森林，正在褪色。
青翠從林木之間轉瞬消逝，連長青松柏都無法倖免於難。暴風掃過之處變得一片枯黃，乾癟的落葉捲帶著凋零的花化作塵埃。
森林深處傳來巨大的咆嘯聲。男子的長刀貫穿了巨狼的胸膛，只見他一個回身帶著刀光，轉瞬就將狼的頭顱斬下。灑落的血跡就像怨恨的火焰，卻隱沒在泥濘之間。
這是必要之惡。
獵人：夏洛特從走進森林的時候，就已經預料到這個結果了。
秋，正值綠葉轉黃的季節。嘉斯特森林的周邊很不平靜。
清晨時分，沙沙的聲響在林間迴盪，驚動了沉眠中的鳥獸。男子一手拿著弩槍、一手扛著背包，小心翼翼的移動腳步。
昨晚在小鎮中的酒吧，讓他感受到一股不詳的氣氛。
雖然只是聽聞近期林中鳥獸的異狀，對長年來以獵人身份行動的他來說，還是足以挑起十足的不安。那個不安的感覺一直困擾著他，於是就演變成現在的情況。
一個男人在大半夜隻身闖入森林，漫步到清晨。
對於這份不安的感受，他也說不出到底是在尋找什麼，只能說這是種預感。只是這份預感太過強烈，以至於令人無法入眠。
「對才剛入秋的森林來說，動物的遷移有點太早了。」
在漫步中，他觀察著林貌與鳥獸棲息的變化，分析著經驗與現狀的不同。他回想起昨晚吧檯人們閒聊起的話題：打獵中動物各種奇怪的中計方式、鹿群遷移的驚擾、還有狼群覓食到小鎮周邊等。其中他最在意的，還是狼群覓食的部份。
嘉斯特森林與嘉斯特鎮的比鄰關係已經非常久遠，起源應該可以追溯到四代長輩之前。狼群佔據林間、人類生存鎮內，這井水不犯河水的關係已經維持一種平衡。鎮民即使打獵，也不會對狼群進行攻擊，相對的，狼群也不會冒犯到人類的生活區域。這種與自然動物相處的方式，在小鎮生活圈中也算是相當少見。
但這種平和的關係，卻在一周前破局。
狼群大舉現身在小鎮周邊巡視，給了人們很大的壓迫感。小孩子都被父母帶回家中，深怕遭受狼的襲擊。農牧時鎮民也都膽顫心驚，無時無刻都要注意狼群的動態。有的狼為了追捕其他獵物、甚至衝進村莊中。也有發現農具與圍籬遭到破壞的痕跡，只是沒有直接目擊。
奇怪的是，約兩日前，狼群整群的消失了。這種消失很吊詭。不是從小鎮的周圍消失而已，在獵人們的狩獵行動中，也不曾再見過這些狼的行蹤。自始至終，狼群都沒有正式攻擊小鎮的人或是牲畜，但是淡淡的不安還是在人們心中了紮根。
夏洛特在當時佯裝若有興致的一同湊上去吵鬧，順便打聽了一下其他的事件。也同時從鎮上的商人口中聽聞到部份對於嘉斯特森林近期很不平靜的其他傳聞。直接聽起來各個事件都沒什麼重要性與關聯，但是整體而言都是針對森林本身帶有異狀的控訴。
在半溼的土地上行走，夏洛特的腳步很輕，四周只有身上皮革與葉片枝枒摩擦的聲音。他扣緊手中弩槍的扳機，每一秒鐘，他的警戒都沒有喘息。
突然間唰的一聲，夏洛特直覺的向身旁一個翻滾，巨蟒的血盆大口從他頭頂呼嘯而過。
他翻身後立馬揚弩一擊，弩箭不偏不倚的射穿巨蟒的右眼，不料巨蟒不但沒有畏縮，反倒再度躬起身衝撞而來。在他驚覺不妙時，已經整個人被巨蟒帶上樹梢。
在半空中，他靈巧的翻轉身體，順勢踢踏較粗壯的枝條，往下攀到高度較低的粗枝上。嘉斯特森林的林木以針葉科為主，夏洛特無法想像為何會有如此巨大的蟒蛇出沒在雨林以外的地區，且在針葉科樹木上攀爬也相當擾人。只不過貿然讓身體凌空，對與蛇類戰鬥來說是個大忌。
巨蟒往後繞過兩顆樹，拉出攻擊速度上的優勢。夏洛特雖然靈活的跳躍在枝幹間閃避牠致命的衝撞與囁咬，卻無法用弩槍傷牠分毫。這讓他感到相當煩躁。
「呿！」
他索性一個跳躍飛身到高處，弩槍一個回身插回腰帶上。巨蟒見狀，一個盤繞便俯衝而上。此時，夏洛特卻露出左掌心中那酷似火焰模樣的刺青，瞬間，巨蟒竟彷彿畏懼般地避了開來。
「哦～」
