與傅巽商議後，荀彧得到滿意的成果，回到家內暫時休息。
「……沒能活起來嗎？」
荀彧直接走到農園，探望山楂。
經過半年的照料，山楂種子破了殼，冒出了小芽，卻沒能繼續茁壯。現在，山楂的葉片枯黃，根莖軟弱，它的生命已經逝去。
許都本非適宜山楂生長的環境，荀彧對山楂的瞭解也有限，山楂的死亡在他的意料之內。
荀彧拔起山楂的根芽，死去的山楂會腐敗，使附近的作物染上疾病，必須趁早清除。
「……夫君，曹公寄了信給您。」
單盈拿著信，欲言又止，沒有往日的從容。
「放在桌上，我晚些就看。」
荀彧忙於清理山楂，沒有發覺單盈的異狀，要她照一般情況處理信件。
「……是訃聞，請您早點收下。」
單盈輕吐了一口氣，道出這封信件不是一般信件。
「（……什麼？）」
荀彧眼睛微微一睜，手也有停頓，但他背對單盈，盡量不讓單盈發覺異態。
荀彧站起身，洗淨了雙手，凝重取了信件。
「……」
單盈一手撫著尚稱平坦的肚子，她之前因孕吐，經醫師診斷得知懷了身孕，總是很保護自己的身子。
「（是曹沖公子。）」
荀彧當場拆閱了訃聞，得知是曹沖的死訊。
曹沖身體一向虛弱，又熬夜讀書，總要服用強身健體的藥材維持健康；當他出門拜見長輩時，會強硬打起精神，只有長期與他相處的少數人知情。
曹沖完全掌握曹操的性格，隱瞞曹操病情。曹操不知曹沖生病，不然他早請華佗為曹沖治病，也不會輕易賜死華佗。
或許是郭嘉的逝世，或許是華佗之死，曹沖心生悲愴，終於抵抗不了心魔，撒手人寰。
「我會請人奠祭。」
曹沖如同山楂種子，才剛破了殼，冒了希望的小芽，就奄奄一息，再也無法振作，讓荀彧感慨起來。
曹沖既逝，荀彧無可挽回，只能期望他一路好走。
「妳懷了身孕，以後送信讓他人做就好，不要驚動胎氣。」
單盈懷孕是懷有希望，卻讓她送來訃聞，荀彧難免覺得不吉利。
「夫君，妾身有話想跟您說，可否請您到書房？」
「……何事？」
單盈握緊了手，她掙扎了一陣子，才決定啟口。
荀彧望著單盈，他要視情況決定。
「妾身曾與您說過，妾身有名族兄犯了罪，帶著他的母親逃到了荊州，在那裡進德修業，重新做人。」
「我知道。」
荀彧納單盈時，已知曉她的身家背景。
單盈所言的族兄名喚單福，他不喜歡讀書，整天與人擊劍，是任俠不拘的寒門子弟。他重視江湖道義，在中平末年為人報仇，遭官吏追捕，與朋友逃亡入荊。他風塵僕僕，帶著老母到荊州，有感過去的自己放蕩不堪，拜入荊州知名夫子的門下洗心革面，再也沒有惹事生非。
「之前妾身回到娘家，家丁說有名自稱徐庶的文士拜訪我，但又匆匆離去。我悄悄探問了行蹤，得知徐庶就是族兄。」
「（……事隔多年突然回潁川？而且是從荊州？）」
單盈的身分，不單單是單家的女兒，更是荀彧的妾。
荀彧不相信單福回潁川，只是單純敘舊。
「我找到族兄，族兄要妾身向您感謝，感謝您維護單家的名聲。」
荀彧納了單盈後，以單福案已過十五年為由，請鄉人不要為難單家，使寒門單家得以繼續在潁川生存。
「……他只有感謝嗎？」
荀彧與荊州士族聯絡時，未曾聽過徐庶這號人物。
長居荊州的寒門子弟，如果不是保持中立，也非荊州士族的部屬，荀彧難免懷疑單福已被劉備拉攏，預謀在潁川生事。
潁川內亂，會導致曹操難以攻略荊州，這是荀彧非得避免的大事。
「族兄說不會與夫君為敵，但也沒說什麼就離開了。」
「盈，妳的族兄應該是劉備的部屬。」
單福的態度，完全顯見他在私情與公義的兩難。
單福到潁川，可能是起事，也可能是告別。
「夫君……如果您捉得族兄與其母親，可否網開一面呢？」
單盈是聰明人，她多少猜到單福的來意。
單盈與單福幾乎沒有相處過，但身為同族人，她不想讓單福身首異處。
「要看他的身分與情況，如果可以的話……」
荀彧遙望天際，無法給予確切的承諾。
單福是劉備的部屬，但荀彧不清楚他的位階，如果他是劉備的親信，荀彧很難為他求情。
