三公里外，位於京城郊區的壬生村，早已融進丑時的靜謐中。以夜晚為保護色，生人勿近的狼窩，卻因此起彼落的鼾聲，令徹夜不成眠的沖田總司，感到格外心煩意亂。在與失眠的過招數回合，不得不舉雙手投降的他，逕自從床衾中起身點燈，接著端起身子，打開手邊的木盒，起手保養刀具。
打粉、擦拭，然後上油。
就和往常一樣，保養愛刀的作業，即便矇上眼也能作得分毫不差。但抑在心底的煩躁，卻再無法因此一掃而空。
「菊一文字……對不起……」
視線不經意落向，隱身於木盒剪影下殘片，他沉著嘶啞的嗓音低喃。
嶄新的刀從鬆脫的掌心滑落，最後滾到燭台下。而菊一文字的碎片，彷彿接收到主人的悲働，刃紋猶如劃破夜空的流星，在倏地搖曳的星火中黯然逝去。
刃薄如紙片，身輕如燕，形製優美。
與戰鬥而生的刀相比，它不適用於實戰，但畢竟受贈於故人，而今竟毀於旦夕。
「……國分健太郎！」
某個名字，從牙縫間擠出的同時，他的心底亦泛出未曾嚐過的苦澀。
在褒獎與讚美中長大，無論對手是誰，一次也沒輸過的他，卻還是頭一次，對無疾而終的戰鬥感到生氣。
他沒有輸，但，菊一文字斷了，與輸有何分別？
而這之中最令他惱怒的，莫過於低估男人的實力；他以為男人和自己、和土方歲三並駕齊驅，現在看來似乎遠遠凌駕在上。換言之，要不是男人網開一面，自己早就死了。
儘管理智明白與其懊悔，不如盡早查明對方的底細，他仍無法對布袋裡得的碎片視若無睹。他可以毫無保留、一五一十地，向所有人稟報男人的存在，但他怎麼也無法，將菊一文字斷掉的事告訴任何人，對土方歲三也作不到。
「……總司？是我。」
「糟、糟糕！」
緊閉的房門外，與夜色融為一體的低語，卻穿過象牙白的窗紙，撩動自認隱藏得宜的心緒。意識到秘密正面對兵臨城下的窘境，情急下慌忙起身的他，不小心踢翻刀油。即便他及時伸手搶救，仍有些許油水滲進草蓆，留下一片深色的汙漬。
「總司？怎麼了？」
「……土方老師，大半夜睡不著，該不會在想誰吧？」
或許是查覺到他的異常，土方歲三二話不說，連招呼都省略地直接開門。
說時遲，那時快，只見他挪動位置，伴隨一如既往的調侃話語，不著痕跡地將心不在焉的證據掩蓋起來。
「你──」睢視漫不經心的笑，他倒抽一口氣差點破口大罵，但終究還是為不經意捕捉到的異常，抑住衝上腦門的怒火。「藏了什麼東西，起來給我看看！」
「欸，哪有藏東西啊，您是不是看錯了？」
「少囉嗦！快起來！」不耐煩地跺腳，他提起沖田總司的衣領，哪怕是挪動一吋，他也想知道底下的秘密。
事實上，打從沖田總司佯裝鎮定返回酒席，他就感覺到異常。聽聞花君太夫慘遭不測的事，他更加確信自己的直覺，應該不是空穴來風的猜測。
極力隱瞞的事，以及那女孩去向，頃刻在他腦海中拼湊成一幅，欠缺證據的藍圖。
而關鍵，在於沖田總司不願告知的，『某個人物』的存在。
「數到三給我起來，一、二──」
「……大半夜的很吵欸，土方先生！」
「這──」一回神，不遠處傳來的火熱視線，夾帶著起床氣，往拽住對方衣領的土方歲三身上集中。被睡眼惺忪的幹部，瞪得背脊發涼的罪魁禍首，只能自認倒楣地壓低聲音，舉白旗投降地放手。
