從1955年開始,當聖誕老人從北極駕著雪橇出發時,他的一舉一動都受到了北美大陸防空司令部(Continental Air Defense Command , CONAD)的追蹤。
這個計畫的源起是在1948年的聖誕夜前夕,美國空軍透過美聯社的報導,公開了利用早期預警雷達追蹤「位於14000英尺、用八隻麋鹿拉動的不明雪橇」的消息,雖然這只是一次性的事件,但這是美國空軍首度進行的聖誕老人追蹤活動。
後來到了1955年,位於科羅拉多州的西爾斯(Sears)百貨在報紙上刊登廣告,告訴孩子們可以用「ME 2-6681」這個電話打給聖誕老人。不過因為印刷錯誤,導致這些人將電話誤撥到了北美大陸防空司令部。接到第一通電話的人是值班的哈利·肖普(Harry Shoup)上校,他隨即下令所有職員,在接到相同的電話時,必須告訴孩子們當下聖誕老人的所在地點。肖普上校在數年後有明確指出,這通誤撥的電話是直接打到他桌上的分機。
肖普上校認為這是個很不錯的公關宣傳時機。他詢問公關部門的巴尼·歐菲德(Barney Oldfield)上校,是否可以向媒體告知,北美大陸防空司令部正在追蹤聖誕老人的雪橇。歐菲德上校更在新聞稿上加油添醋,表示「空軍、海軍、陸軍以及陸戰隊都在密切追蹤聖誕老人的動向,並且會在旅途上一路保護他,讓聖誕老人不會遭受那些不相信聖誕節的惡徒的攻擊」。
肖普上校本來在隔年沒有打算繼續這個計畫,不過歐菲德上校告訴他,各大媒體都在期待北美大陸防空司令部發布追蹤聖誕老人的消息,這讓聖誕老人追蹤計畫成為每年一度的傳統。1956年,美國跟加拿大共同組成了北美防空司令部(North American Aerospace Defense Command, NORAD),取代了原先的北美大陸防空司令部後,這個傳統依然被保留下來。
如今,北美防空司令部會透過電話熱線、廣播、推特與電視來宣傳聖誕老人追蹤計畫的資訊。官方網站「Official NORAD Tracks Santa」會及時提供聖誕老人的位置,北美防空司令部也會在該網站發表一些聖誕老人相關的影片與音樂,光是在2019年12月,「Official NORAD Tracks Santa」的網頁瀏覽量達到890萬人次。
除此之外,每年都有千餘名的志願者加入本計畫,負責分擔這些在聖誕假期湧入的熱線電話,像是前第一夫人蜜雪兒·歐巴馬(Michelle Obama)也曾經擔任過聖誕老人追蹤熱線的志工。
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