「你們是誰？」帶頭的矮人用通用語問道，他跟先前遇到的矮人一樣，身穿精良皮甲、鬍鬚茂密，但他卻刻意將其綁成了三束，在上頭串了些金屬珠子。
艾洛站直身子，「我們只是路過此地的旅人而已，大人。」
「有文件嗎？」他摸著鬍鬚，挑起濃厚的橘眉問道。
「有的。」艾洛從掛在馬鞍旁的行李裡拿出一捲卷軸，上頭有著熊掌圖樣的蠟封。
那人把蠟封抽掉，攤開卷軸看了一會，「嗯，是皮洛恩的字跡沒錯。」
「大人，我記得只有白袍衛士才會看通關文件不是？」艾洛接過他遞回來的卷軸後問道。
「哦，因為坎瓦鎮那地方發生了暴動，為了確定各位不是偷了文件而正在潛逃的人類，所以矮人王命我們也必須觀看通關文件。」他笑著說：「況且雖然人類擅長偽裝，但從你的口音聽起來就知道是真的洛索達人。」
「原來你會聽口音啊？」坐在馬上的艾蜜莉問道。
「是，畢竟我也三百多歲了，也算是閱人無數，還是能聽出一些口音的，尤其是洛索達人，你們不常出現在內陸，所以在我聽起來又更顯獨特。」他頓了頓，望著站在自己身旁的艾洛，笑著說：「哈哈！小哥不要覺得冒犯，我們講話都比較直接，因為我們不是精靈，不喜歡繁文縟節。」
「那我可覺得冒犯了呢。」艾蜜莉笑著說。
「哈哈哈哈，抱歉、抱歉！」他將長矛扛在肩上，「兩位可以通過了，白鹽鎮就在前面，你們如果慢慢走應可在傍晚前抵達，那是千年前以豐富鹽礦聞名的城鎮，雖然現在礦脈已經枯竭，但仍演變成了熱鬧非凡的美食都市，希望你們能好好享受這段旅程，願萬物之靈護佑你們路途平安。」
「謝謝，願四神保佑你們武運昌隆。」艾洛笑著說。
＊
隨著夜幕降臨，艾洛活動著雙臂，肩上傳來摩擦的喀喀聲。他莞爾一笑，儘管在布爾德冰原時常幹些粗重的工作，但也鮮少出遠門，看來這次旅行不單單是為了調查迪爾古語，也是在考驗自己的體力。
艾洛並不討厭這樣，儘管疲勞，但這反而讓他覺得充實，心裡也漸漸明白為何當初父親會拋下自己前來內陸旅行。
儘管迪爾古語依然是整件事的重心，但這種能以雙腳踏在泥地上的實感、因長久騎馬而導致屁股有些痠疼的無奈……這些對他來說都是無法抹滅的珍貴體驗。
耳邊傳來了陣陣喧囂，耀眼的火光映入艾洛眼裡，當走進燈光明媚的白鹽鎮時，他發現街道兩側不像坎瓦鎮那樣多是民宅或鐵匠舖，這裡幾乎每隔十步便有一座酒館，裡頭高朋滿座，不時會流出吟遊詩人歌唱的清澈嗓音或矮人們的豪邁笑聲。
白鹽鎮的建築均是用打磨整齊的異色方石建築而成，尖型屋頂上插滿了矮人的藍色旗幟，橘紅色光火點綴在因年代久遠而略顯黝黑的牆面上，看起來仿若點綴在黑夜中的星辰般耀眼。
大街同樣用石塊去舖陳，但他們卻刻意用白色礦石在上頭排出了火焰與鐵鎚的圖樣，在酒館間隔中的小巷口也置有鐵槌造型的石像，聽聞矮人對於這類雕刻藝術十分著迷，看來所言不虛。
在經過了街上的人群後，艾洛選了間比較遠離鬧區──雖然整個白鹽鎮都十分熱鬧──的旅店借宿，他推開了兩扇木門走進大廳，發現這裡依然是高朋滿座，皺起鼻頭，這屋子裡滿是啤酒混雜男人汗臭的詭異氣味。
櫃檯前方刻意用石塊隔離出一個長方型區塊，那裡放了大量的木柴，橘紅色火焰在裡頭不安分地跳動著，店家在兩側立起了架子，一根鐵杆掛在上頭，那裡吊了幾塊肉片，看起來還有些血色，顯然剛放上去沒多久。
