諾斯羅普公司的F-20虎鯊式戰鬥機係因應美國的中階國際戰鬥機(Intermediate International Fighter，簡稱IIF)計畫而進行的，此一戰鬥機計畫即是1980年初卡特政府宣佈發展專供外銷的FX戰鬥機計畫。發展這種戰鬥機的著眼點，即在汰換60年代美國用以大量援助弱小盟國的F-5A輕型戰鬥機，及70年代諸小國空軍所添購的F-5E戰鬥機。
IIF戰鬥機的性能及價格被美國當局設定在美國空軍主力戰鬥機F-16與F-5E之間。F-5A戰鬥機係美國用以援助盟國，對抗共產集團的主力機種MiG-17與MiG-19而發展的機種，F-5E則針對MiG-21而發展。但是，由於後期改良型的MiG-21在性能上有極大幅度的提升，使得F-5E無法與之抗衡，再加上蘇聯又將MiG-23等更精密的戰鬥機供應給附庸國，致使第三世界自由國家的安全備受威脅。
虎鯊式戰鬥機的發展背景
由於美國海空軍現役新型機種的價格極其昂貴，且設計過於精密複雜，需要龐大的後勤支援系統，一般自由世界之小國家根本消受不起，因此，性能輿價格介於F-16及F-5E之間的外銷機種乃應運而生。但是，美國為避免引發新的區域性軍備競賽，乃對IIF中階國際戰鬥機的攻擊能力加以適當的限制。
其後，卡特總統通過FX戰鬥機發展計畫，並指示五項原則：
①FX戰鬥機應能在80年代及00年代初期，對抗敵國所用之俄製軍機的空中攻擊。
②擁有適當的對地攻擊能力，能提供己方地面部隊相當的密接支援，但不能進行對敵穿透的阻絕打擊任務，故在其航程及酬載能力上有所限制。
③比美國現役主力戰鬥機價格便宜，且維修整備容易。
④其價格必須較為低廉，使各個需要FX戰鬥機的盟國皆有自力購買的能力。
⑤未經美國政府同意，使用FX戰鬥機的盟國便無法自行將這種戰鬥機的實質戰力加以提升。
當FX戰鬥機計畫發表後，諾斯羅普公司宣佈以虎鯊式戰鬥機(當時編號為F-5G)參加計畫，通用動力公司則以降低性能的F-16/79型戰鬥機參加計畫。兩家公司的計畫提案於1980年6月經美國政府正式認可，並開始與海外盟國展開銷售交涉。
但到1981年雷根政府上台後，FX戰鬥機的銷售計畫有了極大的轉變。當選總統未久的雷根因受中共方面強烈抗議的壓力，宣佈不出售FX戰鬥機給我國，代之以延長在台灣的F-5E合作生產計畫，使得FX戰鬥機銷售計畫受到嚴重打擊。事實上，FX戰鬥機原先的主要銷對象即為我國，卡特政府為避免中共的抗議還特別對其設下5項限制性的原則，誰知這筆交易卻毀在雷根的手裡。
當雷根政府宣佈不出售FX戰鬥機給我國後，通用動力公司因本就對此市場不甚熱衷，且其原有的F-16戰鬥機生意已應接不暇，故僅將一架全面發展型的F-16B雙座戰鬥機的發動機改裝為J79渦輪噴射發動機，進行飛行測試，而沒有再繼續推動F-16/79型戰鬥機的銷售計畫。諾斯羅公司的情形就與通用動力公司大相逕庭，由於該公司自知F-5E/F戰鬥機的生產線已經到了瀕臨關閉的局面，並深信FX戰鬥機必能敗部復活，故仍全力發展，並積極推銷虎鯊式戰鬥機，期望能在未來攻佔此一無可限量的戰鬥機市場。
從F-5G到F-20
事實上，諾斯羅普早在70年代初期就箸手研究改良型F-5E的發展計畫，此一發展計畫主要係針對我國空軍的作戰需求而進行。1974年諾斯羅普公司展開F-5E後續改良機型F-5X的發展計畫，當時改良F-5E的設計重點在於改裝推力更大的發動機。1977年間，諾斯羅普公司推出裝一具J79渦輪噴射發動機的改良型F-5，但由於F-5系列戰鬥機的機體不夠大，改裝J79發動機後發生超重的現象，而必須增大主翼面以提高升力，此一計畫案遂因不合我國空軍的要求而不了了之。
