「臉……還痛嗎？」
「不，不會痛了。」唐洛櫻搖頭，自然而然地撒了謊。
心碎、震驚與羞愧……瞠目結舌的她動彈不得，即使這些情緒在心底掀起滔天巨浪，她卻什麼都做不了，包括破口大罵。
然而回過神時，她才發現自己坐上臥舖列車，手裡提著一只行囊，還有伴在身邊的鍾靜筠。距離開學還有一週，而時間會慢慢撫平扯碎胸口疼痛，她原是打算療傷，才會和好友踏上旅途，卻在一開始就撒了謊。
「是嗎，那就好……哇啊！好漂亮喔！」
「嗯。」
鍾靜筠真是個善解人意的女孩。
她的隻字不提，不是因為不在乎，反倒是明瞭自己需要時間整理紊亂的思緒，才會毅然決然拉她出門，離開東京這個傷心地，前往落英繽紛、古色古香的京都。
當然，京都行一方面是個人興趣，因為她的主修是『日本歷史』。
「欸……日文裡是不是有句成語，叫什麼來者──意思好像是『破釜沉舟』？」
「『清水の舞台から飛び降りる』，直譯是『從清水寺的舞台上跳下去』。」
「對對對，就是這個！」聽完唐洛櫻的解釋，鍾靜筠猛地點頭。「不過，要從這麼美的地方跳下去，總覺得有點可惜啊！」
「……」
瞥見友人感嘆的側臉，唐洛櫻抬眼遙望遠方。鍾靜筠所言不假，從清水寺的平台俯瞰下去，春色觸及整座時空錯置的城市，但是這樣美麗的景緻，兩天來竟然打動不了她的心，一如插在數位相機裡、新買的ＳＤ卡，完全沒有紀錄行經的步伐。
她的心思沒有在這趟旅行中，浪費了時間，也罔顧鍾靜筠的苦心。
「小靜。」
「……嗯？」
「不，沒事。」
她想為此道歉，但是依鍾靜筠的性格，肯定不會接受。
但除此之外，她不知道該怎麼做才好，最終只能吞下想說的話，轉而注視身旁的風景。清水寺是名勝古蹟，一年到頭遊客絡繹不絕，終年被氤氳線香所圍繞，乍看之下仿若置身人間仙境。迎面而來的微風夾著花香、線香，以及參天古木的氣息，感覺有點寒冷的唐洛櫻，下意識拉緊肩頭的外褂，小心翼翼地踩著木屐，跟著參拜千手觀音的香客移動。
「……抱、抱歉！」
「無妨。」
一個腳步沒踩穩，往前跌去的她，及時被一雙強而有力的膀臂接住而得救。
她愣愣地回神，趕緊起身，驚慌失措地道歉：「對、對不起！我有點心不在焉──」
「……」
與慌張道歉的她不同，『救命恩人』的反應很鎮靜。
半晌不見對方回應的她，納悶地抬頭，不看還好，一看旋即屏息。
映入眼簾的容貌奪去她的視線，高挺的鼻樑，稜角分明的嘴唇，以及一雙精明的貓眼，除了眼神異常冷漠外，男人的相貌勘屬令人一見傾心的類型。
唐洛櫻咋舌，後半句話在瞧長相的瞬間吞回去。
「東西……掉了。」眼見她如此慌張，男人僅是淡然地應道，一點也不在意她的冒失。
「啊！是、是的！謝謝──」
「……再見。」
慌忙撿起不小心落在腳邊的手機，她趕緊向他道謝，再度起身時男人早已走遠了。
唐洛櫻有些眩目地瞇起眼，不知怎麼地，覺得有些惋惜。
「小櫻！妳沒事吧？腳有沒有扭傷？」
「沒有，我沒事，謝謝妳，小靜。」
「咦？」
好不容易穿過人群的鍾靜筠，被她唐突的道謝嚇到了。
兩天來眼神空洞的她，像是靈魂突然回歸，然後向自己道謝──但這中間如何觸發這化學轉變，鍾靜筠卻不得而知，儘管就結果而言是個好的開始。
「還有，這兩天真的很抱歉。」
「沒事沒事！能恢復精神真是太好了！」
鍾靜筠淡淡一笑。
心底湧現沒來由的失落，期盼她能打起精神，才安排這趟旅行的鍾靜筠，對自己此刻的感受感到意外。朋友恢復精神應該是值得高興的事，她卻為此悵然若失。
「啊，妳餓了嗎？我們去吃飯吧？祇園四条附近很熱鬧，還是妳想在這裡吃？」
「我都可以……欸，這是？」
清水寺外是一條無限綿延的石板道路，兩邊都是商家。
