達人專欄
Retriever Online
Universe Rising
Randy Dominguez, David Eman & Trevor DeMaere｜2016
一具拎著鐵桶的矮小機器人用鐵管手臂拍打另一具跟它差不多高的機器人，意思是要後者讓路。拿鐵桶的機器人似乎不大習慣走路，它有圓滾滾的頭部和肥短身軀，小小下肢連接一對寬闊金屬板足部，儘管鞋底觸地面積頗大，可走起路來依然搖搖晃晃的，很是踉蹌。
大概是看不下去了，被要求讓路的機器人伸出手臂，扶住同伴肩膀，將它扳正，引導前進與轉彎。這位指導者顯然相當熟練於移動，與鐵桶同伴不在同一個水平線上，其引導架式之高，幾乎讓人聯想到舞池中的芭蕾男舞者，一雙手將女伴腰部溜得出神入化。
也許暫時寄宿在這兩個機器人裡的靈魂，真的有舞池裡那種男女關係。
「娜娜，妳不需要花這麼多力氣走路。越用力重心反而越高，妳更容易摔倒。」舞者機器人一邊扶助同伴，一邊解釋。「還有姿態避免過於粗魯，別忘了妳現在並不能飛，若跌倒的話──」
「這東西操作起來好反直覺，難怪他們會說忒佳希椏適應得很辛苦……哎啊！」
「小心！」舞者一個迴身抵住同伴向後側仰倒的勁勢，身形的短小使救援動作相當滑稽，同伴顯然瞧見了，噗哧一聲笑出來。
「你知道嗎？東尼，你的眼睛好白，你翻著大大白眼。我想我的也是吧，畢竟兩具魔偶型號相同。」鐵桶機器人全身斜斜地抵在舞伴身上說。
「只要可以見物，我就覺得挺好的。」
事實上，現場並不是機器人在講話。如果現場有第三者旁觀，只會聽見一連串金屬摩擦、鐵桶敲擊、和腳板踩地的碰碰聲。寄宿在兩者身上的靈魂不需開口，便已直接聽見彼此心中的話，這種溝通方式要比他們平常不寄宿時所能實現最貼身的方法還要貼身，所以鐵桶機器人心情極好，她繼續抵著對方，賴著簡直是不想走了。
「娜娜，我的十點鐘方向有小群遊弋沙兵，正朝這裡逼近，我們得避開。」
「對，得避開。」
名叫東尼的魔偶是個態度審慎，做事步步為營的人，但是其行為舉止頗為浪漫，一點都不木訥，不愧是舞者。他扳起機器人堅硬粗短的腰，槓桿一般地將同伴頂回站直姿勢。
然後他們雙雙停止，一動也不動。
赫利奧波利斯的九神衛軍，簡稱沙兵，組成鬆散方陣走經過石磚道路。道路中央躺著輛半毀的廢棄拖車，位於沙兵前進路線上，但是它們並未將其清除反之改變路線繞行，彷彿那是一棵樹、一塊大岩石、抑或是村莊裡那些失去住民的房屋。想當然爾，它們無視魔偶的存在，從其面前走過。
只要在感到危險時迅速切斷與魔偶的連線，這些矮小機器人便會原地徹底靜止，正大光明地成為被沙兵所繞過的路障。這招很像是玩ＭＭＯ時打不過人的緊急登出大法，其門檻極低，簡單粗暴，而且屢試不爽。
沙兵隊伍走到一半時，拎鐵桶的魔偶動了一下，那是忍不住的娜娜再次連線，就像地洞中冒出頭的兔子窺視外界。她的意識馬上又被同伴扯走，強制斷線，魔偶垂下了頭。
直到威脅遠去又過了好幾分鐘後，東尼魔偶緩緩抬頭，靜置數秒鐘後小角度左顧右盼，確認現場再也沒有沙兵存在，然後他的女伴終於才又動了起來。
「剛才很危險，妳過早連線，萬一被鎖定可就糟了。」舞者牽起女伴鐵管手臂，白白眼睛直勾勾望向她：「但是不用害怕，我會盡一切力量保護妳。」
「東尼……」娜娜欲言又止，只好抓緊鐵桶，與對方對視好幾一會兒，內心思緒流動。東尼魔偶的手臂若有現在兩倍長，那肯定就是像往常那樣的壁咚架式吧。她保護慾旺盛的戀人在某些方面頗天真，不大清楚把女孩子頭部困在牆邊的肢體語言都表達些什麼，又或者他知情，只是完全不在意，因為他從不對任何其他女人做那種事，哪怕那個其他女人是故意模仿她外表和行為的妹妹薇塔，東尼也不會認錯。
