身處書房的期間，不再落雪的天穹不知不覺破開了雲層，窗外的明媚不出幾刻，日頭又隨踏下階梯的步伐沉落山脊。
天邊已然轉換成黯淡的色彩，男子依然不知去向。
坐以待斃的現況致使焦慮無從宣洩，長義煩悶地徘徊於玄關前，出門找尋的念頭卻被繁多的顧慮死死壓制——不光是因此與大般若錯身而過的風險，人生地不熟的外地人獨自於冬天的夜裡出門，怎麼想都太過莽撞。
考量與行事之間的理性卻遲遲取不得平衡，青年深吸了一口氣，最終還是毅然返回大廳，披上預前準備好的斗篷與打刀，邁步離開了宅邸。
拘束的煩鬱在推門剎那獲得釋放，凜冽的寒風翻騰起寶藍裏布，迎面的清冷霎時沉著了決意，長義咬牙握緊刀鞘，跨步趕往馬廄方向。
——先前的猶豫根本是浪費時間，停滯不前的話，什麼結果都不會得到。
大般若長光追根究底就是個傷患而已，不管那傢伙出於何種原因、上了哪去，都該立刻給他回家。
艱難地敞開寬大的木製門扉，山姥切長義點起旁側的油燈，光明探向裡頭曜黑的眼瞳，駿馬也適時瞧望而來。謹慎地伸手探向前，確認馬駒並無排斥的反應後，他小心地撫摸起牠的面嵴，「……好孩子，能幫我一個忙嗎？」
雖然雪地極可能阻礙馬匹的嗅覺追蹤，但是聊勝於無，至少不會像無頭蒼蠅一樣在雪山裡毫無方向。
似乎聽懂了他的話語，駿馬溫馴地彎垂脖頸，正當青年替牠架上鞍具之際，激動的鼻響驟然打起，牠不安份地來回踱步，甚至仰首拒絕了對方的安撫，刺耳的嘶鳴頃時充斥起空曠的馬廄。
「好了，乖一點——」懊惱地蹙起眉頭，以為自己被馬匹討厭的長義驀然意會到真正的原因，當即將手掌壓上刀柄，警戒地轉往牠所針對的方向。
月白微弱，馬廄外側一片昏沉，隱約之間，似有何物踏碎了積地的雪層，直朝透出燈光的此處前來。
緩慢地抽刀出鞘，青年謹慎地避開散碎的牧草，悄然掩身門邊。馬兒的動靜極大，即便熄滅油燈也無法掩藏方位，不如就著現狀殊死一搏。
「——……」頎長的陰影延落門口，駿馬的鼻響幾可媲近心律的急遽。長義隱匿了聲息，於跫音近在咫尺的剎那，刀鋒與步伐甫劃開流利的弧度，熟悉的呼喚聲便迫使他中止突襲的行動。
「山姥切？」
疑惑的語尾剛落，大般若立刻與持刀的青年打了照面，他們不約而同地愣怔半晌，直至駿馬急躁的低鳴劃過耳際，靜止的動作才恢復常態流動。
記掛的人物倏然出現在眼前，長義暗自鬆懈些許，收刀之後，表面所呈凌厲依舊，「你去哪裡了？大般若長光。」
「喔呀，真是可愛的擔心啊。」面對青年的嚴肅，身上仍殘留雪屑的男人輕佻地笑了笑，「嘛，去處理了點……普世皆有的、慾望呢。」
白晝的不安與憂慮彷彿玩笑般被一笑置之，長義惱怒地邁步上前，一把揪過他的領口，厲聲逼問道：「別嬉皮笑臉！回答我！為什麼一聲不吭就離開了？」
淺紅瞳眸被垂低的眼睫掩盡光亮，大般若輕笑了一聲，卻聽不出內涵的情緒究竟是嘲諷、抑或是無奈，他順勢握住青年的手腕，面龐的笑意背著火光，看起來分外森冷，「……長義，初次見面的時候，你說過了吧。」
敏銳地感受到男子的反常，長義直覺地想抽手退開，對方卻強硬地加重了箝制的力道，逼迫他留在原地，惶然被喚醒曾經排拒著外界溫暖的記憶。
