一個小時過去了，她們依舊沒有什麼進展。
或許應該說，連她以為應該要有的開場都沒有，情況就陷入了僵局。
輕撫杯緣的指尖左右來回。她望向裝著砂糖的小壺，面露猶豫。
喝？還是不喝？
先不說她早就看見摩根自在地吃著甜點，一邊與桂妮薇亞聊著沒什麼重點的流行話題。而相較於摩根對她忽視的態度，坐在左側的桂妮薇亞則恰恰相反。除了三不五時回過頭的盯著自己之外，臉上的嚴肅表情彷彿面對的是國家大事，而不是有著金粉裝飾的藍莓巧克力蛋糕。
眼前兩人迴異的狀態讓她不確定該配合哪個才好。如果以話語的主導權來說似乎是摩根，但桂妮薇亞說不定才是最後做決定的那位......
呀！滿腦子暈頭轉向的。可以的話，她巴不得下一秒就離開這個宛如蛇窟的地方。如果不是想趕快回去迦勒底，她才千百萬個不願意。
她賭氣般地粗魯地抓起桌上湯匙，將砂糖撒進了無味的黑色湖泊裡。激起幾圈漣漪被銀匙帶起的小漩渦抹開，然後旋轉。最後她猶豫著是否要再加點鮮奶，因為只有茶真的很澀。
──如果阿爾托莉亞在的話，或許她比較會應付這種場合吧？
一邊留意不敲到陶瓷的杯緣，貞德想像著這般「如果」的可能性。然後，又將這想法用力從腦海中甩開。
這下倒好，自己竟羨慕起她來了？該死，那個冷血女。能夠忘個乾淨，順便把自己捅出的簍子灑脫的放著不管，煩的是她要跟著在這裡攪和。
溶在茶裡的白色花紋像是信號，她看見摩根忍不住似地笑出聲，然後又用手遮住了唇。這一舉動讓貞德覺得自己彷彿被看穿，心裡不禁又火大了起來。
「既然妳回到這裡。那就代表亞瑟的劍在妳手上，沒錯吧！」
或許是終於想起客人的目的，又或者只是純粹不想再看那副掙扎的表情，摩根總算是起了個頭。
「拿到了，那妳負責的部分呢？......赤龍，距離祂下一次醒來，還要多久？」既然開口，她認為也不用再假裝配合下去。
「不好說，最快一週，晚的話也要一個月。」
天！難道這戲還要再演下去？她可是會受不了。
「怎麼？沒有強制叫醒之類的方法嗎…...」
「親愛的，龍可不是小狗。想要輕鬆使喚的話還是要顧及祂的心情跟生理狀態。我可不想被起床氣的龍朝臉甩上一尾巴，就算這身體只是寄宿的，頭破血流還是不太好看的。」
摩根帶著笑容，一口吞下盤中最後那口蛋糕。貞德盯著她，而她也回望，兩人就如同對峙中的公鹿，互不相讓。
她身體向後傾，調整了下坐姿。左手前伸，黑色的魔霧馬上罩住手腕。接著擴散至手臂，直到劍身出現，紅色熒光開始閃動，那霧才刷地散去。
貞德緊緊握住黑色光芒的魔劍，不過與聖凱薩琳之劍相比過於巨大的劍身，讓她不太習慣。
「我不管，反正我已經確實削弱阿爾托莉亞的力量，這把劍就是證據。你們只要顧好那頭睡大頭覺的蠢龍就好，不用每天提防計劃曝光。現在居然還有臉說沒準備好？如果要繼續當某人的保姆，這種活我才不幹！」
桂妮薇亞與摩根對視了幾秒，前者搖頭嘆息，另一個則忍不住地笑了出來。
「真有趣。如果我是亞瑟，也會想要保護這朵可愛小花。」
「別鬧了，摩根。」
看著他們兩人的反應，貞德覺得自己根本就是被嘲笑的那個，臉上的表情也更加兇狠。