諾斯羅普公司在改裝J79發動機於F-5戰鬥機上的嘗試失敗後，即將注意力轉到當時開發已十分成熟的F404渦輪扇發動機上。諾斯羅普公司在開發YF-17戰鬥機時即對F404發動機有頗深的印象，同時因美國海軍的F/A-18大黃蜂戰鬥機使用F404發動機，使之得以大量生產，故在價格方面極具競爭優勢。到了1978年6月，諾斯羅普公司決定在F-5戰鬥機上裝用F404渦輪扇發動機，發展改良型的F-5戰鬥機。
此時，IIF中階國際戰鬥機的計畫提案已呼之欲出，諾斯羅普公司在1978年8月遂決定以裝用F404發動機的F-5G參加計畫。值得一提的是，當時我國空軍曾要求諾斯羅普公司將F-5G發展成一種裝用新型雷達射控系統，能攜掛2枚AIM-7麻雀中程空對空飛彈的戰鬥機；然而，美國國務院及國防部原則上並不主張國際戰鬥機能配備麻雀飛彈，而認為沿用F-5E所用的APQ-153雷達射控系統及AIM-9響尾蛇飛彈即已足夠，同時希望F-5G在機體設計方面儘量不要修改F-5E原有的設計，以達降低售價的要求。
1979年3月，諾斯羅普公司的F-5G設計確定；同年10月，F-5G設計亦通過美國空軍審查；1980年1月，卡特總統正式承認F-5G戰鬥機為競爭FX戰鬥機的機型之一。
正當諾斯羅普公司積極進行F-5G的發展計畫，及首架原型機之建造作業時，新上台的雷根總統竟然拒絕出售FX戰鬥機給我國，使得F-5G的發展作業及方向產生了很大的轉變。由於卡特總統在1980年為FX戰鬥機所設定的5項原則指示，主要係針對我國的特殊狀況而發，而雷根總統竟然拒絕出售FX戰鬥機給我國，則這5項規定也就失去其存在的意義。因此，諾斯羅普公為使F-5G能勝過機體及電子裝備都保有F-16A之水準的F-16/79型戰鬥機，以爭取其他各國的訂單，故對發展中之F-5G的設計及裝備進行大規模之修改。修改項目主要包括裝用通用電氣公司的APG-67(V)雷逹射控系統，更新電子作戰裝備，及修改機體設計。
1982年8月30日，虎鯊式戰鬥機之1號原型機首次試飛，當時雖未裝設發展中的新型雷遠，但是其整體設計已和改良型的F-5E戰鬥機相去甚遠，故諾斯羅普公司遂要求美國空軍給予F-5G全新的編號，以示這是種全新的機種。1982年11月，美國空軍正式通過更改虎鯊式戰鬥機的編號為F-20，一種全新的戰鬥機於焉誕生。
F-20戰鬥機的系統改良
在F-20的發展計畫中，諾斯羅普公司為防止價格上升而使銷售困難，故在設計上儘量保持F-5E原有的優點，而不輕易加以變更。除了發動機單發化，機鼻改成鯊魚頭式，且改裝新型雷達射控系統之外，機體、主翼及尾翼則僅有些微變動，而不改其基本設計。
F-20之主翼的基本設計與構造幾乎與F-5E完全相同，僅有翼根部前緣延伸面由佔F-5E主翼面積的5%增大到5.8%，且向前下方傾斜3.6°。翼前緣延伸面的改變，使F-20在低速時的最大升力係數較F-5E增加12%，因而F-20的旋回機動性能極佳，且其起降滑行距離大為縮短。
F-20主翼展8.13公尺，翼梢加掛響尾蛇飛彈後則為8.53公尺，主翼面積為18.60平方公尺，機身全長14.19公尺，全高4.22公尺。和F-5E相同，F-20的水平尾翼也採全動式設計，並裝有穩定增益系統(SAS)及俯仰控制增益系統(PCAS)，能改善機鼻指向的穩定。
