-----------星之劍
我們結束了與棲息在第七十四層「迷宮區」的強敵，蜥蜴人領主的戰鬥。在踏上歸途的同時，腦袋裏也想著久遠之前的回憶，就這麼走了十分鍾左右，在看到出口的光線出現在前方時，才終于松了一口氣。
我不再沈浸于過去的回憶之中，加快腳步由通道裏出來後，用力吸了一口清新空氣。
出現在我眼前的，是一條貫穿茂密陰暗森林的小路。回頭一看，則可以見到剛才走出來的迷宮區被夕陽染紅，一直延伸到上空——正確來說應該是延伸到上層底部的龐大身軀。
以城堡的頂端為最終目標的遊戲形式，使得這個世界的迷宮不是在地下，而是一座巨大的高塔。但是徘徊在迷宮內部的怪物比野外的更強大，最深處則有恐怖的頭目把關等等，這些設定則是沒有變的。
現在，這個第七十四層迷宮區已經攻略了八成——也就是已經紀錄好了地圖檔案。大概再過幾天，就會發現有頭目等著的大廳，接下來應該就會組成大規模攻略部隊。這時候，身為獨行玩家的我跟桐人也會參加這場戰役。
對既感到期待又有些緊張的自己苦笑了一下，便開始往小路上走去。
我們現在的根據地，是位于艾恩葛朗特第五十層的最大都市之一「阿爾格特」。從規模上來看，起始之城鎮是比較大，但那邊目前已經完全變成「軍隊」的根據地，所以不太容易進入。
穿過暮色漸濃的草原後，林列著錯綜複雜古樹的森林出現在我眼前。在森林裏面走三十分鍾左右，就可以到達第七十四層的「主要街道區」，可以利用那裏的「轉移門」一瞬間移動到阿爾格特去。
雖然使用手上的瞬間移動道具也可以回到阿爾格特，但現在這東西的價格有點昂貴，除了緊急時刻之外，實在很不願意使用它。而且現在距離日落也還有一段時間，我只好不顧能夠早點鑽進被窩裏休息的誘惑，開始往森林裏走去。
艾恩葛朗特各層的最外圍，除了幾個支柱部分外，基本上整個是開放空間。這時陽光以斜角射進來，讓森林樹木火紅得像要燃燒起來一般。流動在樹幹之間的濃密霧氣，在反射夕陽光線之後閃爍著神秘光芒。白天時相當吵雜的鳥叫聲在這時也變得零零疏疏，使樹梢隨風搖曳的聲音顯得特別大聲。
即使知道就算是剛睡醒的我，也不可能會輸給在這附近出沒的怪物，但在夜色漸濃的這個時候，無論如何就是沒辦法壓抑自己心中的不安。小時候在回家路上迷路時的那種感覺，逐漸填滿了整個心頭。
不過我並不討厭現在這種感覺。還在現實世界裏生活時，這種原始的不安感在不知不覺當中已經被遺忘。置身在空無一人荒野上這種孤獨感，可以說是角色扮演遊戲真正的醍醐味——
沈浸在鄉愁當中的我，耳朵忽然聽見不曾聽過的細微野獸叫聲。
那是種尖銳又清澈，類似草笛的短暫聲響。我馬上停下腳步，慎重搜尋聲音來源的方向。在這個世界，遇上從沒聽過或從沒看過的東西出現，就是無法預料的幸運，或是不幸降臨到你身上的時刻。
身為獨行玩家的我們已經徹底鍛煉了「搜敵技能」，這種技能除了有防止偷襲的效果外，還有一種效用是只要隨著技能熟練度上升，就可以識破在隱蔽狀態下的怪物或玩家。不久，躲藏在離我十公尺左右大樹枝陰影下的怪物浮現在我眼前。
牠並不是多巨大的怪物。我可以看見牠那隱藏在樹葉裏的膚粉色毛皮，以及比身體還長的耳朵。把視線集中在牠身上之後，系統自動將怪物設定為攻擊目標，視線裏出現了黃色箭頭以及攻擊對象的名稱。
一看見牠的名字，我們不由得屏住呼吸。因為「雜燴兔」可是超少見的怪物。
連我也是第一次見到實物。雖然這只生活在樹上的毛茸茸兔子並不是特別厲害，打倒牠能獲得的經驗值也沒有特別高——
但桐人還是從腰上的皮帶裏悄悄地拔出投擲用的短錐。他的「飛劍技能」應該只是為了填滿技能格才點的，熟練度沒有多高，但我有聽說過，已知怪物裏逃走速度最快的就是雜燴兔，所以我沒有自信能夠接近牠然後用劍戰鬥。
趁現在對方還沒有注意到我們，還有一次可以進行先制攻擊的機會。他用右手拿起短錐擺好動作，我心裏祈禱，他發動飛劍技能基本技「單發射擊」的動作。
就算熟練度再怎麼低，靠著桐人徹底鍛練過的敏捷度補正技能，他的右手就像閃電般一閃，射出去的短錐留下一抹殘光後，便被吸進樹梢的陰影當中。開始攻擊的一瞬間，表示兔子位置的箭頭，變成戰鬥中的紅色，而下面則顯示怪物的HP。
耳朵傾聽著短錐是否有命中目標，不久後終于聽見一道非常尖銳的哀號傳了過來——接著HP往後移動變成零，然後是相當熟悉的多邊形破碎效果音。我不禁握緊了左手。
桐人立刻揮動右手把選單畫面叫了出來。手指急忙操縱面板，打開道具欄後，果然新入手物品的最上面有「雜燴兔肉塊」這個名字。在玩家之間的私人買賣裏，這可是價值十萬珂爾以上的商品呢。這個金額已經足以打造自己的訂做武器還有找零。