「『收留與被收留，我們的關係僅止於此』。」將青年的神情變化盡收眼底，男人掩藏起真實的情緒，緩聲提醒道：「我沒有回答你的義務，對吧？」
——總有一天，你會知道一切。
「……！」震愕與失望衝擊腦海，寶藍的瞳面霎時喪失了原有的銳利風采，長義試圖覆起塵封已久的冷漠表象，卻沒能在動搖的心神間穩固起發顫的嗓音，「啊啊……是這樣沒錯。」
——我會依賴你的。
察覺到禁錮的力道有所鬆動，青年趁機甩開對方的手，蓋起斗篷的兜帽，憤然遠離了嘲諷般的嘶啼，以及最後一刻似乎還想呼喚他的男子。
全都是騙人的。
隻身回到漆黑的宅邸，山姥切長義隻手摀住不甚明晰的視線，仰首倚上牆面，嘲諷地為自己難堪的樣態發笑。
不論是曾有的溫柔、關懷，還是不曾明說過的愛。
呼吸的頻率堪堪平復，青年再度邁步向前，卻無意撞上沙發旁的矮桌，來自書庫的精裝書險些翻落桌緣，所幸被即時按壓著穩住晃動的平衡，似是憶起什麼，他出神片刻，緩慢地將其拿至身前。
燙印著某國遊記的墨藍封面曾被兩雙各懷心思的手小心翻動，一者虔誠地誦讀起優美的愛之歌，一者則詳細地翻遍書頁前後，完整咀盡了所有內容。
情緒退潮似地捎走原先的激昂，青年深吸了一口氣，咬牙餘下尚未散去的憤怒。
「……書裡才沒有寫過那種話。」
他們各自沉澱了整夜。
隔日清晨，急促的叩門聲預示著平穩的告結。
來訪的獵人慌亂地講述著狀況，奈何語順雜亂無章，即便是長久居於此處的大般若也無法確實明白對方想表達的意思，然而，這些並不妨礙他捕捉出重點。
當初那名桀驁脫隊的獵戶家中遇襲，無人膽敢進屋查看，只能隱約從未掩的大門內看見一室破碎的屍塊，而溫迪戈亦不知所蹤。
無奈之下，鎮民們只好尋求他的幫助，作為養傷時期的叨擾，運送的馬車與攜槍的護衛已是他們最大的誠意與補償。
不認為自己能夠藉著負傷的名義繼續置身事外，大般若頷首應允了請求，然而事情來得過於匆促，他問取了一點時間準備，返身回到屋內。
雖說長義可能不會想再見到自己，但是在這樣的情況下，將青年單獨留在別墅裡太過危險，他得想辦法說服對方一同行動。
一切似乎又回到了開頭。
敲響緊掩的房門，大般若噙起泰然的淺笑，試圖營造出一如既往的假象，卻還是在青年出現在門後的剎那，改口流露了一絲尷尬，「早安，能和我跑一趟鎮上嗎？山……長義。」
已從庭院的景象預測出情況，整裝完畢的長義環手看向他，語調從容而優雅：「正好，我也有這個打算。」
愣然杵在原地，男子沒能反應過來，便聞鞋跟的清亮在借道而過後止響，山姥切長義略作檢視儀容，隨後故作困惑地關心道：「怎麼了嗎？這麼看著我。」
垂下眼簾，大般若心思複雜地笑了笑，「……啊，沒什麼。」
◈◈◈
滾動的車輪劃開雪地，筆直地朝著山下行駛而去。
感受著馬車的細微顛搖，長義將手肘倚於窗沿，幢幢樹影遮擋住難得的日光，玻璃窗面頓時倒映出廂內的人影，他不禁悄然瞧向對座閉目養神的男子，眸光略顯黯然。
獨處一夜，算是徹底冷靜了下來。
思緒不受情感牽制的當下，正是時候釐清過去那些刻意迴避的謎團，在此之前，大般若所回應的既有答案必須全部捨棄。