由於F-20使用一具F404渦輪扇發動機，機身中後段之結構須加以重新設計。發動機推力大增後，F-5E機身中段像蜂腰般凹進去的面積定律就不再適用。由於F-20起飛重量較大，且F404發動機落地後滑行的推力也較F-5E所用的兩具J85發動機為大，故F-20的起落架也經過修改，增強了煞車性能。
F-20採用較大的座艙罩，所以飛行員的視野可較F-5E增大40%。同時因座艙罩開啟閉合機件減少，且彈射椅上的頭靠墊也經過改良，故F-5E後視不良的缺點已大獲改善。F-20的駕駛座椅是史登塞爾(Stencel)公司製造的SIIIS-3-F-20型零零彈射椅。
推進動力系統
第一架F-20原型機，係裝用通用電氣公司為美國海軍發展的F404-GE-400型渦輪扇發動機，這種F/A-18大黃蜂式戰鬥機所用的發動機，後燃器開啟時的最大推力可達7260公斤(16000磅)重。第二架F-20則改用由美國空軍撥款改良、最大推力達7710公斤(17000磅)重的F404-GE-100型發動機。
由於F404發動機極為精巧，重僅989公斤，卻可產生比自身重量強8倍左右的推力，且因其設計高超、結構簡單、維修容易、故障率低等優點，故能成為國際軍火市場上熱門的戰鬥機發動機。除F/A-18及F-20之外，瑞典發展中的JAS39型戰鬥機即採用改良型的F404發動機；格拉曼公司的X-29A前掠翼展示機也使用F404-GE-400發動機。另外，美國海軍也計畫在改良型的A-6F及EA-6B上，換裝無後燃器的F404發動機。
F404發動機全長4.03公尺，最大直徑0.88公尺，空氣流量每秒約63.6公斤(140磅)，總壓縮比達25:1。根據最新消息，第四架F-20展示機及量產型的F-20戰鬥機，將改用推力更大的F404J渦輪扇發動機。F404J係通用電氣公司和瑞典富豪(Volvo)飛機發動機公司共同為JAS39型戰鬥機所發展的專用發動機，瑞典方面編號為RM12。其推力提升為8160公斤(18000磅)重，空氣流量增加為每秒68公斤(150磅)，總壓縮比則提高為26：1。
若使用F404J渦輪扇發動機，則戰鬥重量(機內燃油量為50%，攜掛2枚響尾蛇飛彈)達7030公斤(15500磅)的F-20將可獲得1.16：1的推力重量比。
為了使F404發動機能發揮最大的效率，諾斯羅普公司乃將F-20的進氣口截面放大，並改變其進氣道配置設計，以適應F404發動機較大的進氣量。新的進氣道留有換裝改良型F-404發動機而進氣量增大時所需的截面積餘裕；而裝設能自動控制的壓力斜板，可使F404發動機在2馬赫高速飛行時，充分發揮操作效率。值得一提的是，F-20經重新設計後的進氣道，並未像F-5E一樣，在後段機體兩側各開6片輔助進氣口，以增大起飛及低速飛行時所需的發動機進氣景，主要係因F-20所用的渦輪扇發動機，在低速時較F-5E的渦輪噴射發動機擁有更好的操作效率所致。
F-20的內置油箱和F-5E相同，全部裝在機體內，機翼內沒有裝設油箱。油箱由固特異公司承造，位置經重新配置後，可適應新的機體內部結構。F-20戰鬥機之內置油箱容積約為2900公升，可裝噴射燃油2290公斤。另外，F-20機腹中線及左右翼下內側的3處掛彈架，可裝掛總容量逹3214公斤的外載燃油副油箱。
航空電子系統
F-20戰鬥機所裝用的航空電子系統，主要包括1具由通用電氣公司製造，裝有先進數位訊號處理器的AN/APG-67(V)多功能雷達、以及漢寧威公司的環形雷射陀螺儀慣性導航系統、鐵勒達因公司的TDY-750固態數位任務電腦、通用電氣公司的多功能抬頭顯示器和多重資料儲存管理元件、班迪克斯(Bendix)公司的數位顯示及控制次系統、AN/ALR-46雷達示警接收器，及AN/ALE-40雷達干擾片/紅外線誘餌火焰彈散射系統等。此外，F-20之機腹下亦可裝用諾斯羅普公司航空電子部門特別為F-5E/F發展的AN/ALQ-171(V)適形外載電子反制系統。