之所以會有這樣的價值，理由其實很簡單。因為存在于這個世界的無數食材道具裏面，它被設定為最高級的美味食材。
在這個進食可以說是唯一樂趣的SAO裏面，一般可以吃到的只有歐洲田園風味——老實說，我也不確定是什麼口味的簡單面包和湯而已。雖然還有一些少數的例外，是選擇料理技能的廚師玩家費盡心思，想讓食物種類多一些而做出來的食物，但由于廚師人數實在非常稀少，而且高級食材也出乎意料地難以入手，因此這些食物都不是能夠輕易吃到的東西，這也讓全部玩家都陷入了慢性美食饑渴症。
當然我也不例外，雖然常去的NPC餐廳裏的面包與濃湯並不難吃，但偶爾還是會因為想大口咬下柔軟又多汁肉塊的欲望而備受煎熬。我一邊瞪著寫有道具名稱的文字列，一邊發出猶豫的低吟。
今後要再獲得這種稀有食材的可能性可說相當低，老實說，真的很想把它給吃了，但要料理越高級的食材，所需要的技能等級也越高，所以想吃就得拜托某位達人等級的玩家幫忙料理才行。
我們不是沒有適當的人選，但總覺得要特別去拜托別人也很麻煩，何況桐人的防具也到了該更新的時期了，所以就提議把這個道具拿去換錢。
像是要把猶豫不決的心情甩開似地關上狀態畫面後，桐人再度用搜敵技能探索周圍的環境。雖然在這種最前線，換句話說也就是邊境，不可能會有盜賊玩家出沒，但現在有了S級稀有道具在身上，再怎麼小心也不為過。
想到把這個道具換成錢之後，就可以盡情地購買需要的轉移道具，我為了降低危險便決定直接從這裏回到阿爾格特去，因此把手伸進腰間的小袋子裏。
抓出來的，是閃耀著深藍色光芒的八角柱型水晶。在這個「魔法」要素幾乎全被排除在外的世界裏，僅存的一點魔法道具全部都是這種寶石。它是依照顏色來分類——藍色是瞬間移動，粉紅色是HP回複、綠色則是解毒。每一種都是即刻生效的便利道具，但因為價格相當昂貴，所以像是回複的話，大家通常都是遠離敵人之後，使用價格便宜的藥水來進行。
我向桐人找了個借口，現在應該是緊急時刻，然後握緊水晶叫道：
「轉移!阿爾格特!」
水晶馬上伴隨著許多鈴聲同時響起般的美妙聲音破碎，藍色光芒也同時包圍住我們的身體，周圍森林的風景就像溶化般消失不見。這時候光芒又更加刺眼了——等到光芒散盡時，就是轉移已經結束。接著，冶煉時發出的尖銳鐵錘聲與熱鬧喧囂聲，取代了剛剛還聽見的樹葉摩擦聲傳進了耳裏。
我們出現的地方是位于阿爾格特中央的「轉移門」。
圓形廣場的正中央，有一座高達五公尺左右的巨大金屬門聳立在那裏。門裏面的空間就像海市蜃樓那樣搖晃著，准備轉移到其它城鎮或者不知道從哪邊轉移過來的玩家，正絡繹不絕地出現與消失。
從廣場延伸出去的大路往四方發展，所有道路的兩邊都擠著滿滿的小店鋪。結束一日冒險後，尋求休憩地的玩家們，在販賣小吃的攤販以及居酒屋前面閑聊著。
如果要簡單用一句話來形容阿爾格特街道，那真的就只有「雜亂」兩個字了。
這裏沒有任何像起始之城鎮那樣的大型設施，廣大面積裏由無數小路重重疊疊穿插在其中，還有許多不知道究竟賣些什麼的工作室，以及看起來好像進去之後就出不來的旅館。
有玩家實際在阿爾格特的小巷弄裏迷路，結果好幾天都出不來，這種情況可說是多到不勝枚舉的地步。我們投宿在這裏的旅館已經將近一年了，到現在也還沒記住多少路，就連NPC的居民也都是一些不知道能幹嘛的家夥。感覺上，最近把這裏當成根據地的玩家，也盡是些怪人的樣子。
但我卻很喜歡這座城鎮的感覺。雖然不想承認，但確實是因為這裏像我以前在外面半工讀時所租的小房周遭十分相像。
桐人打算在回旅館前，將剛剛獲得的道具給處理掉，于是往時常交易的道具屋前進。
在有轉移門的中央廣場向西延伸的大路上，穿越人群走上幾分鍾之後，便可以看見那家店。在容納了五個人就會變得相當擁擠的店裏，從陳列架上散發出玩家經營的店面所特有的雜亂感，架上擠著滿滿的武器、道具，甚至連食品都有。
至于店的主人，現在則站在櫃台跟人家談生意。
遊戲裏的道具販賣方式大略可分為兩種。一種方法是賣給NPC，也就是計算機操縱的角色，雖然沒有被詐騙的危險，但賺取的金額基本上都是固定的。為了防止通貨膨脹，那邊的價格都設定得比實際市場還要低。
另一種則是玩家之間的交易。這種方法則是依交涉手段而有高價賣出商品的可能，但除了得花費不少功夫找買家外，像交易之後覺得買貴了、或是忽然改變心意，這種玩家之間的爭執也可以說是層出不窮。這時候就需要有專門收購貨物的商人玩家出面了。