桂妮薇亞收起肅穆的模樣，取而代之是打量的目光。如果說摩根散發而出氣息像是玩弄獵物般慵懶的貓，桂妮薇亞的目光就像在空中準備俯衝的鷹。
「我們現在面對的並不是你所知道的英靈亞瑟...不對，妳是稱呼她為『阿爾托莉亞』？」
貞德沒有否認，只是無意識的撫摸劍身，沒有笑容的凝視充當回答。
「她現在是被汙泥染上汙穢，名為聖杯這個容器所豢養的──惡魔。」
──惡魔。
沒錯，反轉了性格的阿爾托莉亞絕對與這個詞非常合襯。
貞德不禁同意著。但另一方面，卻又打從心裡排斥這樣的說法。
「阿爾托莉亞原本體內的龍種早就變質，不再是當初守護不列顛的偉大赤龍。已化為邪惡的龍種只會順從自己慾望，不斷的吞噬生命。特異點的魔力也會逐漸增強。妳想離開這裡的話，解決那頭龍是必要的。」
貞德數著她的手指，努力壓抑那股想要離席的衝動。並緩緩開口。
「還記得上次我們談到的計畫......」
她憶起第一次她們同樣是在這家店，這個位置，討論著如何「喚醒」昏迷的阿爾托莉亞。還有，離開這個特異點的「方法」。
「削弱『爐心』，能使龍的力量跟著減弱；然後是奪劍，為了阻止女神賜與的劍讓她回復力量。雖然花了點時間，這兩項前提我都做到了──」
摩根與桂妮薇亞對視，她們對於計劃的內容當然心知肚明。貞德不過是認同了這個計畫，然後接受做為執行者的條件。
「最後一步是由我殺了那條龍。你們說，阿爾托莉亞的虛弱，代表龍會跟著弱化。如果反過來的話，她會發生什麼事？」
桂妮薇亞臉上閃過了一瞬間的驚訝，但貞德看不出那是演技，還是真的感到意外。
「這個特異點本來就是她的心象風景」她解釋著。
「與妳對話的阿爾托莉亞，是她以靈基中的『意志』或是『心』所化作的形象。若要認真說的話，她本人的身體狀態應該是在沉睡中。摩根、還有我，不過是來自她心中幻化魔龍意志下的產物。但可笑的事實妳也看到了，就算是假貨，仍然足夠讓她猶豫......結果就是你現在知道的，她差點死在自己的夢裡。」
桂妮薇亞臉上的表情陷入沉思，暫時的停頓或許是又想起當時的情況。摩根似乎認為這是不錯的時機，於是她接著說：
「我知道妳在猜什麼，天真的女孩。我跟桂妮的確對亞瑟有不少意見。但是呢......如果因為這樣就認為我們會以此作為理由做視她自取滅亡，那妳跟那頭蠢龍的想法倒是意外的合拍。」
貞德頓了頓。她想，她的夥伴們並沒有弄清她的意思，於是她決定說的更直接一些。
「......我想說的是，如果我用這把劍砍了那頭龍，妳們不會在乎自己可能消失的這個可能性？」
突然間，三個人面面相覷，沉默就這樣橫在他們之間。
又過了會兒。摩根寶藍色的眼瞇成了一條彎月。嘴角揚起的美麗弧度使她原本就無懈可擊的容顏再添幾分美麗。
「我們會被那頭蠢龍召喚，只是一個無聊的錯誤。」
──只要赤龍的魔力消失，特異點也會崩解
──只要阿爾托莉亞這個爐心失去能量，魔龍也會變得虛弱
如果要解除特異點，削弱那股源頭的力量將是不可避的過程。而這正是最單純的理論。
「我們不想再做魔龍的傀儡，而亞瑟現在也不是不列顛的王。這就是我的回答。」
***
她取走了聖劍。
那是在阿爾托莉亞第一次倒下的時候發生的事了......