「妾身明白……」
單盈搖了頭，她不是想讓荀彧為難。
「我會與仲德會晤，盡力保全。」
荀彧輕拍單盈的肩膀，他不會在一開始就否決任何可能性。
「謝謝夫君。」
單盈微笑點了頭，又撫著肚子回到自己的房間。
「（……試著與單福等人聯絡吧。）」
望著單盈的背影，荀彧思索兩全其美的辦法。
單福任俠，重視承諾，有感無法回報荀彧的恩情，只能返鄉與單盈告別。
「（請仲德幫忙吧。）」
荀彧回到書房，寫信交代程昱事宜。
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荀彧請程昱親赴鄴城為曹沖弔唁，並通報曹操荊州的近狀。
程昱留在鄴城，為曹操出謀畫策，作為曹操與荀彧之間的橋樑。
與此同時，荀彧與鍾繇密切商議西線防禦，經過鍾繇數次的勸說，馬騰終於願意帶家人入鄴，享受閑靜的退休生活。
美中不足的是馬騰的長子馬超堅持留在西邊，曹操就任馬超為偏將軍，封都亭侯，率領馬騰的舊部曲，期望他與韓遂和睦相處。
「報告，曹丞相來信。」
傳令兵入內，將曹操的信件交給荀彧。
「（終於到這一刻了……）」
荀彧接過信件，約略猜得出這封信件的內文。
「……你先退下吧。」
荀彧眼睛一睜，右手握得死緊，但他刻意以信遮住神情，不讓傳令兵發覺。
「（丞相要出征了……為何這麼急？！）」
荀彧見傳令兵離去，放下了信件，面色凝重。
曹操來信，不是詢問荀彧出擊時刻，而是要他交代當時與傅巽約定的進攻路線，將要宣誓出征。
「（如果驚動劉表，後事未必能順利。）」
劉表是病重，但他意識尚存，曹操猛然進攻，可能會逼迫劉表採取意外的舉止。
「（仲德沒有與丞相說明嗎？）」
劉表對荊州士族的動向有所警惕，倘若讓他發現傅巽來過許都，整個計畫都會功虧一簣。
「……不對。」
荀彧調整吐息，呼了一口氣。
「（我不經手軍略，丞相卻要我回覆軍略，恐怕是他執意出擊吧……）」
曹操得不到身旁謀士的支持，尋求遠方的荀彧幫忙，但他不直接道出本意，只是想獲得荀彧的承諾，討得出兵的名實。
「（沒人明白劉表的大限是何時……這要我怎麼回覆？）」
荀彧不可能回覆曹操「待劉表逝世」，但也不能給予模糊的回應，陷入了兩難。
「（奉孝……）」
荀彧輕按黑兔摺紙，思索如何回應曹操的問題。
黑兔摺紙經過妥善的保養，依然站得穩健。
每當荀彧有心事，就會按一下黑兔摺紙，這個舉動彷彿可以給予他好的策略。
「（賭看看吧。）」
荀彧拿起了筆，他要嘗試冒險出擊。
等到劉表逝世再出擊雖然安穩，但無法出奇制勝，難以捉得劉備；不如冒險一賭，出乎劉表、劉備的意料之外。
「（今華夏已平，南土知困矣。可顯出宛、葉而閒行輕進，以掩其不意。）」
荀彧不喜歡險招，但正是因為如此，他更要冒險。
謹慎保守的謀士是主流，像郭嘉有賭徒性格的奇士並不多見。當郭嘉逝世，敵人視曹操會以謹慎為主，此時荀彧出奇策，就能大出敵人意料。
荀彧將傅巽暗示的「宛、葉之道」寫於信內，並祝曹操武運昌隆。
「（之後，就是收攬民心了。）」
荀彧擱下筆，安好信，著手後續的事宜。
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曹操收得荀彧的信件後宣誓出征，浩浩蕩蕩從鄴出發。
曹操在出征前宣告新任的軍師祭酒－－董昭。
董昭資歷深，河北平定也有立功，將士間並無異議。
曹操挾著除袁的餘威，率領數十萬的大軍南攻，劉表在驚愕之餘離開了人世，由幼子劉琮繼位。
劉琮臨危授命，身披戰鎧，親自屯軍襄陽，他請劉備屯軍樊，共同抵禦曹操大軍。
不過，當曹操進軍宛、葉時，荊州內部起了劇變。
劉琮身旁的幕僚勸他投降，他滿心不願，直到傅巽出面遊說，他才舉州投降了曹操。
曹操在新野接受劉琮的投降，不忘關注劉備的動向。
