達人專欄
人物原案：馬克杯
「請英勇的護國騎士進場！」司儀大聲地說。
席列姆的宮廷裝飾得金碧輝煌，銀色小紙片自上方灑落，浮華的紅色地毯一路延伸到王位前，儀隊奏起悠揚的交響曲，文武百官群集於兩側，每個人都以欽羨和佩服的目光，注視著出現在門口的芙蘭。芙蘭穿著自己的鎧甲，披著象徵榮譽、繡上席列姆國徽的藍色披風，展現出無懈可擊的救世主形象。
芙蘭緩步走向前，腦海裡響起艾米利歐的聲音。
『芙蘭，先讓我們快速回顧整個事件。幾天前，妳來到席列姆，被國王委予重任，於王室遊行期間擔任公主的護衛，在突如其來的混亂中保護公主，殺死意圖行刺的宰相一行人，將公主毫髮無傷帶回來。我知道妳很不以為然，不過這就是王室的觀點，而且是絕對不容質疑的觀點，國王已經用絞架和車輪證明這一點。』
『妳這幾天被軟禁在王宮，想必很想知道外面的風向，我可以告訴妳，外面已經掀起一陣腥風血雨。在官方連日的宣傳下，宰相的惡行迅速傳遍全國，這位昔日英雄頓時淪落為人人喊打的老鼠。國王展開恐怖的政治清算，任何親近宰相的人，或是膽敢質疑國王決定的人，不是被處決就是被抄家入獄，現在沒有人敢替宰相說公道話。』
『然而這整個事件疑點重重。國王要求妳保護公主，卻不讓妳攜帶武器；刺客大費周章在公主寢室留下犯罪預告，卻沒有趁機行刺；有人意圖朝公主射箭，卻射中一旁的馬；妳殺了宰相與護衛，國王卻沒有召見妳探究原委。不合理的事情實在太多，套句盜賊的俗語「用耳朵思考也知道有問題」。』
「芙蘭小姐，請上台。」司儀說。
號角手吹動號角，帶動演奏的高潮，群眾也更加歡欣鼓舞。
『首先就是犯罪預告，這是最不合理的地方。我對刺客這行相當熟悉，就算是最低階的刺客，也不會刻意留下犯罪預告，妳知道為什麼嗎？因為刺客是一種空虛的生物，只在乎殺死目標，對其他事情毫無興趣，只有玩法弄權的政客才會留下犯罪預告。「讓公主死在遊行會場才能打擊席列姆」，這句話同樣有問題，要打擊席列姆，直接殺掉公主就行了，死在哪裡根本無所謂。加上後來的各種詭異跡象，像是沒有加派護衛保護公主、公主身邊不能攜帶武器、有人放箭卻沒有射中等等，我可以大膽推定，整個事件根本是一場騙局。』
『為了印證我的假設，我做了一些調查，但是結果並不理想。後來我決定冒個險，前去拜訪一位關鍵人物，安妮公主。我趁著夜色溜進公主寢室，公主見到我可不怎麼友善，要不是我將她壓制在床，她一定會招喚門外的護衛。我提出交換情報的要求，公主起初不願合作，直到我說出她想知道的關鍵情報，她才決定配合。經過一番交流，我釐清了許多疑點，並證實自己的假設。芙蘭，我先說在前頭，我的結論充滿主觀意識，帶有許多臆測，但是絕對比其他說法更接近真相。』
芙蘭緩步踏上樓梯，走到王座前，等著她的是席列姆現任國王，愛德蒙三世。國王注視著芙蘭，眼中醞釀著某種芙蘭無法理解的情感。站在一旁的是安妮公主，表情冷若冰霜，曾經活潑的眼眸變成一對黯淡的空洞。
「辛苦了。」國王簡短地說。
芙蘭沒有答話，她單手放在胸前，微微向國王行禮。
『二十多年前，愛德蒙三世坐上王位，憑著強勢的鐵腕統治，加上迪凡將軍的鼎力協助，讓席列姆迅速成為首屈一指的強國。時至今日，衰老的陰影慢慢覆蓋在國王身上，國王的健康狀況近年來迅速惡化，雖然沒有公開承認，但是他一定清楚自己來日不多。為了席列姆的存續，國王決定了繼承人，也就是安妮公主。』
