無視新見錦佯裝親切口吻，唐洛櫻哼聲就是一桶當頭澆滅熱切情緒的冰水。時代劇裡常見的髮型在燈籠的火光下，其前額猶如一面鏡子般明亮。被少女怒斥的他愣過半晌，緊接著一張臉迅速鼓脹紅，眼珠好像快從凹陷的眼窩中迸出似地極度瞪大。削瘦的臉頰因憤怒和詫異無為抽蓄，然而他只是嘴巴微張說不出半句反駁的話。
──啪！
理智斷線的回音，盤旋在腦海深處，短期記憶自動錄下少女的嘲諷，跳針似地在某個名詞上裹足不前。壓抑半天之久的憤怒，屢屢遭到自尊無情地批判。羞怯和顧慮芹澤老師的心情天人交戰，最後選擇隱忍的他，沉著一張滑稽的蟾蜍臉，冷聲問道：「妳說什麼？」
「我說，『少跟我裝熟，你這禿、子！」
「妳──」
第一次就罷了，沒想到這個不知天高地厚的小女孩，不但講了第二次，還刻意加重某兩個字的語氣，分明存心令他難堪，而他生平最痛恨的，就是有人拿他逐漸後退的髮線大作文章。這一點浪士組裡的部下都知道，但是從來沒有人敢在他面前提起這件事。
──除了……這個小姑娘。
他簡直氣炸了！
「哈哈哈您被罵是禿子欸，新見局長！」
「閉嘴，平山！再笑就砍了你！」
「是是是……哈哈哈！」
負責押送兩人的男人爆笑出聲，儘管『平山』口裡不斷稱是，其掩嘴偷笑的模樣，看在勃然大怒的新見錦眼裡，無端是火上加油的舉動。
先是在平民面前顏面掃地，再來是部下面前丟臉。
算上接二連三的挑釁，還有那壓垮理智底線的嘲諷，他再無法寬待唐洛櫻的囂張，即便她是將成為芹澤鴨所有物的女人。
顧不上結果，他咬牙下定決心，非要給這女孩一點顏色。
──他要讓她知道，『壬生狼』有多恐怖！
「平山，把你的短刀給她！」
「……新見局長，您要作什麼？」
「廢話少說，照作就是了！動作快！」
新見錦不耐煩地怒吼，收到局長命令的平山，一邊揩去眼角的淚珠，一邊解下腰上的短刀遞給唐洛櫻。浪士組裡不少人對刀有著莫名的堅持，甚至不惜重金買下名刀，例如近藤勇的『虎徹』，或是土方歲三的『和泉守兼定』，都是名震天下的利劍。
不過，考慮到室內作戰的便利性，通常還會多帶一把短刀，以備不時之需。
「……是！」
「禿子你又想幹嘛？」
「妳──」嘴巴微張的他倒抽一口氣，壓下破口大罵的衝動。「……跟我決鬥吧，小姑娘！」
「什、什麼！？」所有人瞠目結舌，除了當事人。
任誰也想不到，新見錦竟會罔顧武士的尊嚴，向劍術門外漢的少女提出決鬥。
衡量雙方的條件，這顯然是不公正的比賽，但唐洛櫻非但沒被嚇退，反而毫無踟躕地接下短刀，並從容不迫地走到對面。
她的臉上毫無懼色。
「櫻小姐……千萬別這麼作！」
「放心啦，阿助，我好歹也是劍道社的經理呀！」
阿助拉住她的衣袖，正欲開口代替她上場時，卻被一抹自信淺笑，截去後半句話。
朝侷促不安的阿助與遭到挾持的小梅，比出勝利的手勢後，才轉回敵意的視線瞪向不懷好意的新見錦。
「如果我贏了，你和你的人就要放過菱屋，如何？」眼角餘光掃過兩人，她換上嚴肅的語氣提出條件。
「呵，好啊，不過相對的，要是妳輸了，就得任我宰割！」
「誰怕誰！劍道規則定勝負！不許作弊！」
「哼，想不到妳還挺伶牙俐齒，等一下不要哭出來……還是說要先讓妳兩招啊？」」
「去死吧，禿子！看招！」
不理會嘲諷，唐洛櫻大喝一聲，一個箭步衝向前，企圖用最短的時間取勝。高舉短刀過頭欲從正上方攻擊他光亮的腦門，其攻勢卻被一記扎實的防禦擋下。不愧為身經百戰的武士，他完全看穿她的攻擊路線，不但破壞前路，連後路也牢牢地封死。
