達人專欄 庚辰山是御廷國地理劃分上的西北國境，人煙稀少的邊疆地帶。此處唯一的大型聚落就是山裡唯一那一座村，聚集了此區所有人口，因此雖然地處偏僻，村莊規模仍是比之前遭照海鏡襲擊、那人口不足一百的村子大上不少，少說也有千人。
再加之此處位於邊境、過了山就是異域，大多旅人都會選擇在此停留一兩晚補足物資、稍作休息再離開。又有王城直接管理的驛站，村裡客棧建了好幾家，好是興盛，是座比想像中還要繁華不少的村子，或者能說是座小鎮。
「因為說是山上的村子，我還以為⋯⋯」
「這裡會很破爛？」
「嗯，而且又聽說這裡是應龍的山，我以為會是傳統信仰比較濃厚的地方。」
任鈴邊走邊張望著，他們剛剛走進村子的入口，道路擴得挺寬，街容挺漂亮，大概只差金園那樣的大城鎮一小截。路邊的商家看上去都挺氣派，但實則貨架上陳列的東西不多，三三兩兩地擺，甚至沒放滿，一眼就能看見空蕩蕩的幾個位置。
「濃厚是濃厚吧，他們奉應龍為地主神，婚喪喜慶都還是照應龍那一套來。我之前來的時候，這裡就挺熱鬧，雖然那也大概是兩三百年前的事。」
白虎兩手抱著後腦勺，一派輕鬆地走，但他一路看下來發現不對，才又改口：
「不過，現在也說不上熱鬧就是了。」
路上行人稀少，小貓兩三隻，商店全都門可羅雀，冷冷清清。
「聽說十五年前開始就已經這樣了，因為剝皮鬼傳聞讓大家人心惶惶，旅客都不來，家裡有年輕姑娘的人家也全都逃也似地搬走。」
清唱已經因為委託的關係來過一次，算是對鎮上熟門熟路，沒多久就指了指路旁一間小茶舖，向兩人說道：
「站著也不好說話，去那裡吧。我讓夥計叫委託人來。」
他倆跟著清唱推開那扇薄木門進了茶舖，夥計很快就上來招呼三人在窗邊的位置坐下。
任鈴張望了下，這茶舖還挺漂亮，乾乾淨淨的，裝潢不錯新，重要的是這位置看出去景色極好，遠方是遼闊的群山，近處則是村裡那條盡頭隱沒於林中的大路，美景引人入勝。
「麻煩，一壺香片，一壺普洱。」
「好的好的。」
「還有，替我聯絡謝太爺，就說是清唱來了。」
那夥計點頭應了聲，朝櫃台後面那個站在茶櫃邊的姑娘喊了聲，自己就出茶舖去了。櫃檯後的姑娘這開始在那有一整面牆大的茶櫃前忙這忙那，一下爬這邊的梯子上去取茶罐，一下又在那邊彎下腰，再取罐不同的。任鈴都看傻了，這茶舖可真厲害，花樣多著。
兩壺茶送上來後不久，一開始招呼三人進來的夥計就開門回來了，身後跟著個衣著華麗、老態龍鍾又鬢髮斑白的男人。任鈴畢竟是過著好日子長大、養尊處優的大小姐，一眼就看出來那件唐袍用的布料上好，而且男人儀態體面，她知道那是個教養好的有錢人。
夥計向男人指了指三人圍著坐的那張長桌，男人應了，夥計便回櫃檯那裡去，進去前還和清唱打了個招呼，她點頭致謝。
「清唱小姐。」
「謝太爺。」
清唱見人來了便站起了身，那被喚作謝太爺的老男人也向她拱了拱手以示問候。
這便是清唱的委託人了吧。坐在她身旁的任鈴也跟著起身點個頭，背對著門口、坐在她倆對面的白虎只是扭頭望了眼來人，轉回來時順道往旁邊挪點位置。
「想不到您真的依約再回來了，感激不盡、感激不盡。」
「哪裡，接了委託的人是我，責無旁貸。」
謝太爺往他們這桌走來，這才注意到清唱帶來了兩張陌生面孔，一個是雙眼雪白的小姑娘，另一個是白髮金眸，面露兇光的大個子。
⋯⋯看起來兩個都不是正常人啊。但謝太爺不是傻瓜，他只愣了一下，然後道：
「這兩位也是山海師嗎？您的同伴？」
「我是。」
任鈴應聲站起，雖然起來得有點心虛就是。