『在這個以男性為尊的世界，讓女性坐上王位簡直是匪夷所思，為什麼國王會做出這種決定？我運氣很好，從公主口中得到一個合理的解釋。愛德蒙三世沒有納妾，王妃是他唯一的伴侶，還替他生了一對男女，分別是理查王子與安妮公主。王妃和理查王子在十二年前的灰色瘟疫期間染病去世，國王沒有續弦，安妮公主就成為王室的唯一血脈。』
『照理來說，公主應該與鄰國的王子聯姻，但是席列姆與鄰國的關係緊繃，國王找不到一個關係好到足以聯姻的國家。此外，愛德蒙三世的自尊強烈，要他將唯一的女兒，以及畢生精力打下的江山，全部送給某位乳臭未乾的王子，他絕對不可能接受，於是扶植安妮就成為國王的唯一選擇。』
『國王對安妮公主施以嚴厲到近乎殘忍的教育，雖然安妮公主還不夠成熟，卻已經具備成為女王的資質。國王也修改了延續百年的王位繼承法，確保安妮即位的合法性。然而要坐上王座，光有資格是不夠的，還需要獲得人民的認同，而這也是安妮公主的最大罩門。』
『席列姆是一個重男輕女的國家，數百年來的國王全部是男性，如果安妮公主繼位，人民一定會感到無所適從。人民喜歡安妮，卻不見得願意接受安妮的領導，沒有人願意讓家裡養的狗爬到自己頭上。我知道這聽起來很傷人，然而在許多人的眼中，公主只是一個政治工具，一個替未來的國王生孩子的女性，而不是國家領導者。安妮公主透露，席列姆的大臣與將軍普遍反對國王的決定，那些人抱持著非常傳統的觀念，認為只有優秀的男性才有資格成為未來的國王，而王國裡面正好有一個人能夠滿足他們的條件，那個人就是迪凡將軍。』
『宰相是一個活生生的傳奇，其聲望甚至凌駕於國王，許多人認為宰相才是理想的王位繼承人。曾經有人建議國王將公主許配給宰相，那個人被國王下令從露臺扔出去，半身不遂的他只能躺在床上度過餘生，簡直是個白癡，哪有人願意把女兒嫁給年紀足以當她父親的人呢。』
『既然宰相深得人心，想當然耳擁有一群堅定的支持者，有些還是朝廷的重臣。一旦國王去世，這些支持者很可能會擁立宰相為王，搞不好還會發動叛亂。國王很早就看出這點，為了讓安妮順利即位，他決定除掉這些威脅，那怕是居功厥偉的宰相，也要將其連根斬除－不只要殺死他，更要消滅他的影響力。』
一位侍女端著精緻的銀盤走了過來，盤上放著一枚華美的勳章。
「我以席列姆國王之名，賜妳護國勳章。」國王說。
國王捧起勳章，將其別在芙蘭的披風上。
『國王放出有人意圖行刺公主的消息，將妳找來擔任公主的護衛，不讓妳與其他人接觸。隨後國王命令宰相拜訪妳，宰相照辦了，事後國王便根據這點，指控宰相意圖攏絡妳。這是一個莫須有的指控，卻沒有人敢質疑國王的決定。遊行當天，國王給妳塔尼利斯王國的短劍，和妳道別後回到自己的帳篷，召見宰相與王室護衛，指控妳可能與塔尼利斯勾結，要求他們好好盯著妳。聽到這裡，妳應該知道國王的目的是什麼了吧？』
『簡單地說，國王打算誘導宰相攻擊妳，而且是在全國人民面前。這麼一來，國王就可以用意圖刺殺公主與叛國的罪名處決宰相。記得嗎，國王說過自己不相信英雄，所以我可以合理推測，國王打算拿妳來血祭。雖然後續發展超乎預期，然而就結果來看仍舊算是成功，宰相死了，他的名聲毀了，國王的目的也達到了。』
