭，被某道溫柔的嗓音喚住。
「怎麼了？該不會是要去討伐魔物吧？」
布朗寧先生提著油燈，向我走來。
「沒有，我只是睡不著而已。這幾天來都難以入眠，這種情況偶爾就會出來散散心。布朗寧先生呢？為什麼這麼晚了還會在這裡？」
「說不定跟妳一樣吧──但似乎也不能這麼說。因為我本來就不是容易入眠的人，我會在這裡，純粹只是覺得夜深人靜了，獨自享受這樣的靜謐也挺好吧。」
「那我是不是不該打擾你──」
「沒這回事，我很樂意跟克勞迪雅小姐聊天。這應該是第一次這麼晚了還能說上話吧，那就把握這個機會，好好聊聊吧，夜聊也挺好的。」
他將走廊盡頭的窗戶打開，放下油燈，倚靠窗前。
「我很喜歡享受這片夜色。我一直都是很喜歡夜晚的人，但也很喜歡夜中的光輝。因此我很喜歡月光、星光，當然還有煙火。」他淡然莞爾：
「現在還能享受這樣的景色，我很高興。」
似乎話中有話。
「不曉得還能享受這片寧靜多久──若『那一天』真的會到來，那可能就要熬上一段時日了吧。因此現在的我，有些貪戀現在的時光呢。」
我走上前，也放下油燈，跟他一同倚靠窗前，仰望只有零散星塵的夜空。
「今天看不到月亮呢，不然應該會看到滿月的，就跟一個月前的煙火節一樣。」
他望向我，露出苦笑。
「沒關係，即便看不到月亮，也不是月亮消失了，可能只是躲在烏雲背後而已。」
我發自真心地說道。
身為魔女，時常騎乘掃帚飛行，在沒有任何障礙物的情況下，也時常看不見星月。可能是方位的問題，也可能是剛好被雲朵遮蔽了。
「呵呵，我明白的。對於期待滿月的人而言，只是在等烏雲消散的時刻而已。」
他釋然地笑了。
「我也在等，相信一定能等到的。」
「不用急於今晚也沒關係，即使不是滿月也沒關係。比起這個，現下更重要的……」他話鋒一轉：
「妳會害怕嗎？對於未來可能的災難。」
「害怕無法解決問題，何況假使我都害怕了，那其他手無寸鐵的人，又該怎麼辦呢？」
「是啊，妳很理性，是一名出色的魔女，該有的心態呢。我呢，雖然知道該泰然處之，不過對於未知，說完全不會焦慮也是騙人的吧。」他再度望向窗外：
「但我也逐漸想開了，許多事情再如何努力，也無法完全掌握。畢竟啊，這世上或許真的有所謂的『命運』。」
「為什麼忽然提到這個？」
命運，又是命運。「命運的奴隸」及「命運的囚徒」的概念，再度從記憶深處喚醒。
「因為我很相信緣分。我不是說過，若非有緣，不可能來到我的世界嗎？這世上總是有『命中注定』的事情，比方緣分，比方無論如何努力，都無法逆轉的未來。這不是要任憑命運擺布，而是盡人事後，就聽天命了。」
──或許會發生這一切，都是早就注定好了吧。能不能幫助到人，受助者究竟能不能逃離厄運，都是命中注定的。雖然努力很重要，但盡人事後，就只能聽天命了。
重合了。布朗寧先生的想法，與當年母親的話語如出一轍。
真是夠了。
「你的想法，跟我的母親一樣呢。你也相信『命定論』嗎？」
「我不認為一切只能由命運決定，但歸根結柢，若我們能改變命運，代表那也在『命運』的允許範圍。命運是由無數的因果交織而成，我們誰都無法跳脫這個迴圈。」
──或許我們都深陷於命運的迴圈，當『命運的囚徒』呢……
又來了，又是「命運的迴圈」這種理論。到底什麼是命運的迴圈？命運的奴隸？命運的囚徒？說到底命運究竟是什麼？我始終無法參透。