雖然直到現在，貞德還不確定與魔化赤龍相遇時她為什麼會輸。
貞德走出了店門，那握緊了的拳頭鬆了又緊，不甘心的感覺久久不散。
原本以為自己很清楚接下來的路，但現在似乎遇到了另一個難解的十字路口。這次的會面並沒有她想的那麼簡單，原本以為能夠解決的疑問又帶起了更大的問題。
──妳想救阿爾托莉亞嗎？
──那就拿走她的劍，奪走她的力量
這是最初，摩根在她耳際提出的建議。
她不確定摩根與桂妮薇亞為何會對她伸出援手。儘管她們早就向她解釋過，阿爾托利亞與她們曾是舊識的淵源，她還是有些不明白。於是，她決定在弄清這個特異點的規則之前，先順著敵人的毛摸下去，或許能看到一些線索也說不定。
她趁阿爾托莉亞昏迷時順利地將女神祝福轉移到自己身上。赤龍的力量確實因為阿爾托莉亞被奪走的力量而連帶變得虛弱，確實證明了赤龍與阿爾托利亞之間的關係。但她沒想到的是，阿爾托莉亞昏迷了太久，久到醒來的時候以為自己才剛進入這個特異點。將赤龍與摩根他們的襲擊也忘的一乾二淨。
這超出預期的結果讓她慌張了一陣子。但她也因此肯定的是，沒有寶具的阿爾托莉亞，絕不會蠢到去挑戰自己打不贏的對象。突然間，她安心不少，既然無法勝過敵人，那在一切明朗之前先遠離危險，這也是目前她有能力做到的事。
──夢嗎......？真要說的話，我也曾經有過類似那樣的夢吧！
意外得到快速的回復能力，也讓她不知所措。她知道阿爾托莉亞正在尋找自己失去的劍，但在她們的力量足以對抗赤龍之前，她不能讓誓約之劍回到阿爾托莉亞的手上。
因此，為了掩飾這樣的異常，她召喚使魔，在即將露出破綻之前，演出瞬間的「死亡」。再利用摩根及桂妮薇亞的能力扭曲時間流動，使四周的景色宛如重置，將「死亡」營造成「時間倒流」的假象。掩蓋線索，拖延時間。直到，她累積了足以打敗赤龍的力量為止，都必須這樣持續下去。反正在特異點裡，什麼樣離奇規則都說的過去。扮演失憶的自己，只要一句「我不知道。」或是「不記得了。」都可以矇混過去。
只差最後一步。
但她沒料到的是，此時自己也突然發生失憶的情形。或許多次掩飾能力的「死亡」仍舊對靈基造成了傷害。那時，她不只忘了自己設下的圈套，也忘記了自己的決心。
直到前幾天......復甦的記憶才又讓她想了起來。值得慶幸的是，失憶期間拖延的進度沒有影響太多。阿爾托莉亞的魔力的確在沒有補給的狀態下逐漸降低，而她身上僅存的魔力也確實地被自己取走。此時，利用削弱累積起來的差距，距離要打敗赤龍的力量，至少有了點勝算。
而那些中途發生的意外插曲，就算不去弄清楚，似乎也無所謂了。
暫時熄滅的招牌使得街道又黯淡幾分。儘管這裡沒有白天，不知道是事先說好的呢？還是共同協議過。商家與住民似乎都有默契，知道何時是日常營業的時間，何時是真正的深夜。因此，現在路上的行人用手指頭都數得出來。
貞德走在沒比兩公尺寬多大的人行道上，旁邊是及腰的欄杆，還有店家開始拉下鐵門發出嘩啦啦的聲音。
「原來已經是這個時間，看來談的還蠻久的嘛......」
貞德將外套拉緊了些，好似能把溫度下降的感覺給隔離開來。
──太好了，現在該去哪裡好呢？
最後一次與阿爾托莉亞見面是在作為共同據點的地下室，而這也代表自己再也不能以那邊作為根据地。她必須換個地點，而以從者的力量來說，要清出一塊空地來都並非難事，更何況房間，或一棟房子。
貞德轉過身，靠著一側的牆，閉上眼。總覺得這樣或許能夠從剛剛的紊亂中冷靜下來。
