達人專欄《鬼靈精怪》主時代為18世紀至今
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《騎士與星子》
（The Knight and The Star）
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─ TALE 01-夜幕低垂 ─
恣意遊蕩於幽暗林間的磷焰散發出微弱藍光。人間森林極陰寒處與傳聞中死後靈魂將徘徊忘返的靈薄獄相互銜接，女騎士悄然無聲地潛行。偶有迷途之人不期而遇，部分驚惶失措連滾帶爬逃離，部分則啞然無聲彷彿已失去魂魄，毫無抵抗者多半最後屍首被棄置在人群能發現處，鮮有少數攜帶武器者與之挑戰。「那麼試著拿下我的頭。」女騎士透出幽微螢光的深藍短髮俐落，左側一綹髮絲若垂柳擺盪，她總是對勇於挑戰者如是說，或棄權不戰者可以直接嘗試逃離她的狩獵遊戲。
艾絲特經常會和看見的星體說：『我們的世界總是安安靜靜的。』然後閉上眼睛，等待著不會到來的回應。而自從隔壁──她單方面的說話對象，發出了極其耀眼的光芒──走入死亡之後，無論是新生的還是等待燃盡的，看著四處飄散的物質與面目全非的鄰居，艾絲特便不再嘗試和星體們交談。她也一度像他們那般，成為一顆真正的星體，輕閉著嘴一日一日地等待自己燃燒得最耀眼的時刻。
『？』
然而沉默的日子並不長。偶發途經這座森林時，她發現了林中有些與星體不同的東西。一直注視著騎士身影的艾絲特，倏忽出現在對方面前的屍體旁。「為什麼要逃跑？」她帶著好奇蹲下身，徒手撫摸逝去生命之處。
從何處冒出了不明小鬼，對方略帶淺金如星沙的白髮，保有孩童似天真劈頭就詢問，一點也沒有懼怕的表情。「闖進別人巡狩地的遊戲規則，所以妳要比試還是逃跑？」嚴酷冷峻的女聲響起，飄盪於四下無人的暗夜森林中。女騎士那頭青藍色俐落短髮，與其四周懸浮的青幽燐火瞬間令環境溫度驟降，她的冰涼音色更增添森林的寒冷及神秘。
「遊戲？」對面前的物件失了興趣，艾絲特站起身，隨意將雙手沾染的液體抹在白裙上，懸於眼前的紅菱形白紗無法遮住異色雙瞳的閃閃發亮。「有禮物嗎！要怎麼玩？有什麼是不可以做的嗎？」一連串的提問，毫不猶豫地表示出自己的意思，天真的她迫不及待地想要拿走對方的頭，一臉躍躍欲試的模樣。
禮物？這小鬼真奇怪，倘若這麼有自信的話，嬉戲一會兒倒無妨。輕撥弄微光下勉強能看清楚是克萊茵藍色的短髮，她取出匕首輕劃頸部，頭顱毫不費力地被取下，卻完全不見任何血液滲出。「找到頭顱。要禮物屆時再說，那麼試試看吧。」平置在手掌間那闔上雙眼的女性頭顱倏忽消逝於空氣中，在這占地面積廣闊的森林裡，被藏匿某個地方，尋找起來並非容易。
「太陽第一道曙光乍現時還沒找著，我就殺了妳。」不知天高地厚的女孩來玩遊戲吧。無頭女騎士會從中阻撓，只是她習慣省略告知被狩獵目標。
眨都不眨地盯著對方的動作，艾絲特眼中的興味越來越濃厚，她所造成的情緒起伏在另一個空間引起不小的波動，笑得十分燦爛的她伸手壓住快要從右眼拋出的魚。
「哇、妳真有趣！」發出讚賞的艾絲特放下按住右眼的手，沒有移去注視在青藍色冷焰上的目光。住在村莊的時候就看過不少處刑，她知道拿走頭的話，會有很漂亮的紅色噴泉，可是面前的人並沒有，是新的發現。
「這是妳說的哦！我找到妳的頭，就要給我禮物！」像是沒有聽進對方的言語，滿心都是禮物的艾絲特想都沒想地朝無頭騎士的身側跑去。不遠處就住著一隻認識的烏鴉，愛蒐集東西的牠也會喜歡頭顱吧？然而艾絲特在成堆的金幣裡並沒有找到。「在哪裡呢？在哪裡呢？那麼大一顆頭會藏在哪裡呢？」持續翻著獸穴，她不慌不忙的態度，彷彿這就真的只是一場遊戲。