通用電氣公司飛機裝備部門特別為F-20戰鬥機發展的APG-67(V)雷達(該公司編號GE-200)，是一種全數位電子技術的新型戰鬥機雷逹，具有仰視/俯視能力。其發展作業與地面測試皆於1982年11月全部結束，並開始裝在第二架F-20原型機上進行飛行測試。
APG-67雷達係以X波段進行操作，為脈波都卜勒雷達，具有良好的空對空與空對地操作性能。通用電氣公司在發展APG-67雷達時，係針對F-20之超音速攔截、戰鬥空中巡邏及空中優勢等3項空對空作戰任務，以及阻絕打搫、密接支援與反艦攻擊等3項空對面作戰任務而設計。
執行空對空任務時，APG-67雷達具有以下3種操作功能：
①搜索及追蹤地平線以上的目標。
②捜索及追蹤地平線以下的目標。
③空戰時自動標定及追蹤目標。
在空對空操作時，APG-67雷逹的操作距離可設定在5、10、20、40及80浬等5種不同的發射功率上。雷達天線在方位角興俯仰角兩個軸向都有±60°的掃瞄操作自由度。
在執行對地及對海面任務時，APG-67雷逹具有以下6種操作功能：
①地貌繪圖。
②導航及目標標定。
③空對地測距。
④凍結地形影像。
⑤一級海象時發現35浬外截面為50平方公尺的水面目標。
⑥以活動目標指示(MTI)裝置操作，在四級海象時發現30浬外截面為50平方公尺的水面目標。
APG-67雷達系統裝備由4具可拆換的機件構成，分別為雷達發射接收天線、發射機、雷達目標資料處理器，及由2具中央處理元件(CPU)構成的雷達資料電腦。F-20所用的APG-67(V)雷達和F-5E所用之APQ-153雷逹最大的區別在其擁有導控麻雀飛彈及AIM-120先進中程空對空飛彈的能力。
F-20戰鬥機所用的漢寧威環形雷射陀螺儀能在啟動後22秒內進入操作狀態，而傳統的陀螺儀最少需要3分鐘的暖機時間。這種快速的運轉功能使F-20在其他戰鬥機仍停留在地面時，即已升空攔截敵機。
鐵勒達因公司為F-20製造的TDY-750型任務電腦，能使F-20在極短的時間內完成各項資料的處理。鐵勒達因公司宣稱，這種任務電腦是當今世界上最快速、最可靠的飛航電腦之一，能在1秒鐘內進行45萬次運算。事實上，這種電腦在設計之初即以零故障為目標，諾斯羅普公司預測，TDY-750固態數位任務電腦在10年中只會出現一次故障。
F-20的座艙設計極為先進，除儀表板正上方的多功能抬頭顯示器外，儀表板正面左右還各裝有1具綠色的陰極射線顯示器，以顯示各項飛航與作戰資料。駕駛操作採用HOTAS概念設計，駕駛員的雙手不必離開操縱桿與油門推桿，即能利用裝在兩者之上的按鈕與開關，控制所有的飛行與戰鬥操作。
武器系統配置
F-20的固定武裝與F-5E相同，都是在機頭上方裝用兩門20公厘口徑的M39A2空用機砲，每門攜彈量為280發，最高發射速率每分鐘1400發，砲彈的砲口初速為960公尺/秒。與美國空軍其他軍機所用的M61A1火神式空用機砲相較，M39A2機砲的連續射擊速率雖略遜一籌，但其啟動速度較快，在第一秒內射出的砲彈數量較多。同時由於M39A2機砲結構簡單，在維護保養方面，也比M61A1機砲容易。
