「梅子綠茶先生，對吧？」
五人之的一位雙手劍使向前一步，站到其他四人前方，趾高氣昂的對我說：「我們是『軍隊』，來到這裡向你們詢問關於──」
沒讓他把話說完，我接續著說：「『龍鱗藥水』。對吧？」
「嗯？」男子有點驚訝，但他帶著頭盔的關係，我看不見他的表情。他說：
「看來你們已經先遇到『藥水師公會』的人了是嗎？他們還真是猴急呢。」
「『藥水師公會』也就算了，『軍隊』為什麼會對『龍鱗藥水』感興趣？而且還是持續不斷的購買藥水的情報──難道每個月從我們玩家徵收的『攻略基金』也都花在這裡嗎？」我以不友善的口氣，咄咄逼人地問他。
「……如果藥水的效果對遊戲攻略有幫助的話，為什麼不能使用『攻略基金』？」他笑著說出這段話，「如果梅子綠茶先生在這裡將你知道的情報告訴我們『軍隊』，我們以後就能夠省下一筆支出在追蹤藥水的情報上面了呢。」
「……如果可以從今以後省下繳納基金的義務的話，我很願意告訴你們──不過很可惜，就像我們前些日子和『藥水師公會』的成員說的一樣，我真的不知道關於『龍鱗藥水』的情報。我們現在所進行的舉動，只是想證實某樣臆測而已。」
雙手劍使聽了我的話聳聳肩，不以為意的說：「只是猜測也沒關係，我們『軍隊』的成員很多，裝備、等級以及各項條件都比你們獨行玩家更充足……阿，雖然你們是三人小隊，但請原諒我用『獨行玩家』這樣的字眼稱呼你們，畢竟三位玩家和一位玩家的戰力其實差不了多少嘛。」
「藥水師公會」的人在取笑我們的時候至少還會悶聲憋笑，但是「軍隊」不同。雙手劍使一說完，他身後的四位成員毫不掩飾的放聲大笑，甚至有人誇張的拍著大腿，金屬碰撞的聲響相當刺耳。
我們三人手按著武器握柄，沒有吭聲。
一直等到他們笑夠了，雙手劍使才繼續說下去：
「看來你是不打算透漏情報讓我們知道呀。沒有關係，情報這種東西，想要獨佔一輩子是不可能的。等到我們『軍隊』裡的藥水師調配出『龍鱗藥水』，屆時你握持的情報也就只是垃圾而已。」
「……你們自己的藥水師？」
我聽到這裡覺得有什麼地方不太對勁，於是我打破緘默，問他：
「不是已經有『藥水師公會』在支持攻略組了？『軍隊』又怎麼會需要培育自己的藥水師？」
雙手劍使聽了我的問題，本來是不想回答。
不過他猶豫了一下，鬆口說明：「呵，所以我說獨行玩家根本什麼都不知道。打著『支持前線玩家』的美名，卻以昂貴的價格販賣手工藥水。誰都知道手工藥水有玩家製作獎勵的效果，但你不覺得提到『支持』這個字眼，就算不是免費提供也應該以低於市場行情價來販賣給攻略組的玩家嗎？」
「所以是錢的問題？」
「沒錯。所謂前線玩家可不是只有在樓層魔王攻略戰的時候露臉就可以了。我們可是日以繼夜的冒著生命危險在練功區裡提升等級、技能熟練度、訓練團隊默契什麼的。要求那些待在安全樓層裡摸摸草藥的藥水師們提供免費藥水有什麼不對？」
聽了雙手劍使的話，他的成員紛紛點頭贊同。
但我皺起眉頭，毫不掩飾的露出厭惡的神情：
「製作藥水需要花費的時間和心力是你們看不見的。並不是每位玩家都有那樣的耐心能夠重複相同的程序上百、上千、上萬次。收取柯爾本來就是應該的阿。」
「去跟那些攻略組以外的成員收錢阿！如今的艾恩葛朗特可是個死亡遊戲唉！還有什麼比在前線冒死攻略、一心想要解放所有玩家的人更加偉大？」
「你的想法已經扭曲了。這裡的每一位玩家都是在以自己的方式在攻略著艾恩葛朗特，沒有其他玩家幫忙的攻略組，也不可能一直待在前線和怪物戰鬥。要是沒有『藥水師公會』，相信你們『軍隊』也要指派相當數量的玩家去學習『藥水製作』的技能吧？」