任憑對方將殘酷遊戲當作有趣而四處奔走，青藍色冷焰忽明忽滅，女騎士撫上佩劍，隨後消失於原地。化身成投射在林間的黑影，她在森林中快速移動，一邊窺探染上淡金星塵的白髮女孩好奇心大起並挖掘獸穴，一邊思考著將會在何處讓下一個人頭落地。白髮女孩正刨開的獸穴裡除了野獸痕跡外，其實什麼都沒有。乾脆給予引導來令事情變得更有趣些吧。無頭女騎士失去頭顱後的部位熊熊灼燒著憂鬱的藍光燐火，由火焰間若隱若現浮出了女性五官。她朝女孩西北方的位置拋擲了一枚銀幣，銀幣叩咚地面的聲響喚起對方抬頭注意，幽光照耀著銀幣所在的落點，那裡是個黑暗深邃的大洞窟。
「哦！是烏鴉喜歡的東西！」對獸穴失去興趣的艾絲特對著銀幣的位置大喊。臉上留下髒汙的痕跡，她伸手抹去並不存在的汗水後，小跑步往那個洞窟奔去。「人造物的閃光！」黑暗之中的艾絲特順著月光好奇地看著捏在手裡的銀幣。嗯，她沒有忘記還要尋找頭的事，翻著銀幣看沒多久就轉身朝深處走去。「頭呢？頭在哪裡呀──」整個空間迴盪著艾絲特愉快的聲音。
洞窟裡呼嘯風聲迴盪，除了入口月光縹緲，著實一點光線也無。女騎士好整以暇地流連附近，她等待著好戲發生。洞窟裡非常漆黑，伴隨白髮女孩一路歌唱「頭顱滾落何處」的輕靈童聲，本就異常的氛圍顯得更加詭譎。洞穴深處偶有幾絲動靜，艾絲特似乎都沒有被嚇著。嘯風逐漸變強，女孩不清楚走進去多深入，忽然有股怪異熱氣撲來，氣息夾雜著生物的味道。呼嚕一聲似乎某雙眼睛猙獰開來。頭部冒著青藍磷焰的女騎士悠哉待在洞口，數算著葉片以消磨時間，臉孔模糊的唇角勾勒出笑意，洞穴裡的大怪獸應該被吵醒了。從那深淵裡面傳來細微的生物哼音與氣息。
開朗的艾絲特一直哼唱著，即使四周已越來越漆黑，氣氛隨著向前的步伐也越加詭譎，她還是毫無畏懼地不斷往深處走去。沒有標的教導過她此時應該要表現害怕，應該要立刻停下動作、停止歌唱，為了活命而奮力的朝洞口跑去，脫離這個充滿不確定性的洞窟才對。但她並沒有學過，所以也模仿不出來，嗅覺、味覺、痛覺以及冷熱亦然。於是艾絲特認為那陣風傳來的方向，可能是其他出口也說不定。她或許能找到那顆頭了！什麼也不知道的女孩這麼想。「嘿！你有看到這麼一顆頭嗎？」艾絲特比劃著手勢並大聲問道。
對前方不知死活的生物發出音爆的巨大怪物，洞窟烏漆抹黑裡扣除過度劇烈的環繞聲響以外，再無其他。陣陣轟隆聲四起，怪物站起身來朝前方噴出猛烈火炎，火焰的光芒瞬間亮起整條深不見底的穴道，似龍非龍的無翼爬蟲類，向艾絲特張著血盆大口，準備將其吞吃入腹。
「唔……就算有的話，也是被吃掉了吧！你嘴巴那麼大！」對燃燒的烈焰視若無睹，她站在原地說出自己的猜測。「吐出來！你不吐出來我就沒有禮物了！」十分有勇氣的艾絲特走向前，作勢要架住對方張開的大嘴巴。「偷吃別人的頭是不對的！」也不知道是基於什麼立場讓她這麼說。
嘴噙著火焰的怪物聽著亂七八糟的不明語言再度怒吼，接著一口將立於眼前說教的白髮少女吞進肚裡。怪物又噴射火焰重新照亮洞穴中的坑坑疤疤，這回吼聲響徹至洞外，令披戴墨藍盔甲的女騎士心中有底，對方大概是被吞了。無所謂，她就此轉身打算回到原本的深林幽境內。
「呀！忘記了！不是一樣的生物就不能溝通吧！」怪物的肚子裡似乎傳來悶聲。被吞入腹裡的艾絲特瞥了眼目前身處的境地，試著依照腦海回想中的畫面，漸漸地改變原本的女孩身形。太笨重了。艾絲特看了眼自己現在的外貌，與那頭怪物毫無差異的型態，完全就是個複製品，只是這複製品稍小了點。「你好像沒有吃掉頭呢……」她對著被迫碰到莫名遭遇的怪物說道，用牠們的語言。
食糧吞腹實在稀鬆平常之事，豈料噴火怪聽見怪異回聲於腦海裡周旋，剛開始慌忙地再度令口中炎焰四處噴發，然而此刻腹中生物忽然用能聽得懂的方式說話，牠才這暫緩動作逐漸停下來。洞口裡被火焰地毯燙得溫度驟升，連外面都能感覺到有股蒸騰熱氣不停冒出。女騎士早已離開此地尚遠，噴火怪因為不明狀態腦內一團混亂，牠安靜聽著體內白髮女孩的詢問聲，晃了晃腦袋在心裡否決對方，接著戰戰兢兢地爬行。
