達人專欄
人物原案：馬克杯
宰相躺在濕冷的石磚地面上，腦袋一片空白。他被芙蘭壓制在地，頸部被膝蓋壓制，嘴裡插著一把短劍。染血的劍尖搔著喉頭，令他感到陣陣恐怖的蘇癢。
事情發生得很快，當宰相發出怒吼，對王室護衛下命令的同時，芙蘭便朝宰相猛然一躍，速度媲美閃電。宰相騎在隊伍正前方，沒有和芙蘭保持距離，這是一個致命的錯誤，他沒料到芙蘭會斷然採取行動，也沒想到芙蘭的速度居然這麼快。
芙蘭的劍光一閃，宰相的馬嘶吼著跌倒在地，兩隻斷腳飛至空中。宰相自馬背摔落地面，還來不及搞清楚狀況，衣領就被芙蘭猛然提起，然後被重重壓制在地，一把短劍猛然插進嘴裡，整個過程不到兩秒鐘。
「不許動！」芙蘭大吼。
王室護衛們不是被嚇大的，他們沒有放下武器，只能恨恨地乾瞪眼。幾名弩手舉起手上的弩，卻擔心誤傷宰相而不敢妄動。宰相畢竟是身經百戰的軍人，他很快就冷靜下來，鄙夷地望著芙蘭。
在確定掌控局面後，芙蘭緩緩將短劍從宰相口中抽出，再用劍刃抵著宰相的頸部。
「宰相大人，叫他們放下武器。相對地，我也會放下武器，並釋放你。」芙蘭刻意用每一個人都聽得見的聲量說，「此外，你得發誓不能再動武，並通知國王來這裡。」
「滾回深淵地獄吧！」宰相顫抖著說，受傷的舌頭讓他說起話來格外吃力。
「冷靜點，宰相大人，我的提議很合理，你沒有理由拒絕。」芙蘭忍著狠揍宰相一拳的衝動，「你們認為我是叛徒，我懷疑你們裡面有刺客。既然這樣，就讓國王來裁決吧。」
「席列姆不跟叛徒打交道，也不與叛徒妥協！」
「那這裡就會血流成河。」芙蘭沉重地說，「宰相大人，諸位王室護衛，難道你們要在這裡大動干戈，打擾逝者的長眠嗎？」
王室護衛們面面相覷，意識到自己正在冒犯死者，連宰相也找回了冷靜，思索著芙蘭的提案。
「我必須見到公主。」宰相說，「一旦確認公主平安無事，我就會通知國王。」
「我得先見到國王。」芙蘭堅持道，「沒有國王，公主就不能出面。」
局勢再度緊張起來，宰相與芙蘭怒視彼此，誰也不願讓步。
「全部都住手！」一個聲音說，「把武器收起來！這裡是王室陵墓，不容任何人放肆！」
安妮公主從斜坡上快步走下來，對雙方兵戎相見感到無比憤怒。
「迪凡將軍，芙蘭小姐，這就是你們的做法嗎！一言不合就大打出手？在席列姆的先人面前？」公主怒氣沖沖地轉向王室護衛，「你們也一樣！身為尊貴的王室護衛，卻像暴民一樣動起私刑，對象還是我的貼身護衛！你們到底有沒有羞恥心啊！」
公主跑到芙蘭旁邊，對眉頭深鎖的芙蘭下令，「芙蘭，把宰相放開。」
「妳不應該出來的。」芙蘭責備地說。
「我有應盡的義務。」公主倔強地說，朝芙蘭伸出手，「把武器給我，這裡不能再有暴力了。」
芙蘭沒有動靜，公主索性伸出手，將芙蘭手上的短劍搶過來。芙蘭沒有多說什麼，慢慢從宰相身上退開。宰相乾咳幾聲，奮力站了起來，恨恨地瞪了芙蘭一眼，然後恭敬地向公主行跪禮。
「請原諒我的失禮。」宰相低下頭。
「你該道歉的對象不是我，而是芙蘭。」公主厲聲說道，「芙蘭全心全意保護我，你們不該懷疑她的忠誠。我知道這是一場誤會，所以不打算追究下去，不過我得鄭重告訴你，迪凡將軍，下不為例。」