再過幾天，她就要去單挑那條龍。因此可不想找個太吵的地方。而經過剛剛的討論，得知祂喜歡靠近東側箱根山的區域棲息。拜摩根她們的福，也或許是搶魔力這招的確有效，那頭龍最近的確是沒怎麼活動。
「新都御苑雖然是個好地方，可惜還是離那裡太遠......」
貞德不禁為之可惜，但現在可不是尋求舒適的時候。
她拍了拍周身，想到自己還真的什麼都沒帶就衝了出來，實在愚蠢。既然要去，至少得先買些補給品再去吧！
她望向著這宛如迷宮般的街道，還有那充斥其中的陰暗混亂，不禁興起微妙的感覺。
──雖然從沒想過會再來一次，不過，還真不是什麼值得懷念的體驗
那次與御主、莫里亞蒂跟冷血女的旅程雖然辛苦，但還算是有些許趣味。但這次，她無法坦然的說出這到底算是惡意還是玩笑。
最後，她哼著笑出了聲。
調侃著，這或許不過又是另一場自以為能拯救某人的虛幻夢境。
***
只要閉上雙眼，火與血的顏色就會跳著噬人的舞蹈，步步進逼。
阿爾托莉亞．潘德拉剛。融合了龍血及女神祝福之劍，造就了亞瑟王不滅的傳說。
在傳說的最後，聖劍再次回到了湖之中。亞瑟王才真正地進入沉睡。
傳說之王最後終於抵達真正的阿瓦隆，那絢爛卻帶著唏噓的人生似乎在最後得到了贖償。
但，那終究僅只是流傳於世的傳說。
在暗夜之杯的黑泥中揮舞劍柄戰鬥；或是在迦勒底時拯救人理的記憶。大概都是在各種因緣之下產生的其它可能性。
她很清楚那些依附在她身上的是什麼──歸根究柢，是龍之血。
燃燒著的爐心賜與她力量，但也虎視眈眈的從深淵之中窺探著自己。
一旦失去女神的祝福，那股力量或許就會趁虛而上。
如同「原本的自己」所堅持的理想。不過，她不會存有那些沒必要的遺憾與悔恨。
她是亞瑟王另一個可能性。視所有人為理所當然的棋子，沒有光榮，沒有騎士精神。就僅僅是為了國家運作的精準計算機器。而她也不吝於展示這一面。對於臣民，她沒有懸念，也沒有牽掛。
她是名符其實的暴君。
黑化赤龍的詛咒將會追隨著她，那永不饜足的慾望也會催促她，繼續侵略下去。
──若是有必要的話，就算毫不猶豫的將自己染黑也沒關係。
──為了想要守護的事物，她會繼續揮舞她手中的劍，直到倒下前的最後一刻。
***
新宿的夜晚，一如往常。
比鄰的大樓遮蔽視野，抬起頭就能發現的各種霓虹招牌。
辦公大樓，喫茶，餐廳，書店，藥妝百貨，它們高低錯落，各自佔據的地盤蓋住了僅存的小塊天空。
唯一不同的是，「這個新宿」並非是正史上所認知的那個地方，而是由特異點生成的魔境。因為不明原因，營造了一個近似，本質上卻又不同的平行時空。
這裡沒有白日，只有黑夜。魔獸躲在暗處窺伺，人偶則在大街橫行。加上幫派割據地盤，殺人擄掠是日常不過的風景。就算有一般住民，大都不會明目張膽地走在大路上。
但在此時，一名金髮少女正獨自走在這樣的街上，卻意外地沒有無賴搭訕或騷擾的事態發生。
破碎的人行道因為無人維護而顯得雜亂，她走在上面卻豪不在意。因為此時的她正專心的沉浸在思考當中。
「嘖，運氣真背！」
阿爾托莉亞最後只得出這個結論。
不到一天之前，她在自己的住處遭遇襲擊，而下手的對象竟然是自己的熟人。
除了運氣差，她實在想不到更好的形容詞。
貞德隱瞞了她重要的事，這是確定的。但是為什麼？還有怎麼辦到的？這些問題依舊困擾著她。
她承認自己現在的魔力的確少的可憐，但也不至於到毫無還手之力。
