望著桌上成堆的邀請信，艾拉德爾實在提不起勁。
「艾拉德爾大人，您許久沒出席貴族的舞會了。」侍從長麥娜佇立在一旁，出聲提醒。
「一定得選一個嗎？麥娜。」艾拉德爾顯得興趣缺缺，出席貴族的舞會令他感到無趣，對他來說舞會不是玩樂，而是單純的交際應酬。
「當然了，大人。」麥娜在信堆中擺弄了一會兒，抽出一封信，上頭印有塔特爾家族的家徽。「首先出席塔特爾家族的舞會應該比較妥當，您覺得如何？」
麥娜的考量不無道理，久未出席舞會，至少也要賣給古老的大家族一點面子。不過就算如此，恐怕還是會造成許多問題。與塔特爾敵對的家族可能會更加憂懼，甚至會認為艾拉德爾已經與塔特爾家結盟而敵視他。
以前的艾拉德爾處理這類事情得心應手，畢竟從小的教育就是為了成為統治者而為。這讓他懷念起在霍克思霍思王宮的青年時代，有段時間他幾乎每天都會出席舞會與人交際，使得他與吸血鬼各大家族的關係良好──至少表面上是如此。
對於一般貴族來說，沒有永遠的敵人也不會有永遠的朋友。只要牽涉到家族或個人利益，凡事都可能驟變──而統治者階級的人是最容易影響到家族與個人利益的一小群人。
艾拉德爾很久以前就玩膩權力遊戲了，他清楚對方在利益考量中結交的友情代表什麼，也已經不甚在意貴族們的觀感。但是說到底，他還是有義務維持最低限度的交際。
即使身處自由之城，統治者依然不可能自由。
也許是察覺到艾拉德爾無奈的表情，麥娜又道：
「您應該還沒有舞伴吧，最近小彩很賣力學習，放她一天假帶她去舞會見識見識，您覺得如何？」
艾拉德爾眼睛一亮，但隨即蹙眉。
「第一次就帶她出席塔特爾家這種大舞會，會不會嚇壞她？」
麥娜推了推眼鏡，認真的回答：
「您請放心，她是個天不怕地不怕的小傢伙。」
聽到這樣的回答，艾拉德爾被逗笑了。於是他點點頭，道：
「請人幫她量身製作幾件禮服吧，相關的事務交給妳負責。」
「如您所願，大人。」麥娜將塔特爾家的邀請信放到桌上一角，把剩下的信件全掃到垃圾桶裡。她彎腰一鞠躬，便出門著手準備相關事務了。
十天後──
艾拉德爾換好衣服，佇立在彩兒的房間外耐心等待。他穿了件繡有金色花紋的紅上衣，外頭套了件繡有銀白紋路的黑色長擺外套，底下穿著白色的長褲與黑色長筒靴。這是他今天出席舞會時的裝扮，而方才麥娜與幾名侍從已經進房幫彩兒打扮了。
艾拉德爾在期待中等待，想不到舞會竟然還能夠使自己有所期待，著實令他感到驚訝。究竟有多久不曾因為出席舞會而滿心的期待？期待接下來的舞蹈、美酒、談笑，最難得的是，舞會算是他早期人生中難得的休閒時光。
終究只是他個人的想法。
貴族如果願意，是很有空閒的。舞會對於許多人來說只是權力遊戲的華麗舞台，從中探聽情報、打擊他人、結交同盟、背叛盟友，在優美的舞蹈中隱藏著許多宮廷的黑暗面。
在他習慣舞會，逐漸掌握住貴族們的動機後，舞會變得越來越沒有意思。早年待在吸血鬼王宮時尚且如此，來到自由之都的宮廷也沒太大改變。若真要說起來，自由之都的種族繁多，連貴族也是如此。因此他的確花了些時間才瞭解到各家族的想法，但終究只是權力遊戲的冰山一角罷了。
這時水園客房的房門滑開，一群侍從魚貫走出，麥娜推著彩兒走在最後頭。
「馬車已經備好了，大人。」麥娜將彩兒推到他面前，點頭示意，接著便快步朝離去，大概是去查看馬車的情形了。
