按照「第七層任務攻略手冊」的指引，我們離開了西風神社，從神外村北側的石階繞著台地外圍來到千湖層地面。
來到地面上的光景和我們在村內俯瞰的時候截然不同。
形狀大小各不相同的水池，有的是圓形，有的則是長條狀，水池間的狹縫像是較寬的田埂路。隊伍由知道任務流程的我帶頭，手持單手錘和金屬小圓盾的莉茲貝特殿後，短劍使西莉卡則夾在我們兩人之間。
第七層的怪物大都像是鬼魅一般的「黑影」怪，在日照充足的千湖平原上遇見怪物的機會很低──但也不是完全不會出現。
視線左前方，相隔三個中型水池遠的地方，一隻雙臂下垂、低頭駝背的「日間黑影」正在踱步。因為距離關係，他並沒有發現我們三人。
數個月前，在我才剛過20級的時候曾經以黑影系的怪物當作練功對象。
看似沒有實體的黑影其實在黑霧底下還是有肉身能讓劍技擊中。
不過當黑影死亡時候，掉落道具裡從沒出現過「黑影的肉塊」這類的素材。黑影的本體究竟是什麼？我想應該沒有玩家知道──也不會有人想去研究就是了。
為了迴避「日間黑影」，我們調整路線，向西偏移，之後，繼續朝北前進。
「……好熱……」西莉卡低聲呢喃，稚氣的聲音讓人覺得一陣酥麻。
「對阿，VRMMORPG什麼的……一開始覺得好像很刺激，結果被困在這裡以後阿，才覺得能感受到氣候變化、飢餓跟疼痛什麼的，根本就一點都不符合『遊戲』的定義嘛！」身穿半套鎧甲的莉茲貝特說。
「如果是用『遊戲就是在忙碌之餘紓壓的』論點來看，SAO的確一點也不輕鬆。」我說，「不過也不能否認在發動劍技攻擊怪物時，是挺新鮮的。」
「一開始是蠻好玩的啦。可是久了以後就習慣囉。」莉茲貝特說。
「我想那是因為我們這八個月來都被困在這裡的關係吧？」我說，「以一天24小時的時間計算，這八個月可能早就超過我現實世界八年的上線時間了。」
「嗯……不過就算梅子綠茶先生那樣比喻，我對你說的時間完全沒有概念耶。阿哈哈哈哈──」
「沒關係。我也只是隨便說說而已。」我突然想到什麼，說：
「阿，對了，我一直覺得妳們叫我『梅子綠茶先生』蠻奇怪的。雖然看起來我在現實世界的年紀比妳們大沒錯，可是『先生』什麼的……感覺讓人很彆扭。」
「那不然要怎麼叫呢？梅子綠茶哥哥？」莉茲貝特在隊伍後方，我看不見她的表情，不過他用一種狐疑參雜調侃的語調說：
「要叫『哥哥』的話還是要讓西莉卡叫才比較有感覺吧？嘻。」
「咦？是這樣子的嗎？」西莉卡在我身後深呼吸，做了某種心理準備後，說：
「梅子綠茶哥──」
「好了。」我打斷西莉卡的叫喚，「別聽莉茲貝特亂講。要說稱呼的話，叫我『梅子』或『綠茶』或者特別一點的話，去頭去尾叫我『子綠』也可以。『梅子綠茶哥哥』什麼的在此刻列入禁用詞中。」
「子綠、子綠……感覺蠻酷的。該不會那是本名吧？」莉茲貝特問。
我一邊前進一邊確認浮現在左胸前的小地圖視窗，回應她：
「不是。我在現實世界裡的名字不是子綠……而且太久沒有用那個名字了，感覺有點陌生阿。」
「是阿……」
莉茲貝特因為話題的關係有一瞬間陷入情緒低潮的狀態。不過她很快就重振精神了：
「既然如此，那以後也不用叫我的全名，叫我莉茲就可以了！」
「莉茲阿……」我喃喃自語的說。
「西莉卡我也──」
可能是受到了我和莉茲的話題影響，西莉卡也躍躍欲試地想換個聽起來親密一點的暱稱。
不過當她嘗試著要把自己的ID縮短時候，發現「西莉卡」已經是很簡短的名字了。要是變成「西莉」或「莉卡」的話，好像就就會變成是在呼喚其他玩家了。
步行約三十分鐘左右，我們碰到了一個巨大湖泊阻擋在路線前方。
根據「第七層任務攻略手冊」內的手繪地圖顯示，眼前的湖泊就位於樓層正中央，面積有整個第七層的五分之一大，名叫「千湖之眼」。
想穿過「千湖之眼」到樓層北側的方法並不多，除了花費大量時間繞行湖泊左右兩側之外，就是支付少許柯爾給湖岸邊的NPC老船夫，乘船渡湖。
一身破舊灰黑斗篷，鬍鬚花白蜷曲，瘦骨如柴的他頭頂顯示了「NPC老船夫」的字樣。
遊戲設計團隊似乎沒有打算賦予他一個像樣的ID阿。