「我明白了。」
「我們回王城去，讓父王知道我平安無事。」公主下達命令。
「殿下，請上我的馬，我會將妳平安送到陛下面前。」
「我騎芙蘭的馬。」公主轉頭不理宰相，「芙蘭，把馬牽過來。」
宰相使了一個眼色，兩名最靠近的衛士走了過來，由兩側架住公主，順勢沒收公主手中的短劍。芙蘭向前踏出一步，四名弩手立刻舉起手上的弩，阻止芙蘭採取進一步行動。
「你們這是做什麼？」公主想把衛士的手臂推開，可是衛士沒有放手，而是輕柔卻堅定地將公主拉到後方，不理會公主的掙扎。
「迪凡將軍，叫你的手下放開我！你知道自己在做什麼嗎！」公主氣得脹紅了臉。
「我有責任保護公主，請見諒。」宰相用帶著歉意的語氣說。
「我才不會原諒你！放開我，你們這群失禮的人！」
宰相轉身面對芙蘭，表情嚴肅。「芙蘭小姐，我同意雙方各退一步。我不會再對妳動武，相對地，我要求妳投降受縛，回王城受審。」
「我犯了什麼罪？」芙蘭問道。
「持有塔尼利斯的武器、襲擊衛士、綁架公主、褻瀆王室陵墓。如果妳繼續反抗，還會多一個抗命罪。」
「鬼話連篇。」芙蘭咬著牙說，「你擺明要置我於死地。」
「我會讓妳接受公正的判決。」
「然後羅織一個罪名，將我凌虐致死嗎？」
「妳是否有罪將由國王來決定。」宰相莊嚴地說，「我以我的榮譽發誓，若妳確實無辜，我們就會將妳當庭釋放。就算妳有罪，也會獲得公平的處罰。」
芙蘭覺得自己曾經聽過類似的話，就在不久以前。
「大人，我們接到的命令不是這樣的。」一名裝扮像是副官的人出聲質疑，「我們必須就地處決叛徒。」
「我知道該怎麼做，一切由我負責。」
「是誰的命令！」公主氣急敗壞地說，可是她隨即恍然大悟，能夠對宰相下命令的只有一個人。「是父王嗎？父王給你命令？」
宰相沉著臉，默認了這個問題。
「不可能…不可能的！這完全沒有道理，為什麼你要接受這個命令？」公主問道。
「因為那是陛下的命令。」宰相回答。
「這樣完全不對！難道你不知道，這個命令會造成多大的傷害嗎？我們會有人受傷，有人死亡，不行，不可以，我絕對不容許這種事情發生，不容許這種事發生在我的眼前。迪凡將軍！你必須阻止這一切！為什麼，為什麼你們都不願意聽我的話？我是你們的公主啊！放開我－放開我－無禮的人－！」
一個銳利的聲音劃過空氣，芙蘭頹然倒下，她按著側腹，上面插了一隻弩箭。副官拿著弩，準備填裝第二隻弩箭。
「芙蘭！」公主尖叫著。
「該死，誰准你攻擊的！」宰相厲聲喝道。
「那個女人打算衝過來。」副官說，將裝填好的弩尖對準芙蘭，「我已經避開要害了。」
「你這個不可理喻的人！」公主哭喊道，「芙蘭沒有傷害任何人，為什麼你要攻擊她？」
公主掙扎著想擺脫束縛，宰相與副官展開激烈爭吵，衛士們面無表情地杵在原地，谷間的雲霧無聲地瀰漫於此，讓這一切顯得很不真實。
芙蘭低頭望著滲血的傷口，心裡的某個東西斷掉了。這就是我的下場嗎？芙蘭心想，寇德斯告訴我要重視榮譽，然而背負汙名、像隻野狗般曝屍於此，根本談不上榮譽可言。我不想傷害別人，別人卻跑過來傷害我，那我的榮譽究竟算什麼？芙蘭在心裡嘆了一口氣，既然榮譽無法幫助她，她就只好用自己的方式解決問題。她現在需要一個機會，如果還有機會的話。