「那樣做也無所謂。老實說，我們『軍隊』的確有心在培養一支屬於自己的後備隊伍。咳，不過那和你們獨行玩家沒有關係。至於情報……應該和你身後的水池有關係吧？」
我們身後的水池正是「千湖之眼」──千湖層裡最大的湖泊。
看來雙手劍使並不知道關於活動任務「西風神社的困境」的事情，「老鼠亞魯戈」應該只是透漏了「玩家梅子綠茶可能知道關於龍鱗藥水」以及「他現在和兩名成員組成臨時小隊，這個時間會出現在第七層中央的湖畔」這樣的情報吧。
所以「軍隊」登場時候才會這樣咄咄逼人的向我要求關於情報的事，而不知道我們正在進行活動任務。
視線邊緣的時間倒數還有十多分鐘。
天上的光已經相當微弱，雲層因為斜陽照映的關係，西半部是橙黃色，東半部則是紅紫色。
不知道攻略手冊裡提到的「『千湖之眼』會因為赤月影響的關係露出特殊地點」的敘述會怎麼樣進行？
假如能有效利用任務生成的「暫時地圖」的話，是不是能夠甩開沒有在執行活動任務的「軍隊」的成員？
「……和我身後的水池沒有什麼關係。不，也不能說完全沒有關係，水池就只是臆測中的一個環節而已吧。至於這個環節和『龍鱗藥水』有什麼關聯，我們也還不是很清楚。」
我嘗試以迂迴的方式拖慢對話節奏，爭取更多時間。
沒有在進行「西風神社的困境」的雙手劍使他們見不到日落、見不到東邊漸漸升起的鮮紅色月亮吧。
「沒有關係……有關係……可能有關係。梅子綠茶，你在耍我嗎？」雙手劍使不悅的問。
「可能吧。」我斜斜地勾起單一邊嘴角，「不過耍你又怎麼樣？身為秩序代言人的『軍隊』的成員，你們總不能做出對玩家做出PK的舉動吧？」
我攤開雙手，一副破綻百出的模樣。
看著五位重裝鎧甲玩家頭上的綠色指標，我打賭他們不敢做出這樣自毀前途的舉動。
PK──Player Kill。
也就是進行了「殺害其他玩家」的犯罪行為。
和雙方同意過後所進行的「決鬥」不同，只要是在圈外，就能對其他玩家進行PK。
只不過當第一下有效攻擊的判定出現後，發起PK的玩家頭上的指標就會轉變成代表犯罪玩家的橘黃色。
橘色玩家不僅無法進入有NPC守衛保護的主要城鎮，在圈外還能被其他綠色玩家當作野地裡的人形怪物直接攻擊。
在SAO變成死亡遊戲以前，橘色玩家並不永遠都是橘色。按照指標顏色的深淺不同，只要經過一定次數的「死亡」之後，顏色就會逐漸恢復成綠色。
不過現在的SAO不能用這種方式「漂白」頭頂指標的顏色。
除了反覆死亡之外，其他方法漂白善惡值的方式，就是執行大量攸關增加「善惡值」的任務。
雖然相關善惡值的任務多如繁星，但單一任務給予漂白的數據都很少，可能要解完上千個任務才會恢復成綠色玩家吧。
據我所知，在SAO開始至今八個多月中，還沒有聽過有哪一位橘色玩家成功變回成綠色玩家的消息。
只是每隔一段時間就會聽到有玩家承受不住死亡遊戲的壓力而墮落成為殺人魔。甚至在幾周前，傳說徘徊在圈外的橘色玩家自立公會，讓不少綠色玩家感到相當害怕。
「軍隊」的人不敢進行PK是我一廂情願的豪賭。
要是他們五人突然下定決心要脫離「軍隊」，對我們抽出劍刃的話，五對三的局面，無論是等級、裝備或人數上，我們都不是他們的對手。
雖然西莉卡、莉茲和我身上都有能將玩家瞬間送回到城鎮裡的「傳送水晶」，但想在劍拔弩張的氣氛中動手叫出系統欄位、打開道具欄、取出「傳送水晶」、使用道具──這一連串的舉動再快也要兩秒鐘的時間，這兩秒內要是受到傷害，系統欄位就會自動關上。屆時能夠抵擋多久時間，我並不知道。
雙手劍使呼出一口氣，放鬆了肩膀肌肉。
他動動手腕，發出輕鬆看待的聲音：「你說的對，我們不可能進行『PK』。」