「怎麼了？妳的臉色好像不太好，是因為不認同這樣的想法嗎？」
「那我問你，你信神嗎？你認為所謂的『命運』是由神決定的嗎？」
我決定繼續追問下去。
「神嗎？這個嘛，好問題呢。有沒有神我不知道，即便有人宣稱見過，我也不置可否。誰知道是不是謊言？或是他自身的幻覺？這種事只有親眼目睹才算數。」他眨眼：
「那妳又是怎麼想的呢？」
「我不相信。無論是神或者命運，我都不相信。我只相信自己，只要有心，即便真有命運，我也能正面迎戰，粉碎它帶來的枷鎖，如此一來，就不會成為命運的奴隸及囚徒了。」
我加重語氣，斬釘截鐵。
「命運的奴隸及囚徒？」
「那是我母親說過的話。但我不認同，因為我壓根不相信命運。」
「原來如此，我雖然相信命運，但我也不會把自己比作命運的奴隸及囚徒。只要欣然接受命運，那就是自由的。」
他唇角上揚，伸直食指。
「為什麼？」
「因為，之所以能夠欣然接受命運，可能也是因為那樣的命運，是自己選擇的吧。」
我啞然。
「無論是命運主導自己，自願做出那種選擇，還是自己的選擇主導了命運，對我而言都無所謂。再想下去就太虛無縹緲了，只要做出選擇的當下，是心甘情願的就夠了。」他放下食指：
「不過，不相信命運也罷，這樣的人很強大、耀眼，我是這麼認為的。」
「難道……我很強大耀眼？」
「那當然啊，我不是說過，妳是很出色的魔女嗎？能夠堅持自身的理念，獨自走到今天，既不信神也不信命運，只相信自己的雙手來開拓前路，還有比這更強大的嗎？」
他的目光閃爍。
「不過，妳為什麼會不相信命運跟神明呢？」
果然被反問了。
「因為我不想為自己找任何藉口。一旦相信這些，我怕自己會無法堅持目標，如此而已。」
這種理由，就跟早年的母親是類似的吧。
「其實不一定，我不認為相信命運跟神明，必然與堅持夢想互斥。重點在於如何找出平衡點吧。」他再度望向窗外：
「夜色真美。」
我一同望向觸不可及的夜色，稀疏的星子，閃爍幽微的光。
★★★
幾天後，「那一天」真的到來了。
大量魔物攻陷都城，在城中四處橫行。城裡的魔法師、魔導士、魔女跟魔法使紛紛出動，與魔物展開廝殺。
我也不例外，但由於我的專長是治療魔法，而非退治魔物，故主要以救治人民為主。
為方便救治，我在「溫徹斯特」周圍架設能讓人們自由進出的彈性結界，供需要庇護或療傷的人民避難。但這種結界比無法進出的固定結界脆弱，架設期間也會緩慢消耗魔力，與無法進出的固定結界架設好後不會消耗魔力不同，只有緊急狀況才會使用。
我必須一面維護結界，一面對傷患進行治療，偶爾還要應付魔物。
「克勞迪雅小姐，妳現在還撐得住嗎？」
布朗寧先生一面撫慰難民，一面關心我的狀況。
「還可以，這還不算什麼，現在就撐不住的話接下來怎麼辦──」
啪喀！
「呀啊！救命啊！魔獸打破結界了！」
「大家快逃！魔獸就要過來了！」
「魔女大人！快救救我們！魔獸就在那裡──完蛋了！有更多怪物闖進來了！」
一群難民拔腿狂奔，爭先恐後地逃進旅館。我二話不說，從早被魔物擊破的窗戶跳出去，一面修補結界，尋覓魔物的蹤影。
「在那裡！」
我揮動魔杖，施展冰魔法，凍結周遭的亡靈、吸血鬼及魔獸，它們逐漸被冰封，自下而上逐漸被結凍，化為一尊尊的冰雕。
那麼，接下來──
啪哩！
「什麼？」