一根紅色的長狀物從旁邊飛來，在空中旋轉幾圈後，插在芙蘭面前的地磚上，那是芙蘭的長劍。緊接著，一個灰色筒狀物掉到芙蘭身邊，然後噴出大量的白色煙霧。這陣煙霧擴散得很快，而且密度超乎想像，附近的雲霧又強化了煙霧的遮蔽效果。在落山風的影響下，全部的人都被煙霧吞噬，每個人眼前都是一片白茫茫，連自己的鼻子都看不到。大多數的人連忙用手邊的衣物遮住口鼻，以免吸入成分不明的煙霧。
「這煙霧對身體無害，冷靜一點！」宰相喊道，他對煙霧做過研究，認出這個煙霧並沒有毒，「維持隊形，不要輕舉妄動，靜候我的命令－」
宰相的號令被尖銳的哀號聲打斷了，那陣哀號悽慘無比，讓人聯想到深淵地獄的惡靈。緊接著是一陣斷斷續續、混合著某種液體的喘息聲。眾人還搞不清楚狀況，又聽到一陣恐怖的聲響，那是撕裂血肉的碎裂聲，加上液體噴發的飛濺聲。衛士們雖然看不見四周，卻很清楚到底發生了什麼事，那是戰場的聲音，也是殺戮的聲音。
「大人，我們必須迎擊！」一名衛士急忙喊道，「告訴我們該怎麼－」
衛士的聲音尬然而止，附近的馬匹尖聲嘶吠。
「圓環陣！以公主為中心！」宰相高聲發號施令。
「我們看不見公主！」一名衛士立刻回報，「我們看不－」
衛士的聲音被哽咽聲取代，某種東西卡住他的喉嚨，讓他只能發出不知所云的聲響。
宰相憑著印象向前摸索，在不遠處找到公主。公主蹲在地上，用手按住耳朵，陷入無邊的恐懼，衣服上有大片血跡。
「殿下！您受傷了！」宰相喊道。
「那不是我的血，不是我的！」公主哭喊道，顫抖地抱著身體，「那個衛士…站在我身邊…突然倒下…鮮血…噴出來…！」
順著公主手指的方向，宰相依稀看見一具殘破的屍體，內臟自攔腰斬斷的恐怖傷口中緩緩流出。
「不要看了，殿下。」宰相說，「待在我身邊，不要離開。」
宰相握著長劍，抱住公主，準備迎接致命的攻擊，然而什麼事情都沒有發生。混亂的喧囂聲尬然而止，沒有刀劍交鳴，沒有激昂呼喊，只有一片死寂。宰相是勇敢的軍人，很少有東西能夠讓他恐懼，然而他卻覺得，這陣寂靜比任何場面都來得恐怖，他寧可面對滿山遍野的敵人，也不想像現在這樣，無助地在濃霧裡被恐懼征服。
煙霧緩緩散去，宰相震驚地望著眼前的慘烈景象。所有的衛士，包含他們騎的馬，都以殘缺不全的姿態死在原地，斷肢殘幹散得滿地都是，有人被削掉腦袋，有人四肢不知去向。幾匹馬倒在自己流出的血泊內，腦袋被某種鈍器砸個稀爛。
公主跪倒在地，開始嘔吐。
腳步聲從宰相後面傳來，宰相立刻轉過身，看見一個滿身是血的怪物朝他走來。那個怪物有著人類的輪廓，衣衫襤褸，全身都是血漬，手上握著染血的長劍，紅色的雙眼彷彿是炙熱的岩漿。怪物停下腳步，將一個物體丟到宰相面前，那是一個人的腦袋，五官被極度的恐懼扭擰變型，宰相勉強認出那是他的副官。
「輪到你了。」芙蘭冷冷地說，即使經過激烈的戰鬥，她依舊保持冷靜，「離開公主，現在。」
「辦不到。」宰相沉聲吼道。
「要不是擔心誤傷公主，我早就把你的腦袋砍下來了。」芙蘭用手抹掉臉上的鮮血，這個動作讓她看來格外猙獰，「宰相大人，你沒有拒絕的權利，照我說的話做，我就給你一個痛快。」
