第三十三節 公主與領土
自無之森南部一帶往東走，當分隔克羅帝王國與希普奧爾王國的哈特山北麓輪廓逐漸清晰，也代表將跨越國境。其實，兩國間並未有實質的國界，只是諾姆大地上的人們大都認為哈特山以西屬於克羅帝，以東屬於希普奧爾。
至於哈特山以北，廣袤的無之森是雙方共同競逐的範圍。不過，以農畜為主的克羅帝專注取得農牧地；以商業為主的希普奧爾則重視無之森探索與珍稀物資的交易，兩者間因國家發展基礎不同，又或許是雙方領導階層的考量，自羅爾王意攻打希普奧爾後，再未有過任何軍事衝突。
長期和平造就貿易興盛，位於樞紐位置的普諾尼茲城成為雙方貿易的重要據點。一般來說，希普奧爾商隊會先北上，由無之森南部區域繞過哈特山北麓，再南下克羅帝，而非橫向翻越哈特山。但自從白色動物出現，更多商隊寧願耗費多日翻過哈特山，以避開全滅風險。
然而一項令人猜疑、爭辯、證實後進而沸騰的消息傳遍普諾尼茲城後，無之森南部路徑重新開啟。數個大型傭兵公會、小型傭兵公會，甚至是獨立傭兵們如雪花般朝克羅帝聚集，為了更早抵達王都霍爾比斯，他們紛紛選擇時程較短的無之森。
此時，斯凡一行人也走在這條無之森路徑上。
一路走來，出乎他們意料之外，沒有遇到任何敵人：沒有黑色動物也沒有白色動物。他們原以為是先行動的傭兵公會們掃蕩路徑上的所有敵人，但後來與其他傭兵共同紮營時才得知，聽說無之森南部已沒有白色動物，所有白色動物都進入克羅帝境內。進入克羅帝王國後反而更需當心行蹤飄忽，兇猛狡詐的白色動物。
這項消息當然也是眾人討論的重點之一。
之前就曾聽聞城衛軍調查報告指出，越靠近克羅帝，白色動物分布越密集，而無之森白色動物全部南下攻擊克羅帝，更進一步讓大家認為謠傳是真的——白色動物是有人在操控。
是誰？為什麼？
各種陰謀說法、奇特謠傳眾說紛紜，但無人可提出證明。有人說，這是無之森神靈的反撲，也有人說，因為克羅帝王國不斷朝北發展，墾伐樹木，將無之森變為領土，所以大多數攻擊皆針對克羅帝。
這項消息當然也是斯凡一行人的討論話題。
不過與其說他們在爭論白色動物為什麼攻擊克羅帝，不如說他們想藉此找出白色動物源頭，了解牠們行動原因進而採取準備。此外，斯凡還有一個無法說出口的理由：他無法想像能靠他們完成的克羅帝王國頒布令。
此頒布令乃克羅帝國王發布，即使以華麗辭藻修飾，仍無法遮蓋其背後簡單明瞭的涵義，以及其對諾姆大地人們造成的震撼。
以公主以及回收領土的一半，作為消滅白色動物源頭的獎賞。
這是他們會在這裡的主因。
數十天前，他們返回普諾尼茲城時，十分沮喪。元素之語殿堂並無法提供風之神的明確位置，老師們所知的消息也只有風之神可能位於巨大峽谷內這種模糊不明的猜測。泰勒老師說，若非異想派老師們堅稱過去曾有人見過風之神與其他元素之神，他都無法認為元素之神仍然存在。
更貼切來說，泰勒老師對他們想找到風之神嗤之以鼻。他認為元素之神早已消失，就像異想派魔法逐漸湮滅於歷史中。
但也有異想派老師告訴他們，之所以沒有風之神位置的紀錄，可能有幸拜見神靈的人們都無法直接指出其顯現之地。
不管如何，他們並未得到進一步線索。
就在失去目標，不知道該何去何從時，他們聽到傳遍全城的消息。一開始，他們並沒有想去克羅帝王國，畢竟公主與領土距離他們太遙遠，而前往克羅帝與尋找風之神也毫無關聯。
然而，隨著了解這項頒布令的後續影響，斯凡首先心動了。
聽說除了國王頒布令外，克羅帝的領主與貴族們也不想將如此巨大獎賞讓予他人，他們透過各種路徑發布獎勵，例如每擊殺一隻白色動物可以領取三至五枚金幣、證實白色動物源頭的消息可以領取數十枚金幣甚至被延攬為家臣的獎勵等等。而諾姆大地上的兩大公會也採取行動，幾乎與克羅帝貴族們同等的獎賞，還有大舉招募傭兵的消息。
這是機會。
斯凡聽到這些消息時，他深深明白他的機會來了，取得更多力量，往上爬的機會都將在眾人矚目的焦點克羅帝王國。
第二個心動的是蒂雅。巨額獎勵將可以讓她更快達成長年的目標，兩年，不，或許一年，包含上次北面城牆一役的獎賞，她將更快存到足夠金幣。
三人中有兩人想要去克羅帝王國，唯一反對的只有凱克。心頭無法消散的不样預感彷彿每天在耳畔催促他趕快找到風之神，但或許只有他親眼見到菲利的變化、親耳聽到菲利警告，才會如此放在心上；斯凡與蒂雅，即使認為凱克所說是真的，他們也從未認為他們三人能拯救世界破滅，而從未親身感受凱克所感受的異變，他們也無法真正體會那種憂慮。
不過兩人很快找到說服凱克的說詞。
他們幾乎是異口同聲：如果深入無之森勢必會遇到白色動物，趁機更換武器，取得足夠旅資，才是更早見到風之神的方法，不然以目前狀況深入無之森到東北峽谷尋找風之神，無疑是自尋死路。
而且，如果能找到白色動物源頭，等於找到黑色根源，也是避免黑色失控的方式。
基於對蒂雅說不清的感覺，凱克總無法開口拒絕蒂雅，而長期依賴斯凡判斷的習慣，也讓他很快相信斯凡的說法：這樣做才是最好的！
達成共識的三人很快作好準備，只是比別人晚知道消息，又晚作出決定的三人離開普諾尼茲城時，已經在首批傭兵出發的數十天後。所幸基於各式各樣的理由，也有許多人一同踏上無之森路徑。
路途中，三人為了避免麻煩刻意隱瞞身份，可惜三人的獨特性：凱克與斯凡的怪異打扮與蒂雅漸漸明顯的女性曲線，仍使不少人發現他們三人就是在北面城牆一役中大出鋒頭的凱克魔法師一行人。由此之後，傭兵們逐漸朝他們靠攏，並有工會提出招攬邀請，但都在斯凡與蒂雅各自的考量下婉拒了。
沿途的安全狀態與週遭人們的友善對待，使三人陷入一種愉悅的感受，此時他們仍不知道，踏入克羅帝王國後，將深刻理解白色動物危害人類的事實……
未完 待續
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終於接上克羅帝王國3-26殿堂之爭的時間軸……嗚嗚嗚，我的劇情安排技術仍有待努力啊。
創作內容
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