當然，商人職業的玩家並不是只為了做這件事而存在。
其它職人等級的玩家也跟商人一樣，技能格子大概有一半以上都由非戰鬥系技能填滿。但是，這並不代表他們不會到外面的區域去。商人是為了商品；職人則是為了素材而必須跟怪物戰鬥。當然，他們戰鬥時會比純粹的職業劍士還要來得辛苦多了。可以說根本沒有辦法享受到殲滅敵人的爽快感。
換言之，他們的生存意義是建立在，幫助為了完全攻略遊戲而前往最前線的劍士，這種崇高的動機上面。基于這一點，其實我內心是相當尊敬商人與職人等級的玩家。
——話雖如此，自我犧牲這種話，是絕不可能出現在我眼前的這個商人的字典裏。
「那就這麼決定了!二十張『幽暗蜥蜴皮革』算你五百珂爾!」
我們常光顧的道具屋老板艾基爾，正使勁揮動自己粗壯的右腕拍著買賣對象的肩膀，對方是個看起來相當軟弱的槍使。接著他便打開交易窗口，不給對方討價還價的機會，在自己的交易欄上輸入金額。
對方雖然看起來仍有點猶豫，但被艾基爾用他那會讓人誤認為是身經百戰的凶惡戰士臉孔一瞪——實際上艾基爾除了是商人外，也確實是個一流的巨斧戰士——便急忙把物品從自己道具窗口移動到交易欄裏，接著按下OK按鈕。
「謝謝啦!要再來光顧啊!老哥!」
最後朝槍使的背用力拍了一下之後，艾基爾便豪爽地笑了起來。幽暗蜥蜴皮革可是高性能防具的素材，我雖然覺得五百珂爾實在太便宜了一點，但還是謹守沈默，看著那名槍使離開。心想你這下應該學會，面對道具屋商人不可以太客氣了吧。
「嘿。依然在做黑心生意嘛。」
從艾基爾背後向他搭話後，禿頭巨漢轉過身來對我咧嘴一笑。
「唷，是桐人你們啊。便宜買進便宜賣出一向是本商店做生意的原則。」
這家夥說謊都不會感到不好意思。
「便宜賣出這點頗值得懷疑。算了，我也有東西要賣你。」
「桐人是老主顧了。我不會打什麼壞心眼的，我看看……」
艾基爾一邊說一邊把他粗壯的脖子伸了過來，朝我展示的交易窗口看了一下。
SAO玩家的角色是透過NERvGear的掃描機能，與初期的體型測定器調整，才得以把現實世界的外表精密地呈現出來，但每當我見到這個艾基爾時，都不得不感歎在現實世界裏，竟然會有這麼適合虛幻在線遊戲的外表存在。
一百八十公分高的軀體，由結實的肌肉與脂肪所構成，脖子上方那像在岩石上刻出來的粗豪臉孔，長得簡直就像職業摔角裏頭的壞蛋一樣。加上把唯一可以自訂的發型設定成大光頭，其外表的恐怖程度可以說不輸給蠻族系怪物。
但別看他外表這樣，那張別有味道的臉在笑起來時還頗討人喜歡的。年紀看起來應該是不到三十歲吧，不過實在讓人無法想象的是，他現實世界裏面究竟從事什麼樣的職業。不詢問「另一邊」的事情，是這個世界的不成文規定。
厚重且向外突出的眉棱骨下那雙眼睛，在看見交易窗口的時候，整個瞪大了起來。
「喂喂，這不是S級稀有道具『雜燴兔肉塊』嗎，我也是第一次見到現貨……桐人，你不缺錢吧?難道就沒想過留下來自己吃嗎?」
「當然有。可能再也沒機會得到了吧……只不過，也沒有多少人有那麼高的料理技能，可以處理這種道具吧……」
這時候，不知道是誰往我背後戳了一下。
「星之劍……」
是女生的聲音。會叫我名字的女性玩家並不多。應該說會在這種情況之下叫我的女性玩家，也只有一個而已，所以我在轉頭前就已經知道對方是誰了。我迅速抓住對方仍停留在我左肩上的手後，轉過頭來說道：
「抓到廚師了。」
「什……什麼嘛。」
對方在手被我抓住的情況下，臉上出現訝異的表情並往後退。
這時候我可以看見在對方中分的栗子色長直發下，那張小小鵝蛋臉以及散發出炫目光芒的大大淡褐色瞳孔。小巧又直挺的鼻梁下方，櫻花色嘴唇為她的美麗又添加了幾分風采。細長的身體上裹著以白色及紅色為基調的騎士風戰鬥服，白色皮革劍帶上則吊著優雅的白銀細劍。
她的名字是亞絲娜。SAO裏面幾乎無人不曉的知名人士。
她會這麼出名當然是有理由的，首先，因為她是遊戲裏面占壓倒性少數的女性玩家，而且又是個外貌無從挑剔的美女。
在這個幾乎能將玩家現實世界的肉體，特別是容貌完全呈現出來的SAO世界裏，雖然很不願意這麼說，但漂亮的女性玩家真可以說是超S級稀有存在。像亞絲娜這樣的美人，更是兩只手就數得出來。
另一個讓她成為名人的理由，是她那身純白與鮮紅相映的騎士服——那是公會「血盟騎士團」的制服。取公會名稱「KnightoftheBlood」的英文縮寫，也被稱做KOB。在艾恩葛朗特衆多公會裏，是被公認為最強的玩家公會。