在我正打算和雙手劍使一樣放鬆身體的時候，他又補上了一句話：「不過，我們幾個倒是有認識幾位橘色玩家。我想想，他們是在圈外被我們小隊發現的落單的橘色玩家。雖然能夠當作PK犯罪者直接殺害，但我們沒有這麼做。因為我知道總有一天會遇到像是現在這樣『用說的也解決不了的局面』，只是希望梅子綠茶你和兩位夥伴在接下來的行動中要好好注意安全才是。」
「……這是在威脅我們嗎？」我說，「你覺得我要是把這件事說出去，打著正義旗號的『軍隊』還能受到後備玩家的信任嗎？」
「隨便你。無憑無據的謠言，沒有人會相信的。」雙手劍使對我的反擊毫無畏懼。他說：
「而且要讓你瀕臨死亡也不是只有PK而已……」
夜幕低垂，在晚間會大量湧現的黑影系怪物開始出現在兩、三個池水外的距離徘徊。
雙手劍使轉頭看向那些黑影怪物。
是打算MPK嗎？
Monster Player Kill。
透過怪物進行殺害玩家的舉動。
一般做法是與目標（玩家）進行組隊練功，吸引一堆怪物讓目標（玩家）陷入死亡危機。
雖然雙手劍使和我們並不在同一支隊伍內。
但想要對隊伍以外的玩家進行MPK 並非不可能。
最直接的手段就是吸引怪物群到我們身邊後使用「傳送水晶」回到鄰近城鎮。失去目標的怪物群就會重新鎖定位置最近的我們三人。
不過黑影系怪物的等級偏低，「傳送水晶」的單價又太高，想要以這樣的方式進行MPK，雙手劍使應該也知道這麼做的成功率相當的低。
截至目前為止，無論是PK或者MPK，站在雙手劍使的立場去想，成功殺害我們的機率太低，付出的代價又太高。況且要是瀕臨死亡的我們真的沒有他們所想要的──關於「龍鱗藥水」──的情報的話，這一切的行動都沒有太大的意義。
「軍隊」的五人和我們三人都從道具欄內取出了火炬。
NPC老船夫所在的簡易碼頭也自動燃起了火把。
黑夜降臨，雙手劍使他們看不見的赤月已經浮上天空，「千湖之眼」的湖面開始躁動，湖水漣漪的現象越來越頻繁。
「……子綠……」莉茲小聲叮嚀我已經能夠進行下一章。
我對NPC老船夫乾咳一聲，老船夫便以惆悵的語調說起故事。
眼前的雙手劍使陷入沉思之中，他應該是在評估逼我說話的代價是否值得。
老船夫的故事還在繼續。
我為了專心警戒雙手劍使，只聽了個大概：
八年一次的赤月會將「千湖之眼」的湖水高度壓至最低處。
裸露出來的岩板窄道能夠通往如今已經被湖水淹沒的老神廟。
老神廟是百餘年前，西風神社的原型。神廟裡同樣供奉著「炎神姬」的神像。
如今的世界，到處都有邪靈的蹤跡。如果想要驅離枯木森林中央綠地裡的邪靈，只有使用老神廟內的神器才能保護綠地不被邪靈入侵──
赤月的影響越來越明顯，「千湖之眼」每一次漲退都將水面下降一吋。
就在簡易碼頭旁邊五步左右的距離，浮現了一條爬滿青苔和水生植物的石板道路，石板路按照攻略手冊紀錄，將會通到長年泡在湖中的老神廟。
「……阿，老神廟阿……這已經是第幾次見到它露出水面了呢？」老船夫眺望湖中心，感慨的說。
「莉茲、西莉卡。」我轉用隊伍頻道和她們兩人說話。「軍隊」的人雖然聽不見我的聲音，但應該能看見我說話時候的唇形變化，「『赤月』的現象前後只有兩個小時，在這段時間內，黑影系怪物也會受到影響，大量生成。我們得抓緊時間跑到老神廟裡面去。」
「可是他們……」莉茲顧慮的是眼前五位「軍隊」的人。
「他們不敢進行PK，MPK的話，我們這邊還有地形上的優勢。」我說，「而且怪物大量生成的話……應該能拖住他們。」
當我們計畫好在石板道路完全露出水面就衝向舊神廟的時候，雙手劍使有動作了。
