雖說劉裕是西漢楚元王劉交的後裔，其祖輩也不乏在朝顯宦者，但到其父劉翹這一代時，家少時，劉裕家貧，以種地、砍柴維持生計，但他性格強悍、堅韌，喜冒險。東晉孝武帝時，劉裕投身行伍，開始了戎馬生涯。 （不過這段個人十分懷疑，劉裕應該只是姓劉的，沒有與劉漢有任何的關係）
劉裕初為北府舊將孫無終的司馬，事跡不顯。安帝隆安三年（399）十一月，孫恩從會稽（今浙江紹興）起兵反晉，東南八郡紛起響應，朝野震驚。
晉廷忙派謝琰、劉牢之前往鎮壓。謝琰是著名的陳郡謝氏家族中的人物，劉牢之則為淝水戰役中大破前秦符堅的北府名將。大概因為孫無終的薦舉，劉裕轉入劉牢之的麾下，當了一名參軍。在轉戰三吳的幾年中，劉裕屢充先鋒，每戰挫敵，其軍事幹略得到初步顯露。他不僅作戰勇猛，披堅執銳，衝鋒陷陣，且指揮有方，富有智謀，善於以少勝多。當時諸將縱兵暴掠，塗炭百姓，獨有劉裕治軍整肅，法紀嚴明。因討亂有功，劉裕被封為建武將軍，領下邳太守。他率水軍繼續追討孫恩，迫使其投海而死。
孫恩起兵，消耗了晉廷兵力，造成京防空虛，這給盤踞長江上游軍事重鎮荊州、虎視三吳、伺機而動的桓玄以可乘之機。元興元年（402），桓玄舉兵東下，攻入建康，殺司馬元顯，收奪劉牢之兵權，以其堂兄桓修代之。劉牢之懼禍而逃，後自縊身亡。劉裕審時度勢，暫投桓玄以行韜晦。由於劉裕屢建軍功，於北府舊部中頗有聲望，故桓玄也不敢小視他。次年十二月，桓玄篡位，更對劉裕款待備至，恩寵有加。
桓玄的妻子劉氏頗能識人。她多次對其夫說：「劉裕行止有龍勢虎志，看問題不同凡響，不會久居人下，宜盡早除之。」桓玄卻說：「我欲蕩平中原，非此人不行，怎好殺他？等關隴平定，再作計議。」
正在桓玄盤算之際，劉裕也在暗中圖謀桓玄了。他約何無終、劉毅等人於廣陵（今江蘇揚州）、歷陽（今安徽和縣）、京囗、建康四處舉事，克期齊發。 元興三年（404）二月，劉裕以打獵為名，聚集百餘人首先在京囗發難，殺死桓修。劉毅也於廣陵得手，誅桓修之弟桓弘。接著，眾人推劉裕為盟主，傳檄四方，各地紛起響應。桓玄見情勢不妙，挾持晉安帝，輕舟逃逸江陵。三月，劉裕率兵進入建康，坐鎮京師，指揮各路人馬乘勝西進。經過一個多月的激戰，桓玄被逼逃往西川，為益州都護馮遷所殺。次年三月，劉裕迎安帝復位。為獎勵劉裕再造晉室之功，安帝進劉裕為侍中、車騎將軍、都督中外諸軍事，掌握朝政。
東晉自偏安以來，時時面臨著北方的威脅。祖逖、庾亮、殷浩、桓溫都曾先後北伐，但無一成功。為了提高自己的聲望，劉裕決定興師北上。
義熙五年（409），南燕主慕容德死，其姪慕容超襲位，縱兵肆虐淮北，擄去晉兩郡太守，驅掠百姓千餘家。劉裕因此上表北伐。三月，他統領晉軍向北挺進。
南燕大將公孫五樓見晉師威猛，向慕容超建議扼據大峴（今山東沂縣），堅壁清野，但被拒絕。劉裕看準時機，冒險越過大峴山隘，一舉攻克臨胊（今山東掖縣），奪得大量輜重。接著，晉軍將士在劉裕的親自鼓動下迅速進擊，直逼燕都廣固（今山東益都）。慕容超遁入城中堅守不出。雙方進入相持階段。晉軍一方面高壘重塹，將廣固團團圍住，以燕人之糧充實軍用；一方面招降納降，採取分化瓦解之策。南燕大將桓遵兄弟及徐州刺史段宏相繼歸附，尤其是尚書郎張綱被俘，對劉裕十分有利，最後正是利用他所設計的攻城器械拿下燕都，活捉了慕容超。劉裕以廣固久守不降為由，入城後，盡殺王公以下三千人以洩憤。