『這裡還有一個值得玩味之處，既然公主需要一名護衛，為何國王不在國內尋找對象，而選擇了妳？這點我想了很久，最可能的理由有兩個：第一，妳對席列姆的環境不熟悉，不知道塔尼利斯徽記的意義，所以國王將帶有塔尼利斯徽記的短劍交給妳，讓宰相有充足的理由攻擊妳。第二，妳是一位女性，妳的捨命護主可以提振女性在席列姆的聲望，有助於安妮將來的統治。我再強調一次，這些只是我的臆測。』
芙蘭保持沉默，抿緊雙唇，銳利的目光對上國王。國王好像沒注意到芙蘭的情緒波動，他轉身離開，沉重地坐回王位上。
「接著進行冊封儀式。」司儀說，「芙蘭小姐，請跪下。」
芙蘭按照指示跪了下來。
『最後，當我準備離開時，公主要我轉述一封口信給妳。我建議公主直接向妳說，公主拒絕了，根據口信的內容，我可以理解她為何不願意見妳。』
『芙蘭，我感激妳對我做的一切，對妳冒著生命危險保護我致上最高謝意，但是我無法心平氣和地面對妳。每當我想到妳，就會想到那個血淋淋的場面，接著感到反胃，心中充滿憤恨。我曾經告訴過妳說，自己不知道該對誰生氣，那是真的，但是現在的我卻無時不感到憤怒。我氣自己必須經歷這一切，氣大家不聽從我的命令，氣父王謀害迪凡將軍，氣妳為了我而大開殺戒，我從來不知道，自己居然擁有這麼強烈的負面情緒。我無法克制對妳的恨，所以我選擇拒絕相見，我怕自己會失控，怕自己會掐住妳的脖子。我感謝妳，卻無法原諒妳，如同我無法原諒用卑鄙的手段陷害迪凡將軍的父王，為了我們彼此，我選擇避不見面，妳是一位睿智的女士，我知道妳能夠理解。』
一名侍衛走上前，恭敬地雙手奉上一把精緻、沒有開鋒的儀式用劍。公主接過劍，踏出一步，將劍刃置於芙蘭的肩膀上，以約定成俗的動作進行冊封儀式。現場觀眾歡欣鼓舞，然而除了芙蘭，沒有人注意到公主持劍的手因用力而顫抖，仇恨的目光如同處決犯人的劊子手。芙蘭繃緊身體，隨時準備採取行動保護自己。
「請公主宣示冊封。」司儀喊道。
照理來說，公主應該唸出冊封的宣言，但是公主沒有開口。慢慢地，公主收起劍，將其交還給一旁的護衛，走回原本的位置，不再看芙蘭一眼。
現場響起轟然掌聲，興奮的群眾絲毫沒注意到剛才的異狀。
芙蘭站起來，慢慢走下階梯，走向宮廷大門，神情不帶絲毫喜悅。
一名騎士見習生的少年興沖沖奔了過來，將手上的花束呈給芙蘭。他的年紀很輕，不超過十五歲，見到傳說中的偉大英雄令他振奮不已。芙蘭沒有停下來，她與少年擦肩而過，留下少年捧著花，站在原地不知所措。
**
芙蘭離開席列姆王城，騎著馬走在路上，時而皺眉，時而搖頭，一副若有所思的模樣。
「親愛的芙蘭，需要幫忙嗎？」艾米利歐出現在芙蘭身邊，與她並肩行走。
芙蘭不理會艾米利歐，她正試圖解開盤在心頭的疑慮。艾米利歐見芙蘭沒有反應，不開心地嘟著嘴，像是鬧脾氣的小孩。
「芙蘭，我把重要的內幕挖出來讓妳知道，妳卻連個謝謝都沒有說。」艾米利歐抱怨道。
「抱歉，我在想事情。」芙蘭將思緒轉回現實。
「什麼事情？」
「艾米利歐，妳認為愛德蒙三世是什麼樣的人？」
艾米利歐訝異地望著女戰士，顯然沒料到對方會有這種念頭。