艾拉德爾回過頭，看著身旁的彩兒一身貴族仕女的打扮，她波浪般的金色長髮盤起，穿著一身海藍色的晚禮服，將胸形襯托得更加顯眼，蓬鬆的摺疊裙襬使她看來更顯內斂高貴。如果她的眼睛不是那麼天真單純，站在一群貴族裡頭恐怕也不會有任何突兀。
反正艾拉德爾也沒想過要彩兒像貴族一樣。他從彩兒的眼中見到的，是宮廷生活中極度缺乏的真誠以及信任。也是艾拉德爾所希望的生活形式，漫長的生命中若是只充斥著計謀與算計，有何意義？
他知道這是吸血鬼與人類本質上的差別。在人類短暫的生命裡頭，只夠完成幾件偉大的事物，獲取有限的成就。因此人們為了實現自我的理想，總能摒除雜念勇於前行。但有時不免太過執著，除了目標外眼不見他物，凡是能達到目的的事物就是正確之事，因而行差踏錯，失了真誠之心。
令他感到詭異的是，就算是許多生命漫長的種族，一旦習慣了宮廷生活，思考方式幾乎與人類無異。變得過分執著與短視近利，這真的是很有趣的現象。
再次望向那對湛藍的眼眸，他希望自己能保護好彩兒眼神裡的真誠。是他將彩兒邀到宮廷裡住的，就算之前有請侍從幫忙照顧她，難保日後不會有貴族將她視為眼中釘。艾拉德爾點點頭，心中更堅定了守護彩兒的決心。
艾拉德爾對彩兒的新裝扮給予高評價的讚美，之後伸出手肘讓彩兒挽著自己，二人相偕步出宮殿。果然如麥娜所言，由四匹潔白的駿馬所拉的馬車早已等在門前。
他協助穿著厚重禮服的彩兒上了馬車，臉上不禁展露笑顏，他許久沒有在舞會前感受到心中的期待了。面對彩兒好奇的眼神，他微微一笑，跟著坐進馬車。
馬車裡頭有著厚厚的柔軟坐椅、一旁的箱子裡有冰涼的飲品可以取用。不過艾拉德爾知道這二樣東西都派不上多大用場，這輛魔法技術先進的馬車根本就不會有什麼搖晃，用不到太過舒適的坐椅。而馬車的速度又非常迅捷，目的地也不遠，不用喝到幾口飲料就會到達目的地了。
果然沒錯。在完全感覺不到搖晃的情況下，他已經從車窗望見二人的目的地。那是座有些古典風味的豪宅，在宅第前有片不小的莊園。莊園前的大道周圍閃爍著色彩鮮艷的魔法燈光，到處都有侍從親切的引領賓客進入宅第大廳。
艾拉德爾先一步下了馬車，幫助彩兒下車時注意到她的手指稍微有點僵硬，剛下了車就張大了眼睛四處張望，顯然沒什麼參與貴族舞會的經驗。艾拉德爾拍拍彩兒的手要她安心，等到彩兒回過神，才對一旁的侍從點點頭。
『這裡是塔特爾家族的其中一座宅第，』艾拉德爾手指握著四葉幸運草形狀的魔法項鍊，以魔法與彩兒心靈交流。他偷偷對彩兒眨眼：『我會盡量待在妳身邊，多留意一下別人的舉止很快會習慣的。』
在他的安撫下彩兒的神情似乎自在了些。二人在侍從的帶領下，一步一步朝著塔特爾家的宅第大門行去。他知道這對彩兒來說是一種全新的體驗也是試煉。對貴族社會來說也將產生不小的震撼──很少人會帶著平民參與貴族舉辦的舞會，尤其是地位越高的人。
艾拉德爾推開這些想法，他的確不太像一般的貴族，也不打算捨棄自我的良心與真誠。就讓那些人去說吧，他這麼想著，然後拋開雜念，專注在與彩兒在一起的當下，體會著心中的踏實與暖意。只要有彩兒陪伴，任何地方似乎都更鮮明更加有活力。
於是他帶著笑容，與彩兒一同踏上塔特爾家的舞會大廳。
相偕踏上貴族社會的另一條大道。
創作內容
【RPG公會】【銀星宮殿集】宮廷舞會
【RPG公會事務】 (20)