齊境克服，劉裕本想停鎮下邳，蕩凊河洛，但孫恩妹夫盧循復集孫恩殘部，敗晉軍於豫章（今江西南昌）。劉裕不得不班師回朝。回京後，先後督師鎮壓盧循、剿滅割據長江中上游的劉毅、譙縱勢力，逼走司馬休之，使南方出現了百年來從未有過的一統局面。
義熙十二年（416）一月，後秦主姚興死，姚泓繼位，內部叛亂送起，政權不穩。劉裕認為這是滅亡後秦的良機。八月，劉裕以劉穆之任尚書左僕射，內總朝政，外供軍糧，自己率大軍分四路北伐。九月，劉裕扺達彭城。龍驤將軍王鎮惡、冠軍將軍檀道濟領兵由淮、淝轉向許、洛，後秦諸屯守皆望風降附，晉軍進展神速。十月，王鎮惡軍佔領洛陽。 次年正月，劉裕留其子劉義隆鎮守彭城，自率大軍北上。此時北魏派十萬重兵駐守河北，並以游騎騷擾晉軍。劉裕在行軍中，雖常設奇陣或用大弩強槊擊敗魏軍，但進軍速度緩慢。王鎮惡軍由洛陽進抵潼關後，為秦主力守險以阻，檀道濟軍的糧道也為秦將姚紹截斷。晉軍一時處於危境。王、檀向劉裕求援，而劉裕卻為北魏軍牽制，自顧不暇。幸得當地百姓的幫助，潼關晉軍才轉危為安。七月，劉裕擺脫魏軍，進至陝城；前鋒沈田子攻入武關，進屯青泥（今陝西藍田）。八月，劉裕至潼關，與諸部會合。
秦主姚泓為緩解兩面受敵的危局，謀劃先消滅沈田子軍，再抵禦劉裕，於是率步騎數萬急趨青泥。沈田子軍本為疑軍，不過千餘人，但各自為戰，驍勇異常，數次出擊竟使姚泓敗還長安。此時，王鎮惡突破潼關防線，率師直進，一舉攻陷長安城，姚泓率群臣投降。
九月劉裕率晉軍浩浩蕩蕩地抵達皇城。他想在此稍作休整，經略關中，不料傳來劉穆之病死的消息。劉裕怕朝廷有變，留其十二歲的兒子劉義真率王修、王鎮惡、沈田子等文武共守長安，自己統軍南歸。
劉裕匆匆南歸，為夏主赫連勃勃謀臣王買德窺破心跡。王買德對勃勃說：「劉裕讓其子鎮守長安，自己卻倉猝南還，不為別事，是為了圖謀皇位。他再也無暇顧及關中了。對我們來說，這機會其是太好了！」
劉裕南歸不久，赫連勃勃派軍南斷青泥，東扼潼關，率大軍進攻長安。同恰在此時，留守長安的晉朝文武發生內訌，沈田子殺王鎮惡，王修殺沈田子，劉義真復殺王修。劉裕得到消息，驚恐不已，急令朱齡石鎮守長安，命劉義真速回。劉義真和將士大掠財寶美女，車載南還，為夏軍追及。朱齡石陣亡，劉義真單騎逃逸。長安得而復失，良將勁兵損失駭人。但經過兩次北伐，黃河以南、淮水以北以及漢水上游的大片地區，為晉據有。
巨大的事功，使劉裕在朝廷的地位顯赫無比。他先後受封相國、宋公，如九錫，位在諸侯王之上。義熙十四年（418）十二月，劉裕令心腹鴆弒安帝，立司馬德文為傀儡皇帝。元熙二年（420），劉裕迫司馬德文禪讓，即皇帝位，國號宋，改元永初，是為武帝。
即位之後，以司馬氏前車之鑑，宋武帝削弱強藩，集權中央。有鑑於荊州屢為禍亂之源，便裁併荊州府的轄區，限制其文武將士的額員。為防止權臣亂政，他特下詔：凡日後大臣外出征討，一律配以朝廷軍隊，軍還交回朝廷。世族隱匿戶囗，減少官府收入，武帝下令整頓戶籍，厲行土斷之法。規定政府所需物資，不准像過去那樣濫行徵發，而是派有關官員以錢購買。適當降低農民租稅，廢除苛繁法令，讓百姓在寬鬆的環境中休養生息，發展生產。