劉備驚聞曹操從宛、葉小道殺來，要回師投靠劉琮的路上，又聽聞劉琮投降曹操，只好迅速回到根據地江陵，使追隨的百姓與他同去。
曹操聽聞劉備到江陵，唯恐劉備掏空江陵的軍實，放下輜重，以精銳騎兵一日一夜行三百餘里，至少要奪回江陵豐饒的物資。
跟隨劉備的百姓如盤旋的龍身，曲延數百里，曹操要守諾，又要獲得荊州的民心，千萬叮嚀軍隊不可傷及百姓。
百性橫亙於路途，劉備又騎良駒，將士雖欲追擊而難為，與劉備的距離越來越遠。
劉備為求脫困，拋下家室，與親近的幕僚一同逃奔夏口，並與江夏太守劉琦取得聯絡，終於脫離曹操的追捕。
曹操沒能捉得劉備，只能暫時放棄。他在江陵下令荊州吏民奉朝廷曆法，並論荊州有功士族，封侯十五人，以劉表大將文聘為江夏太守，統領荊州軍隊，引薦名士於朝。
曹操僅一季就獲得廣大的荊州，使益州牧劉璋不敢不派遣使者與朝廷親善，並願受徵役，遣兵給軍，表示臣服之心。
荀彧送走劉璋的使者後，在蒲池的涼亭裡，看到一名內著綠底軍裝，外披緊身白袍，留著落腮鬍的青年。
「（……他是誰？）」
荀彧走入涼亭內，欲睹那人之面容。
「……您就是荀令君吧？」
荀彧尚未踏入涼亭，那名青年就轉過身，對他微笑。
青年的眼神有些落寞，但又有些放鬆，使荀彧不知他是喜是悲。
「正是。」
荀彧姑且將疑問藏於心內，順著青年的問題。
「之前有從遠方望到您的身影，幸好沒有認錯。」
青年吐了一口氣，似乎擔心認錯人。
「請問尊姓大名？」
青年想閒話家常，但荀彧不知道他的身分，要從何談起呢？
「啊，我忘記自報家名了。」
青年眼睛微微一睜，突然發現自己漏了一個步驟。
「我是單福，化名徐庶，承蒙您納了族妹為妾。」
單福輕搔臉頰，有些難為情。
「原來如此，丞相將你送來這裡了啊。」
劉備與其將領在逃亡時所拋下的家室與百姓，幾乎都被曹操帶回荊州。曹操安置劉備的妻妾居所，讓曹氏宗族迎娶劉備的女兒，並要百姓回到荊州安心開墾，一改徐州屠殺的恐怖形象。
「荀令君果如傳聞宅心仁厚，我才能與家母再度相會。」
「你應該感謝仲德，都是他處理的。」
「尚書有些可怕……我不敢去。」
單福的老母折騰不了逃亡之行，一下就被曹操軍捉到。
單福聽聞老母被捉，猶恐老母發生不測，片刻不能安心，直到聽聞被曹操軍捉回的百姓都毫髮無傷，才稍微鬆了口氣。
不久，單福收到家書，得知老母沒有受傷，他乃下定決心脫離劉備，回到老母的身旁。
當單福抵達曹營時，發現老母與程昱聊起只屬於他們時代的往事，老母露出安心的笑容，使單福當場決定投靠曹操。
曹操收到劉備的幕僚是高興，但也擔心單福別有所圖，命單福赴許，歸荀彧統轄。
「你是劉備的幕僚，你可以帶著令堂繼續跟隨劉備，相信丞相也不會介意。」
曹操想除掉的只有劉備，未立功名的單福不是威脅。
「我只想照顧家母餘生，只要家母能感到幸福，就是我的立命之處。」
「……即使成就不了功名？」
「是的。」
「（他下了很大的決心。）」
單福甫過而立之年，正是發展最有為的時刻，卻願為老母放棄功名。
單福任俠，要讓這樣的浪子只願屈守一處，有如登天之難，深見他對老母的孝親之情。
「而且，不費一兵一卒，不傷芸芸眾生，一夕收服荊州，是因荀令君的恩德才能至此吧。」
「這是大家的默契。」
單福長居荊州，以荊州安危為第一考量，只要荊州和平，他不在意是誰統治荊州。
「我要報答您的恩情，之後請讓我入府，就算是當名小吏，只能庸碌一生也無所謂。」
單福直接跪了下來，他承受太多荀彧的恩情，必須償還。
「起來吧。」
荀彧扶起單福，他不是為了造成單福的壓力，才做這些事情。
「我想問你，為何不留在劉備身旁？」
荀彧瞇起眼睛，他不相信單福一切都只考慮老母。
「……」
單福保持沉默，遙望遠方的孤蒲。
「我想保護荊州，我想回到家鄉，但是劉將軍只會讓我的目標變得越來越遠，遠到登臺也看不到。」
單福的眼裡是哀愁的。