兩刃相交，遲遲分不出勝負的決鬥，看得一旁觀戰的阿助，也跟著七上八下起來。
「櫻小姐……」
──早知如此，當初根本不該輕信她的話！話說回來，『劍道社經理』到底是什麼，再厲害也比不上真正的武士吧！
對決在進退維谷中，演變成冗長的僵持。眼看唐洛櫻從自信轉變成苦惱，新見錦壞心地轉動刀把，企圖用男人先天的力量優勢，突破緊攥在她手中的最後防線。
再撐一下子，那女孩就輸了。
細長的灰色眼底溢出狡獪的光芒，他打算以力奪刃，好令她明白雙方的實力差距。
「怎麼樣，這招還不賴吧？現在投降的話，我倒是可以饒妳和他們的命……只要妳乖乖跟我回去就好──」
「我呸！誰說要投降了啊？」
被對方壓制而呈現不自然彎曲的手腕關節，早已發出清脆的哀鳴。忍受幾近骨折的疼痛，她不忘用眼角餘光尋找反敗為勝的空隙。新見錦的防禦滴水不漏，以力相抗毫無勝算，能扭轉局勢的方法，只剩下那麼一個。
趁著對方將注意力全放在即將得逞的防禦，她挪動左腳，從旁邊的空隙轉過半圈，直接繞到斜前方的死角，然後舉刀──猛地砸向毛囊有些萎縮的腦門──得分！
「什麼……竟然贏了？」
雖然劍道和劍術不同，但新見錦姑且也是個高手，儘管目睹事情經過，阿助始終不敢相信，委身於弱勢的唐洛櫻，竟然成功摘下勝利的果實。
──當然，也有部分原因在於對方的輕敵和自負。
「您這招讓得可真好啊，禿子局長！」
「不准……不准叫我『禿子』，去死吧！」
「……！？」
被喊第五次『禿子』之後，新見錦爆發了。
被奪下一勝的他，再也顧不上規則還是條件，直接高舉長刀過額，狀似就要砍下去。
什麼劍道，什麼規則，那些東西在對決之中根本不值一提；真要說的話，他之所以提出決鬥，不過借此宣示威嚴，嚇唬不知畏懼『壬生狼』的初生之犢，卻被反將一軍。
──要不是為了芹澤老師，他早就殺了這種小姑娘！
「危險！」
「阿、阿助？」
「沒……沒事……吧？」
即時趕上推開她的最佳時機，阿助用身體護住她，兩個人一起摔到一旁，恰好偏移刀落下的軌跡。霎時塵土飛揚，但總算勉強保住一條小命。
唐洛櫻毫髮無傷，阿助就沒有這麼幸運了。
他的反射神經再快，也不及殺人專家的刀速；血從肩上的傷口湧出，染紅整件上衣。
「啐！礙事的小子！我先拿你血祭！」
「住……住手！」
「夠了吧，新見局長！再鬧下去，恐怕──」
「滾開！」
沒砍中目標的他相當惱火，一看情況不對的平山，連忙上前擋住面紅耳赤的局長，他們原只想教訓一下態度狂妄的唐洛櫻，而不是要殺了她。
只是，一旦見過血，不奪取性命便難如登天。
對殺過人的新見錦而言，斬殺唐洛櫻，或是先斬阿助再料理唐洛櫻，沒有哪裡不同。
錯殺了，事後再冠上『奸細』，賦予正當性就好了。
──反正，『他們』就是被派來執法的！
「再見了，奸、細！」
「什……什麼？」
──奸、『奸細』！？
他的話不明所以，但，那似乎是他用來斬殺阿助、剷除所有看不順眼的人的理由。
怎會有人如此目無法度，任意動用私刑……只因為是什麼『局長』？
「別、別開玩笑了！」
「櫻小姐不行！」
『壬生狼』若是這樣的組織，那她更不能認輸。
說時遲，那時快，反射神經快過雜沓而至的思緒，率先替她舉起緊握短刀的手，揮向近在咫尺的新見錦。
──鏗！
金屬交錯的清響，將所有人震回殘酷的現實，心臟狂亂地騷動著。明明周圍的溫度寒氣逼人，汗水卻涔涔溽濕前額。背脊在刀劍相接的剎那，被綻放出來的殺氣和劍光震懾，猛地竄過一陣酥麻。
停在半空中的手微微打顫，指尖纏繞黏膩濕滑，以及輕微的痛楚。
她的手心沁滿汗水，劍路則是沒能來得及，擋下那一記斬擊。