雖然是只有三十人左右的中等規模組織，但裏面全都是高等級的強力劍士，而且統率他們的領袖，還是一個可以稱之為傳說的SAO最強的男人。亞絲娜外表看起來雖然像個弱女子，實際上卻是這個騎士團的副團長。當然她的劍技也不是開玩笑的，一手細劍術讓她博得「閃光」這樣的別名。
總之，她不論是容貌、劍技都是站在六千名玩家頂點的人物，這樣子還不出名就真的太奇怪了。當然玩家當中也有許多人是她的迷，而迷裏面還有偏執狂的崇拜者及跟蹤狂存在。除此之外也有非常仇視她的人，所以聽說她其實也吃了不少苦頭。
只不過，應該也沒有人敢正面找身為最強劍士之一的亞絲娜麻煩就是了。但公會為了確保她的安全，還是會派幾名護衛跟在她旁邊。現在在她後面幾步的位置，也有兩名身穿白色披風與厚重鎧甲的KOB男性成員站在那裏，其中右邊那個把長發綁在後面的瘦長男子，發現我還抓著亞絲娜的手，看著我的視線便充滿了殺氣。
我放開她的手，回她說：
「真難得啊，亞絲娜。竟然會出現在這種垃圾場。」
聽到我直呼亞絲娜名字的長發男，以及聽到自己的店被叫作垃圾場的店主，兩個人的臉同時僵住了。但店主一聽到亞絲娜對他說「好久不見了，艾基爾」，整張臉又放松了下來。
亞絲娜轉身面向我，一臉不滿地噘起嘴說道：
「什麼嘛。只是因為接下來馬上又要進行頭目攻略戰了，所以來確認一下你們是不是還好好活著而已。」
「不是有登錄好友名單了，這點小事應該能知道吧。說起來妳應該就是用地圖上的追蹤朋友功能，才會找到這裏來的不是嗎。」
被桐人這麼反駁之後，她馬上氣得把臉轉向別的地方去。
她除了是副領導人之外，也擔任公會裏攻略遊戲的負責人。這份工作的確包含把像我們這樣任性的獨行玩家整合起來，組成對付頭目怪物的共同編隊，但親自跑來確認這種事情，說起來也太多此一舉了。
亞絲娜接收到我那覺得誇張但又佩服的視線後，兩手往腰一叉，拾起下巴來說道：
「活著的話就好。倒……倒是……你剛剛說的抓到廚師是怎樣?」
「啊，對了。妳現在料理的熟練度到多少了?」
我記得瘋狂喜歡料理的亞絲娜，在修行戰鬥技能的空檔，也不斷提升自己職人系的料理技能。聽到我的問題後，她露出自傲的笑容回答：
「聽到之後你們一定會嚇一跳，上禮拜已經『完全習得』了。」
「「什麼!」」
這家夥……是笨蛋嗎。
雖然一瞬間冒出這種想法，但是我當然沒把這句話說出口。
熟練度是每當使用技能時，才會以讓人幾乎無法感覺到的速度緩慢成長，最後在熟練度到達一千時才成為完全習得。順帶一提，借著經驗值來提高的等級與熟練度不同，等級上升之後只會增加HP與筋力、敏捷度數值，以及「技能格子」這種能習得技能的數量而已。
我現在雖然擁有十二個技能格子，但達到完全習得程度的技能只有單手直劍技能、盾防禦技能、重金屬裝備技能這三種而已。也就是說這位女性將無數時間與熱情，投注在與戰鬥毫不相關的技能上。
「……有件事要拜托妳這位高手。」
我對著她招了招手，讓桐人把道具窗口轉換成能讓其它人看見的可見模式。帶著疑惑表情往這邊看的亞絲娜，在看到顯示出來的道具名稱之後，瞪大了眼睛說道：
「嗚哇!這……這是，S級食材?」
「跟妳提個交易。如果幫我們煮這個東西，就讓妳吃一部.......。」
我話還沒說完，「閃光」亞絲娜的右手便緊緊抓住我胸甲，接著把我拉到離她臉不到幾公分的地方說道：
「我·要·一·半!」
被她這突如其來的舉動搞得慌張不已的我，反射性地點頭答應她的條件，等回過神來，已經太遲了。而亞絲娜則是興奮地握緊了桐人的左手。我只好在心裏想著，可以在如此近的距離細看她那楚楚可憐的臉孔，這點小事也就算了，來強迫自己接受事實。
桐人一邊把窗口關上，一邊回頭向上看著艾基爾的臉說道：
「不好意思，因為這樣所以交易中止了。」
「那倒是沒關系……不過，我們也算好朋友吧?也讓我嘗一下味道……」
「我會寫個八百字以內的感想給你。」
「不、不用這麼狠吧!」
艾基爾做出仿佛世界末日般的表情，並開始發出哀號聲。正當不理會他的我准備轉身離去時，亞絲娜忽然抓緊我的手腕問道：
「要我做菜沒問題，但你們要我在哪煮呢?」
「嗚……」
要使用料理技能，除了食材之外，最少還需要做菜道具，竈或烤箱之類的東西。我跟桐人的房間雖然有些簡單的用具，但那種又小又髒的地方，怎麼招待得了這個KOB副團長呢。
亞絲娜對著說不出話來的我投以不耐煩的眼神，並且說道：
「我看你們的房間應該也沒什麼好道具。這次看在食材的份上，就破例提供我的房間當成做菜的地方吧。」
這家夥竟然一臉輕松地說出不得了的提議。