魔物們迅速掙脫冰封，它們仰天長嘯，聲波將我擊飛。
「嗚啊！」
正當我即將撞上旅館之際，我大手一揮，用風魔法將我轉向，並朝魔物群飛去。
「冰魔法對你們不管用沒關係，你們或許不怕冷，但──」
我再度奮臂一揮，熊熊烈火自地竄起，將魔物群團團包圍。來勢洶洶的火舌，將魔物群迅速吞沒。
「在展現自己對什麼免疫的同時，也可能同時暴露了弱點呢。」
我再度改變風向，一個旋身後雙腳落地，並重新擺正架勢。
「封住行動了嗎？若真封住了行動，代表不畏冰的代價，就是怕火。不過還不能掉以輕心──」
我低喃，謹慎觀察火海中的動靜。俄頃之間，一隻魔獸捶破火牆，拳頭朝我襲來。
果然那樣還不夠，這也在預料之內。我不疾不徐地揮動魔杖，周遭捲起一陣旋風，吹偏它的拳頭。
「還沒完！」
我蹲下身，左手拍地，地面隨後迸現裂痕，一路裂到魔獸身前，再裂解崩塌，魔獸墜入地底。
雖然這樣比較費工夫，但只要能夠見效，那就──
「接下來──」
我起身，再度大手一揮，地洞竄起熾烈火舌，旋即再度蹲下拍地，地面喀碰作響，裂痕與洞口縫合了。
「就這樣悶起來燒，只要還有點縫隙，火焰就還能作用，這樣慢慢悶燒下去，遲早也會化為灰燼吧。」
從那魔獸的舉止姿態可以看出來，火魔法對它還是有效的，只要燒得夠久，又無處可逃，被燒成灰燼是遲早的事。雖然這樣就不方便讓魔法師用光魔法淨化超渡喪失活性的殘骸了，但至少比無法消滅的好。
在魔法師不足的情況下，也往往只能優先驅除，雖然這會留下殘渣，但大多無害，淨化超渡只是為了斬草除根。
「這樣運用土魔法跟火魔法，果然有點累人，若有暗魔法，甚至光魔法肯定不會那麼辛苦……但只要能夠保護人們，一切都值得……」
眼看周遭沒有魔物了，轉身朝「溫徹斯特」奔去──
啪碰！
前方結界再度被魔物群突破，它們以迅雷不及掩耳之速，衝撞「溫徹斯特」──
「呀啊啊啊啊──」
「救命啊啊啊啊啊啊！」
「怪物又來了！快逃啊啊啊──」
此起彼落的慘叫與求救聲，在耳畔迴盪響徹。我召出掃帚，側騎上去飛過去，一面修補結界，一面施展龍捲風，將魔物群捲入其中。
「看來魔物越來越多了，我的魔力也逐漸不夠了，以致結界似乎越來越脆弱……這附近看來還是沒有其他人支援，可能狀況太多了，而且我也跟那些魔法師說過，這裡就交給我負責，你們去救其他人……但看來是越來越吃力了呢……」
明知自己魔力不夠了，但還是勉強自己用氣流將人們與魔物群往反方向推開（我對人們使用的氣流有謹慎控制），再施展龍捲風，將魔物一併拋出結界外。
結界外發出震天價響，魔物撞毀了附近的建築。就我所知，那些建築人們早已疏散，應該不會傷害到任何人。
這是為了爭取時間，才會這麼做的。否則我也不想破壞建築，也想直接就地殲滅。然而，由於魔物們直接破壞了「溫徹斯特」，也可能傷及了許多人，必須以最快的速度去拯救他們。在此之前必須隔離魔物，不使用可能會傷害到周遭人們的做法，用龍捲風帶走魔物是最適合的了。
無論如何，救人優先──我加強結界的堅實度，確保魔物不會捲土重來。
我騎乘掃帚，飛回旅館巡視狀況。
「不會吧……大家都被擊昏了？振作一點！」
我從掃帚上下來，收回掃帚，不假思索地施展大範圍的治療魔法，這種魔法需要全神貫注，也十分消耗魔力。在魔力不足的情況下更是消耗心神，也可能會喪失精度。但別無他法，個別施展會緩不濟急，也更耗魔力。若要及時救治大量的人，這是唯一的方法了。