他意味深長的笑了一聲，用右手構著粗枝，接連幾個翻身便降落在地。巨蟒盤繞在稍遠處的枝頭上俯視那面露兇光的獵人，就好似狩獵關係的對調，警戒心誰也比誰還重。
夏洛特沒有再將雙眼定焦在巨蟒的身上，反倒是掃視起四周的動靜。他不確定現在的時間，但是很肯定太陽的光芒已經足以射穿大地，在林間灑下一整片的蔭影。
他不確定嘉斯特森林的範圍大約是多大，也不確定自己與小鎮的相對位置，只不過剛才與巨蟒的短暫交手，如果驚動到四周可能進入森林打獵的獵人，事態可能又會變得更加複雜。
一想到這，夏洛特很快的提起腳步，也顧不得巨蟒是否跟在身後，就朝印象中與小鎮相反的方向前進。
也不知走了多久，他發現巨蟒已消失了身影。他除了默默祈禱不要有誰成為那畜牲的糧食之外，也別無他法可行。
但就在這麼想的同時，他卻立刻遇上了最不願遭遇的事情。在視線的末端，夏洛特發現了兩個人影。朦朧中，他看得出一人帶槍、一人帶弓，兩人都在警戒狀態。
獵人出外狩獵最忌諱的事情之一，就是遇到完全不認識的獵人。一方面在狩獵中恐有誤傷彼此的可能性，另一方面也不清楚是否會因為利益關係起衝突。所以對總是獨自狩獵的夏洛特來說，與其他獵人同行總是能免則免。
但這回然那兩名獵人顯然也已經注意到這一頭。夏洛特對此並不避諱，只是心中依然暗自抱怨，一手抽出掛在腰際的弩槍。
「啊！是昨晚單手把那個醉鬼打倒的傢伙！」雙方彼此逐漸走近。輪廓越深，警戒就越低。個頭較高的獵人這麼說著，一手壓了壓皮帽，緊拉的弓弦也就鬆了開來。
「原來是你小哥，昨兒晚喝得盡興，想不到還能在林子裡遇上，真是有緣啊！」身材較壯的獵人矮了高個兒獵人一個半頭，肌肉線條明顯而深刻。手中的獵槍口徑很大，是一次只能裝填三發子彈的類型，但是一發就能打爆狐狸的肚子。
夏洛特露出了微笑，卻下意識的握緊左手。這兩個人與自己昨晚在酒吧見過，雖然沒聊上幾句，但是他知道兩人都是村中的獵人。嘉斯特鎮數十戶人家，大約有四分之一是獵戶，獵人並不算少見。只是夏洛特非常好奇，在這個森林充滿各種異狀的當下，為何還會有人一大早就出外狩獵。
雖然只是直覺，但他覺得這兩人也許會讓自己擁有某個目標。
高個兒獵人示意兩人朝某個方向前進，卻跟夏洛特說明自己其實也是漫無目標的搜尋。高個兒獵人叫做奧特、壯獵人叫做肯，兩人都是土生土長的嘉斯特鎮民。稍做交談後，夏洛特明白了兩人都是因近期的異狀而外出巡視，一方面狩獵餬口、同時也想嘗試著為小鎮做出一點貢獻。
夏洛特同時也得到了新的情報。
傳聞有商隊從嘉斯特森林深處經過時遭遇到不明的襲擊，被發現的時候只剩下殘骸，沒有任何人或動物的遺體，但是也沒有任何遇襲的消息。也就是說，整個商隊除了殘骸之外莫名的消失了，無論是貨物、還是人畜。
「其實這個鎮從以前就有傳說、森林中存在著巨大蜘蛛一類的怪物，只是一直以來都沒有人見過。我們和幾個朋友做了些研究，大致上找到了這些魔怪的弱點。雖然有點亂槍打鳥，但是至少不小心遇到了，還多少有點方法對付。」奧特說明起事情的來龍去脈，讓夏洛特感到有些訝異。
「這把槍只要能準確的擊中頭，應該可以將那些鬼東西給解決掉。鎮裡的獵團從外地的商人那買了一些，像我們這樣兩人一組狩獵，都會有一個人要帶著，以防萬一。」
看著肯手中那管槍，夏洛特知道這玩意兒的火力不容小覷。據他自己的所知，即使是怪物，只要能夠破壞頭腦，通常都足以奪走它們的性命。他曾經近距離見識過這火爆玩具的威力，把狼的頭炸開了不打緊，還飛出去好幾尺才讓人訝異。
兩人反倒是對夏洛特的輕巧裝備有點詫異。夏洛特一身皮製衣褲，頸部圍上了毛皮圍巾，除了手上的弩槍，唯一用來護身的就只有腰背上掛著的彎刀。弩槍的機動性很強，但是連發速度很差。夏洛特手中拿的是五發裝，與比較大的獵物交手、例如熊，幾乎是沒有勝算。
夏洛特卻只是笑著岔開話題。
「所以你們是希望遇到那怪物，還是不希望啊？」