「我不知道妳為何要問一個有答案的問題，既然妳問了，我就回答吧。」艾米利歐掐起手指，「陰謀陷害功臣，將妳當成犧牲品，以血腥手段清算異己，殘忍的作風完全就是一位暴君。妳應該也是這麼認為吧？」
「既然國王是那種人，為何宰相願意犧牲？」
「犧牲？」
「別裝糊塗，妳一定也看出來了。宰相明明知道國王打算取他性命，卻沒有任何反抗，死前還替國王說情，這到底是為什麼？」
「芙蘭，我認為妳太鑽牛角尖了。」
「我認為那是至關重要的關鍵。」
「所以，妳還打算挖掘殘餘的真相。」艾米利歐無奈地雙手一攤，「我不知道妳居然這麼固執。」
「妳的說法等於承認，妳沒有把所有事情告訴我。」
「當然，我同意對妳攤牌，不等於同意交出底牌。」艾米利歐用交叉的食指回應芙蘭的懷疑，「別急著反駁我，芙蘭，我明白妳打算追根究柢，但是這張牌會動搖一個人的基本信念，所以我選擇保留，也不打算退讓。而且老實說，妳已經知道夠多了，我不會為了滿足妳的好奇心，把汙濁的事實撈出來給妳看。」
芙蘭沉默著，過了一會才回話。
「或許，我已經知道了。」芙蘭說。
「是嗎？」艾米利歐似乎沒有感到驚訝。
「我把自己的推論告訴妳。」芙蘭提議道，「如果我搞錯，整件事就到此為此。相對地，如果我說對，妳就要把那張底牌亮給我看。」
「妳打算抱著輕率的心態，掀起那張底牌嗎？」
「我很認真的。」
「那就來吧。」
芙蘭說了一句話，艾米利歐閉上眼睛，似乎是在掙扎著，最後搖搖頭。
「照這樣子來看，我隱瞞下去也沒有意義。」艾米利歐說，「跟我來。」
芙蘭在心裡深深嘆息，她害怕的想法成真了。
**
艾米利歐領著芙蘭走上一條熟悉的道路，芙蘭對此記憶猶新，她幾天前才從這條路經過。
「前面是王室陵墓，我們去那裡做什麼？」芙蘭問道。
「妳很快就會知道。」艾米利歐說。
「城門的衛兵不會讓我們通行的。」
「喔，他們會的，妳等著瞧。」
熟悉的城門再次出現在芙蘭面前。兩名衛兵與護衛長迪凡擋在門前，懷疑地打量面前的不速之客，然而當護衛長看見艾米利歐時，突然瞪大眼睛。
「哈囉，大家好，請讓我們過去吧。」艾米利歐堆滿笑容，手裡捧著不知道從哪裡變出來的三顆蘋果，「來，這些蘋果給你們吃。」
護衛長盯著蘋果，有這麼一瞬間，芙蘭以為護衛長會嚴厲地訓斥半精靈，或是命令衛兵逮捕她們。出乎意料的是，護衛長用僅存的手接下蘋果，自己留下一顆，剩餘兩顆分給左右的衛兵。他咬了一口蘋果，蘋果發出清脆的聲響。
「好好吃。」護衛長笑著說，心滿意足地享受蘋果的香甜滋味。
衛兵們訝異不已，他們第一次聽到護衛長用這麼柔軟的口氣說話。
「過去吧。」護衛長恢復原本的嚴肅姿態，朝城門上方大喊，「上面的，把門打開！」
「她們沒有通行證。」一名衛兵提出質疑。
「我替她們擔保，趕快給我開門，不然就等著被我踢屁股！」護衛長吼道。
芙蘭不敢置信地通過城門，她回過頭，看見護衛長拿著吃到一半的蘋果，恭敬地朝自己這邊行軍禮。
「妳認識護衛長？」芙蘭問道，「不然他怎麼會讓我們通過？」
「我曾經請他吃蘋果。」艾米利歐不勝懷念地說，「他挑了最紅的蘋果，害我只能吃又酸又澀的青蘋果，光是回想就讓我的舌頭發麻。」
要不是情況特殊，芙蘭一定會追問這個故事的前因後果。