還處在怪物體內的艾絲特感受到了牠的動作，對於使用同樣語言卻沒有任何回應的這件事，她只是繼續進行單方面的發話。「喂！我要出去了！」既然這裡也沒有要找的東西，那麼還是早些離開吧。「你要自己張開嘴巴讓我出去，還是……」艾絲特停頓一下，她打量著溫熱的空間。「吃掉你！在肚子弄破一個很大的洞！」變成怪物的女孩說完後，哈哈大笑起來。
噴火怪覺得內在一陣翻攪不適，肚裡困住了另一個靈魂感覺真詭異，牠現在聽懂被吞吃者的言語，因為對方用了牠能理解的語言說話。牠開啟大嘴並停止積蓄火焰的囊袋噴發，讓白髮變形怪可以順利從身體裡面離開。簡直就是倒楣遇到騷擾人沉眠的小霸王，還被對方威脅。噴火怪一等原本是白髮女孩的同類型生物離開身體後，甩著尾巴爬回巢穴裡面，吼了幾聲要對方快點滾出洞窟。
「哈哈，再見啦！下次再找你玩！」怪物艾絲特歡快地吼了回去，在希望達成的事項清單中添加了將會再度到訪玩耍後，她才慢慢地爬出洞窟。回到入口的過程並不寧靜，搖頭晃腦、擺著尾巴的艾絲特依舊在高唱著來時的「頭在哪裡呢？」這次用的是怪物語言，有時候還不小心噴了些火。出來的時間似乎快些，看見月光在地面畫出一道弧形，艾絲特於此刻向前踏的每一步都逐漸褪去怪物的外表，再次回到她所習慣的身姿。「還是這樣比較好呢！唔……再來要去哪邊呢？」少女在洞窟前走著圓圈，似乎在煩惱下一步是什麼。「問人！」她決定去造訪這附近的居民。
離森林不遠的偏僻居處，幾塊農田附近有棟小木屋，屋內主人一家正酣然睡去，整幅鄉村景色浸沐夜月光芒下顯得格外寧靜。農田往東走約一公里再右轉能看見墓園，那片墓園似乎有安排管理，環境出落尚且整潔。午夜過後的清晨天仍未亮，小木屋主人早已起身離開居處，打開門朝著墓園方向走去，手裡提著燈拿著鋤草工具、抹布及空水桶。似乎沒有注意到白髮女孩站在附近，木屋主人繼續往前行。
在發現到住人的居所後，艾絲特並沒有急急地衝上前詢問，她注視著木屋主人的一舉一動，直至身影快移出視線之外，才跟著對方前進的方向。「嗨！先生！」停下腳步，艾絲特打量著周圍環境，見背對著自己的人正要開始動作後，才開口說。「請問你有看到一顆沒有主人的頭嗎？」模仿禮貌的女孩將雙手併在裙前，左手蓋著右手並微笑著問。
蒼茫白髮、怪異面罩、飄忽身影，又是光線昏暗的深夜，誰第一時間都會想到幽靈，毫不意外屋主尖叫著拔腿就跑，深夜裡他倉皇衝向墓園，等到回神才發覺不對，自己居然大喇喇跑錯鬼魂更容易甚囂塵上的地方。屋主慌慌張張停駐一塊碑前，但察覺是墓碑後又向後踉蹌退了幾步，他跌坐在地面，嘴巴因為驚恐完全不能合攏，原來墳區不遠處的草叢裡冒出無頭的女性騎士身影。
「先生！」有禮貌的艾絲特朝突然跑走的屋主大喊。是自己哪裡出錯了嗎？要不然為什麼是那種反應？不應該是這種情形呀──啊！
「先生！把頭給我！」艾絲特認定對方是因為不想給她，以為她要搶那顆頭，所以才會這麼慌慌張張的馬上跑走，連一句話都不肯說。「我要那顆頭！」肯定自己想法的女孩開開心心地追在屋主身後。
媽媽咪呀，今天到底造什麼孽，前有惡靈後有鬼魂，後方那鬼女孩還嚷嚷要自己把頭砍下來給她！屋主嚇得直打哆嗦乾脆何處都不逃，直接抱頭蜷縮原地跪坐。無頭女騎士閃爍著藍光螢火從容不迫逼近，她舉劍正打算向下揮砍，卻聞後方應該被噴火怪吃掉的女孩居然毫髮無傷地溜出黑洞窟！沒有頭的女騎士用肢體動作表現出一絲詫異，隨後她暫且擱置屋主，轉身返回樹叢內。遊戲還沒結束，現在並非現身之刻。半晌跪在地面的屋主發現自己人頭還完好沒事，於是左右搖晃脖子抬起頭來，一會兒又被眼前的怪異白髮女孩嚇個半死。「妳、妳、妳、想怎樣……？」顫抖的男人持續哆嗦地問道。
─待續─
🗡️噗浪《繪師ＣＰ遊戲》故與認識多年的繪友開始個別進行角色配對創作，本系列即為其遊戲衍生之作品，本貓跟繪友主筆的圖文雙修插繪小說系列。
🗡️未標註插圖皆為廢墟貓繪製，全文為廢墟貓及黎楠共同創作。