「其實都有吧！遇到了能除掉，一方面去除小鎮的大患、同時也成了英雄。可遇到了卻沒辦法對付的話，不就等著見祖宗了嗎？」肯的語氣帶有點玩笑性質，只不過夏洛特相信他是認真的。
「小哥，你又怎麼會在這林子裡遊蕩啊？聽到過傳聞的人應該都不會貿然闖入森林才對。」
「當然是打獵啊！只不過還沒看到適合我的獵物。」
他不置可否的乾笑了兩聲。
「哈哈！這個季節兔子出沒得比較晚、鹿最近又不見蹤影，剩下來比較好的獵物應該是山豬之類的吧！要是遇到熊就慘了。雖然也不是打不下來，只是不太好應付，肉也不好吃。」肯露出了同感無奈的表情。夏洛特明白近期鎮內肉品缺乏的事，他昨晚可是一口紅肉都沒吃到。
「剛也巡視過一些陷阱，不過好像都沒有收穫的樣子。」
「是不是得往深處一點走啊？」
夏洛特覺得自己一語中的，兩人醒悟般的表情帶了點驚懼。只是他實在很想往森林的深處走去，但是又不知道鎮民口中所謂《深處》的方向，只能想辦法讓這兩個傢伙老實的《帶路》。即便他覺得這樣似乎有些魯莽，可未知的目標還是更吸引他。
「也是，總不能空手而回吧！至少打個兔子也好。」肯看了奧特一眼。奧特沒有回話。
「不然這麼辦。我們繞著走，不要直接往林子深處走去，只要稍微深入一點。說不定會遇到什麼好獵物。」夏洛特如是提議。
「也是個辦法。」
在奧特點頭後，三人同行，由肯帶頭，往一個夏洛特不知道的方向前進。夏洛特有帶羅盤和地圖，只是他也不知道自己為什麼不用，全憑直覺來做事。遇上兩人之後，夏洛特的警戒並沒有放鬆，但是他始終沒有發現任何動靜。始終沒有。
走了一段時間，兩人從設置的補獸夾中取出被捕獲的兔子，並且佈設了幾個新的陷阱。夏洛特則是一副興致缺缺的樣子，在幾隻狐狸從自己手中逃走後，他開始懷念起遇上兩人前那驚險的人蛇一戰。為何先前沒有堅持打下那條蛇呢？
「大概再走一段路，我們就可以折返了吧？」
夏洛特這麼問，其實是想確認兩人的意思。他看得出奧特的神經越來越緊繃、也覺得肯的表情似乎略帶有一絲擔憂。雖然兩人口中說著想要獵殺怪物，但其實人對未知的東西還是會不自覺的感到恐懼的。尤其是傳說一類的東西，那種難以捉摸的感受。
「大概再確認一、兩個陷阱就差不多了。這邊再過去就很深了，那一帶之前曾經有走山的紀錄，到處都是大石頭之類的，樹有的也東倒西歪，可是卻生長的非常茂盛，看上去是有些嚇人。」
「那邊主要只有狼群出沒，不過最近都沒看到了。有些山雞生活在裡面，肉質很好、可是很少見。老實說鎮裡的大夥兒都是對那裡能避則避啦！光是想就覺得毛毛的。」
奧特手中的弦繃得緊，眼神一直在特定的方位內飄來移去。肯則是將注意力集中在搜尋之前設陷阱時留下的痕跡，以方便回收可能到手的獵物。
夏洛特本身是對這種毫無進展的過程感到無奈，可當下如果發生什麼意料之外，自己也沒把握能全身而退，更遑論保護這兩個人。這是他的真心想法。
但夏洛特對自己這種想法還有著另外的解釋。
每當自己有這類想法時，就好像上帝在故意跟他作對，事情總是會變得更糟。這點沒多久前才應正過一次。於是夏洛特舉起弩槍，描向奧特的頭。
下一刻，一道黑色的影子猛然的闖進他的視線之中。夏洛特反射性的將弩一偏，迅速的射出兩箭，但是目標卻連同奧特在一瞬間就消失了。
to be continued……
後記：
大家好，又是一次好久不見。(這次應該不算久了)
這回該死的停在這個地方，其實一方面是時間不夠，另一方面……(好像沒有另一方面)
所以剛好做一個節點，就先發文了。(反正結稿日也到了)
這回的可以當作單品來看待，不過應該會分成個三篇左右。希望會有人想往下看。
這次就先寫到這裡好了。期待下次的再會~~
by Feniat
創作內容
【活動/小說】獵人：Ⅰ (題目：森林)
★非文學★ (2)