想到此處，視線忍不住往旁飄去，見著其他朝目的地村莊前進中的魔偶。他們與自己長得一模一樣，這可不太妙啊。
「…...那你要怎麼認得出我是我？」她以意識詢問道。
「娜娜妳不須擔心，我不像某男性冒險者對待他女友，將魔偶頭上打凹一塊做記號。我厭惡無謂的暴力，沒有效用的強制作為，尤其是與妳有關的任何情形，所以我打算請妳這麼做：請妳雙手抓著這個鐵桶子，或是雙手將它舉在頭上，盛裝我們即將採集的所有核心，如此一來我便不會認錯。」
「像、像這樣嗎？」
「是的，娜娜，現在的妳醒目極了。至於腳步平衡、走路速度、以及該前進與後退的方向，就都讓我來維護吧。妳完全不必擔心。」
東尼毫不掩飾與她有關的全部想法，透過魔偶，一字一句、赤裸裸地全跑進她心中。
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參與核心回收行動的冒險者每個人皆分配到一具魔偶，魔偶們頂著圓滾滾大腦袋，三兩成群走向沙兵肆虐過後的荒廢村莊。任務目標是取得村莊內報廢機器人核心，帶至附近停靠的飛艇予以回收。
大部分人都見識過沙兵厲害，行動時很是小心翼翼，東張西望的，但就有那麼幾個奇行種，不知是第一次靈魂出竅置換了身體過於興奮，還是自以為身在ＶＲ世界可以為所欲為。他們不受控地前進，踩踏著短短之腳，揮舞工具狼一般地扯開機器人的金屬板，只差沒用魔鬼的姿態觀看手裡戰利品了。
這些胡亂行為令東尼甚為不齒。在荒蕪野境冒險時，就算任務最終目標重要性也得置於娜娜人身安全之下，為此，這位信仰堅定的守護騎士發展出一系列冗長、富儀式感、防護性極佳的行動準則。哪怕他的女神很可能不耐煩，比起毫無人性的九神衛軍，前者是戰時能犧牲的籌碼。
東尼一邊加強這種想法，一邊操作磨偶工具朝眼前的報廢機器人旁邊位置掘坑。那是深度大約一公尺半的圓形坑洞，剛好能擠進兩具魔偶，又不至於深到爬不出來。
「娜娜，妳把鐵桶放在這個位置。」他指著地上用小石頭排出的標記，「然後暫時不管它，到我左後方這裡待命。稍後我會做像這樣的手勢，妳一看見，就立即跳進去坑內，彎下身子，雙手抱頭。」
「這是避彈坑，對吧？」娜娜問道。
「是的。不能排除廢棄機器人機體爆炸的可能性。」東尼游刃有餘地回答。
「這、這項看似簡單的任務有這麼危險？」
「我有十足理由如此相信。」
娜娜魔偶思索時搖頭晃腦的模樣，令東尼欣慰點頭。處在極端情況下，只要她能夠理解並配合，就是對他最大的信任，而信任是愛情的原料。他正在保護她，無比的安全。
坑洞挖畢，他舉起裝上切割工具的機械右臂進行一系列測試，在切斷報廢機器人阻礙視線的殘肢後，沿邊緣一路從頭部敲打到下半身。根據東尼的說法，這是為了瞭解其表面硬度，和中空腔室位置，這原始且簡易的方法曾被特種部隊運用來探測爆裂物，在缺乏資源之場合尤其有效。
「娜娜，妳可以先躲進去了。」
由於男方自告奮勇包辦幾乎全部工作，再度沒事情做的娜娜只好把風，閒著便轉頭偷瞧其他冒險者進度。她於是驚疑的發現，剛剛那些一起出發的人不知不覺都不見了，裝滿戰利品往村莊深處進發了，留下村口滿地被開腸剖肚的廢棄機器人。比他們遲出發的戰友經過時，打量他們的眼神滿是不解。
「呃，東尼，我說啊……」採茶女般頂著鐵桶的娜娜問道：「我們不只要挖一顆核心，對吧？效率不會太低嗎？」
東尼專注而爽朗地解釋：「沒錯，但是委託人並無具體指示應取回多少數量的核心，我認為基於安全原因，即便獲得極少數量的目標物，也是能被接受的」
「落後其他人太多怎麼辦？」
「別擔心，委託人是善良的孩子，她會體諒我們。」
娜娜苦笑，男朋友的毛病又犯了。