單福與劉備是志氣相投，他與劉備幕僚也相處和睦，但經過這次事情後，他對劉備產生了懷疑。
「當時，我與孔明主張直接奪取荊州，以荊州抵禦曹丞相，但是劉將軍以不忍，拒絕了……」
單福咬了唇，如果劉備毅然決然奪取荊州，勝負尚有可觀，但是劉備放棄了，必須繼續流浪的生活。
單福不想流浪，他想要生根，所以他不想與劉備去闖看不到未來的未來。
「幸好家母沒事，不然……」
單福喃喃自語，這句話透露出他對劉備的怨氣。
劉備不忍奪劉表的荊州，帶領上萬名的百姓逃亡，若非曹操行懷柔之策，不知有多少百姓會因此喪命。
劉備以仁德著稱，單福卻不禁懷疑了，所以他無法再輔佐了。
「以後，你與令堂都居許都，我會任你官職。」
「……謝謝。」
荀彧獲得答案後，不再追問單福。
劉備是單福的原主君，荀彧不讓單福繼續指責劉備。
單福鬆了口氣，他也不願說劉備的不是。
單福與劉備，只能說道不同，不相為謀。
「丞相收服荊州，之後內務會很繁忙，你得加緊跟上腳步。」
「……」
荀彧轉過身，準備帶領單福認識環境時，單福吹著風，沒有移動腳步。
「怎麼了？」
荀彧望著單福。
「……真的會是如此嗎？」
單福迎著風，看著天。
「當時我拜見曹丞相，發覺他的眼睛看的不是我，也不是身旁的謀士，更不是劉將軍……」
單福閉起眼睛，說明當時奇妙的感覺。
「……我覺得曹丞相收服荊州，卻草率處理荊州事務，說是著急，說是哀愁，說是痛苦都不太像。」
單福搖了頭，不知如何形容曹操的態度。
「您不覺得嗎？擱置眼前的大事不論，想著其他的事情，並不是好事。」
單福望著荀彧，想要獲得荀彧的回應。
「（……丞相處置荊州的態度，確實與河北的情況不同。）」
曹操治理河北是全神貫注，每件內務都要詢問荀彧的看法，現在卻是草率幾筆，就交回許都。
「希望是我想多了。」
單福搖了頭，但願是庸人自擾。
經由單福的提醒，荀彧也擔憂了起來。
分隔線
不幸的是，單福的觀察沒有錯。
曹操不以收服荊州為喜，僅以未得劉備為恨，執意追擊劉備，不顧劉備與孫權結盟，堅持以訓練不足的水師與精銳的孫權水師決戰。
曹操的軍隊遠從鄴城而來，雖經過半年的水軍訓練，終究不成氣候，且興軍遠征，未有充足的休息，早已疲憊不堪。
守在曹操身旁的程昱、賈詡都出言規勸，但曹操否決他們的建言，逕自到赤壁一決雌雄。
荊州氣候潮濕悶熱，與冀州乾爽涼快的氣候迥異，在缺乏休養的情況下，各營都傳出士兵生病的消息，但曹操以人數不多為由，繼續南征。
曹操有感江面波濤，命人聯結船隻。他釃酒臨江，橫槊賦詩，吟出名作《短歌行》，彷彿勝券在握。
曹操沒見到士兵早因疫病面有菜色，連基本的防衛都無法實行。孫權軍輕易突破防線，以火燒船一路綿延了過去，曹操軍的士兵連逃都逃不掉。
曹操見大事不妙，命人燒船阻止孫劉聯軍深入，並阻遏疫病流行，但為時已晚。
一時，江面瞬間化為火海，燒燬的都是曹操的船隻，刺眼地宣告曹操赤壁大敗。
此刻，曹操嘆了句「郭奉孝在，不使孤至此」，他發覺了問題，但已經無可挽回劣勢。
曹操在荊州的耕耘不足，只要失去了控制，根本無法號召荊州士族與百姓的支持，只能不斷北退，退回了絕對安穩的家鄉－－譙。
劉備與孫權不僅瓦解曹操河北神話，又瓜分荊州，迅速培植了實力。
曹操留下將領守住荊州北方，偌大的荊州，最後也只留下荊北。
曹操一季取得荊州，僅月餘失去荊州，讓人唏噓不已。
「（天……要變了嗎？）」
荀彧望著從南方傳來的陣陣濃煙，得知那是曹操燒船的煙傳到了許都。
明明是冬季，卻吹起夏季的風向，致使曹操軍遭受無情的火焚。
許都的天空因煙而灰濛濛，蒙上了一層陰霾。
荀彧撫著心口，天時是造成這場大敗的原因之一，但人禍才是主因。
然而，守在許都的荀彧，無法瞭解赤壁的狀況。
創作內容
《孤蒲》第五集第八章02（荀彧、郭嘉）〈每週一更新〉
大姜君專區 (100)