「來自西方，敝姓任。」
不說全名算是一種山海師的約定成俗。山海師的身份、名字和臉被外人記住了都不好，被人知道他們以降妖伏魔為業更不好。現在這年代相信或見過妖魔存在的人愈來愈少，人們不是不怕了，而是不知道。為了避免引起恐慌或紛亂，山海師才逐漸隱逸。因而山海師即使被問名字、自報名號時也從不說全名，以任家來說，人們只會知道他們一個個都是西方來的任先生或任小姐。
「任小姐，幸會幸會，謝謝您特地過來，謝謝！」
謝太爺很是感激地上前雙手捧住任鈴的手，上下搖了幾下後又一鞠躬，低低地將她的手握著捧到自己額前。
「哪裡⋯⋯」
看他反應這麼激動，知道又有一個山海師來了便感恩戴德，任鈴一顆心頓時揪了起來，這群人已經受妖魔之苦太久了。
「這邊這位道長，敢問大名？」
謝太爺又轉向用手肘在桌子上撐著頭的白虎，他的恭恭敬敬和白虎的奔放不羈成了好大對比。
「我不是道士。」
白虎正開口，還想說點什麼，任鈴就擠了進來，忙道：
「他、他是和我來的！他認識應龍。」
她趕緊上前打圓場，將白虎再回話的機會給打斷。依照他的性子，一被問名字就喜歡把自己身上所有頭銜都倒出來砸得對方眼花撩亂，反正這裡不歸他管，信徒也不是他的還是就此打住吧。白虎若一開口就說自己是個神明，只怕又要節外生枝。
謝太爺還沒說什麼，一雙眼瞪得老大，隨即彎下了眉，口中喃喃道：
「您和⋯⋯應龍大人⋯⋯」
出乎她意料的是，謝太爺聽見應龍名字的反應很古怪。他一臉哀愁，有苦說不出，彷彿應龍不是在這裡保護他們的地主神，而是和他們有過節、他們卻不敢吭一聲的地頭蛇。
清唱和任鈴都看出有蹊蹺了，更別說白虎。他認識也見過應龍，兩三百年前來庚辰山時一定也見過那時的村人，他們都是應龍虔誠的信徒，提到地主神時不該是這個樣子。
「坐著說話吧，太爺。」
這時率先打破沉默的人是清唱。清唱話一落，太爺才像被點了一下而重新回神，忙笑著應是，向白虎打了個招呼後在他旁邊的位置坐下，清唱的對面。
「這兩位只聽我做過大略說明，實際情況還是得聽太爺您。」
「我明白，謝謝，清唱小姐。」
謝太爺應聲，接下清唱讓出的話語權。
隨著他深深吸口氣，任鈴的心也提了起來。她知道的只有東方遊告訴她的那些，可東方遊也沒實際上過山，估計也是從清唱那裡聽到的，真正來過的清唱卻什麼也沒告訴她。
這還是她第一次，聽此地人親自描述此地事。
「既然兩位已從清唱小姐口中聽聞，關於剝皮鬼一事，應該都知道得很詳盡了⋯⋯」
謝太爺已經上了年紀，他坐下後一口茶都還沒喝，口乾舌燥而嗆得喉嚨疼。清唱於是倒了杯香片給他，他潤了喉謝過後才又娓娓道來：
「這事已經十五年，每當村裡又有年輕姑娘莫名死去，我們沒有太多時間哀悼，便開始為接下來姑娘的後事擔憂害怕。」
「因為送下山的姑娘和送葬隊伍都⋯⋯」
太爺默默點了點頭，任鈴不甘地咬咬下唇。
「十多年前，大約連續兩三個有姑娘的人家都遭遇這等慘劇時，村民們幾乎確信這就是妖魔所為，所以紛紛往山腳下的應龍廟添香火，祈求應龍大人保佑，讓死去的姑娘們得以瞑目。」
自古以來都是遵循著這般教誨活過來的，所有習俗和祭祀，婚喪喜慶等大事，一切全照千年以來的傳統，應龍廟的香火從未熄滅，可是⋯⋯
「我們到底哪裡做得不好了？哪裡惹怒了應龍大人？求神拜神已十年，從未得神一聲應。姑娘們死的死，瘋的瘋，早就沒有年輕人願意扛棺下山，有姑娘的人家也全都嚇得連夜搬走⋯⋯」
「應龍不答，所以你們找到了山海師？」