「呦，坐船嗎？」老船夫以滄桑沙啞的語調詢問我們。
「是的。請載我們度過『千湖之眼』。」我按照手冊上記載的字句回應老船夫。
「呵呵呵，知道這湖真正名字的人不多見阿。」
老船夫對「千湖之眼」這個關鍵字有了反應，說：
「上船吧。老朽就給你們一個方便，少收一點你們的血汗錢了。」
漂浮在我眼前的「支付視窗」上顯示的數字打了七折，我爽快的按下交易鍵。
收了我們的錢，老船夫側身讓我們跨上停靠在簡易碼頭旁的木造小舟。長條形的小舟不包含NPC船夫的話能夠乘坐六位玩家──剛好是一個小隊的人數上限。
我在莉茲和西莉卡之後上船，接著老船夫便站在船尾，以一根超過三米長的細長木棍將小舟推離木造碼頭。他撐船的動作相當俐落，不管是不是遊戲設定的結果，從他的動作裡能見到長久時間堆砌的老練技法──即便這只是撐船渡湖的一項工作。
繞行「千湖之眼」需要大約一小時的時間，坐船的話只要十分鐘左右。
當我們遠離岸邊，來到「千湖之眼」的湖心位置，霎那間，彷彿有種身在浩瀚無垠的大海中央的錯覺，除了第七層北側的稀疏森林和南側支撐神外村的台地之外，因為千湖平原上寸草不生的關係，往東西向望去就能見到盡頭的鋼鐵高牆和牆外蔚藍的天空。
「哇嗚，真是漂亮。」莉茲說，「以前來到第七層的時候啊，都沒有跨過這個大水池到北側去耶。因為手冊裡都寫清楚了，有需要到北側的幾個任務，獎勵都不怎麼樣。而且這一層樓的迷宮塔不就是在主要街道南邊嗎？」
「嗯。如果在三十二層以下有什麼地方是我們遺漏了的，第七層的確很可疑。」我說。
「可是……」西莉卡聽見我們的對話，遲疑的看著我，但她沒把話說完，只是搖頭說聲：「……不，沒什麼事……」
老船夫以相同的頻率撐船渡湖，我們在小舟上取出從神外村購來的飯糰和綠茶當作午餐。
當我們吃完飯糰的時候，小舟也已經來到「千湖之眼」北側岸邊了。
「呵呵呵，祝你們平安順利，冒險者們。」
老船夫在我們下船後，以看透人間百態的口吻說話，接著便駛離北側的簡易碼頭，沒多久就化做湖面上的一粒黑點，消失在我們視線之中。
我們繼續朝北行進。規模不大的枯木森林就在眼前。
雖然枯木森林是一片和土壤一樣灰白的死林，不過承接了活動任務「西風神社的困境」的我們已經知道在枯木森林中央有一小片復甦的綠地──不曉得這樣的任務內容解說算不算是某種劇透？
我們三人迴避了數隻「日間黑影」後，來到枯木森林入口處。
枯木森林的入口是兩顆斜倒的粗幹交叉成Ｘ模樣，三角形的空洞中有人踏足出來的足跡小徑。（也不知道是玩家反覆進出枯木森林所留下的足跡，還是遊戲本身的設計？）
進入枯木森林中，環繞著我們的都是如大火燒過般，了無生機的槁灰樹幹。林中沒有鳥禽或動物活動的細微聲響，一片死寂中，偶爾能聽見「黑影」的呢喃。
「……這裡……好可怕呀……」
西莉卡快走幾步貼在我身後，莉茲也順勢縮短了距離，三人小隊沿著步道繼續深入。
縱使寂靜的環境十分駭人，但就算有黑影突然襲擊我們，以MMORPG中，等級就是分別強弱的鐵則看來，黑影系列的怪物很難對我們造成致命傷害。更不用說是要奪走我們的性命了。
足跡小徑的盡頭，與千湖平原極端反比的嫩綠草地就在我們眼前。
約莫一個環狀廣場大小的區域中央有一棟木造小屋，小屋側邊有顆狀態健康的樹木，小屋前方一塊方正農田裡種植了不同種類的蔬果；有橙黃色的甘藍菜、藍色小番茄、紫色地瓜葉和一些外觀看似現實世界相同，顏色卻相當迥異的蔬果。
木造小屋門口站著一位駝背老婦，代表連接活動任務紫色驚嘆號浮標漂浮在她頭頂。
不過除了老婦以外，那顆生長健壯的樹木底下，坐了四位玩家，三男一女。
他們見到我們三人，紛紛站了起來。
四人都是一身布衣和輕鎧的裝扮，其中有兩位持盾的單手劍使、一位長槍使和一位雙手斧使。
他們看看西莉卡和莉茲後將視線鎖定在我身上，並以不帶善意的笑容靠近我們。
我注意到他們裸露在鎧甲外的袖子上繡有菱形藥水瓶和曲蛇的圖騰──那是「藥水師公會」的記號。
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