宰相的眼中毫無畏懼，他朝前方踏出一步，準備和芙蘭作戰。
「住手！你們都住手！」公主從地上跳起來，擋在兩人之間，下巴掛著吐出來的食物殘渣，「你們都發過誓要保護我，為什麼還要互相殘殺！你們難道看不出來，這場戰鬥毫無意義嗎？」
「有意義的，殿下。」宰相說，「以國王之名，我必須保護殿下。」
「我也是。」芙蘭跟著說，「我答應過要保護公主，就會信守承諾，任何人打算威脅我的承諾，就會付出代價。」
「殿下，請妳離開。」宰相將手放在公主的肩膀上，輕輕將她推向旁邊。「一切都不會有事的，我保證。」
公主無助地退開，眼淚撲簌簌地流下。
「笨蛋。」公主哽咽地說，「你們都是笨蛋。」
宰相重新轉向芙蘭，表情十分平靜，沒有憤怒或恐懼。「芙蘭小姐，妳幾歲了？」
芙蘭打量著宰相，思索是否要回答這個問題。
「16歲。」芙蘭說。
「我當初從軍入伍時，也是這個年紀。」宰相的思緒飄向遠方，「我在席列姆的貧民窟出生，童年在打架和犯罪中度過。我的體格不錯，有點小聰明，這些優勢幫助我在惡劣的環境下生存。但是我要的不只這些，我想要榮譽，想要肯定，想要在陽光下揚眉吐氣，所以我決定從軍，用雙手打下屬於自己的未來。經歷無數的磨練，我順利成為一名軍人，卻沒有受到重用，原因在於我的出身。在當時的軍隊裡，唯有貴族和軍校畢業的人才能夠獲得晉升，出身卑微的我頂多當個小軍官，加上缺乏人脈，導致我沒有機會發揮所長。正當我懷疑自己從軍的意義時，我獲得奇蹟般的晉升，得到夢寐以求的小隊指揮權，即使只是人數不多的小隊，還是令我興奮得睡不著覺。提拔我的不是別人，就是剛繼位的陛下，我對這份知遇之恩沒齒難忘。」
「你的遺言未免太長了。」
「有耐性一點，這不會花太多時間。在我獲得提拔之後，經歷過好幾次信任危機，大臣們指控我謀反，指揮官嘗試暗殺我，異議分子謠傳我是塔尼利斯的內應，任何一個危機都足以讓我被極刑處決，可是陛下從來不理會那些指控，對我的信任始終如一。陛下沒有透漏信任我的理由，我也沒有問，反正那都無關緊要，陛下信任我，我就信任陛下。我是一名軍人，軍人的天擇就是服從。有時候，陛下會給我難以理解的命令，而我從來不會提出質疑，事後也證明陛下的命令都是正確的。」
「你所謂正確的命令，也包含殺死我嗎？」
「是的。」宰相擺出備戰姿態，「感謝妳聽我講這麼多，芙蘭小姐，我們現在就做個了結吧。」
宰相的體型有些肥胖，卻無法掩蓋身上散發的強烈氣勢。芙蘭將重心放低，雙手舉起長劍，紅色的劍刃沾滿乾涸的血漬，她的內心平靜如止水，傷痛消失了，疑慮淡去了，對公主的顧忌也不見了，既然戰鬥無可避免，就沒有必要費神煩惱，現在的她只有一個目標：殺戮。
兩人的腳步繞著對方游移，試圖抓住對方的破綻。芙蘭瞇起眼睛，仔細觀察宰相的每一個動作，眨眼的節奏、肌肉的細微變化、武器的擺動幅度，這些常人不會費神注意的舉動，在芙蘭眼中全部是足以決定生死的關鍵。
