石板道路的盡頭，突出的小石丘上有個一米五高度的石洞，洞口周遭有人開鑿過的痕跡，不過因為水流侵蝕的關係，圖騰已經變得模糊，但還是能看出像是神社鳥居般的「ㄇ」字型刻痕。
洞口不算大，一次只能讓一個人彎腰入內。
我先用火把探照洞內的情況之後，才將一隻腳踏進洞中。
進入洞穴後是一段向下的斜坡，斜坡上有階梯般的落足處，雖然不用冒著危險滑下通道，但因為天花板很矮的關係，我沒辦法挺直腰桿前進。
握在右手的長槍讓我覺得彆扭。反正在這樣的空間中難以施展長槍系劍技，索性就將它收回道具欄內，並裝備上「+2魚骨匕首」。
「他們沒有追來。」在西莉卡進入洞穴後，站在洞口的莉茲回報外面的狀況讓我們知道，「雖然知道他們看不到石板路，不過看來是不敢貿然泳渡湖泊啦。」
「他們就算渡湖也沒有意義吧？」我說，「我們現在是在任務生成的臨時地圖內，除了同一小隊的成員之外，其他玩家無論什麼方法都進不來的。」
西莉卡依舊沉默。
我不敢回頭去看她的表情。
已經說過再有變故的話就要暫停活動的她，現在應該是陷入了糾結的情緒之中吧。
斜坡通道底部，高度突然遽增為兩米多，是個長條狀的石室。
石室最深處的左右兩側分別豎立了一隻鏽蝕的油燈燈柱。
昏黃的油燈讓我們足以看出石室內的模樣──只有靠近盡頭的石壁被人雕刻成平整的石牆，其餘地方都保留洞窟原始的樣子。
兩隻燈柱之間，一座樸實無華的石檯上擺放了石像。
石像的雕工相當簡單，但從輪廓和任務故事推論，應該是供奉在西風神社主殿裡的炎神姬神像的原型。
石檯邊，NPC老船夫站在那裡，頭上頂著承接任務的驚嘆號標誌。
「這裡就是老神廟。」老船夫在與我接觸後開始說明，「據說是數百年前，在神外村都還沒建起的時候，這世界裡並沒有這麼多的湖泊水池。在綠蔭草原和茁壯樹木組成的森林裡，人們過著和自然和平共存的生活。」
老船夫停頓了一下，繼續說明。
我趁這時候偷看了西莉卡一眼，她很認真的聽老船夫說故事。不過神情還是因為「軍隊」的介入關係顯得有些凝重。
莉茲倒是對「軍隊」的事情毫不在意，一副完全沒有受到影響的樣子。
「……不過後來，世界連下了五年的大雨。植物腐爛，動物生病。不得已，人們將村莊遷移到台地上，並在大湖泊中建立神廟，供奉炎神姬，希望能請炎神姬平息雨神的怒火……最後如同各位見到的，大雨雖然停止了，留下來的水潭卻沒有消失。無法耕作的土地卻逐年擴張，變成了現在的景象。舊神廟也是在這段時間內被湖水給吞沒了。」
老船夫說著，像是在懷念一段久遠的記憶，順手輕撫石檯上的石像──但NPC會擁有記憶嗎？還是那只是設定好的舉動而已？
老船夫說明：枯木森林中雖然出現綠地，但因為邪靈的關係，村民沒有辦法在森林裡生活。只有將「受炎神姬祝福的紅寶石」帶到綠地，才能夠杜絕邪靈的入侵，保護村民不受侵擾。
老船夫一面說著：當舊神廟被淹沒時，炎神姬的分靈就被請入新的神像之中，眼前的石像已經沒有神力了──之類的話。一面伸手探入石像兜帽底下，從它眉間的位置取下一顆只有指節大小的發光紅寶石。
他將紅寶石遞給了我，那就是任務道具「受炎神姬祝福的紅寶石」。
小小的寶石在手中散發著溫熱，在覺得不可思議之後，就順手收回道具欄內。
老船夫陷入沉默，不時向我們眨眼。
任務進度更新：
「第四章：庇護」──將紅寶石送往枯木森林中央綠地。並打敗受到紅寶石刺激所湧出的怪物。
我們三人對看一眼。
彼此雖然沒有說話，西莉卡在接觸到我夾雜了「真的不打算繼續進行任務嗎？」的視線後搖頭拒絕。莉茲雖然覺得惋惜，但她還是拍拍西莉卡的肩膀，表示尊重她的想法。並以一個牽強的笑容讓我知道，莉茲打算和西莉卡一起暫停活動任務。
「……這樣子阿。」我搔搔頭，覺得無奈，「不過在那之前，先等我去取得另一個隱藏道具吧？」
離開舊神廟，我們在洞口旁邊停留。莉茲和西莉卡在石板路上等我。