──換言之，阻撓他的另有其人！
意識到這一點的唐洛櫻，慢慢地抬頭。
「呦，晚安！」
說話的，是一名外表俊美的青年。
月光下白得發亮的長髮，隨性地披垂在肩頭，幾縷柔順的細髮順著微微欠身的肩膀，從後背滑落下來。他身上披著淺蔥色山形羽織，額上綁起『誠』字護額，乍看一身正式的打扮，和眉宇間流露而出的戲謔微笑，形成強烈的對比。
落在額前數公分的刀，刃部有一顯眼的十六重瓣菊，以及一字紋。
唐洛櫻愣愣地，瞅著自己的汗珠，滑過刃間落入腳下的黑暗。她艱困地嚥下唾液，眼角餘光瞥向一旁的阿助，發現他也是如此。
「……換你妨礙我了嗎，沖田總司！」
第二度被打斷興致的新見錦，咬牙切齒地嗔道。
青筋在他那光亮的腦門上浮動，略顯乾癟的嘴角微微抽蓄，眼見來者是『同伴』，持刀的雙手仍頑強地不願納刀入鞘；相反地，他加重握刀的力量，打定主意就是要以力服人。
「我想想喔……以劍術判定，贏的人是小櫻。」
「……」
直到聽到青年那表示關係親暱的稱呼，唐洛櫻總算意識到，自己沒來由猛盯著對方的臉瞧，趕緊轉開視線。
眼見她尷尬的表情，沖田總司卻是淡然一笑，然後才撇過臉，看向氣炸的新見錦。
「你、說、什、麼？」
「我想您也很清楚吧，那一擊是您輸了。」
「！」
新見錦面色一沉，旋即明白剛剛的決鬥全被青年看在眼裡。
雖然不知道近藤勇的人此刻出現有什麼用意，但顯然地，他是故意不阻止對決，直到惱羞成怒打算斬殺令自己蒙羞的人時，他才出手干涉。
──也許，是想知道小姑娘的實力。
──也許，是單純想看自己出醜。
無論答案為何，都改變不了自己輸掉的事實。
意識到從頭到尾都是自己理虧，新見錦左拇指扣住短刀刀口，腦中思忖著，是否乾脆殺了這個，膽敢越級干預『局長』的渾蛋時，未料沖田總司接下來的話，以及眼神都令他不禁一顫。
「決鬥啊，我都看到了。」
沖田總司說，語氣溫和依舊，眼神卻溢出冷澈的殺氣。
即使生得一張令少女為之傾倒的俊秀臉龐，也無法泯滅青年是殺人專家的事實。唐洛櫻征征地，不由自主想起『土方歲三』，想著『他』是否也能如此輕易地，露出懾人的殺氣。
「如果您堅持要丟武士的臉，」沉吟，一邊慢慢轉動緊握刀柄的雙手，反制新見錦手中的刀，他不改戲謔的態度，壓制毫無意義的小動作。「不如和我打一場吧？」
「……呿！」
──『丟武士的臉』。
一臉輕蔑地啐了一口唾沫，新見錦這才不情願地收刀。
論及劍術，他有絕對的自信，不會輸給眼前這名年僅十九歲，就取得劍術指導資格的天才劍士。他擔憂的是顏面因毀約而掃地，這種事要是傳出去，可是會令武士身分蒙羞。
「平山，走了！」
「欸……可是──」
平山欲言又止，似乎還想說些什麼，但礙於新見錦的氣迫只得作罷。
「……傷得怎麼樣了？」
「還好，只有輕微的劃傷。」
「這樣啊，不過，保險起見，還是上個藥吧！」
直到那兩人拂袖離去，沖田總司才納起刀，然後順勢蹲下來檢查阿助的傷勢。所幸只有皮肉輕傷，並無大礙。稍微放下心的他，從袖袋裡拿出『石田散藥』，仔細地替阿助敷上藥膏。同一時間，唐洛櫻則是攙扶毫髮無傷，但卻驚魂未定的小梅。
「……那些人沒對您怎樣吧，夫人？」
「我沒事，倒是阿助的傷──」抬起擔憂的視線，她瞟向完成上藥工作的沖田總司。「沒事吧？」
「我只能說命很大，不過，還是去包紮吧。」
「這樣啊！」
儘管語氣輕佻，無可置喙地，那也是由衷的建議。但這個建言，聽在無端遭受橫禍的兩人耳裡，比嘲諷還更加刺耳。