桐人還沒理解她所說的話，暫時呈現停滯狀態。亞絲娜不理會我們，轉向擔任護衛的兩名公會成員說道：
「我今天要直接從這裏轉移到『塞爾穆布魯克』去，所以你們不用保護我了。辛苦了。」
話才剛說完，似乎已經到達忍耐極限的長發男就叫了起來。如果SAO的表情再現機能再精細一點，他的怒氣應該已經讓額頭上多出兩、三條青筋了吧。
「亞……亞絲娜大人!您移駕到這種貧民窟來也就算了，現在竟然還讓這兩個來曆不明的家夥與您一起回家，這、這真是太不應該了!」
他那種誇張的言詞，立刻令我感到退避三舍。竟然稱呼她「大人」，我看這家夥應該可以算是亞絲娜的瘋狂崇拜者了吧。我心裏這麼想著並朝他看去，發現那個人也是一臉非常厭惡的表情。
「這兩個人啊，來曆姑且不提，但劍技確實是非常高超。我想應該比你高個十級以上吧，克拉帝爾。」
「您、您別開玩笑了!我怎麼可能會比這種家夥差呢……!」
男人的破音響徹整條巷子。他原本用那看起來像三白眼（注：眼睛的黑色瞳孔部分靠上，左右以及下方全是眼白部分的眼睛。面相學裏稱此為凶相。）的凹陷眼睛。惡狠狠瞪著我，但又忽然像想起什麼事情似的，臉部表情為之一變。
「對了……你們這些家夥，應該是『封弊者』對吧!」
所謂的封弊者，是將「封閉測試參加者」與「作弊者」結合起來，SAO裏專有的蔑稱。雖然已經聽慣了這個惡毒的名詞，但每次只要聽到，心裏多少還是會感到疼痛。
「嗯，沒錯。」
桐人面無表情承認之後，男人更加氣勢淩人地說道：
「亞絲娜大人，這家夥是那種只顧自己的自私鬼!跟這種人扯上關系絕對沒有好處!」
至今一直保持平靜的亞絲娜，像是感到不快似地皺起眉頭。不知道何時周圍出現了看熱鬧的人牆，可以隱約聽見從人群裏傳來「KOB」、「亞絲娜」這些字。
亞絲娜稍微瞄了一下周圍人群之後，對著那名越來越亢奮的，名叫克拉帝爾的男人說道：
「總之今天你們就先回去吧。這是副團長的命令。」
丟下這句冷淡的話之後，亞絲娜的左手拉住桐人大衣後面的皮帶，然後就這樣一邊把他向後拉，一邊朝著轉移門廣場前進。
「喂……喂喂，沒關系嗎?」
「沒關系!」
既然她都這麼說了，當然我們也沒有什麼理由拒絕她。留下兩名護衛以及到現在還一臉遺憾的艾基爾，我們兩個穿過人群走了出去。我最後回頭瞄了一眼，發現那個名叫克拉帝爾的男人直挺挺站在原地，臉上露出猙獰的表情直瞪著我們看。而他那副惡狠狠的模樣，就像殘像般一直留在我的視線裏揮之不去。
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塞爾穆布魯克是位于第六十一層的美麗城堡都市。
規模雖然不大，但全部由白色花崗岩精致打造而成，有華麗尖塔古城為中心的市街，與點綴其中的多數綠地形成美麗對比，市場裏商店種類也相當豐富。雖然很多玩家想把這裏當成根據地，但房間價格實在太貴——我想大概有阿爾格特的三倍以上吧——所以如果不是等級相當高的玩家，幾乎不可能在這裏擁有房間。
我們到達塞爾穆布魯克的轉移門時，太陽幾乎已經下山，還留在天空的最後一抹夕陽，把街道染成一片深紫色。
第六十一層的面積幾乎全被湖水占據，而塞爾穆布魯克則是存在于湖中心的小島，從外圍部分斜射進來的夕陽，讓湖面閃爍一片光芒的模樣，就像幅畫般值得欣賞。看見這以廣大湖面為背景，閃爍著深藍與朱紅色光輝的街道，我的內心為這太過美麗的景象而深深地感動著。對NERvGear所配備的新世代鑽石半導體核心處理器來說，這種光線處理只是雕蟲小技而已。
轉移門被設置在古城前面的廣場，而兩旁挾著行道樹的主要街道，從廣場開始穿越市街，一路往南方延伸而去。道路兩邊有高級商店與住宅林立，擦身而過的NPC與玩家的打扮也給人一種脫俗感。我甚至開始覺得連空氣的味道也與阿爾格特不同，于是我不由得張開雙手深呼吸了起來。
「啊——這裏又寬廣人又少，真是有開放感。」
「那你也搬到這來啊。」
「我們的錢完全不夠。」
聳了聳肩回答完後，我改用認真的表情，謹慎地問：
「……話說回來，真的沒關系嗎?剛剛的事情……」
「…………」
說到這裏，亞絲娜似乎就知道我指的是什麼事，她迅速轉身面向後面，低著頭用靴子鞋跟敲著地面，使地面發出「咚咚」的聲音。
「……雖然我在單獨行動時，的確遇過幾次不愉快的事情，但派護衛守在我的身邊也實在是太誇張了。我也曾經反應過我不需要……不過這是公會的方針，其實應該說是參謀們強迫我接受才對……」
她用有些低沈的聲音繼續說：