破舊的溫迪戈筆記還原了七年前的事件概貌，得以銜接至未來的樞紐卻消失於斷頁後方，而親手裁劃那些扉頁的，極有可能是繼承了整棟別墅的男子，也就是最後一行所提及的日本人——大般若長光。
此為所有問題的源頭，並昭示著他是那場惡靈試驗的知情者，如此一來，對溫迪戈的熟知也說得通了。
消邈的筆記內容或許能夠揭曉關於大般若的未解之處，例如被收養的前因後果、不讓傭人於別墅過夜的理由、封鎖的書庫……以及、異常的傷口癒合速度。
此刻再回頭去尋書頁的去向也無濟於事，不如先提出假說。
驀然的光耀灑透車廂的窗口，所有倒映頃刻消弭無蹤，長義微微瞇細眼，布簾拉蓋住陽光，隨著視線的移轉，寶藍瞳面再度落入男人的身影。
若說溫迪戈會甦醒於寒冬，這些年來不可能直至今日才再度出現，此刻掀起動盪的應該是第二隻，筆記裡的溫迪戈或許在七年前就固定了宿主。
以伯爵泯滅人性的行徑來看，有沒有可能、最後的寄宿者是——
「……」隱約感覺到他人的注視，大般若在意地抬起眼睫，卻見對座的青年闔著眼，似乎正打著盹的模樣，方才所感也許只是過剩的幻覺。
許是顧慮著乘坐者的腿傷，平穩行進的馬車速度不快，抵達鎮莊大概還需十餘分鐘，沐浴著不存對話的靜寂，這段時間不長也不短。
默默解開溫暖的大衣，大般若小心地將其披覆青年的上身，而後又坐回原位，環著胸凝望廂外窗景。
無法看見的，是掩在厚布下方的手緩慢地屈握成拳。
——倘若大般若是溫迪戈的話，他該怎麼做？
◈◈◈
當馬車到達目的地時，木屋外圍已被嚴縝地封鎖了起來。
屋內的窗戶皆被刻意掩實，絲毫照不進光線，除去被奮力撞歪的前門處還能勉強看清大廳的狀況之外，其他地方就如同獵人所述，詭譎得好似裡頭仍深藏著怪物。
「別賣人情給我。」半扔著將大衣歸還給男子，矜持不住餘裕表象的青年頭也不回地下了車，「我不需要。」
畢竟是自己把話說得太重。大般若苦笑著攤開沾染體暖的大衣，自食其果地穿妥被捨棄的關懷。
肅殺與戰慄隨警備人員粗重的鼻息而化散於清早的晨霧間，更添體軀的冰冷僵硬。遠遠見他們的到來，掌握局面的老獵人立刻上前迎接，「感謝上帝，你可終於來了，長光先生。」
「辛苦你們了。」慰勞著拍拍他的肩膀，大般若凝重地環視過小屋周遭。附近的雪地已被好奇探視的鎮民們踏得凌亂不堪，要辨識出入的跡象出現了難度，他也無法確定溫迪戈是否在內。最保險的措施，當然是直接放火燒了屋子，然而此番前來，他最想確定的是受過傷的溫迪戈是否更換了宿主，燒毀房屋的話可能會漏失重要的線索，亦可能即刻開戰。
還未衡量出結論，眼角餘光驀然出現意圖靠近現場的身影，大般若當即不苟同地伸手攔阻下來，「慢著，裡面太危險了，確定溫迪戈不在裡面之前，麻煩你留在這裡。」
不甘心地止住步伐，長義只好將清冷的目光投向已然探勘過現場的老獵人，「這棟屋子還有其他入口嗎？有沒有碎裂的窗戶？最後一次見到裡頭的居民是什麼時候？」
「喂，長義……」
一時被氣勢震懾得忘卻長幼之分，老獵人老實地回答道：「噢，都確認過了，房子只有前門而已，屋頂和窗戶都是完好的，至於最後一次見到他們、大概是暴風雪前夕……七天前吧。」