這裡均是些略顯破舊的長桌和板凳，七、八人為一桌，桌上滿是紅酒、肉片與那些留有食物殘渣的叉子，吟遊詩人就著牆邊那刻意空出來的區塊，手拿小提琴唱著歌，身邊設了幾張椅子，有幾名喝醉的精靈拿著酒杯，坐在那裡配合節奏唱起歌來。
整個旅店大廳籠罩在聊天和唱歌的吵鬧環境下，就像在辦慶典一般好不熱鬧。艾洛揚起淺淺的微笑，這景色倒是讓他想起了在熊掌氏族的戰兵團本部中也有那麼一個地方，那裡供戰士聊天、喝酒，雖然不比這裡來得喧鬧，但對他來說那也是一種心靈歸宿。
艾蜜莉跟在他之後走了進來，懷裡抱著剛睡去的女兒，「哇，好吵。」
「我們趕快去跟店家問問看有沒有空房吧。」他笑著說，繞過了長方型的烤肉區，走向櫃檯。
櫃檯邊也設有客桌，但那裡的客人卻吸引了艾洛的注意，他停下腳步，盯著那群綠色皮膚的壯碩人種，雖然大多都是些腰間繫著布帶的普通獸人，但其中卻有一個人穿著較為不同。
他頂著某種肉食動物的皮製頭套；脖子上掛著略微泛黃的牙齒所串起來的項鍊；胸口僅穿了件深色的毛皮背心，腰間皮帶上有著動物頭骨的裝飾，寬鬆的褲管則畫滿了詭異的紅色條紋，腳下踩著繡有動物鬃毛的長靴。
「大祭司。」艾蜜莉的聲音流入了他的思緒中，「奇怪？獸人的祭司怎麼會來這裡？」
艾洛搖搖頭，「先訂房間吧。」
然後他叫了店家來，但在訂房間的過程中，艾洛的心思有些忐忑。
因為那大祭司一直都在看著他。
＊
艾洛從房門走了出來，身上僅穿了件薄布衣和褲子，望著門上掛著的稻草人偶，他打了個哈欠，往長廊的出口走去。
推開了長廊上的門，他站在大廳，瞅著那些坐在長桌旁，把臉埋進盤子裡熟睡打呼的人們，不禁覺得有點好笑。
一名矮人拿著木桶蹦蹦跳跳地來到了櫃台前，看了烤肉區一眼，他把幾塊柴火扔進去，熟練地立起了架子，然後從桶子裡拿出幾塊肉綁了上去，看來那應該就是早餐了。
似乎注意到了艾洛，他走了過來，以通用語說道：「客人早安，願晨靈保佑您每日平安。如果要吃點東西的話可能需要等等，還是要為您先來杯暖身的熱飲？」
「好，那就來一杯吧。」艾洛笑著說，從口袋拿出一塊銅幣遞給他。
矮人面帶微笑地收下小費後轉身離去，他瞥向那還未清理的長桌，看來似乎太早起床了，店家們才剛開始在整理而已，於是艾洛拉了張椅子坐下，望著原本有吟遊詩人在歌唱的空地，靠著椅背，享受片刻的寧靜。
但隨即又有人另外拉了椅子坐在他身邊，艾洛疑惑地往旁望去，看著那穿著背心的獸人大祭司，他詫異地瞪大雙眼。
大祭司的厚嘴唇與尖牙看起來和其他同族相去無幾，但臉上卻爬滿了皺紋，儘管身體仍然寬厚結實，但看起來卻蒼老許多。艾洛往一旁望去，看到了兩名獸人戰士選了離他們較近的位置坐下，眼神充滿警戒。
「你好，年輕的洛索達戰士，我叫烏利克‧聆火。」獸人大祭司熟稔地運用通用語說道，嘴角揚起微笑。
「你好，我是艾洛。」艾洛警戒性地問候。
「閣下知道我從昨晚就在注意你了，是嗎？」他說。
「是，為什麼？」
烏利克從懷裡的背心中拿出一張卷軸遞給了他，艾洛疑惑地接下，看著卷軸上的灰色蠟封，那有著看似城寨的圖樣，但卻刻意將其屋頂造城尖刺的圖樣──那是矛尖城寨，也是目前亞人的首都。
亞人？辛狄羅嗎？雖然他是半獸人，但……難道他認識大祭司？艾洛有些半信半疑地攤開了卷軸，直接掠過內容，看向卷末的簽名。