查覺到兩人異樣的視線，唐洛櫻乾笑兩聲，想緩和氣氛卻無濟於事。
因為，誰也無法保證，今天渡過的危機，明天不會在他們觸及不到的角落發生，唐洛櫻擔憂地暗忖，她有預感禿子局長還會找上門，而屆時說不定會釀成更大的悲劇。
「那個……謝謝你，沖田先生。」
「不客氣，不過──」
就在沖田總司轉身，準備悄悄地離開時，唐洛櫻驅前叫住他。
不只是為了道謝，也是為了將想法轉達給那位，連新見錦也退避三舍的『土方歲三』。
她對『新選組』的認識還很模糊，但是，憑著觀察和直覺，她隱隱約約意識到，那個男人說不定才是掌管整個組織的人。
「妳擁有很不錯的資質，可惜劍不夠鋒利。」
「……欸？」唐洛櫻征住，一時不明白他的意思。
但，沖田總司只是輕笑兩聲，然後轉移話題：「所以，妳要跟我說什麼呢？」
「呃……就是，」他的笑充滿魅惑，一時令唐洛櫻閃神，不過她很快整理好思緒，開口說起縈繞在心上許久的話：「規則。」
「『規則』？」
「呃，不，應該說是法條吧……比如說，不可以欺侮一般人……」
沖田總司露出困惑的神情。
雖然他不至於不懂唐洛櫻說什麼，她的用詞還是令他覺得奇怪，不是文法上謬誤，而是遣詞用字的差異；這還是他第一次，聽到有人用那種詞，因而感到格外新鮮。
「不可以欺負一般人……嗎？」
「這、這很重要呀！禿子局長讓我們很困擾！」
「噗！」
他噗哧一笑。
新見錦頭髮的確有點稀疏，這件事大家心知肚明，卻沒人敢當著『局長』的面講出來，而這女孩不但直截了當，還屢試不爽──還真夠嗆的了。
他想，並且認真思索著，是否要把這件事傳到隊裡去。
「……唔。」
「這件事我會告訴副長──告訴土方先生，你們就先休息吧，告辭。」
「謝謝。」
就在她以為，對方聽不懂自己亂七八糟的發言，才敷衍似地一笑置之時，沒想到事情卻朝著相反的方向發展。
當顯眼的淺藍色背影，翩翩然沒入走廊另一端的黑影中，鄰家的喧囂也嘎然而止。
今夜，還真是不太平啊，她想。
「啊，我還有問題沒有問欸！」
「櫻小姐？這麼晚了您要去哪裡……！？」
阿助的呼喚聲被遠遠落在後方，唐洛櫻抱著姑且一試的心情衝出去，想趁沖田總司尚未走遠前攔住他，詢問猛然掠過心底的疑問。
──『為什麼您會知道……我的名字？』
──「嗯，這個嘛……該從哪裡說明呢？」
那時候，她的問題被公然鬧事的芹澤等人所打斷，但到頭來，整件事她依然毫無頭緒。
為什麼會遭到審問，為什麼他們會知道自己的名字，疑問宛如浪潮般襲捲而來，所有人都找到想要的答案，唯獨她如墜五里霧，迷失在片段記憶的汪洋中。她不知道那兩人找到自己時，究竟看到什麼，也不可能知道他們對自己了解到何種程度，倘若所有的答案，都指向喪失的記憶，那麼解決問題的方式，只剩下詢問一途。
「沖田先生！」
「是小櫻啊，怎麼了？」
「請您告訴我，那時候，您和土方先生到底看到什麼？」
收起方才與新見錦對峙的戲謔態度，眼底倏地歛起嚴肅的目光，他睢視她逐漸茫然的神情數秒，接著緩緩開口：「妳什麼都不記得了？」
「呃……有點模糊？」
她其實不確定。
與其說模糊，倒不如說是完全沒有印象。穿越後的記憶始於新選組屯所，每當試圖回想再久遠一點的記憶，不合時宜的劇痛便及時阻撓回想。但，這也代表，她的失憶應該不是偶然。
失憶前發生的事，應該也不會是偶然。
「妳殺了一個人，小櫻。」
「……！？」
從他口中說出的話，只是恰好，證實最後歸納出來的結論。
創作內容
【原創小說】《新選組浪漫譚：櫻吹雪》章之貳＿不平之夜〈下〉
大和國歷史小說《櫻吹雪》 (0)