很快地，兩人來到王室陵墓。王室陵墓一往如昔，被永恆的寧靜所壟罩。兩人踏上石橋，穿過大門，走了一段路，在某個陵墓前停下來，這個陵墓是最近蓋的，外觀很新。芙蘭檢視墓碑，墓碑上面沒有姓名，沒有生卒年，只有一句簡單的文字。
「『偉大的守護者長眠於此』。」芙蘭喃喃念道，「這是誰的墓？」
「妳認為呢？」艾米利歐賣了一個關子。
「宰相？」
「以及王室護衛。」艾米利歐補充道。
「是誰將宰相葬在這裡？」
「芙蘭，妳這是明知故問。」
一時之間沒有人開口，冷風刮起地面的枯葉，枯葉掃過地面的窸窣聲帶來莫名的孤寂感。
「芙蘭，我現在要把底牌掀起來。」艾米利歐柔聲說道，「我向妳保證，我接下來說的內容句句屬實……」
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王室遊行開始前夕，國王與宰相在帳棚內小聲地交談。
「……我會暗中用弩箭射擊殿下的馬，迫使那位女戰士挺身保護殿下。」，宰相的聲音充滿決心，「等她亮出短劍，我就發動攻擊，你就可以將我處死，事後再指控我叛國，除掉親近我的重臣。這麼一來，殿下即位就可以掌握實權，擺脫我的陰影。」
「非得除掉那些重臣不可嗎？」國王問道。
「他們遲早會對殿下造成威脅，你必須這麼做。」
「他們是那麼的信任你。」
「那他們就更必須死。」
「人民不會相信的。」
「把質疑的人全部吊死，直到沒有人敢質疑為止。」
「關於那名女戰士，我希望你留她一命，她是無辜的。」
「對不起，我辦不到，在那種情況下，手下留情是不可能的。別擔心，如果她的英雄事蹟屬實，就有辦法活下來。」
國王痛苦地雙手掩面，「我以為自己是公正的君王，到頭來還是雙手沾滿血腥。」
「抱歉，老友，害你必須做出如此痛苦的決定。」宰相溫和地說，「當上神站在我的面前，細數我的罪惡時，我會告訴上神，你只是按照我的建議行事，我才是罪魁禍首。別擺出那個表情，老友，這一切都是為了席列姆，為了安妮殿下，我是自願這麼做的，你沒有強迫我。時間差不多了，請容許我告退。」
「我的好友。」
「是的。」
「你這麼做，值得嗎？」
「你給了我一切。」宰相微笑著，「我終於可以報答你了。」
宰相走出帳篷，國王蒙著臉，低聲啜泣。
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「陛下，請您再多考慮一下！」一位大臣著急地說，「宰相不可能叛國，這一定是誤會！」
「他在眾人面前公開行兇，這是鐵一般的事實。」國王沉聲說道，「我以國王之名，收回他的所有榮譽與頭銜。我也下令逮捕宰相的同夥，維利歐、百諾、奧斯汀、塔謝拉、洽奇希爾，把他們全部押入地牢，現在就去做。」
「但是陛下－」
「任何膽敢替宰相說情的人，都將以叛國罪論處！」國王喝道，「全部給我退下！」
大臣們連忙逃離現場，就怕自己的言行觸怒國王。國王轉身面對窗外，握住權杖的手指因激動而泛白。
**
「我簡直不敢相信您會那麼做！」安妮公主激動地說。
「我握有他叛國的證據。」國王口氣嚴峻。
「迪凡將軍至始至終都相信您，如同我相信您一樣，而您卻抹煞他的貢獻，連他身邊的人都不放過。」
「他們意圖顛覆席列姆，我是為了國家才這麼做。」