聞言，長義瞇眼凝向唯一的出入口以及現場外圍，門板已然顯見地遭受破壞，玄關則滿是堆疊的積雪，但是，當前的線索還遠遠不夠，觀察心切的他又欲靠近，男人卻不予機會地從肩膀按住他的前行。
短暫的怒目抵不過對方眼底難得的哀求，青年嘖聲撇過臉，就著目前觀察到的線索與小鎮昨晚才停雪的天氣情況開始推論：「以溫迪戈是進屋行兇的前提來說，祂的腳底一定有血，如果行兇後離開，就會在門口留下痕跡，而就這種破門而入的張揚程度來看，祂應該沒有要掩飾去向的意思，清除自身足跡的可能性很低——所以，要確定祂是否在內，應該先從足跡找起才對。」
「但是足跡應該都被風雪蓋住了吧？」一旁的獵人忍不住插嘴道。
若有所思地看往腳邊，大般若用拐杖敲了敲雪地，「不……這可不一定啊。」
雖說小鎮結束了為期一周的降雪，但狂風暴雪並非連日發生，而是與輕風綿雪時不時地交錯落下，是以當前踩踏的淺層新雪之下，應該還有厚重紮實的舊雪，又，根據冰雪下落的時間，還會出現不同硬度的雪層，所以極可能在已然凝結的部分中存有血跡。
只要有血跡存在，基本就能斷定溫迪戈離開過小屋。
取代入屋查看的方案已然出現，幾名獵人也紛紛開始鏟雪動作，逐漸消融的新雪輕易地被移至一旁，果不其然，在經過一小段時間的作業後，一列已然暈染開來的紅褐痕跡破碎地沿向了森林，顯在昭示著溫迪戈的離開。
——此刻，怪物不在屋內的機率已然大幅提升，對情勢有了較為篤定的判斷，接下來也方便許多。
見提出方案的長義順理成章地取走指揮權，大般若憂慮地蹙起眉頭，而青年似有所感地與他視線相接，不以為然的嗓調已與挑釁無異，「怎麼，你還要攔著我嗎？大般若長光。」
搖搖頭，男人只得暫時隱蔽不安的情緒，支持地回以微笑，「你一直都是聰明的孩子啊，長義。」
也許是沒料到對方會給予誇讚，長義愣了一下，隨後懊惱地別開目光，俐落地執行下一階段的確認動作。獵人們被分為不同方位的隊伍，對射程內的小屋展開了包圍線，待槍口均準備就緒，青年揚刀折映陽光，昂聲向被吩咐過的持槍者們發號施令：「開槍！」
槍響遮蓋了碎裂聲，迸裂的玻璃碎片霎時折映出晨間的彩光，琳琅地噴濺於窗口內外，迴響盪過山林，消止於靜謐的無聲無息。
溫迪戈並未受轟然槍響的刺激出現，潛伏於屋內的機率幾乎全無，然而，在凜冬惡魔的肆虐下，誰也不敢一口篤定這一切是不是狡詐怪物的姑息，前續所做的與其說是確認，更像是在給予眾人入內察看的底氣。
始終感覺事有蹊蹺，大般若終究熬不過內心的擔憂，在青年組成探查隊伍之際，再度將他攔擋下來，「這樣屋內的光線還是不夠，應該找其他方式把祂逼出來，你們別進去。」
然而，即便他不同意，對青年刮目相看的獵人們也不會聽令。
「我以為你還想說什麼……」前一刻被誇獎的言語霎時淪為虛有其表的諷刺，三番兩次地被阻止已然令長義喪失了耐心，他不再顧及情面，冷聲回應道：「如果祂不在裡面，就代表你浪費時間放祂逍遙法外，你願意承擔這個後果嗎？」
見青年絲毫沒有退讓的意思，大般若忍不住加重了語氣：「你帶領的是一隊人命，長義，這不值得更加謹慎嗎？」
「在謹慎與風險之間取捨平衡才是戰略，你這麼擔心犧牲的話，就讓整鎮的人放棄家園逃離這裡如何？」
明知道這些只是強詞奪理，男子卻被堵得語塞，他只好姑且妥協，「既然如此，我也……」