突然間，宰相的腳踏到一個小窟窿，這讓他短暫失去平衡。芙蘭抓住機會衝向前，劈出致命的一劍。宰相長劍一翻，劍刃猛然彈起，直搗芙蘭的咽喉，這是他的壓箱絕活，利用假動作誘使對手進攻，進而發動致命攻勢，他曾經用這招切斷無數敵人的咽喉。芙蘭的身軀猛然側彎，及時用劍擋住這一擊，雙劍交擊發出清脆鏗鏘聲。
宰相抓緊劍柄，全力抵抗幾乎讓長劍脫手的震動，但是他隨即發現事情不對勁，芙蘭的劍正以驚人的力道拉扯他的劍。宰相試著將劍抽回，可是芙蘭的劍刃彷彿抹了地株的強力黏膠，無論他怎麼使力，紅色的劍刃就是黏著他的劍不放。一陣短暫的拉扯後，芙蘭猛然扭腰，臂力加上腰力，將宰相的長劍扯落在地。
紅色劍光一閃，宰相的右手腕旋轉著飛上空中，掉落橋下的深谷。
公主發出一聲尖叫。
宰相跌坐在地，低頭看著鮮血自斷肢處持續噴出，露出淒然的苦笑。
「我以為妳會砍掉我的頭。」宰相說。
「我改變主意了。」芙蘭說，「趕快把血止住，戰鬥已經結束了。」
宰相仰望著芙蘭，緩緩點頭。
「是的，已經結束了。」
宰相從懷中拿出一個閃亮的短柄物體，那是一把匕首。芙蘭見狀忍不住瞇起眼睛。
「你已經輸了。」芙蘭嚴厲地說，「把那個東西丟掉，不要讓我動手。」
「別擔心，我自己會動手。」
語畢，宰相舉起左手，將匕首刺進自己的胸口。
芙蘭低頭望著宰相，後者躺在地上，血漬將胸口染成血淋淋的恐怖色彩。公主跪在宰相身邊，握緊他的左手，整個人泣不成聲。
「別難過，殿下。」宰相咳出一口血，氣若遊絲地說，「一切都不會有事的。」
「不要再騙我了！」公主悲憤地大喊，「這麼嚴重的傷勢，就算是艾培諾的牧師也無能為力！你為什麼要這麼做！」
「這是為了尊嚴。」
「尊嚴算什麼！少了右手算什麼！祖羅．湯普生他整條胳臂被馬車壓斷，照樣成為享譽全大陸的知名畫家！」
「是的，但是我沒有那個機會，奇蹟已經結束了。」宰相用力握住公主的手，掙扎地說，「殿下，聽我說，無論發生什麼事，妳都必須相信國王，相信他到最後，妳一定要相信他！」
宰相抽蓄了一下，吐出一口血，鮮血濺上公主的裙襬。他將臉轉向芙蘭，斷斷續續地喘著大氣。「芙蘭小姐，我知道妳不想聽我說話…」
「我在聽。」芙蘭說。
「謝謝妳。」宰相低聲地說，「我想告訴妳，妳只是盡妳該盡的責任，妳沒有錯。或許妳無法理解我在說什麼，沒有關係，但是若有一天，妳能夠理解這一切…」
芙蘭沒有答腔，沒有露出表情，卻藏不住眼中的炙熱光芒。宰相沒有繼續說下去，因為他知道，這位年輕的戰士已經理解了。
「可以幫我把我的劍拿過來嗎？」宰相說，聲音小到幾乎聽不到。
芙蘭把宰相的長劍撿回來，放在後者的胸口上。慢慢地，宰相將手掌放在劍柄上，闔上雙眼，帶著滿足的神情嚥下最後一口氣。
公主沒有放聲大哭，她的眼淚已經流乾，怒火已經熄滅。她開始低頌逝者的禱文，希望逝者的英靈能夠順利回到上神身邊。芙蘭望著慘烈的戰場，臉上沒有任何表情。
祈禱結束後，公主緩緩站起身，表情比剛才平靜許多，平靜得有些恐怖。「芙蘭，妳的傷不要緊嗎？」
公主的口氣平和，沒有激動，沒有憤恨，沒有指責，這不是一個遭逢巨變的人應有的反應。芙蘭無法理解，公主怎麼能夠如此冷靜。
「沒事，沒有傷到內臟。」芙蘭低頭望著傷口上的弩箭，「不過還是得盡快處理，防止感染。」
「把馬牽過來，我們回王城去。」