反倒是沖田總司，儘管看穿他的無奈，卻不想捨棄驟然湧現的壞心眼，而饒富趣味地開口：「新八他們一睡昏就會這樣，您就別計較了。」
「……吵死了。」這種事他怎會不清楚？
就算師出不同流派，沖田總司口中的『他們』，加入浪士組之前，曾在近藤勇的道場裡住過一段時間，和自己還有沖田總司，都是志同道合的同伴。
即使獲得正式認可，從此不愁經費來源的『新選組』，在自己手中從烏合之眾，逐漸變成紀律嚴謹的集團，這一點仍然沒有改變。
他還是那個酒量奇差無比，動輒被調侃的土方歲三，儘管他早已，從沒沒無名的農家子弟，一躍為新選組的『副局長』。
乍聽響亮的職稱，不過是表面罷了，骨子裡的他還是同一個人。
「所以呢？這麼晚來，應該不是為了擾人清夢吧？」
「……我還是別問好了。」沒好氣地蹙眉。
「開玩笑的。」卸下戲謔偽裝後，斂起難得嚴肅的他，難掩眉宇間的落寞。「您想先問哪件事？」
「葵……花君太夫怎麼死的？」遲疑許久，土方歲三最後還是選擇從那個，和自己有過肌膚之親的女性開始問起。
雖然他沒有親眼看到，但據說被發現時，嘴唇發紫，身體各處遍佈大小不一的紫斑。她的身上沒有明顯外傷，甚至沒有掙扎的跡象，因而被判定是窒息死亡。
不論真正的死因為何，犯下遊女大忌在先的她，最後卻被妓樓當作借鏡，用以昭告所有島原遊女，愛上恩客並妄圖逃跑，將會有什麼下場。
──儘管事實大相逕庭。
「如輪違屋所述，被守衛抓回去中途，不小心悶死的。」
『輪違屋』是花君太夫工作的妓樓，芹澤鴨在世時，妓樓主人便和壬生浪士組關係甚密，如今浪士組被賜名『新選組』，正式編入幕府底下的正規組織，而大權者也易主局長近藤勇，雙方仍維繫非比尋常的關係。
王法觸及不到的中立地帶，島原只歡迎熟客來訪，不論政治背景；既然有招待『新選組』的輪違屋，也少不了背地裡支持長州人的妓樓。
思及此，他想起慘遭驅逐的少女，以及帶走她的人。
他幾乎能確定對方的來歷，但礙於島原的潛規矩，還有那女孩的情面，他不能專斷獨行上門逮人。
「……你還打算瞞我多久？」無法動手逮人，不表示無權過問真相，無論如何他都想知道，太夫是被誰所殺。
只要不是那女孩，一切都簡單。
「討厭啦！您的表情超可怕的……該不會是擔心小櫻吧？」
「誰管那個笨蛋！我只是──」忍著後背二度重擊，他扭頭意欲辯解時，卻被不遠處的夢囈聲斷然截去後半句話。
自覺嗓門可能驚擾不少美夢的他，乾咳兩聲後不再說下去。
「放心吧，不是小櫻，是──」沖田總司頓過數秒，才再度開口：「『國分健太郎』。」
終於還是說出口了。
他本來不打算告訴任何人，但再怎麼隱瞞，還是會被眼前的人看穿。
「是嗎……這樣啊……」
「土方老師？」本來以為對方會嗤之以鼻，沒想到卻是瞭然於心的神情。
沖田總司偏過頭，猜想男人的存在，可能已不是新聞，否則土方歲三也至於如此鎮定。又或者，他在諜報任務中找到線索，只是還沒有確鑿的證據。
然而透過自己，他找到了『國分健太郎』，找到湊齊陰謀的殘片。
凝睇那張被夜色和燭光渲染的側臉，過於冗長的兀自沉思，令不時流瀉而出的低語，變成一串不明所以的發語詞。
「這件事，先別告訴其他人。」