雙手劍使竊笑著從腰際皮袋裡取出四角鑲金的傳送水晶──不，那個看起來是傳送水晶的高級品有著另外一個名字，叫做「迴廊水晶」。
迴廊水晶能夠將一小範圍內的玩家傳送到事先指定好的地點，是隊伍或聯合部隊一同進退時候的手段之一；不過價格相當高昂，一般玩家就算從寶箱裡取得迴廊水晶，也都是直接賣給三大公會。
「『迴廊水晶』，」雙手劍使拿著水晶在我們眼前晃動，「預設地點是第一層樓裡面的『黑鐵宮』。本來呢，只用來將那些橘色玩家關進牢裡直到SAO結束為止的道具，不過拒絕和軍隊合作的獨行玩家，某方面來說比橘色玩家還要危險啊──我的認知啦。」
「你打算對我們使用『迴廊水晶』？那麼昂貴的東西？」我說。
「噗，你看看，這就是獨行玩家的思維！因為昂貴就不使用的話，對道具而言不就是本末倒置了嗎？『迴廊水晶』是拿來用的，不是拿來收藏的阿！」
「但是把『迴廊水晶』用在我們身上……這麼做一點意義也沒有。黑鐵宮那邊應該也有軍隊的成員吧？只要讓他們知道我們幾個是沒有任何犯罪紀錄的獨行玩家，很快就會被釋放了。」
「嗯……你這麼說也是沒錯，不過在那之前，你們應該會和一群犯罪玩家關在一起的話，雖然黑鐵宮內部是屬於圈內範圍，不會扣損生命值，但肉體和精神上所承受的傷痛……或許在經歷那些過程後，你會變得願意配合我們的詢問的。梅子綠茶先生。」
「嗯……」
假裝陷入猶豫狀態。我將長槍槍頭刺入灰質土壤。
在赤月照映的不祥紅光夜裡，黑影的數量越來越多，但遊戲設計應該是為了保護NPC老船夫不受怪物攻擊（NPC老船夫周遭依舊是屬於圈外，並沒有圈內保護的設定），徘徊在我視線內的黑影系怪物雖然超過二十支，卻沒有一支越過火炬之光，主動襲擊我們。
它們比較像是在等待我們走出無形的安全區域，再一口氣撲襲我們。
「千湖之眼」的騷動靜止了。
用眼角瞥一眼湖面的情況，石板道路已經完全裸露出來。
我單手使力，隱藏在土中的槍刃應該是發出紫色光芒了吧。
長槍系單擊劍技「撈月」劃過雙手劍使右側的空間。
因為劍技沒有擊中雙手劍使，我頭上漂浮的指標應該還是綠色的。
雙手劍使被「撈月」嚇了一跳，他們五人都抽出了武器，卻遲遲不敢對依舊是綠色玩家的我發動攻擊。
「你這什麼意思？梅子綠茶。」雙手劍使憤慨的說，「……威嚇？」
「……就像你說的，有時候也會碰到像這樣『用說的也解決不了』的局面吶。」我面露微笑的說：
「剩下的就交給你們了！」
「撈月」的目的不是嚇唬雙手劍使，而是彈飛地面上隨處可見的石塊。
石塊擊中了怪物「夜幕黑影」，黑影們受到刺激，向我們包圍過來。
「嗚──」「嗚──」「嗚──」「嗚──」「嗚──」
黑影系怪物和喪屍系不同，並沒有減慢移動速度的設定。相反的，它們在夜裡的速度相當迅速，也因此沒有玩家會想在千湖層的夜裡離開村莊。
「梅子綠茶你這是MPK的行為！」雙手劍使用劍刃擋下黑影的爪襲，並將它推出後以一記「水平斬」擊殺了黑影。
黑影的數量雖多，五人小隊的等級和裝備都遠高於這一層的安全等級。
我們趁這機會踏過石板路。
長期浸泡在湖水下的石板踏起來相當濕滑，一不小心可能就會陷入「翻倒狀態」。
終於，我們手舉著火炬，來到了石板路中段。
回望岸邊的情況，隸屬軍隊的五人並沒有陷入死亡危機當中。但沒有進行「西風神社的困境」的他們沒有辦法進入到這一片因為活動任務而暫時生成的地圖內。
我們三人在他們眼中就只是一腳踏入湖面，然後瞬間消失了而已。
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