「以前我們只是團長親自一個個去邀請，進而建立起來的小團體而已。但人數逐漸增加，成員也不斷替換……從我們被稱為最強公會那個時候開始，感覺上就變得有點奇怪了。」
說完之後，亞絲娜把一半身體轉向我。這時我似乎從她眼裏看見求助的眼神，不由得倒抽一口氣。
雖然心裏想著應該說點什麼話，但像我們這種自私的獨行玩家還能夠說什麼呢。所以我們只是沈默著互相凝視了幾秒鍾的時間。
亞絲娜率先把視線移開。她看向逐漸轉變為深藍色的湖面，接著像要轉換現場氣氛般，用清楚的聲音說道：
「嗯，這不是什麼大不了的事，你們不用在意!不走快點的話太陽都要下山了。」
我們跟著前面的亞絲娜開始走了起來。雖然與不少的玩家擦身而過，但沒有人一直盯著亞絲娜看。
我只有半年前，當塞爾穆布魯克還是最前線時在這裏待過幾天，現在回想起來，那時候根本沒有好好參觀過這個城市。現在再度見到這個有著美麗雕刻裝飾的街道，讓我不禁也開始想在這個城市裏生活看看，但隨後覺得還是把這裏當成觀光場所，偶而前來采訪一下就可以了。
亞絲娜住的地方，是從大路上折往東邊後，馬上就可以抵達的精美小巧公寓三樓。當然，這是我第一次到訪。仔細一想，我們已經有一段很長的時間沒有在一起組隊與冒險。想到這裏，即使現在已經到了她家門口，我還是有點想逃走，于是我便在公寓入口猶豫了起來。
「但是……真的可以嗎?那個……」
「什麼嘛，這件事可是你自己先提起的。而且現在也沒有別的地方可以做菜，所以就只能到我家來了!」
說完，亞絲娜把臉轉向別處，接著直接爬上樓梯。我下定決心後，也跟在後頭走上樓去。
「打……打擾了。」
走進門內的我們，被眼前的景象嚇到只能呆立著半天說不出話來。
我從沒看過如此完善的玩家專用房間。除了有寬敞的客廳兼飯廳之外，鄰接在旁的廚房裏，擺設著色澤明亮的木制家具，還有極具整體感的暗綠色廚櫃點綴在其中。而且這些應該全都是最高級的訂做商品才對。
雖然全都是高級物品卻又不會過于華麗，反而給人一種相當舒適的感覺。跟我們的狗窩比起來，可以說相差了十萬八千裏。這也更讓我覺得沒請她到自己家來真是正確選擇。
「那個……這些得花多少錢啊?」
對于桐人這相當實際的問題，亞絲娜開口說道：
「嗯——房間和裝潢合起來大概是四千k左右。我進去換衣服，你們先隨便坐一下。」
她不經意地回答完便消失在客廳深處的門後。k是表示千的縮語，所以四千k就是四百萬珂爾的意思。像我們這樣每天都在最前線戰鬥的人，應該也早就賺到這筆金額了，但我卻因為以前許多的戰鬥裡，為那些需要救助的人施予幫助，所以根本沒存下什麼錢。我往軟綿綿的沙發上坐了下去。
不久，亞絲娜換穿一身簡樸白色緊身上衣，與長度未及膝蓋的裙子從房間裏現身。雖然說是換衣服，但實際上並沒有穿脫的動作，只有操縱狀態窗口裏的裝備人偶而已。但是在更換穿著衣物的數秒鍾之間，外表會變成只穿著內衣，如果是豪氣萬丈的粗曠男性玩家，可能就不會在意，但女性玩家絕對不會在別人面前更換衣服。就算我們的肉體只是3D立體檔案，但以這樣的狀態生活兩年後，也就漸漸不覺得只是如此，現在我的目光也自然地移到亞絲娜那毫不遮掩，暴露在外的手腳上面。
絲毫沒有注意到我內心糾葛的亞絲娜直盯著我們看，接著開口說道：
「你們要穿那些武具到什麼時候啊?」
我急忙把選單畫面叫出來，然後把鎧甲以及劍帶等武裝解除。
桐人解除武裝後把「雜燴兔的肉塊」實體化，接著把放在瓷盤上的肉塊靜靜地放在面前的桌子上。
亞絲娜一臉慎重，把盤子端起來。
「這就是傳說中的S級食材嗎……你們想做成什麼料理?」
「就、就交給廚師全權處理。」
「這樣啊……那就做成燉肉雜燴好了。畢竟名字也叫雜燴兔。」
我們跟在亞絲娜後面一起走到隔壁房間去。
寬廣的廚房裏除了設有柴火烤箱外，旁邊還排列著許多看起來就相當高級的廚具。亞絲娜以雙擊鼠標的方法迅速點了兩下烤箱，把彈出式選單叫了出來，設定完調理時間之後又從架子上拿出金屬制的鍋子。接著把瓶子裏的肉移到鍋子裏，先摻進了許多香草，再加滿水，然後把蓋子蓋上。
「其實還需要很多道手續的，但SAO把做菜程序簡化得太誇張，這樣實在很無趣。」
亞絲娜一邊抱怨一邊把鍋子放進烤箱，從選單上按下開始調理的按鈕。在三百秒的等待時間裏，亞絲娜依然迅速動作著，她不斷把許多原本庫存的食材實體化，接著又用行雲流水般的動作將食材逐一調味完畢。她調理食材與操縱選單時那毫無失誤的動作，讓旁邊的生活白癡不禁看呆了。