半晌，他才再度回神，細長的貓眼眼底，閃過一抹不易查覺的複雜情緒。
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含鹽的水氣，從對外敞開的兩片玻璃窗外，徐徐灌進精心裝潢佈置的船艙內。金黃如飽滿麥穗色的陽光，被潮濕溫熱的海風，撩起一浪又一浪粼粼波光。浪花宛如身穿白色燕尾服的指揮，在潮汐驀地拍上孤立礁石的頃刻，逕自演奏起一曲壯闊的交響樂。萬里無雲的蒼穹，舉目可及不見一縷白雲點綴，不請自來的海鷗，卻以長嘯和展翅代替聽眾的喝采。
自穿越到江戶時代，未曾涉足為群山擁抱的京都之外，眼前的海景令唐洛櫻格外興奮。
生在四面環海的島國，她還是頭一次如此懷念過去，視為理所當然的景色。
半年了，她還是沒找到回家的方法，更遑論對『穿越』這件事，整理出半點頭緒。既然如此，她能作的也不過只有努力活下去。
縱然生活中充斥著不便，只要一息尚存，她相信就會有好事發生。
──就像現在這樣。
「不要可氣，多疵點，MISS櫻。」
「是『不要客氣，多吃點』啦！」糾正對方的怪腔怪調的同時，亦不忘把盤中最後一塊的菲力牛排掃進嘴裡。
江戶時代的食物不比現代精緻多樣，但其中最令她無法忍受，是葷食竟然只有魚肉。
最慘的是，三餐醬菜配白飯，毫無例外。被講求色香味俱全現代烹飪寵壞的她不禁思索，這時代的人們究竟，如何窮極一生忍受毫無創意可言的料理。
她不知道其他人的想法，她只知道自己不能沒有肉。
「我還要兩份牛排，六分熟！」
「哈哈盡量吃沒關係，MISS櫻和其他人都賀酒嗎？」舉手示意屬下吩咐廚房，身穿海軍准將的男人，起身走向餐桌後方的櫥櫃。
再轉過身時，他的手中多了四個矮胖的玻璃杯。
至於他口中的其他人，除了刻意避開視線的高杉晉作，只剩下一名梳著油亮馬尾、打扮十分隨興邋遢的男子。
「我！我要喝……是威士忌對吧？」邋遢男率先舉手贊成。
「Mr. 龍馬恨油品味，那……哈士奇君呢？您也嚐嚐──」
「……我不叫哈士奇，還有，」只因為對方覺得這名稱耳熟，就被迫當一整天的哈士奇君，高杉晉作沉著陰鬱表情，狠瞪笑容滿面的洋人：「我不喝什麼忌的，不用幫我倒。」
語畢，他撇頭，不再理會後方的盈盈笑語。
從京都一路顛簸，最後登上這艘停靠在港灣裡的商船，他始終想不透，不過是地去了一趟籓邸，怎會演變成現在這個局面。
說穿了，他只是去寫悔過書，結果碰上登門拜訪的坂本龍馬，最後在對方引薦下，以『參觀』外國船隻的名義，被招待一頓大餐。
「那個笨蛋還真樂天……到底知不知道是來作什麼的？」
「這樣不是很好嗎？平常可不是寫封悔過信了事的，現在吃頓飯就誤會冰釋，仔細想來總是好過正面衝突吧？」
一口乾盡威士忌酒，坂本龍馬似是要替他掃去心底的煩躁，用力地拍了拍肩膀。
耳聞島原鬥毆，登門拜訪長州籓邸的他，恰好和被打的士兵的上司有交情，透過這層關係，自願擔任和事佬的角色，總算讓這件事和平落幕。
不過，就算有他牽起這條人脈，事件以和解收場的最大功臣，莫過於唐洛櫻。
精通外語，嗜吃洋食，再加上開朗的性格，准將和少女沒一會兒工夫就變成朋友，而隨時可能演變成衝突的鬥毆，便順理成章地一筆勾銷了。
