白馬之盟是漢高祖劉邦在位時與劉氏諸王以殺白馬方式定立的盟約,此為古代盟誓的方式之一,要殺牲取血,並用手指蘸血來塗在嘴上,以示恪守盟約,而此盟約的內容為確保只有劉姓者可為王,即「非劉氏而王,天下共擊之」(《 史記》卷九呂太后本紀)。
起因
楚漢相爭時,劉邦藉著手下眾多將領與背叛項羽的諸侯王而打敗項羽取得天下,在戰後不得不將功績最高的一群將領封為諸侯王,但卻對異姓諸侯王心存疑慮,害怕其謀反,危及自己的江山,於是著手翦除異姓諸侯王和功臣勢力。以漢初三傑之一韓信為例,劉邦在垓下之戰獲勝後即改封其為楚王,使其離開根據地齊地,並於翌年設計將韓信擄至長安,降為淮陰侯,最後藉呂后之手斬殺韓信。
其後彭越、 英布、 韓王信、 臧荼、 盧綰等王皆一一被其貶殺。 其將異姓諸王清滅後,發現漢朝的控制力還只能停留在關中地區,在邊疆地區顯得鞭長莫及,因此大封同姓諸侯王,實行郡國製,以保劉氏江山穩固。然而,隨著呂后勢力日大,劉邦擔憂漢室江山被呂氏奪去,因此在其晚年與劉氏諸王殺白馬為盟,以策萬全。
結果
劉邦駕崩後,呂后要立諸呂為王,右丞相王陵以此加以反對,但是左丞相陳平、絳侯周勃認為呂后此舉並無不可,結果呂后大封諸呂為王,呂氏的諸侯王直至呂后死後才被廢。
在西漢末年, 王莽以外戚身份弄權,被封為假皇帝,最後篡漢,將此盟約撕毀。其後漢光武帝重建漢朝,此盟約被重提。 直至東漢末年曹操稱魏王,其後其子曹丕繼任魏王並篡漢稱帝后,白馬之盟才被徹底終止。
終漢之世「非劉氏不王」這個祖訓除了在上述的三個時期以外,都被嚴格地遵守,因此可見此盟約對漢代皇帝的影響力還是比較大的。
白馬之盟的本意是鞏固漢家天下,但卻因為過於依賴同姓王而使其坐大。漢文帝時,先後發生了濟北王和淮南王的叛變;而漢景帝時更發生了七國之亂。最終這些叛亂皆被平定,而景帝亦乘勝收回封國的官吏任免權,削弱了封國的實力。其後漢武帝頒行推恩令,同姓王的實力被大幅削弱,變成一種虛銜。 結果劉邦白馬之盟的原意消失,只作為訓言留下。
史家一般認為劉邦在登上皇位後害怕被奪權,並為了使其後代不用受到功臣壓迫,因此剷除開國功臣,並訂立白馬之盟。 這反映其擁有著「家天下」的私慾,亦開創了後代各朝開國君主屠殺功臣的先河。