她們結伴同行，穿過一整排土產店，延著坡道朝位於山麓的祇園四条前進，最後停在靈山歷史館外的『維新之道』上。
「小靜，我有點累了，妳進去看吧，我想休息一下。」
「可是──」
「我人就在這裡，不會跑掉的啦。」唐洛櫻微笑，她不希望朋友抱憾終身。
「喔，好吧。」雖然擔心，但既然恢復精神，再加上眼前極大的誘惑，鍾靜筠還是決定進去逛一下。
眼見朋友身影，消失在博物館的門口，唐洛櫻這才鬆了一口氣。
害怕自己遭受二次傷害，而呵護備至的態度，令她格外難受。鍾靜筠一向對對劉士豪頗有微詞，可以的話，她寧願從朋友口中聽到惡評，而不是像現在這樣過份保護。
──她不脆弱，不會一碰就碎，小心對待太見外了。
唐洛櫻嘆氣。
估計鍾靜筠還要兩、三個小時才會出來，她自然而地從友禪織手提包裡摸索手機，玩個小遊戲還是上網，來打發等待的時間。
「欸？沒有？」奇怪，掉到哪裡去了？
記憶中找不出頭緒，除了在清水寺偶遇的男人。
她不認為自己會糊塗得忘記撿起來，更何況她是撿起來後才向他道謝，這一點她記得很清楚。那時候應該有順手放進手提包裡，因為她是絕對不會錯認專屬的手機吊飾。
如果記憶沒有錯亂，那麼，『手機』會落在哪裡，她一點印象也沒有。
──『……唐洛櫻？』
掃進樹林裡的風，拂得樹葉窸窣摩娑，乍聽之下很像交談聲。
唐洛櫻困惑地環顧四周，卻發現石板小徑上，不知道什麼時候人去樓空。不過不打緊，因為『維新之道』原本即人跡罕至。
「風聲……吧？」
正喃喃自語時，霎時一陣狂風迎面襲來，高高盤起的髮髻被吹亂，一頭深褐色長髮隨風狂舞，禁不起狂風肆虐，髮簪、圍巾、外掛，最後連手提包都被捲走。未料會發生這種怪事的她當場被嚇壞，比起逐漸失去重心的腳步，當下她想到的只有之後該如何賠償弄丟這些東西的損失。
──碰！
雙腳再承受不住體重，她整個人猶如失根的大樹沉重地倒下。腦袋冷不防撞上冰冷堅硬的石階，意識被腦震盪拖進無垠的黑暗深淵，感覺不到疼痛的她，在逐漸消失的知覺中，僅掛心一件事情。
──這是租借的和服啊！
然後，她就什麼都不知道了。
「……嗯？」
伴隨濃濃睡意的咕噥聲，唐洛櫻倏地睜開雙眼。
擺在房間一隅的行燈，不知道什麼時後被人點上一盞燭光，不過從映照在窗紙上的夜幕，她旋即意識到自己似乎睡了相當久的時間。雖然時節進入夏季，但是躺在冰涼的榻榻米上幾個鐘頭，還是令她渾身痠痛不已。
「啊……土方先生！」
撐起疲憊身體，順便活絡痠疼的肌肉時，某個念頭忽地閃過腦海。她想起原本是被土方歲三叫來，也許是來討論重要事情，又或者是其他的事。無論如合，都不是來陪孩子玩耍而已。
「糟糕！現在到底幾點了啊？」
想起還有要事在身的她，慌亂之餘下意識就是翻找手錶。這個時代沒有電子鐘，能找到最接近現代的報時工具，只能去貴得嚇死人的舶來品商鋪裡尋寶。不過，慶幸的是她出門習慣手錶不離身，所以也戴著一起穿越了。
但，也僅限於手錶而已，其他東西都不見了。
「十點半……已經這麼晚了！現在過去會不會打擾他啊？」
未料睡過頭的她，摸著錯過晚飯而抗議的胃袋，歪著有點僵硬的頸項，認真思索是否馬上繞去隔壁時，外頭霎時傳來一陣淒厲的哭喊。
「不、不要！放開我！」
「閉嘴死小鬼！再亂叫就砍了你！」
「這是……？」
被粗野的怒吼斥責，哭喊聲旋即轉成小聲啜泣。認出聲音主人的唐洛櫻，躡手躡腳滑開紙門，瞟向夜幕低垂的中庭，卻發現外頭不見半個人影。正當她忖度是否出去探究竟時，恰好瞥見對面緣廊傳來的動靜。
手揣短刀的壯漢，與他臂彎中的孩子。
她瞇起眼，用總算適應黑暗的雙眼，認出對面挾持孩子的男人，和那孩子是誰。
「勇、勇之助！」
雖然只有相處一個下午，但是，她不可能錯認那個，將手雕陀螺送給自己的孩子。