「我才不管……話說，那傢伙怎麼吃得進……這種東西？」
「嗯？我覺得很好吃啊？」
「我吃不慣！」
眼角餘光瞥見呈黑褐色、滴著血水的肉塊，他一臉嫌惡地推開遞到眼前的磁盤。
與過去吃過的任何種食物皆大相逕庭，洋人口中稱為『牛排』的東西，才吃一口即令他感到反胃。淺嚐為止即胃口盡喪，剩下的全進了唐洛櫻的胃袋。
算起來，她已經吃了七盤，現在正在挑戰第八盤。
「櫻小姐還真有意思，看來您豔福不淺吶。」
「啥？您在說什麼？」雙肩猛地震顫，直覺告訴他，瞇瞇眼肯定又背著自己作了好事，至於事情嚴重到什麼地步，端看坂本龍馬的回答。「什麼豔不豔福，您是不是誤會了？」
聽聞回答，心裡有數的坂本龍馬，以為這樣的反應是因為害臊而不願承認。剛聽到這兩個人的事，他也以為只是玩笑，然而半天觀察的結論，反令他確信籓邸裡傳得天花亂墜的八卦，應該是千真萬確的事。
他們說，高杉晉作在京都有了情人。
至於對方是誰，不用說他也知道就是這女孩。
「欸，都到這地步，您就別害羞了。」手肘推了推，然後壓低聲音湊上耳畔：「聽說您有意帶櫻小姐回長州嗎？」
「這……這也不是我能決定的吧！？那傢伙想留下來我也不能──」
「嘖嘖，這樣想就不對了，高杉先生，」舉起食指截去後半句話，只見坂本龍馬一邊搖頭，一邊用『過來人』的表情嘆道：「對女人嘛，態度強硬一點，哪怕是違背她的意願，也別擔心她拒絕。」
「呃，坂本先生，您是不是誤會什麼了？」
雖然隱隱約約感覺到，籓邸裡從四面八方投注而來的異樣視線，但高杉晉作作夢也想不到，事情的發展竟遠遠超出他的預料。從坂本龍馬的語氣，他猛地發覺自己和唐洛櫻的關係，在鬧得沸沸揚揚的八卦中，似乎早已超越戀人的關係。
如果他猜得沒錯，瞇瞇眼大概告訴所有人，唐洛櫻是自己的未婚妻。
「哪有誤會？我聽籓邸的人說，櫻小姐是您的未婚妻。」
「………那個瞇瞇眼！」
──啪！
『未婚妻』三個字霎時挑斷最後一根理智線。
腦海裡演練過成千上百種，把那張事不關己的可恨笑臉，給揍得鼻青臉腫的場景，他再顧不得就算現在快馬加鞭趕回去，也要兩個小時的路程，更遑論此行的目的原是向洋人賠罪，他也想盡快回到京都找桂小五郎算帳。
就算再被罰寫一篇悔過書，他也要先揍飛那個瞇瞇眼消氣。
「……多良丸！」
「嗚哇！？」
身後無預警的衝擊，差點害他跌出去，待至步伐穩妥，他這才轉過頭，蹙眉睨視環住自己腰腹的少女。倏地一陣濃郁的酒氣，從微張的粉唇吐息而出，只見背後的人兒，抬起一張微醺的紅臉，雙眼瞇成兩條縫隙，含糊地咕噥著：「嘿嘿嘿，回家吧。」
「喂，妳──」
來自後方兩道異樣的視線，猶如針扎般刺痛，即使不回頭，他也知道他們心裡期盼什麼發展。為了不讓事情越描越黑，他決定先發制人，順便撇清兩人的關係。
然而努力半天，也不見她挪動半吋，直至聽到喉嚨發出的細微聲響，他才意識到她已經睡著了。
更慘的是，後方的人各個興致盎然地，等待他的反應。
「可惡──煩死了！」
迫於無言的壓力，最後他不得不背起昏睡的唐洛櫻，踏上返回京都的路程。
創作內容
【原創小說】《新選組浪漫譚：櫻吹雪》章之伍＿理想的藍圖〈下〉
大和國歷史小說《櫻吹雪》 (0)