然而，我熊熊想起──
「對了，布朗寧先生呢？布朗寧先生！你還醒著嗎？布朗寧先生！」
「……我在這裡！我後來去二樓照顧孩子，但遭到魔物襲擊後一度受困，剛才才好不容易脫身，總之我們沒事！但有些人昏倒了，也有人沒氣息了……」
布朗寧先生牽著一個小男孩的手下樓，小男孩淚眼汪汪，不斷啜泣。
「真糟糕……那你先安撫這個孩子吧，我現在正在施展大範圍治療魔法，無法去做其它的事……咳咳！」
「怎麼了？克勞迪雅小姐？妳累了嗎？還是有受傷？」
「我沒受傷，只是魔力快耗竭了，但還撐得住，現在我要全神貫注施展魔法……」
我微微喘息，身體十分疲憊，由於強行榨出魔力而導致不適，才會咳嗽吧。
「我明白了，真對不起，這樣拉妳下水，妳明明早就可以離開，不用淌這渾水的……」
「別這麼說，是我自願的，我不是早就說過，是我想留下來保護大家的嗎？」
「但是，看到妳這樣……我真的於心不忍，妳明明辛苦成這樣，我卻什麼忙都幫不上……真的很抱歉……」
他抱住小男孩，輕撫小男孩的頭。他低垂目光，壓低嗓音。
「不，你能提供這個場所，照顧大家就是最大的忙……」
我一面盡可能維持施法的專注，一面回應布朗寧先生。
「但是，我幫不了妳……要是我也會魔法，能夠分擔妳的痛苦就好了。」
我緊咬牙根，無言以對。
確實，假使布朗寧先生會魔法，一定就能並肩作戰，分擔我的辛勞。但是無所謂，正因為他是不會魔法的凡人，才更覺得他不平凡。
啪咚！
旅館再度被擊破，方才被我的龍捲風捲走的那些魔物竟然再度突破了結界，還是刻意加強過的結界。
別無他法了。
我暫停施法，在布朗寧先生周圍架設無法自由進出的固定結界。這樣一來比較節省魔力，也能更堅固。除此以外的地方，持續施展原本的結界，並再度修補加固，確保有需要的人可以進來。
「布朗寧先生，我已經架設固定結界了，這樣就會更堅固了！就好好待在裡面，照顧那個孩子就好！」
「克勞迪雅小姐──」
我無暇回應布朗寧先生的呼喚，衝上前與魔物群正面對決。若不先殲滅它們，肯定就會沒完沒了，只能正面迎戰了。
我再度控制氣流，將人們與魔物群往反方向推開，再施展龍捲風，將魔物群帶往旅館外後，再解除龍捲風，蹲地拍擊地面。
然而，地面沒有如預期地迅速龜裂，稍微裂出一點隙縫後就停止了。
「怎麼回事？難道說魔力不夠了，施展不出來了嗎──」
話未落，一條黑色長鞭突襲我的腹部，將我狠狠擊飛。
「咕嗚啊啊啊！」
我直接撞上已經變成斷垣殘壁的旅館，再墜落地面。我頭昏目眩，咳嗽不止，一口口鮮血吐了一地。
不行……再這樣下去……
我對自己施加治療魔法，但由於魔力瀕臨耗竭，效果相當有限。我緊咬牙關，搖晃起身，但因重心不穩而跪地。
鮮血仍不斷湧上喉嚨，唇角也滲出血絲。視野逐漸朦朧，但仍看見不遠處的魔物，再度伸出黑鞭。
這下，該怎麼辦？
啪磯──
一道人影，衝入我逐漸朦朧的視野，他的身軀被黑鞭貫穿了，黑鞭的方向也偏了，直接打在我右後方的牆上。
那個人，是──
「不、不會吧……」
我使出渾身氣力，緊咬牙根顫晃起身，解除原本的彈性結界，再度強榨所剩無幾的魔力，架起大範圍固定結界。