「不，你留在這裡。先不論你的腿傷如何，太刀在室內不好發揮吧？」毫不領情地打斷他的話語，長義嘲諷地輕笑一聲，帶隊繞開了路，「打光的話油燈就夠了——不需要拖油瓶。」
「……別輕忽裡面任何一具屍體，長義。」
「不用你提醒。」
嗅到兩人之間濃厚的火藥味，獵人們紛紛瞧了面色低沉的大般若一眼，這才尷尬地跟上領頭的步伐。
既窗戶碎裂之後，光線尾隨著彈孔射入屋內，囤積已久的血腥味瀰漫開來，越是欺近越是濃重，當一行人踏入屋內，腥臭的來源登時在點燈的剎那昭然若揭，一室屍塊與破碎的骸骨散落滿地，被開膛剖肚的女人仰躺桌面，泛著斑點的面龐僵硬在最為驚恐的尖叫時刻，連大張的上下顎淌出舌頭都被扯去一半。
雖然早已見識過斷肢腥血，長義卻並未因此更能適應這等場面，他按捺住噁心的感受，其他難以承受的獵人則不住摀鼻乾嘔，但他們同樣都不敢閉上雙眼，深怕一個分神的間隙，就將給予可能正窺暗中伺的怪物可趁之機。
居住在屋子裡的成員，除去當家的獵人之外，就是他的妻子以及臥病在床的母親，那麼，桌子上的年輕女屍應該是妻子無誤了。
強撐精神領著眾人深入內側的房間，青年敏銳地自門縫覷見一道身影，他抬手示意獵人們舉槍以待，接著小心翼翼地以刀鞘推開門扉。
木門應聲而啟，光火照明，蜷於角落的鹿角怪物頓時無所遁逃，「……！」
「別太擔心，照這樣的情況來看，溫迪戈應該不在裡面。」與大般若一同待命在外，老獵人善解人意地安撫道。即便是再優秀的孩子，也會有段時間特別叛逆。
「我沒事，老爺子。」勉強笑了笑，大般若依舊難掩不安，他不禁踱步前往發現腳印的地方，沉沉地嘆了一口氣，「我只怕有什麼意外……」
嘆息聲倏然被咽回嗓眼，男子似乎在腳邊發現了什麼，拄拐撥開下方的新雪。
於此同時，幾聲槍響驀然自屋內傳來，眾人的警戒轉瞬被提至最高點，提起槍桿逼近之際，兩名獵人忽然跑出屋外，舉高了長有女人面容的鹿角首級，欣喜若狂地朝同伴們大喊道：「溫迪戈死了！溫迪戈死了！」
消息激起了歡聲雷動，一如當初他提著前宿主的腦袋宣告災厄終結時的盛景。
……不對，不是這樣的。
攔不住獵人們前往昭告勝利，心存疑慮的青年謹慎地觀察起無首屍體。雖說是敞門瞬間開的槍，他卻隱約感覺——祂似乎死於更早之前。
握緊刀柄，長義環顧過房室的景象，除了被斬首的溫迪戈，床上還陳躺著未被啃食殆盡的老婦人，以及沾滿血跡的、面部朝地的壯碩男性。
如果一室的人都死了，那麼，是誰殺了溫迪戈？
腳邊猝不及防地踢到什麼東西，他愣了一下，彎身將油燈探至地面。
這塊木雕剛才就在這裡了嗎？
「別高興得太早！溫迪戈還在裡面！」沒能自離開小屋的人群裡尋見青年的身影，大般若顧不得腿傷，焦急地朝著那端奔去。
留存在舊雪裡的鮮血痕跡不只一處，這代表溫迪戈在殺人離開後，又基於某種理由自冬日的深林往返過一次。
——宿主更換了。
「山姥切……！」
陰暗的一側，男人的手指抽動了一下，羚種似的瞳眸驀然睜大，詭譎地轉向還未留意此處的青年。
他——祂露出了得逞的微笑。
創作內容
刀劍亂舞同人【溫迪戈】◈第九章
【刀劍亂舞同人】 (0)