我取出亞魯戈附贈的第二株「水晶魚草」。使用道具後，解除全身裝備，跳入「千湖之眼」中。
黑夜裡的湖泊又更黑了一些，發光瓶在黑漆的水底只能夠照亮一米左右的距離。
沿著舊神廟的小石丘向後方游去，在石丘斜面上，我摸到了某種人工刻痕。橫條狀的刻痕無法構成圖案，只是一路向下延伸，像是某種平面化的直梯。
順著刻痕向下六公尺左右，赤紅的月光又更淡了一些。漆黑中，我找到了羊皮紙捲上記載的石穴。
石穴和舊神廟類似，通道接連著石室，石室盡頭則有石檯和石像。
雖然浸泡在水中，不過這應該才是最一開始的炎神姬的神廟。NPC老船夫所說的舊神廟，應該是「千湖之眼」的水位第一次上漲之後，重新開鑿過的第二個湖中神廟。
我回憶著老船夫的動作，靠著發光瓶的亮光，從石像眉間摳下一顆渾圓寶石──道具「炎神姬的紅寶石」。
外觀和「受炎神姬祝福的紅寶石」神似，但散發出來的溫度和光線都是我手中的這顆寶石略勝一籌。
從字面上推論，老船夫交給我們的紅寶石只是「受到炎神姬祝福」而已。而這顆「炎神姬的紅寶石」，則是神明炎神姬所擁有的寶石。
這樣的文字記載不禁讓我皺眉。
難道千湖層的人民所供奉的炎神姬，是真有其人？
這樣的質疑沒有維持太久，我晃晃腦袋，覺得好笑──所謂的神魔鬼怪在現實世界中的確不存在，但這裡是SAO的世界。每天都必須和怪物搏鬥世界裡，就算有所謂的「神明」也不奇怪吧？
而且因為是在遊戲世界中，也不用什麼神跡去印證神明的身分。只要擁有「超乎想像的絕對力量」、「無法到達的最強等級」，就是這個世界裡的神了吧──也許某些前線玩家對NPC村民而言，就是宛如神明般的存在也說不定──這推論的一個大前提是NPC村民必須擁有自我意識去判別玩家們的強弱與差異。
不過很可惜，在艾恩葛朗特裡面，就算每天不斷的和特定NPC對話，他也不會做出超乎起使設定的舉動，更不可能和NPC約會或結婚了。
我回收了「炎神姬的紅寶石」以後，按照原來的路徑回到水面上。
×
在赤月消失以前，我們回到岸邊，軍隊的人和不尋常數量的黑影怪物都已經不見蹤跡。
「千湖之眼」的水面緩緩上升，淹沒了舊神廟和石板道路。
當我們和NPC老船夫對話，「第三章：赤月」的任務在此告一段落。
「第四章：庇護」的任務提示是要我們前往枯木森林中的綠地，才會有進一步的指示。
當晨光漸亮，西莉卡對我鞠躬道歉：｢……對不起，子綠先生，都是因為我想讓『羽翼龍的蛋』孵化的關係……明明是我自己的事情，卻害子綠先生還有莉茲姐姐陷入危險之中。」
「唉，西莉卡阿，怎麼想都不是妳的錯啊。」我搔搔頭，面對低頭的西莉卡，說：
「是我向『老鼠亞魯戈』購買情報才洩漏的我們的行蹤，而且也是因為我透漏了『龍鱗藥水』的事，才吸引了『藥水師公會』和『軍隊』的注意，要道歉的人是我才對。」
「不是這樣的。如果讓其他玩家知道『羽翼龍的蛋』的存在的話，會來阻撓我們的人就不只有這樣而已……西莉卡是這樣認為的。」
「不過我也沒有想到有這麼多玩家在意效果不明的『龍鱗藥水』。」
已經無法改變現況的當下，我試圖轉移話題，讓氣氛不要這麼凝重。
不過我傻笑的效果似乎有限，西莉卡還是堅持要暫停活動任務，她覺得在剩下的章節任務裡，我們很有可能會碰到軍隊人員所說的橘色玩家的干擾。
她不想冒著生命危險繼續「西風神社的困境」──畢竟，我們都還不知道在任務結束後的隱藏劇情的特定地圖裡，是不是真的能夠讓「羽翼龍的蛋」成功孵化。
「反正我們都有交換好友名片嘛。等到安全了以後，我們再繼續這個任務，好嗎？」
莉茲貝特搭著西莉卡的肩膀，以我們在玻璃工坊裡初次見到她時候露出的溫暖笑容讓淚眼汪汪的西莉卡也跟著露出笑容：
「嗯！」
我看著西莉卡紅著鼻頭的小巧臉蛋，心想，「一日店員」的計畫可能得延後好一陣子了……
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