我再度接連咳嗽，不斷咯血。由於幾乎榨乾了魔力，加上原本就傷重，我的身體瀕臨極限了，意識也逐漸模糊了。
縱使如此，我還是知道，為我擋下攻擊的人是──
「布、布朗寧先生……為什麼……」
好不容易來到布朗寧先生的身旁，他仰倒在地，身下有一大片血泊，且持續擴大。
「因為剛才……妳架設的固定結界，被破壞了……我沒能……保護到那個小男孩……對不起了，我……」布朗寧先生嗓音發顫：
「至少，我還想……保護妳一命……咳咳！」
他咳血，血流從他的口中源源汨出。
「布朗寧先生！振作一點！我現在就來救你──」
「不……請妳把妳的魔力，留給其他更需要的人……我已經……總之拜託妳了，不要把……寶貴的魔力……浪費在我身上……」
「不、不行！我一定要救你！我一定、一定要拯救你！」
我強榨自己的魔力，努力施展治療魔法，但魔力已經幾乎消耗殆盡，幾乎起不了任何作用……
「別這樣……我已經沒救了，妳也已經……到極限了吧，妳應該要……好好休息，治療好自己後，再去救人……」
「不行！絕對不行！沒有時間了！我必須、必須先……拯救你……我還……撐得住……」
我持續強榨魔力，視野越發朦朧，恍若一失神，就會喪失意識。
「請別這樣……別再勉強下去了……不然……其他還有機會被妳拯救的人，該怎麼辦……」
「所以我在救你啊！」
「但我說了……我不是那個……還有機會被拯救的人……咳咳咳！」
「布朗寧先生！」
大量鮮血從他口中吐出，他的面色逐漸蒼白，顫抖著手，撫住我的面頰：
「謝謝妳……願意拯救我……但是，我心領了……妳明明已經沒有魔力了，卻還勉強自己救我……這樣，妳也會……」
「我不在乎，我只想拯救你，還有更多、更多的人……」
我抓住他的手，我們的手都在發顫，傷口仍在劇痛，意識似乎隨時遠去……
「妳的手……好冰冷啊……就跟我……一樣呢……對不起，我的手一定冷到妳了吧……」
「沒關係，我不在乎……我不在乎、我不在乎！我只希望……你能夠活下來，拜託了……」
我逐漸發不出聲音，喉頭越來越乾了……
「我也……希望，可是……對不起了……拜託妳，好好休息，治療好自己後，再去救人吧……不然一切都會……沒意義了……克勞迪雅小姐……」
「不要……我不要！只要我繼續努力，一定還能夠榨出魔力，然後拯救你……畢竟，你要是就這樣……那這一切還有什麼意義？」
「當然有意義，那就是……我拯救了妳啊。」
我赫然。
「只要拯救了妳，妳就能夠……拯救更多的人，而我也……了無遺憾了，因為我終於……幫助到妳了……」他的容顏泛出一絲淺笑，拭去我唇角的血絲：
「能遇見妳，真是太好了……謝謝妳，克勞迪雅小姐……請妳一定要……好好活下去……」
「布朗寧先生──」
「克勞迪雅小姐──我愛妳。」
他流露出，前所未有的釋然笑容，且笑中帶淚，淚水自他的容顏垂落。
原本撫摸我臉頰的手，啪的一聲落入血泊。
「布朗寧先生！布朗寧先生！布朗寧先生！」
我使出僅剩的氣力，搖晃著他，但他毫無反應，也感受不到他的氣息了。
「布朗寧先生！快醒來！布朗寧先生！拜託了！不要這樣……拜託你醒來，拜託你……你還聽得到我的聲音嗎？聽得到的話，拜託回應我……什麼都好，拜託……回應我……」
我持續搖晃他，但他仍毫無反應。我調整紊亂的呼吸，緊咬牙關，鼓起勇氣傾身，貼到他的胸口。
沒心跳了。