僅僅五分鍾的時間，豪華大餐便已經上桌，桐人和亞絲娜隔著桌子相對而坐，我則坐在亞絲娜的右手邊桐人的左手邊的那一側，眼前的大盤子上盛著冒出熱氣的燉肉雜燴，升起的蒸氣伴隨著香味刺激著我們的鼻腔。大肉塊覆蓋著富有光澤且濃密的醬汁，在盤子裏滾來滾去，由奶油的白色線條所畫出來的大理石花紋實在是令人食指大動。
我們連開動了都等不及說，便拿起湯匙、張開大口，開始將這應該是SAO裏最高級的食物吃進嘴裏。先是充分感受嘴裏的熱氣與香味，當開始咀嚼，就嘗到由柔軟肉塊所進發出的滿滿肉汁。
SAO的進食，不是把牙齒咬碎物體的感覺逐一演算然後模擬出來，而是使用與ARGUS合作的系統環境程序設計公司所開發的「味覺再生」系統。
這是一種利用事先輸入的數據，來將各種「吃東西」的感覺傳送到使用者腦部，讓使用者體驗到與實際吃東西時相同感覺的系統。據說這原本是為了減肥或是需要節制飲食者所開發的系統，原理就是把僞裝信號傳送到腦部掌管味道、香氣、熱度等部位，讓腦産生正在進食的錯覺。也就是我們在現實世界的肉體在這個瞬間並沒有吃任何東西，只是系統不斷刺激著大腦的頂葉而已。
只是現在這種時候，還要考慮這些事情就實在太殺風景了。我現在所感覺到這自登入以來嘗到最棒的美味，無庸置疑地是真實存在的感覺。三個人不發一語，只是不斷重複著把湯匙伸進大盤子然後將肉送進嘴裏的動作。
不久之後，在完全淨空的盤子與鍋子面前——真的如文字所述一樣，完全沒有燉肉存在過的痕跡——亞絲娜深深地歎了口氣：
「啊啊……努力活到現在真是太好了……」
我也有相同的感覺。沈浸在久未滿足的原始生理需求被完全滿足的充實感下，我啜了一口散發出不可思議香味的茶。這時候我心裏不經意想著，剛剛吃的肉與現在喝的茶，究竟是紀錄現實世界裏原有食材的味道，還是調整各種參數所創造出來的虛構味道呢。
坐在左方、兩手抱著茶杯的亞絲娜，率先開口打破了因為沈浸在饗宴的余韻中，而保持了好幾分鍾的沈默。
「真不可思議……有種好像是在這個世界出生，然後一直生活到現在的感覺。」
「……最近，我有時根本想不起來在另外一個世界所發生過的事。其實應該不只是我……現在拚命喊著要攻略、要離開的家夥也越來越少了。」
「整體來說攻略的速度已經慢下來了。現在還在最前線作戰的玩家，我想大概不到五百個人吧。原因不只是有風險……而且大家已經習慣這個世界的生活了……」
我靜靜地看著亞絲娜那張在橙色燈光照耀之下，陷入沈思的美麗臉龐。
這樣的臉孔或許真的不屬于活著的人類，那平滑的肌膚、光豔的頭發，以一個生物來說實在太過于美麗了。但是，對于現在的我來說，已經看不出來這張臉是由多邊形所構成的了。我已經可以完全接受眼前所看見的，就是一個活生生的存在。我想，如果現在回到真實世界，見到真正的人，我一定會覺得很不習慣才對。
我真的想回到那個世界去嗎……?
對于自己忽然浮現的想法感到迷惑。每天早起就一頭鑽進迷宮區，一邊紀錄前人未到的區域，一邊賺取經驗值的這種生活，真是為了要離開這個遊戲嗎?
以前確實是為了早日離開這個不知何時會喪生的死亡遊戲沒錯。但已經習慣這個世界生活方式的現在——
「不過，我還是想回去。」
像是看透我內心的疑惑，亞絲娜用那清晰的聲音說道。我回過神擡起頭來。
亞絲娜難得對我微笑了一下，繼續說：
「因為在那邊還有很多想做的事還沒做嘛。」
聽完她的話之後，我也老實點了點頭表示同意。
「說的也是。我們得努力才行，不然就對不起在一旁協助我們的職人玩家們了……」
我像是要把自己的迷惑一口喝下肚般，把茶大口往嘴裏倒。現在離最上層還很遠，這些事到時候再想就可以了。
---------------------桐人
這時我難得想率直地表達出自己的謝意。正當我一邊想著該說什麼話來道謝，一邊凝視著亞絲娜時，她竟然皺起眉頭，在我眼前搖了搖手，然後說道：
「啊……快別這樣。」
「什、什麼啊?」
「至今，已經有好幾個露出這種表情的男性玩家，對我提出結婚要求了。」
「什……」
真是不甘心。雖然在戰鬥技能方面相當純熟，但對這種場面的經驗實在不足，所以嘴巴淨是一張二口的，找不到可以回嘴的話。我想自己這時候的臉一定相當可笑吧。
亞絲娜看見我的樣子之後，微微地笑了起來。
「看你這樣子，應該沒有其它比較要好的女孩子對吧。」
「跟我比起來這傢伙幾乎都只在迷宮過活，我的話倒是有幾個女性朋友。」
「不行嗎……我本來就是獨行玩家，而且我跟你行動了那麼久怎麼都沒聽你說過啊。」
「都已經在玩在線角色扮演遊戲了，幹嘛不多交點朋友呢。」
亞絲娜的笑容消失，用很像大姐姐或老師的口氣問我：
「你們...沒有想過要加入公會嗎?」