在回程的路上，芙蘭與公主都沒有開口說話，剛剛發生太多的事情，讓她們無心交談，最後是公主率先打破沉默。
「對不起。」公主說。
過了好幾秒，芙蘭才緩緩回答，「我沒想到妳會這麼說。」
「為什麼？我道歉很奇怪嗎？」
「我以為妳會大哭，或是生氣。」
「我已經哭夠了。」公主望著遠方，「至於生氣，我確實想生氣，卻不知道該對誰生氣。」
芙蘭閉上眼睛，她的心情沉重，身體無比疲倦，這是遭逢失敗的反應。她昏沉沉地心想，自己到底哪裡失敗了？因為她殺死整隊的王室護衛？還是因為她導致宰相死亡？抑或是因為她讓公主看見戰場的醜惡模樣？
「芙蘭，不用擔心。」公主以為芙蘭在擔心自身安危，「我不會讓任何人傷害妳。」
「妳剛剛也說過類似的話。」芙蘭有些莽撞地說，「那些人有聽妳的嗎？」
公主低頭不語。
「請殿下見諒，我無意冒犯。」芙蘭說。
「妳沒有冒犯到我，妳只是說出事實，殘酷的事實。」公主說，「公主不過是一個頭銜，大家尊重我，卻不會服從我。我自懂事以來就一直屈就於這個事實，從來沒有試著去改變，或許就是因為這樣，才導致今天的悲劇，但是這也到此為止了。我不會再任憑這個事實擺布，我會用行動告訴大家，我不是溫馴的公主，而是安妮．愛德蒙，席列姆未來的國王。我以家族的名譽為誓，芙蘭，我不會讓任何人傷害妳，絕對不會！」
公主越說越激動，說到最後幾乎是用喊的。
「如果有人質疑妳的決定呢？」芙蘭問道。
「那個人就會死。」公主不帶感情地說。
芙蘭察覺公主不是虛張聲勢，而是真的打算蹂躪一個冒犯她的生命。她感到遺憾，因為她見證了一個人捨棄美好的憧憬，投向殘酷的現實。芙蘭毫不懷疑，公主會走上和父親相同的道路，一條用鮮血鋪成的道路。她不禁詢問自己，若碰到類似的驟變，她能夠堅持原本的信念嗎？芙蘭很想知道答案，雖然她明白，沒有任何人能夠告訴她答案。
兩人在接近王城的路上碰到一小隊騎士，他們見到公主便立即策馬向前，芙蘭握緊劍柄準備應戰，公主壓住芙蘭的手，阻止芙蘭進一步行動。
「停下來！」公主大聲喊道。
騎士們立刻停下腳步，恭敬地向公主行禮。
「殿下，幸好您平安無事！」帶頭的騎士高興地說，「國王正在尋找您，請您跟我們走吧。」
「很好。」公主說，「我的個人護衛，芙蘭小姐，也會和我同行，你們對待她的態度必須和對待我一樣。」
「沒問題，殿下。」
騎士們紛紛向芙蘭行禮，對芙蘭投以欽佩的眼神。芙蘭和公主互望一眼，對騎士們的反應感到意外。
「芙蘭小姐，感謝妳保護公主，不讓她受到逆賊的傷害。」帶頭的騎士說，「妳的英勇表現令人印象深刻，妳是名副其實的守護者，我代表騎士向妳致敬。」
芙蘭瞪大眼睛，「什麼逆賊？」
「就是那個叫迪凡的人。」
「宰相？」
「他不配當宰相。」帶頭的騎士不屑地說，「他是席列姆的恥辱，整個國家都因他蒙羞。」
「注意你的口氣，騎士。」公主生氣了，「無論你是否認同，迪凡將軍都是宰相。」
「已經不是了。國王剛剛已經下令，剝奪那個人的所有名分，對他發布通緝令。」
「通緝？」公主不敢置信地說，「宰相犯了什麼罪？」
騎士們交頭接耳，每個人都露出憤怒的神色，最後是帶頭的騎士開口回答。