也沒有呼吸了，仔細檢查他的全身後，我確認了。
布朗寧先生，已經……
「……嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──」
我仰首，聲嘶力竭地哭喊，悲愴淒厲的哭喊聲，響徹整座結界，只有我還清醒著的結界。
只有我。
只有。
我。
★★★
不知痛哭失聲多久，我才勉強自己，使用剛恢復一些的魔力，為自己療傷。外傷雖然逐漸痊癒了，但心傷依舊劇痛不止。
明明已經可以正常行動，視野不再朦朧，但眼前一片迷茫，我失去方向感，身子依然顫晃，儼然行屍走肉。
我強迫自己，再度施展大範圍的治療魔法，但由於魔力不足，加上完全無法專注，不但完全無法發揮療效，還多出了副作用──原本還有氣息的人們就這樣死去了。我親眼目睹的。
他們原本還在掙扎，還發出微弱的求救聲，在我施法後，便發出悲鳴聲，甚至吐血，就喪失意識了。
結界內的所有人們，都陣亡了。
至少將近上百人。
即便過去也曾發生過治療魔法帶來副作用的事情，但也不曾致死，遑論大量的死亡。我很清楚這不單是因為魔力不足跟無法專注的問題，而是我心死了。
我失去為人犧牲奉獻的能力。
再也無法像過去那樣，不顧一切地救濟了。
因為我就連心愛的人都拯救不了。
因為我的無能，導致心愛的人為我犧牲。越是想拯救他人，越是連身邊的人都把握不住。
明明那個人，救贖失去一切，就連夢想都逐漸失去的我。這樣好的一個人，卻為了我而犧牲，只能眼睜睜看他死去……
明明我有機會拯救他，只要我還能榨出魔力……明明我有機會不讓這一切發生，只要我夠強大，能夠退治所有魔物，就不會有任何人犧牲……
只要我的策略沒有錯誤，沒有貪心想拯救更多人，就不會那區域的魔物全由我包辦，也不會架設比較脆弱的彈性結界，來救治更多難民……
一切的一切，都是我自不量力的後果。
自以為可以拯救更多人的後果。
若不是我對救濟如此執著，我根本就不會……做到這種地步……
──我深刻感受到自身的無力，想要不犧牲任何人去拯救人，很多時候……是辦不到的。這一切都是我對於救濟，走火入魔的結果，因此我才不想……有任何人對於『拯救』有所執著……
母親臨終前曾如此告誡過，但我當初還鐵齒地想，自己絕對不會重蹈覆轍，絕對不會踏上母親的後塵……
但事實證明，我無法成為比母親更出色的「救濟的魔女」。
我無法。
因為，妄執總是不知不覺間產生的，等到察覺之時，已經為時已晚了。
何況，在旅行的過程中，可能會遇到喜歡的人，以及國家。甚至喜歡到想定居下來，想要成為這國家的一份子，並守護身邊的人。我就是遇到了，才會淪落至此。
原本以為終於找到了歸宿，但一切都破滅了。
當我以為，自己終於能慢慢放下過去的包袱，過上嶄新的人生時，就失去了一切。
明明或許，已經逐漸放下「那個人」，可以創造新的回憶……
如今……留下來還有什麼意義？
於是我斷然離開了，雖然那場浩劫尚未落幕，但我無力介入了。我不但徹底放棄定居的想法，也不打算再回來了。
我無顏回來了。
或許這就是「命運」，無論如何想要翻轉，最終還是會被命運的惡意所收束，導向與自身期望背道而馳的結果。
我始終不願相信命運，但是──