聽了白虎的話，謝太爺嘆了口氣，滿臉愁緒。
「某天一個途經此地，要到西域去的旅人說，他知道有一群人，行跡隱匿、道行高深，以四處替人降妖伏魔為業，叫做『山海師』。我們聽了，覺得這或許是這兒最後的希望，向那旅人多打聽了點，他便介紹我們給北方的姚家。」
白虎一抬眉，庚辰山北面緩坡，西南面峭壁，他們走上來的那條路不是每個凡人都能行，既然往北去更容易，那找上姚家也是自然。
「第一次找山海師來是哪時的事了？」
「大概十二年前，有一戶姓胡的人家那時也死了個女兒，覺得不能讓女兒這麼不明不白地就走了還要被剝皮，和村裡人集了一筆錢把山海師聘來，但⋯⋯」
「事情還是沒解決吧。那個山海師呢？」
「一個、兩個、三個，後來村子前前後後找了五六次山海師來，但沒有一次例外，那個剝皮鬼每次都能把他們打成重傷，有幾個甚至魂斷此地，活下來的只能拖著殘破的身子離開，道歉著說他們無能為力，幫不上這座村子⋯⋯」
太爺說著都哽咽了起來。聽見山海師兵敗如山倒的消息，儘管那是姚家的人，不歸他而歸玄武管，白虎還是嘖了嘖舌。如今妖魔肆虐，沒空再分任家或姚家。
這話說完，任鈴也垂下眼來。這座村子已經受剝皮鬼的苦太久太久，本來家人去世就已經夠讓人心碎，死的還都是年輕女孩，白髮人送黑髮人，豈不更悲？
清唱捏緊了拳頭，牙關緊得彷彿要把一口牙齒全都咬碎般地狠。受了傷逃走的山海師裡頭，她就是其中一個，因而格外不甘。
「您還願意回來已經讓我們很感激了，清唱小姐。可如今您也有傷在身，若是您想退回委託，我們也不會⋯⋯」
「我說過了，太爺。委託既是我接下的，便責無旁貸。山海師的職責是降妖伏魔、保護蒼生。既容我盡微薄心力，便無貪生怕死之慮。」
清唱再一次重申了她的決心，謝太爺先是震驚，而後落淚。他握起清唱的手，一連磕了好幾個頭。她當然覺得謝太爺有點過於誇張了，但他老人家這時情緒正激昂，清唱嘴巴再壞都不好意思直接潑桶冷水，只能暫時奉陪。
白虎看著，還在想人類一直以來都一樣有趣，才覺得對面那個最有趣的復祖小姐竟如此安靜，兩眼一望，她正捏著下巴思考。
「謝太爺，我有個想法。」
任鈴聽上去相當冷靜，讓白虎訝異地抬了抬眉。
太爺原本還在感激涕淚，趕緊用手巾拭拭眼角，回答：
「您請。」
「這幾年來除了姑娘們的外，應該還辦過其他喪事對嗎？」
「是辦過。」
一個村子裡總是會有上年紀的耆老，或是其他重病患者，十五年來應該一定有幾個人過世才對，不管是病死還是壽終正寢。
「棺木也全都由送葬隊伍送下山嗎？」
「沒錯。」
「但是，只有當過世的是個年輕姑娘時，隊伍才會全員失蹤、棺裡的死者才會被剝皮，對嗎？」
「⋯⋯如您所言。」
剝皮鬼下手的目標似乎只有年輕姑娘而已。那些老人或男人的棺都好好地送到了山腳下的應龍廟安葬，隊伍也都一個不少地回來了。再加之，村裡莫名死亡的一直都只有年輕女性。
「那麼要捉住剝皮鬼，就只有一個辦法了⋯⋯」
任鈴從謝太爺的話裡確認了她的假設，但白虎愈聽愈覺得不妙，清唱好像也察覺了她的意圖，連忙插話：
「等等，妳該不是想⋯⋯」
「就是。」
她還頗胸有成竹、穩穩地衝清唱一笑，這笑得清唱額頭都冒了一層冷汗出來。還來不及說什麼，她趕緊望向白虎，要白虎對他的復祖小姐說點什麼，可他也呆了，還在和清唱大眼瞪小眼時，任鈴已經向謝太爺道：
「太爺，麻煩您籌備一支送葬隊伍。」
啊，完了。清唱和白虎一個趴倒在桌上，一個兩手捂著臉後仰，彷彿這種場面不敢再看下去。太爺還沒聽明白，糊裡糊塗應了聲，任鈴又道：