而貞德不僅選擇在此時下手，而且還展現了以往沒有見過的異常魔力。這絕不是一般的惡作劇而已，是有預謀的刻意。
她用力地咬下一口手中漢堡，才理解到原來也有速食無法平息怒氣的時候。
阿爾托莉亞已經不是第一次獨自尋找那個吵鬧不已的魔女了。但這次的運氣卻不怎麼好。已經過了三個小時，卻毫無所獲。
不論是她喜歡去的百貨公司，靠近車站的甜點舖。甚至是常常抱怨卻還是會去採購的速食店跟超市，都沒有她的蹤跡。她想，難道這又是另外一次的逃脫遊戲？
──是誰先開始的呢？
「她」總是巧妙地避開她的猜疑，而「她」也有意識地閃躲著她的搜尋。
有的時候，貞德會突然像是發呆般靜了下來，而阿爾托莉亞一直以為那只是眾多可供她捉弄的小習慣之一。她想像過最糟糕的，也揶揄過自己。那或許只是妄想，也可能只是在運氣最糟的時候走到了對的巧合。
她嘆了一口氣。
──再怎麼樣，貞德也不可能想殺了她。
這從她誇張又拙劣的表演就可以推測出來。雖然奪走魔力的能力確讓她頗為意外。但最後竟然沒去確認對方是不是真的失去活動能力，就一走了之。明明大可一刀就讓她靈核破碎，但卻沒有這麼做。究竟是過於信任自己，還是純粹的天真大意？或許兩者都是。
阿爾托莉亞繼續沿著大樓的邊緣走著。老實說，她沒有什麼頭續。只不過是憑藉直覺。雖然有一股想要先休息的衝動，但心裡卻想著再走一點就好了，只要再一點......
她轉進了小巷，那裡是不過一台車能夠通過的路寬。她注視在暗夜中發著光的自動販賣機，考慮著該不該再買一罐可樂。
嗚吼──
──嗯？
吼~啊~
阿爾托莉亞通常很少被垃圾食物以外的東西吸引住目光。但這次她真的愣住，屏息以待。
還有什麼比牆角坐著一隻小獅子還更引人注目的呢？
她慢慢靠過去，試著不要驚嚇到牠。
到底是誰會忍心把這麼惹人憐愛的毛球就這樣放在大街上不管，她真的無法想像。
靠近大路一側的巷口投射進來的光忽地轉了個方向，那毛球追著車燈投影在地上的光圈。阿爾托莉亞這時才發現牠轉過身時甩過的那條蠍尾，原來自己把奇美拉錯認成了獅子。
但是......這隻的確跟那些路邊兜售的便宜貨不太一樣，那泊泊流動在周身的魔力騙不了人。或許獅子的外表只是其一，其實自己是被這股魔力吸引而無法離開視線。但不論牠的主人是誰，沒有足夠的能耐，可養不起這個大胃王。
小獸舔了舔自己腳掌，然後抬起下巴，左右張望著。大概是聞到陌生的味道，牠扭了扭鼻，打了個噴嚏。
阿爾托莉亞雙眼像是聚了光的鏡，金色眼眸在夜色中閃爍，像是見到火的蛾。一聲讚歎甚至透露了她的情緒。
這樣有趣的獵物她可不會錯過。
***
她發現那隻奇美拉的確有些不同，尤其是，當她開始跟隨牠的腳步，便又發現了新的證據。
小獸並沒有向她露出獠牙或是攻擊。只有在剛發現阿爾托莉亞的時候嗅了幾下，之後只是或坐或躺，左右繞圈。雖然有走出幾條街，但又會回到原處。似乎是在等待。
而當她買來貓罐頭試著賄賂牠時，發現這小傢伙竟然還聽得懂簡單的指令。
於是她下了個簡單的結論：這是隻有主人的奇美拉，而且還是隻聽的懂人話的珍品。
她決定伏擊。等待目標自己上門。
又過了一個小時左右，小奇美拉開始躁動，然後跑了起來。阿爾托莉亞認為這就是她在等待的信號。
阿爾托莉亞嘴角掛著她慣有的微笑。
看來，要追綜貞德的足跡並不難。這女人留下的破綻實在是太大了。
她保持著大約十公尺遠的距離。最後，在某個轉角，她停下腳步。