另外，在執行對地攻擊時，為彌補機砲掃射火力的不足，諾斯羅普公司特別設計一個使F-20能在機腹中線掛彈架上攜掛1具通用電氣公司的30公厘口徑GPU-5/A機砲莢艙。這種機砲的基本設計，與美國空軍A-10攻擊機所用的GAU-8/A加特林槍砲相同，主要差別為GAU-8/A使用7根砲管旋轉進彈，而GPU-5/A則為4管旋轉機砲。GPU-5/A機砲重862公斤(滿彈)，長4.3公尺，最高發射速率每分鐘達2400發，使用脫殼穿甲彈，極具反裝甲威力。
F-20戰鬥機機腹中線及左右翼下各3個外載硬點上，可攜掛各種武器配備。這7個掛載硬點的負載重量，分別為機腹中線1361公斤、兩翼內側953公斤、兩翼外側454公斤，及兩翼翼梢204公斤。空戰時F-20的主要武器配備是AIM-9響尾蛇飛彈，但也可改裝發射架，換裝法製R.550魔法(Magic)式空對空飛彈。F-20攜掛響尾蛇飛彈的數量最多可達6枚。兩翼外側的外載硬點亦可裝用特別設計的掛彈架，以攜掛AIM-7麻雀飛彈。F-20展示機曾試射過麻雀飛彈，證實其操作性能良好，但F-20加掛2枚麻雀飛彈後，其飛行機動性能將大受影響。
執行空對地攻擊時，F-20的標準裝備是9枚227公斤(500磅)的Mk.82高爆炸彈，或4枚AGM-65小牛空對地飛彈，抑或是4枚雷射導引炸彈。值得注意的是，F-20在展示飛行期間曾攜掛1枚AGM-84魚叉反艦飛彈，進行海上巡邏測試，可知F-20擁有發射魚叉飛彈所需的各項操作裝備，大大增強F-20的反艦攻擊能力。此擧或許是諾斯羅普公司在規畫F-20的武器系統時，針對我台海防衛作戰需求而作的特別安排。
躍昇的性能表現
F-20戰鬥機設計之操作期限為8000小時，結構負荷可逹9個G值。在13,000公尺高空平飛時，F-20最大航速可超過2馬赫。F-20在海平向時的最大爬升速率為每分鐘17,100公尺；由海平面爬升至12,200公尺高度，僅需時2分18秒，戰鬥升限則可達17,160公尺。相較之下，F-5E最大平飛速度僅1.64馬赫，海平面最大爬升速率為每分鐘10,516公尺，實用升限則僅達15,790公尺，顯然F-20在飛行性能上的表現不得不讓人刮目相看。
F-20戰鬥機空重為5,357公斤，最大外載重量超過3,765公斤。內裝50%燃油、外掛2枚響尾蛇飛彈時的戰鬥起飛重量為7,264公斤，最大起飛重量則為12,474公斤。
F-20在4,500公尺的空中，以0.8馬赫速度飛行時，持續轉彎速率為13.2°/秒，較F-16戰鬥機略差，但在攻角限方面，F-20則較F-16強。
在海平面標準大氣狀況下，F-20一般的起飛滑行距離僅需434公尺，而起飛重量最大時也不過1,082公尺，降落所需跑道則僅需655公尺。事實上，F-20具有全世界最快速緊急起飛的能力，在展示測試期間，F-20曾由基地緊急起飛，爬升到8,840公尺高空，及至APG-67雷達鎖住113公里外的敵機時，僅費時2分鐘。這種快速的反應能力，絕非過去一般的戰鬥機所能比擬。大多數的戰鬥機在緊急升空攔截敵機的警報發出後，2分鐘內還停留在地面尚未升空，更別提要攔截目標了。當然，F-20這種快速反應能力，大部分還得歸功於啟動迅速的雷射慣性導航系統。
F-20戰鬥機加滿內裝燃油，主翼內側掛彈架各攜掛1具容量為1,041公升的副油箱，翼梢各掛一枚響尾蛇飛彈，機腹中線前後兩具掛彈架上共掛5枚Mk.82高爆炸彈時，開動後燃器以軍用推力進行5分鐘戰鬥，同時留下20分鐘飛航預備燃油，執行高→低→空對地攻擊任務的作戰半徑可達1,000公里。
執行戰鬥空中巡邏，F-20加滿內裝燃油，主翼內側掛彈架各攜掛1具1,041公升容量的副油箱，翼梢各掛響尾蛇飛彈1枚，在巡邏空域飛航2小時18分鐘，留下20分鐘飛航預備燃油，戰鬥空中巡邏半徑則達556公里。橫越飛行時，最大內裝及外載燃油量的飛航距離可達3,734公里。