虹？潔絲閣下在艾維亞特的化名？艾洛眨了眨眼，原來莉茵閣下的妹妹回到亞人那裡去了？
「前些時日我為了某些事，必須穿過林中寨前去地煉堡，但卻發生了些問題，於是我求助了好友，她告訴我會有一個年輕的洛索達戰士路經此地，因此我猜想會不會就是你。」烏利克笑著說：「畢竟除了瓦安城的皮洛恩閣下和其下屬以外，洛索達人實在很少見。」
「你也認識皮洛恩隊長？」艾洛問道。
「是，託了虹的福，認識了一些人。」烏利克挪了挪身子，雙手交握在胸前，「我就不拐彎抹角了，現在林中寨被堵住了。」
「堵住？」
「是的，聽說是被人類暴民給攻下來了。」烏利克用手摩娑著下巴，「你如果離開白鹽鎮往前走一小段路就會看到岔口，那裡連接到矮人領地中唯一的人類集中營，聽說管制了當初遠征至此地的人類，數量不下數萬人，矮人軍也為此設下了三道哨口，卻獨獨少了西方，藉此讓人類有機可趁，穿過護欄，直直衝向林中寨。」
「矮人王居然漏掉了集中營西邊的哨口？」艾洛疑惑地問道。
「因為那裡是座森林，裡面盤據著一些猛獸，因此沒人敢任意出入，然而這次卻恰逢『坎瓦鎮暴動』，讓人類找到了希望，所以他們衝破護欄、穿過森林，進入到馬迪亞濕地然後搶占了林中寨。」烏利克嘆了口氣，「所以這代表那裡可能少說有一至兩萬名人類。」
「我在來到這裡的路上遇見了矮人軍隊，要不派人去跟他們傳令如何？」艾洛雙手靠在椅的把手上，靜靜地說道。
「不成，那軍隊是為了鎮壓坎瓦鎮的暴動才會設在那裡，這會應該已經動身東去了。」烏利克頓了頓，若有所思地望著天花板，「況且如果真的需要動用到那裡，矮人王應該也會發傳令兵來才對？」
「既然林中寨已經被佔領，也許傳令兵都被拿下了？」艾洛用手撫著下巴，「如果說集中營全部都是當初參與過戰爭的人類，那他們在佔領城寨時肯定不會放過任何一個傳令兵，也不會讓人把那座城的消息送回地煉堡……所以矮人王或許還不知道這件事。」
「噢，遠古祖靈啊！」烏利克哀傷地搖頭，「我們應該派一個人去追上矮人軍團，讓他們回頭來解放林中寨，這才是上策。」
「當然，我們一定得派人去追，但他們會信嗎？」艾洛輕輕地嘆了口氣，「我在這路上遇見了矮人，他們的口氣聽來似乎頗有自信，林中寨已失陷的消息我認為他們可能不會相信，需要一個證據才行……從這裡到那座城要多久？」
「騎馬大概需要五天，矮人在馬迪亞濕地中有特別築起專門讓馬而通行的道路，但林中寨位於濕地的正中央，因此還是得越過大片森林才行。」烏利克頓了頓，「你要去？」
「是的，」艾洛站起身，雙手環胸，「如果要讓矮人軍回頭，除了我們派人去追以外，就只能等他們處理完坎瓦鎮的事情再折返回來才有可能，但從這裡到坎瓦鎮需要兩、三天，然而從這裡去到林中寨又要五天……太久了，請大祭司先派人出發，設法阻止矮人軍繼續東進，而我會去那座城看看，也許還能找到一些充當證據的東西。」
烏利克跟著起身，讚許地點點頭，「素來聽聞洛索達戰士十分勇猛，今天見到果然名不虛傳。」
艾洛報以微笑，「沒什麼，因為我也要去地煉堡一趟，那麼我晚點準備好食物補給後就會出發，請大祭司也做好準備。」
「好。」烏利克雙手合掌，虔誠地低語：「願獸人祖靈的烈火庇佑您。」
創作內容
《其他‧短篇集》 (5)