「意圖謀害殿下的叛國罪。」
保護公主的任務結束了，結束得非常突然。芙蘭在騎士的護衛下回到王城，與公主短暫道別後，再度回到原本的房間，等候進一步的指示，這一等就等了三天。在這三天裡，芙蘭獲得貴族等級的待遇，御醫每天替傷口包紮換藥，僕役送上豐盛美食，她在傍晚時分可以在護衛的陪同下前往花園散步，裝備也在第二天送回她的手上。然而芙蘭並不開心，她明白自己正受到軟禁，而她不知道原因，而且就和先前一樣，芙蘭身邊的人都被下達封口令，不許透漏任何訊息，這讓芙蘭更加惱火。
第三天晚上，一位年輕的侍衛帶來一個好消息，至少對他而言是好消息。
「尊貴的芙蘭小姐，陛下將在明天早上冊封您為護國騎士，這是王國的最高榮譽。」侍衛帶著敬意說道，「妳不僅保護公主，還處決了意圖顛覆王國的逆賊。說來慚愧，我們當初以為妳只是浪得虛名，而妳用行動證明自己是真正的英雄，我謹代表王室護衛向妳致敬。」
芙蘭別過頭，避開侍衛的崇敬表情，那副表情在她眼中顯得太過虛假，彷彿是在嘲弄她的無知。
「芙蘭小姐，妳感到不舒服嗎？」侍衛關心地說，「需不需要請御醫過來？」
「不需要。」芙蘭揮著手，「你可以離開了，謝謝你告訴我這些。」
「我們才是需要致謝的人。」侍衛向芙蘭行禮，「妳是我們的榮耀。」
芙蘭不悅地踱著腳步，覺得這番話非常刺耳。
第四天早上，芙蘭穿上鎧甲，將劍背在身後，等候國王的傳令。沒過多久，一名捧著豐盛早餐的女侍走了進來。
「謝謝妳，把東西放桌上就好。」芙蘭雙手交叉於胸前，望著窗外一棵高聳的懸鈴木。這棵懸鈴木枝幹堅挺，在雍容華貴的花園中格外顯眼。
「芙蘭小姐，請您趁熱食用，這碗奶油雞茸湯非常美味喔。」女侍說。
「我現在不想吃東西。」芙蘭不經意地說，「如果妳想吃，就給妳吃吧。」
「那我就不客氣囉！」
女侍自動坐了下來，開始品嘗這盤佳餚。芙蘭詫異地轉回頭，沒想到對方會照她的話去做。這位女侍戴著兜帽，芙蘭看不清楚她的臉，但是芙蘭很快就猜到這個人的身分。
「艾米利歐？」芙蘭問道。
「正是在下我。」女侍將兜帽褪下，變成芙蘭熟悉的那位半精靈，「妳想知道我怎麼混進來的嗎？」
「我可以想像。」芙蘭喃喃地說。
「我建議妳吃點東西，芙蘭，席列姆的御廚遠近知名，他們的國宴是外交的一大優勢。」艾米利歐用叉子插起一條蛋捲，「看看這個，金黃色餅皮裹著新鮮的蔬菜餡，上面淋滿香醇的起司，我很少有機會吃這麼美味的蛋捲。」
「艾米利歐，妳腦袋裡面除了食物沒有別的東西嗎？」
「我腦袋裡的東西比妳以為的還要多。」艾米利歐抓起杯子，喝了一大口葡萄酒，「高興點，芙蘭，妳待會就要被封為護國騎士，那是許多人夢寐以求的榮譽。」
「我才不要那種東西。」
「那就把他扔到廚餘桶吧。」
芙蘭悶哼一聲，「難得我們意見一致。」
芙蘭觀察著半精靈大啖美食，顯得欲言又止。
「我會留一半給妳，別擔心。」艾米利歐說。
「我在意的不是那個。我想說的是，妳在緊要關頭把武器扔給我，替我製造反擊的機會，我欠妳一份情，謝謝妳。」
「這是應該的。芙蘭，妳太見外了。」
「不過我很納悶，妳是怎麼出現在那裡的？」
「那是我的最高機密。或許有朝一日，我會讓妳知道，但不是現在。」