魏晉以來，皇室、官府崇尚奢華。由於是孤寒出身，武帝知道稼穡艱辛。他平時清簡寡欲，對珠玉車馬、絲竹女寵十分節制。一次，長史殷仲文陳述朝廷應備音樂，武帝以沒有閒暇、且不會欣賞為由予以推脫。殷仲文勸他經常聽聽自含欣賞，得到的回答是:「正以解而好之，故不習之。」寧州進獻琥珍枕，光潔華麗，武帝聽說琥珀可以療傷，令人搗碎分發將士。他平時穿著十分隨便，連齒木屐，普通裙帽；住處用土屏風、布燈籠、麻繩拂。為了警誡後人，他在宮中懸掛了少兒時使用過的農具、補綴多層的破棉襖。後來，他的孫子孝武帝劉駿看見這些東西，譏誚祖上是「鄉巴佬」。
永初三年（422）五月，武帝病逝，時年六十。
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以劉裕小名命名的藥草。
劉寄奴本來是一個南北朝劉宋皇朝劉裕的小名，之所以後來成為治療跌打損傷的一個草藥的名字是因為一個故事。
據唐初史學家李延壽所撰《南史》載：宋高祖劉裕，小字寄奴，微時，代薪於新洲，遇一大蛇，射之，大蛇負傷逃竄。 第二天劉寄奴前往查看，聽見有杵臼聲，尋聲查找，發現有幾個兒童在樹林中搗藥，他們都穿著青衣。劉寄奴問這些孩子：「你們為什麼在此搗藥，在為誰治病？」這些兒童答道：「我主為劉寄奴所射，今合藥敷之」。 劉寄奴問他們：「你們為什麼不殺了他呢？」孩子們答道：「寄奴王者，不可殺也」。孩子們跑後，劉寄奴將他們搗的藥收好帶回。 此後，在戰爭中每遇金瘡 ，劉寄奴就把這種草藥拿出來敷在傷口處，傷口很快癒合了。久而久之，人們就把這種草藥稱為劉寄奴。民間上還把劉寄奴稱為「九里光」和「六月雪」。 劉寄奴為菊科植物奇蒿的全草，主產江蘇、浙江、江西等地，具有破血通經、消腫散瘀止痛之功效。《日華子本草》記載劉寄奴「主心腹痛，下氣，水脹，血氣，通婦人經脈，癥結」，臨床上常用於治療各種跌打損傷、經閉症瘕、金瘡出血之證。
感想：
劉裕寒門出生生活困苦，憑著蓋世軍功從重視門閥出身的當時的東晉篡位成功，或許應該跟司馬氏窮奢極侈的腐敗統治有關，要不然怎麼都輪不到寒人出生的劉裕當權。
此時正值淝水之戰後，局勢混亂，東晉早失人心，謝安、謝玄兩名功臣先後去世，政局大亂人心歸思，而北方也陷入了五胡十六國的爭戰，由於司馬氏倒施朝政的結果導致內亂如烽火狼煙般不斷點燃，朝廷實際能控制的只有健康諸城，沿海江東則是孫恩天師道的溫床，上游荊州則是桓氏把政，對於東晉就像屋漏偏逢連夜雨、行船又遇對頭風。
亂世出英雄，當時局勢震蕩不安，各地勢力紛紛反晉但無人能夠像劉裕一樣利用民心與兵法一一掃平，或許該說是當時的東晉政府已失去了民心，才有孫恩的沿海之亂，桓玄(桓溫之子)的叛亂，北方的威脅加上內患不斷，使得南方人心逐漸轉為主動，希望北伐是一個軍民的理想，而劉裕也利用這個機會登上奪取最大權力的寶座，一度北伐有望。
但是由於篡位過急，放棄坐鎮長安以幼子坐鎮，以導致被匈奴鐵弗部的赫連勃勃攻下，其實以當時的軍力，劉裕大可以長安為北方基地，重建洛陽，吸引北方漢人來歸，北面稱帝，控制東晉朝廷，這是他一輩子最臭的一招，或許他也知道壽命不長，稱帝兩年後就登天了，要是劉裕真正以大將輔助幼帝，親自坐鎮，有可能統一北方。
創作內容
金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。南北朝北伐第一人「劉裕」
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