「您只是為了自己！」公主生氣地說，「您認為迪凡將軍功高震主，才用莫須有的罪名害死他！我對你太失望了，你是暴君！暴君！」
公主流著淚，對國王投以鄙視的眼神，然後轉身跑開。整個房間只剩下國王一人，他跌坐回椅子上，垂著頭，顯得十分渺小。
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冊封護國騎士的前一天晚上，國王獨自離開王宮，來到王室陵墓。在這個孤獨的場所，愛德蒙三世不再是國王，而是一位身體疲倦、歲月刻畫的臉龐充滿憂愁、內心滿是悔恨的老人。他跪在宰相的墓前，輕撫墓碑上的文字，眼淚從布滿皺紋的臉上不住滴落。
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芙蘭聽完艾米利歐的描述後，默默翻找背包，取出冊封時披在身上的披風，將繡有席列姆國徽的那面朝上，覆蓋於墓碑前方的地面，再找來幾塊石頭壓住披風，以免披風被吹走。最後她取出國王賜予的護國勳章，把勳章放在墓碑旁邊。
「他們才是真正的護國騎士。」芙蘭低聲地說。
芙蘭拔出紅色長劍，劍鋒朝下，單膝跪在墓前，低頌亡者的禱文。艾米利歐將雙手交疊於胸口，手心向內，微微低頭，這是精靈對逝者致敬的姿勢。
致敬完畢後，芙蘭放下劍，轉向艾米利歐。
「王城在哪個方向？」芙蘭問道。
「大約是東北東。」艾米利歐指著她所說的方向。
芙蘭拾起長劍，將劍鋒置於面前，朝著王城的方向，輕輕唱出一首祝福的歌曲，內容是讚美一位正直的勇士，即使被人誤解與鄙視，依舊遵循信念奮戰不懈，直到在戰場上嚥下最後一口氣。上神被這位勇士的信念感動，將他的英靈昇華為神祉，這位神祉就是寇德斯，力量之神，芙蘭的信仰主神。
艾米利歐對各種信仰知之甚詳，知道這首歌是寇德斯信徒替對方祈福的儀式，也是給對方的最高榮譽。即使是走上黑暗之路的人，只要具備勇氣與信念，依舊可以獲得寇德斯的肯定。艾米利歐心想，如果愛德蒙三世能夠知道，這位女戰士能夠理解他的犧牲，想必十分感動，可惜他永遠沒有這個機會。
數年後，愛德蒙三世死於肺炎，許多人認為這是他作惡多端的報應。安妮公主繼任為女王，有別於父親的暴政，安妮以仁政治國，贏得人民由衷的認可，替席列姆迎來數十年的盛世，人們尊稱她為「賢王安妮」。然而自從繼位後，安妮再也沒有去過王室陵墓，一次也沒有，她還立下遺囑，要求死後不要葬在王室陵墓，因為她不想和暴君長眠在一起。
在那之後又過了十餘年，日神艾培諾的牧師，佛蘭森．喬希爾，獲得賢王安妮的應允，前往王室陵墓替逝者祝福。喬希爾發現大部分的陵墓已經被雜草掩沒，只有兩個陵墓例外，這兩個陵墓整理得相當乾淨，周邊園圃花朵盛開，墓碑旁邊分別種了一顆蘋果樹。現在正逢蘋果的收成季節，樹上的蘋果彷彿是紅色的繁星，替陵墓增添豐富的生機。喬希爾相信這是神蹟使然，證明長眠於此的逝者受到神的眷顧，然而他卻不免感到困惑，其中一位逝者是被世人唾棄的暴君，為什麼神要眷顧一位暴君呢？大概是他智慧不足，無法理解神的旨意吧。
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