除了勇之助外，挾持他的人和她也頗有淵源。
「惡棍，給我站住！」
「……是汝啊，小姑娘？看來咱們緣分不淺吶。」
「誰跟你緣分不淺？還不放了勇之助！不然──」
回過神時，她發現在自己不知道什麼時後，竟已擋住對方的去路。
然而被黑影蓋去半邊表情的中年男子，卻是沉著談論天氣的口吻，似乎完全不訝異在這裡遇上她。他的淡然，看在意欲營救人質的唐洛櫻眼裡，無疑地變成挑釁。
不自覺地，她提高音量，即使手上沒有能拿來逼迫對方就範的王牌，甚至也沒有任何武器，她也不想在此刻向那屢屢惹事生非的惡人妥協。
想到數個月來發生的事情，她便無法忍氣吞聲；他們雖然不再上門找碴，但那也不足以彌補包括惡性欠款的種種惡行。
──遑論更過分的，是連夫人也被搶走了！
「……給汝一個忠告，」忽略唐洛櫻的要求，他──『芹澤鴨』沉吟道：「別輕信土方那傢伙，小姑娘，他並不如妳所想地簡單。」
「像你這種拿孩子當擋箭牌的惡人──」
感覺到全身細胞，正因腎上腺素分泌變得異常敏銳，而身體像是被誰下過暗示，僅因為某個關鍵字擅自啟動。
有那麼一瞬間，她再也聽不見週遭的聲音。勇之助的啜泣聲，芹澤鴨的話語，或是自己的咆哮，全被迴盪在腦海裡的聲音蓋過。
惡棍的話不需要傾聽，更不用相信。
──理智如此低喃。
「……我才不會相信你的話！」
「大、大哥哥！」
勇之助的哭腔，劃破腦海裡的低語，直竄她的耳膜。
話音落下的同時，她想都沒想衝上前，試圖用最快的速度搶回人質。而未料她如此大膽的芹澤鴨，下意識就是提刀砍她。
他原不打算攻擊她，卻不小心動手；他以為她手上有武器。
「大……大哥哥？你……受傷了？」
揉雜著驚愕、不解和恐懼，勇之助的聲音在身後變得極其微弱，然而此刻的唐洛櫻卻沒有心思安撫他。擋在兩人之間的她不能鬆懈，因為一旦自己倒地，就會殃及無辜的小孩。
斷然截去身後的疑問，徒手接白刃的她忍下疼痛，故作鎮定地，喝令手無寸鐵的勇之助先行離開。
「勇之助是男生吧？是的話就別哭了，快走！」
「嗚嗚嗚嗚啊！」
「……想不到汝挺厲害的，吾果然沒有看走眼。」
「嗚……」
眼角餘光瞥見勇之助的身影，消失在走廊的陰影中，她才把注意力轉到芹澤鴨身上。遭人徒手接下攻擊，他非但不詫異，反而加重力道，似乎打算把她的右手砍成兩半。
保養得宜的鋒利刀刃，在灑入緣廊的月光下，反射出一道抑著殺氣的清冷白光。
白光下，刀口處慢慢滲出暗紅色的痕跡，全身的感官彷彿集中在傷處，伴隨著陣陣莫名酥麻感的刺痛，從虎口的裂縫直竄腦門。
脈搏在劍拔弩張的氛圍中，被突如其來的對決打亂節奏，在力量的比拼中逐漸失勢的她，單膝跪在冰冷的地板上隱隱作痛，然而短版浴衣卻被一身熱汗給濕溽。
照這個情況，自己遲早會輸──意識到這點的唐洛櫻，打定主意先發制人。
關於空手奪白刃，她只有看過影片，至於實際上怎麼操作，她一點概念也沒有，但事及至此也只能硬著頭皮試看看了。
「差不多該放棄了吧？吾並不想殺了汝──」
「拿刀說這種話太沒說服力了，看招！」
「……汝！？」
直到剛剛為止表現從容的芹澤鴨，臉上首度浮現扼腕的神情，月光令他一時沒看清，少女脫手而出的異物為何，但身經百戰的肢體早已代替視覺，作出直覺性的反應。
──啪喀！
異物落地的清響，伴隨重擊腹側的疼痛，自感官末端擴散。
黑暗從四面八方向中心聚攏，倒地不起的他在失去意識前，總算看清所謂的『異物』，原來是被砍成兩半的陀螺。
──不愧是吾中意的女人，果然……很強。
這是當意識完全沉入黑暗前，閃過腦際的唯一念頭。
之後的事，他什麼也不知道了。
創作內容
【原創小說】《新選組浪漫譚：櫻吹雪》章之参＿鴻門之約為君訂〈下〉
大和國歷史小說《櫻吹雪》 (0)