「該出殯了。」
茶舖商談轉眼間已是三個時辰前的事情，在任鈴提出了她大膽的想法後，太爺就像找到了救世主一樣地朝著她鞠躬謝了好幾次，只差沒有跪到地上，接著就把三個人通通都帶回家去，開始籌備捉鬼計畫。
清唱和白虎自然不是沒想過要攔她，因為這計畫實在太過危險，可任鈴的性子一但上頭就很難聽勸，加上他們也捨不得潑太爺一身冷水，只因他們這村子實在受苦太久。
「這實在太不像話了！我去！」
任鈴、清唱和白虎三個被帶到謝府去後，佣人們就把他們全都塞進最高級的待客室裡頭，上好的紅檜木與絲絨製成的沙發、金屏風上頭的鳳凰雕花、藍瓷茶壺上的釉烤刻紋⋯⋯總之極盡奢華之能事，任鈴都沒在自己家裡看過這般金碧輝煌。
在這樣一個漂亮的房間裡飆粗口的白虎就顯得更突兀了。
「白虎，別說粗話⋯⋯」
「妳還要我別說粗話！要我怎麼能別說！不然妳讓清唱來評評理！」
「我不同意你說粗話這點，但這確實不像話。」
「能不能別每個人一開口就講一次『粗話』⋯⋯」
任鈴無奈地唉了聲，她還難得覺得自己想到了個不錯的主意，以為他倆一定會拍著手叫好贊同的，竟完全相反。
「妳看看！清唱都這麼說！」
「可是，我覺得要引出剝皮鬼，除了這個沒有更好的主意了⋯⋯」
「剝皮鬼是只在年輕姑娘出殯時才會現身沒錯，但那也不表示妳能拿自己的人身安全來開玩笑。」
清唱正色道，引來任鈴反駁：
「我沒有開玩笑！我很認真！」
「喔，妳沒開玩笑？妳這麼說才是在開玩笑！要我看著妳躺進棺材去做釣剝皮鬼出來的誘餌？做夢！」
白虎的音量實在有點大，讓任鈴忍不住瞇著眼側過頭去了。她從來沒看白虎這麼生氣過，就算生氣也不是生她的氣，第一次被吼得有點怯了。
他倆的擔心並非全無道理，因為任鈴想到的計畫就是讓自己假裝成出殯的死者躺進棺材裡頭，讓清唱和白虎與藏在送葬隊伍的行列裡，一逮到剝皮鬼就大功告成。
「可、可是⋯⋯」
「先別提危險性，我覺得妳的計畫是可行的。但妳是復祖，妳一死就沒有人能召喚猛虎破天，任家又已經滅絕，連有沒有下一任復祖都不知道，怎麼可能讓妳去做誘餌這種危險的工作？」
「還有，雖然妳能使劍又能畫符，但一個山海師無物召使，終歸還是危險！沒有我在身邊，萬一妳不幸落單又無法一個人應付情況，妳該怎麼辦！」
「這⋯⋯」
清唱就算了，她還沒想過自己會有被從白虎說得啞口無言的一天。這兩人說的都很對，任鈴很有可能是世界上最後一個任家的復祖了，沒準她一死白虎就沒，天官五獸少了一個，要是蚩尤真回來，他們毫無勝算。
還有，先不論任鈴本人的能耐如何，作為山海師，無神獸供她召使就是少了一樣對付妖魔最有效的利器。她還長著一雙復祖的白眼睛，更加招搖，作誘餌更加危險。
「我再說一次，我是絕對！絕對不可能同意讓妳躺進去的！」
「她不躺就讓我來吧，我來當餌！」
聽聽說的這話，是哪個不要命的姑娘了？白虎一開始以為是清唱，但這聲音不是她，他看了她眼，清唱一臉莫名地搖搖頭。是任鈴？她已經乖乖在被自己訓話了，怎麼可能。
白虎於是回頭，只見一個年方二十的姑娘，披著一件華麗的大褂，一手撐著門框，身子挺得正直，像是個自告奮勇上戰場的勇士。
「⋯⋯妳說妳什麼？」
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20210402一修：
這段其實沒變太多啦，但直接影響到後面一些情節的差異（？）