「哎呀！你去哪玩了？」
貞德把小獸抱了起來，牠對著貞德哀哀大叫，就像被寵壞的孩子。
「噁──什麼味道？你這傢伙偷吃好料，竟然還敢抱怨。囉嗦！為了懲罰你，等一下讓你多背幾包。」
阿爾托莉亞看著她走進二十四小時經營的超市，一邊恐嚇店員讓她帶小獸進去，一邊忙碌的走進貨架間挑選商品。直到她結完了帳，走出自動門的時候，自己才從旁邊的小巷走了出來。
「妳在做什麼，突襲女。」
「咦？阿爾......冷、冷血女！」
她手中握著的袋子差點掉到地上，小獸在一旁嘎嘎叫著，大概是被貞德突如其來的動作嚇到。
「做什麼這麼驚訝。難道妳以為我會安詳的睡到天荒地老嗎？我是困了，不過還算勤奮，可不會像某人一樣喜歡賴床。」
黑色小獸跑到阿爾托莉亞的身邊，不斷聞著她身上的味道，然後跑回貞德身邊，坐了下來抬頭看她。貞德先是皺了眉頭，還在為阿爾托莉亞突然出現的問題困擾，所以一時沒有反應過來，
「啊──？犯人是你！」
貞德蹲下後用力抓了抓牠的臉頰，湊近的臉上眼睛睜的老大。小獸露出牙齒，揮舞腳爪一副想威嚇的模樣。
「喔...原來是妳養的新寵物，我還在想牠怎麼這麼親人。是在我身上聞到妳殘餘的味道嗎？」
「什麼叫妳身上有我的......」
貞德話突然梗在喉頭，突然間她不知道是該先揍這隻窩裡反的動物，還是應該發個火焰讓對面那個看好戲的表情說不出這種羞恥的話。
小獸感覺到抓住自己的手鬆開了禁錮。牠用力扭了個身，脫出她的掌握，還反身一口咬上她的手背。突然吃痛的貞德大叫一聲，拎起眼前發狠的小獸，板起了臉罵著。
「竟敢咬主人，你膽子還真大。」
阿爾托莉亞看著就忍不住笑，這火爆又不知好歹的態度根本是如出一輒。
「都說寵物跟主人會很像，這倒是不假。」
貞德轉頭看向阿爾托莉亞，終於決定好先來解決這隻更大的麻煩。她暫時不管小獸，伸出手握住實體化的聖凱瑟琳之劍。指著對方。
「哼！冷血女。就算妳現在還有辦法說笑，接下來的好運也到頭了。」
「喔──我倒不覺得有過什麼特別的好運。妳倒是跟我說說。剛剛在哪？跟誰？還有做了些什麼？」
「你是老媽子嗎？問這麼多做什麼。」
「這是怕妳被騙，單純的村姑，貞德小姐。」
阿爾托莉亞說完向右跨了一步，因為聖凱薩琳之劍才剛從離他臉不到兩厘米的距離飛過。
貞德哼了一聲，露出惋惜的表情。
「算你靈活，下次我會再提高些準度。」
阿爾托莉亞暗自心想『就算今天是醉了，妳也不會朝我腦門開槍的，何況擲劍？』她不禁腹誹了幾句，想讓這隻容易炸毛的小貓冷靜下來說實話，確實有些難度。
「還會跟我開玩笑，看來心情還不錯嘛......難道剛剛是做了什麼好事？」
貞德將手放在胸前，召喚起黑霧，紫紅色的火焰圍繞劍身，張牙舞爪的燒灼四周使視野扭曲起來。她念起咒文，封在小獸身上的黑色線條飄了起來，就像解除了束縛。黑色的野獸開始長大，膨脹成有著獠牙與黑色鋼毛的巨大奇美拉。
「我沒有義務告訴妳理由。有趣，難道妳不怕死嗎？居然還有膽子出現在我的面前？」
阿爾托莉亞聽了貞德的威脅，便更加確信。必須在這裡與她進行了斷。
「那是我要說的話，突襲女──」
一股小型的旋風從她的腳邊揚起，阿爾托莉亞的髮尾與衣襬隨著這股升起的黑色風暴啪啪作響。她的手中依舊握著武器，在被暗影所罩住的空間之中逐漸擴大，看不出確切的外型。
那埋藏在眼裡的怒火彷彿壓過天空的雷雲，瞬間就能傾盆而下。
「好了。就老實的告訴我，指使妳做這事的人是誰？」