想那雙可靠臂膀，高大身形，極富磁性的嗓音，東尼什麼都好，就是過分謹慎，偏偏其粗獷外型又不容易讓不熟悉他的人認識到那種謹慎。所以他時常被挑戰，從街上頑童的惡作劇，到攔路山賊的挑釁，尼羅斯東尼是個無法被忽視的目標。東尼活在別人的惡意中，時間久了，就真認為世界一片險惡。
何必這般自虐呢？我的葉伐雅。
這當然不是薇露娜．阿露西安第一次思考這問題，平常也就罷了，但當這隻矮小、圓滾滾、姿態滑稽的魔偶也得自我侷限成這種模樣時，她有些受不了。
什麼時候你才願意放飛自我？
她放下桶子，悄悄接近努力工作的東尼魔偶。後者正拿小石子往機器人胸口刻畫線條，打起圓圈與叉叉，活像手術房內即將下刀的外科醫生那樣。
娜娜有個粗糙想法，想法與執行之間距離很短，隨時可以行動，而且她曉得自己是對的。面對東尼，只需要一些些勇氣，以及很多很多的……
「東尼。」
……姑且說愛意吧。
「什麼事？娜娜，妳趕快躲進洞裡，我要下刀了。」
「轉過來看著我。」
外科醫生魔偶狐疑的轉過身，他正要開口詢問，女伴魔偶卻忽地欺近身來撞倒他。
「！？」
「啊哈哈哈～～」學薇塔那樣大笑，裝的有些不像，但那不是重點。東尼本能地舉手防衛，隨即意識到眼前之人是誰，擒拿術變成彆扭的摟抱，可娜娜不吃這套，她有備而來，一把搶走切割工具，在東尼驚懼注視下興奮地跳往廢棄機器人處，用力往下割。
「喂，娜娜，不可──！」來不及反應的東尼高叫，身形撲到一半，便唐突地失去重心，撞擊地面。娜娜魔偶切開機器人脆弱的外殼，露出閃亮亮核心。她一陣歡喜，伸手正要將其撈出，緊接著也戛然而止，凍結在原地。竟是被東尼扯走強制斷線了。
兩具魔偶如石雕般，一前一後俯趴地面。
旁邊看戲的冒險者們面面相覷。其中膽子較大的一人走過來，搥搥兩具魔偶的頭，久不見有所反應，便逕自拿起那核心，丟進隨身攜帶的鐵桶中。
鼓起勇氣的薇露娜與飽受驚嚇的東尼總算結束一整天工作。他們一共採集到十二顆核心，遠低於眾冒險者平均值。其中有八顆，根據東尼的認知，是女伴不受控且驚險地取得，有違他小心謹慎的信仰，可他又不願忤逆她，於是這些事最好便是埋藏在兩人心中就行。
將魔偶停回飛艇，他們總算是真正的登出，回歸美麗的奧登斯。廣場長椅上，東尼仰望星空，手撫著趴在肩頭的精靈的睡臉，搔玩她的粉紅髮，心裡放空著。
愛情的份量太重，要守護的事物太多，若全力以赴也忙不過來，那麼至少在這一刻，時間啊時間，你就暫停一會兒吧。
讓我好好陪她。
旁邊看戲的冒險者們面面相覷。其中膽子較大的一人走過來，搥搥兩具魔偶的頭，久不見有所反應，便逕自拿起那核心，丟進隨身攜帶的鐵桶中。
－ PLACE －
奧登斯荒野
－ MISSION －
| 【聚沙成塔】 |
| 玩家需要描述自己的角色執行委託的內容，操作魔偶將機器人胸口的核心取出並放置到村莊附近肉眼可見的大型飛艇的貨艙中。 |
－ WORD COUNTS －
3,337
鼓起勇氣的薇露娜與飽受驚嚇的東尼總算結束一整天工作。他們一共採集到十二顆核心，遠低於眾冒險者平均值。其中有八顆，根據東尼的認知，是女伴不受控且驚險地取得，有違他小心謹慎的信仰，可他又不願忤逆她，於是這些事最好便是埋藏在兩人心中就行。
將魔偶停回飛艇，他們總算是真正的登出，回歸美麗的奧登斯。廣場長椅上，東尼仰望星空，手撫著趴在肩頭的精靈的睡臉，搔玩她的粉紅髮，心裡放空著。
愛情的份量太重，要守護的事物太多，若全力以赴也忙不過來，那麼至少在這一刻，時間啊時間，你就暫停一會兒吧。
讓我好好陪她。
（完｜Fin）
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