與目前自由世界國家使用仍多的F-4幽靈式戰鬥機相較，F-20爬升至12,000公尺所費時間要比F-4少18%；由0.9馬赫加速至1.2馬赫，F-20要比F-4所需時間快24%；在9,000公尺高空，1.2馬赫空速下的持續轉彎率，F-20要比F-4強21%。
對目前使用F-5E戰鬥機的國家血言，F-5E約有93%的地面後勤支援裝備可供F-20使用，而不必新購。同時，F-5E所用的許多訓練裝備亦可與F-20共用，如此將可節省大批的裝備費用。與美國現役主乃戰鬥機相比，72架F-20在15年間飛行操作所耗油量，較同時間同數量的他種戰鬥機最少省7億公升，並可少用55%的地勤人力興77%的操作及維護費用。
銷售發展的前途
目前諾斯羅普公司對於F-20戰鬥機的銷售計畫仍採取一貫的樂觀態度而積極推動中。第4架展示用的虎鯊式戰鬥機，目前正在該公司設於加州霍桑(Hawthorne)市的飛機廠中製造，預定於1987年加入F-20展示機隊。
儘管F-20戰鬥機的展示測試計畫已按原訂目標逐一達成，甚至超過原先的計畫目標，但目前銷售的情形卻極不樂觀。到目前(1985年)為止，諾斯羅普公司僅接到中東波斯灣小國巴林的4架F-20訂單，根本無法在合於成本效益的狀況下展開生產作業。
由於F-20戰鬥機係針對我國空軍的需求而發展，當雷根政府拒絕出售F-20或F-16/79戰鬥機給我國後，諾斯羅普公司便無法在市場上找到像我國一樣能買二、三百架F-20的大主顧。其他潛在的客戶在目前經濟小景氣時又不急著換新現役的戰鬥機，而若干小客戶(如泰國、新加坡)因所需數量原本就小，故在總價款相差不是很龐大的狀況下，寧可多花些錢，購買正點的F-16戰鬥機來過過癮，遂使得F-20戰鬥機連個像樣的客戶都找不著。
由於外銷訂單遲遲不來，諾斯羅普公司心急如焚，最後只好把注意力放在全世界最大的戰鬥機購買者一美國空軍頭上，對美國納稅義務人的稅金大動腦筋。首先，諾斯羅普公司建議美國空軍，以F-20戰鬥機汰換目前4個假想敵戰術訓練中隊所用的F-5E，但遭到美國空軍以無此經費為由加以否決。美國空軍編列的預算，僅能對假想敵部隊所用的F-5E戰鬥機加以改良，而無法另購新機。
諾斯羅普公司對此不但並不氣餒，竟還提出一個破天荒的戰鬥機銷售計畫，向美國空軍逐年編列預算的戰術戰鬥機採購部署計畫進軍。目前美國空軍每年編列預算購買的戰鬥機，除了麥克唐納道格拉斯公司的F-15，就是通用動力公司的F-16，而此一逐年撥款的採購計畫係在F-20尚未開發之前便巳規劃完成，因此，諾斯羅普公司提出的F-20銷計畫，也就被人視為「膽大包天」的插隊行動。
當然，諾斯羅普公司沒有明言要美國空軍不買通用動力公司的F-16戰鬥機，而只是要求美國空軍分4年購買總數為396架的F-20戰鬥機。但由於美國空軍經費有限，買了F-20自然沒錢買F-16，因而一場銷售競賽便在國會山莊內外熱烈地展開。為了得到此一訂單，諾斯羅普公司開出每架F-20包括全部裝備及初期後勤支援低遠1500萬美元的固定價格(不管以後的通貨膨脹)，使得美國空軍大為心動；但是，通用動力公司立刻還以顏色，以相當的價格推出稍加簡化的F-16C來與F-20拚個高低。如今，龍爭虎鬥，曉戰未歇，結果如何尚未得知；但無論如何，皇天不負苦心人，諾斯羅普公司為F-20所做的一切，終究是不會白費的。
創作內容
【圖鑑】矛與盾叢書：F-20虎鯊
戰爭雷霆 (9)