──我覺得會發生這一切，都是因為『命運』──這麼說並不是要表達消極的人生觀，而是客觀闡述，自己對於為何會遭遇這一切，做一個合理的解釋。很多事情看起來像偶然，其實並不盡然。許多人事物只要有些微的分差，就會擦身而過。究竟是什麼，會讓我們跟那些人事物相遇？就是命運的牽線吧。
──不過有些事情，並不是只要用『命運』就能看開一切的，人都有極限，遍體鱗傷之後，就會真的走不下去了。而那些傷，也不見得會好。
──或許我們都深陷於命運的迴圈，當『命運的囚徒』呢……
母親說過的那些話，如今我終於深切體悟到了。付出如此龐大的代價後，終於明白了。
沒有親身經歷過的話，是不可能參透的。
但到親身經歷時，已經太遲了。
──我明白，我一定會幸福，過上無悔的人生的，母親。
母親，對不起，我沒能遵守承諾，對不起……
我只能逃，不斷不斷地逃，不知道能逃去哪裡……我已經，沒有旅行的目的了……
無法繼續走下去了，但也不知該棲身何處──唯一能想到的，就是回鄉了。
回到最初的那個地方。
雖然那裡是傷心地，但至少還有我最熟悉的風土民情，「他們」雖然已經結合，但至少若看到他們好好的，身為朋友的我也會感到高興吧……
不僅如此，那裡也有我的魔藥工坊，陪伴我長大的魔藥工坊，那是父母留給我的遺物。
回去經營吧。
雖然我不再願意使用治療魔法四處救濟，但用魔藥助人，還是做得到的。
我也不是徹底成為冷漠的人，只是不再對四處救濟熱衷，但在一定的範圍內，我還是願意盡我所能。尤其在身心休養一段時日後，因緣際會下還是有救助的機會，我的治療魔法還是能發揮效果，只是不願再燃燒自己了。因為一旦燃燒自己，魔法就更容易失控，可能會帶來不堪設想的後果。
只要不是在身心狀況過於惡劣的情況下，通常治療魔法還是能見效的。但由於身心受創，我也盡可能不使用治療魔法了，除非有足夠的把握。
比起當四處救濟的魔女，回去當魔藥師或許是最適合我的吧。
懷揣這樣的想法，歷經長途漫漫後，終於返鄉。這段期間我的頭髮更長了，我無意剪短，那是我無法放下的過去。
那是「他」留給我的遺物。
返鄉後，無論是查理斯，或者夏洛特，都發現我的轉變。但對此我不願解釋太多，改變的也不只是我，他們也變了，變得比過往更加抑鬱了。
我們都是。
雖然夏洛特、查理斯先後都在某個契機下，逐漸脫胎換骨，改變心態，走出陰霾，他們的感情也升溫了。甚至就連費雪學長，據說在跟我相談後也有所轉變了。然而，我仍在那遙遠的彼方徘徊。
那永遠也無法回去的，遙不可及的彼方徘徊。
──能用魔法實現的「奇蹟」，就不是真正的奇蹟了。越是深諳魔法，越能深刻感受到，魔法與奇蹟的距離是多麼遙不可及。
這是從前我對魔法的理解。事到如今，我對此的感受，更加深入骨髓及血脈，不時隱隱作痛吧。
本章終於畫下休止符，克勞迪雅篇就先告一段落了這次字數也爆到12000字了，創下本作的新紀錄。前傳的部分也結束了，接下來就會進入正傳了。克勞迪雅依舊是主角，實際上如何進行就先不透露了。
這次總算是交代了克勞迪雅不再旅行的原因，也在最後呼應了作品開卷語。此外也終於有了比較多戰鬥橋段，雖然我對寫戰鬥的興趣不大，也不認為自己在行，但覺得偶爾寫寫這種比較刺激的情節也不錯吧？至於其它內容，就不多提了，讓讀者自行感受吧。
接下來應該暫時不會更新了（雖然早就往下寫了），之後預計先更新別的，再回來更新本作喔，敬請期待。