「咦……」
「我也知道封測出身的人很不習慣跟團體一起行動。但是……」
她的表情又更加認真了。
「從超過七十層之後，我就覺得怪物的規則系統中，出現不規則性的比例增加了。」
其實我也有這樣的感覺。現在越來越難看出計算機的戰術，但不清楚這究竟是當初就如此設計，還是因為系統本身學習的結果。如果是後者，今後遊戲的攻略將會越來越棘手。
「自己一個人的話，有可能會遇到無法處理的意外事故。不是每次都能緊急脫離戰場。組隊的話會安全許多。」
「我有做好萬全的准備，很謝謝妳的忠告……但加入公會實在不合我的個性。而且……」
其實本來話說到這裏就好了，但我還是逞強繼續說了不該說的話：
「對我來說，除了這一位以外,妻他隊友通常幫不上忙，還會拖累我呢。」
「哎唷……」
「喀嚓」一聲，我的眼前劃過一道銀色的閃光。
等我回過神來，亞絲娜右手上握著的小刀已經緊緊貼在我的鼻尖上。
這是細劍基本技「線性攻擊」。雖說是基本技，但由她高度的敏捷性數值補正後，速度可說非同小可。老實說，我完全看不清楚她出劍時的軌道。
我僵笑著把雙手輕輕舉了起來，做出投降姿勢。
「……知道了啦。妳也是例外。」
「這樣啊。」
亞絲娜一臉無趣地將小刀收回去。接著手上一邊轉著小刀，一邊說出讓人嚇破膽的提議：
「那你們就暫時跟我組隊吧。身為頭目攻略的隊伍編組負責人，我得確認一下你們是否還是如傳言所說的那麼強。至于我的實力，你們剛剛已經看過了。何況這禮拜我的幸運色還是黑色。」
「這、這是什麼理由!」
她這種無理要求讓我不禁大吃一驚，努力想要找尋理由反對。
「妳說要跟我們組隊，那公會那邊怎麼辦?」
「我們家公會可沒規定每天要獲得多少經驗值才行。」
「那、那兩個護衛呢?」
「丟著不管就好了。」
本來想藉喝茶來爭取點時間，拿到嘴邊後才發現茶杯早已經空了。亞絲娜若無其事地把杯子搶了過去，又從瓶子裏倒了些熱茶進去。
老實說——這是個很吸引人的要求。因為沒有任何男人，會不想和可稱為艾恩葛朗特第一美女的女性組隊。但就算很想接受她的要求，還是會先産生這樣的疑惑——為什麼像亞絲娜這樣的名人，會主動找我們組隊。
說不定只是看我這個性格灰暗的獨行玩家可憐而已，心裏一抱持這種消極的想法，嘴裏便不小心說出成為自己致命傷的話：
「最前線可是很危險的。」
亞絲娜再次舉起右手的小刀。比剛才還要強烈的光線效果出現，突然在我面前出現粒子破碎效果，嚇得我只好趕緊用力點了點頭。雖然心裏還是懷疑著，為什麼會找在最前線攻略玩家集團，通稱「攻略組」裏面，不算特別突出的我們組隊。不過我還是下定決心對她說：
「好、好啦。那……明天早上九點，第七十四層轉移門口見。」
亞絲娜這才把手放下來，並發出強悍的「呵呵」笑聲來作為回答。
完全不知道在獨居女生家裏能待到幾點的我們，在吃完飯後便馬上起身告辭了。亞絲娜送我們到公寓樓梯口，稍微點了點頭對我說：
「今天呢……還是要跟你道個謝。感謝你的食材。」
「我、我才得謝謝妳呢。雖然以後還想拜托妳……但應該也沒什麼機會再得到那種食材道具了。」
「就算是普通的食材，靠廚師的手藝也能變成一桌好菜唷。」
反駁著我的話，亞絲娜擡頭仰望天空。完全被黑暗籠罩的天空當然不可能有星星存在。一百公尺上空能見到的，就只有由石頭與鐵塊所制成，覆蓋在我們頭上的陰暗底層而已。我跟著擡頭往上看，嘴裏喃喃自語：
「……現在這種狀況，真的是茅場晶彥想創造的世界嗎……」
這個一半是說給自己聽的問題，我們三個人都無法回答。
現在大概躲在某處觀察這個世界的茅場，究竟有什麼感覺呢。我完全沒辦法猜測出，茅場對于現在這種在經過動蕩的混亂期後，得到和平與秩序的現況，究竟是感到滿足或是失望。
亞絲娜沈默地往我身邊靠近一步，我的手臂可以感受到一點她的體溫。這到底是錯覺，又或是忠實的體溫模擬所造成的結果呢。
開始進入這個死亡遊戲的時間是2022年十一月六日。而現在是2024年十月下旬。在這已經將近兩年的時間裏，別說是救援了，外部就連一絲消息也沒有傳進來。我們能做的，就只有努力生存下去，然後一步步向上爬而已。
于是，艾恩葛朗特的一天就這麼結束了。我們究竟朝向何方前進?這個遊戲究竟有什麼樣的結局在等待著我們?不知道的事情實在太多了。未來的旅程是如此遙遠，能見到的光明卻是如此稀少。即使如此——我仍然沒有完全放棄希望。
我擡頭望向上空的鐵蓋，思緒朝著仍未能見到出口的未知世界飛去。
創作內容
刀劍神域-幻想重鑄 兩年後篇-01 雜燴兔時間
魔物娘圖鑑 (3)