芙蘭聳聳肩，她本來就不期待艾米利歐會照實回答。「艾米利歐，妳這幾天都在做什麼？」
「我這幾天可是快樂得不得了。」艾米利歐笑得很愉快，「我在市集買了幾包來自艾許林地的藥粉，那些藥粉出自灰袍德魯伊之手，療傷效果絕佳。我花了一點時間在驛站打聽情報，大多是無關緊要的八卦和政治局勢，當成茶餘飯後的聊天話題倒是挺不錯的。我溜進王城的藏寶室，拿了幾袋寶石和金幣，別用那種眼神看我，這對席列姆雄厚的國庫來說只是九牛一毛。我造訪了這裡最有名的妓院《優雅之地》，一個動人的名稱，不過那裡的小姐在床上的模樣完全談不上優雅，說是放蕩還比較貼切，然而她們確實有辦法將客人服侍得服服貼貼，連壞脾氣的斯德麗伯爵夫人都乖得像隻貓，若妳看到那副光景－」
「夠了。」芙蘭打斷艾米利歐連珠砲轟般的長篇大論，「妳對整件事情知道多少？」
「妳指斯德麗伯爵夫人上妓院這件事嗎？」
「我是指發生在我身上的事！」芙蘭被艾米利歐刻意會錯意的態度惹毛了，「妳對這次事件的理解一定比我多，把妳所知道的告訴我。」
艾米利歐用叉子把蛋捲放進嘴裡，慢條斯理地咀嚼著，然後不疾不徐地將其吞下肚，整個過程充滿戲劇性，明顯是刻意吃給芙蘭看。她滿足地舔舔嘴唇，插起另一條蛋捲朝芙蘭比劃。
「這條給妳，很好吃喔。」艾米利歐說。
一個花瓶挾著勁道飛了過來。
艾米利歐隨意伸出手，用一根手指止住高速的花瓶，接著手指往下一按，讓花瓶穩穩停放在桌面上。
「好了啦，芙蘭，別像小孩子一樣鬧彆扭，坐下來好好吃一頓，吃飽才有體力面對現實。」艾米利歐輕笑著說。
「我沒有時間陪妳開玩笑！」
「我向妳保證，我沒有比現在更認真過。」艾米利歐收起笑容，「如果妳願意好好坐下來用餐，我就會把我知道的事情告訴妳。」
雖然不情願，芙蘭還是在艾米利歐對面坐了下來，不過她沒有伸手拿食物。
「說吧，告訴我真相。」芙蘭說。
「妳和那位公主一樣，對真相有著莫名的執著，如同撲向火焰的飛蛾。」艾米利歐放下叉子，眼神深不可測，「真相就像一把火，人們著迷於真相的火光，卻忽略了真相的殘酷本質。真相不見得符合我們的期望，有時候，真相會造成無法挽回的傷害。芙蘭，妳得做好心理準備，妳想要的真相可能會深深傷害妳。」
「真相能怎麼傷害我？將我燒成灰嗎？」
「真相確實會將某個東西燒成灰。」艾米利歐慢慢地說，「妳的希望。」
「如果是這樣，我就更有必要知道真相。」
「妳寧可讓希望破滅，也要追求真相？」
「我必須跨越真相，才能追求希望。」芙蘭正色說道，「艾米利歐，我不是剛出茅蘆的孩子，我知道真相有多危險，但是我不會因噎廢食，與其滿足於虛幻的假象，我寧可擁抱殘酷的真相。」
艾米利歐望穿芙蘭的眼睛，看見明亮的希望，以及無數黯淡的絕望，然後她理解地笑了。艾米利歐覺得自己低估了芙蘭，眼前這位女孩比她以為的更加堅強，也更加勇敢。
「我敬妳一杯，芙蘭。」艾米利歐舉起杯子，「敬妳追求絕望的勇氣。」
後篇連結：燃盡的炎龍姬：反逆的守護者 真相篇
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