文久三年（１８６３年），三月。
在這櫻花尚盛放的時節，沁入肺腑的空氣，不若上個月刺骨，入夜時仍能感到絲絲寒意。櫻花內斂的香氣，融進吹拂男人臉龐的夜風，櫻花瓣紛紛落在他的身上和頭髮上。
出身道地武士門第的他，在時代更迭中失去頭銜，然而骨子卻仍淌流著，曾經風華一代的武士之血。天賦加上家族背景，在戰亂的時代侍奉某位主人，為其奮戰而出人頭地，是再理所當然不過的事實。
但，時局變了。
現在的他只是一名落沒武士，是一名為了討口飯，不得不當起平民百姓的浪人。
『浪人』──泛指那些脫離原本的籓地，沒有固定居所的武士。
乍聽之下是對『武士』的侮蔑，但，曾幾何時，他覺得這樣的身份與自己格外貼切。
尤其，當拖著重傷、步伐蹣跚地逃亡，他更是覺得這個詞有多麼搭調。
「呼……呼……」
男人大口喘著粗氣，滲血的傷口拖沓步伐，他感覺到雙腳宛如灌鉛般沉重。
他犧牲右臂，以及往後作為武士的人生，代價僅是為了從死神的刀刃下逃脫。聽起來或許不值得，但是遇上那群橫行京都、以『維護治安』之名斬殺浪人集團‧『壬生狼』，他不得不慶幸暫時逃過一劫。
前題是，『能活得過今晚』才行！
「抱歉，阿松──」
大量失血令他頭眼昏花，萬不得已拐進一處暗巷稍事休息。
事實上一路逃亡所留下的血跡，已經徹底洩露行蹤，而聞到血腥味的壬生狼，用不了多久就會找上門了結他的性命。
深知一隻腳踏進墳墓的他，長吁短嘆一聲後，抬頭仰望京城的混濁天空。
餘下手總算放開一路上緊握著的刀鍔，並從衣襟中掏出一支桔梗髮釵，既是懺悔又是愛憐地呢喃，遠在故鄉等待的未婚妻的名字。
「……我恐怕沒法帶回去給妳了。」
這身落魄樣，可不能被阿松看到，不然她一定會心疼的。
對她來說，當個平民百姓也未嘗不可，但是身為男人的志氣，以及武士的基因，從來沒能把『出人頭地』一詞從心底抹去。
對他來說，無論哪一種形式，只要能揮動手中的劍，才是他的浪漫。
不過現在說這些，也已經太遲了吧？
『勤王』、『佐幕』，還是『攘夷』……這些東西實在太複雜，他明明一點概念也沒有，卻因為信任某個人，被當成追殺的目標。
他是劍，也就只有劍，唯一的信念也不過，是成為頂天立地的武士。
「『渡邊貫太郎』──清河八郎的信徒……原來躲在這種地方啊？」
「喂，給我認真點工作，總司！」
「我知道，土方老師，別這麼兇嘛！」
「……！？」
一聽到自己被點名，男人──渡邊貫太郎的臉色旋即丕變。
該來的還是會來，深知這一點的他，唯獨最不希望遇上這兩個人。
壬生狼初成立之時，他就明白他們多麼恐怖，在組裡他盡可能與他們保持距離。然而命運就是如此捉弄人，但無論怎麼躲，終究躲不過這一刻。
當然也躲不過，這兩人是即將取其性命的死神的事實。
身體的警訊在耳邊嗡嗡作響，心跳查覺到危險逼近而急遽加快，背脊和前額被涔涔沁出的熱汗濕溽，被汗水浸潤的襯衣黏在身上，那種感覺令他渾身不自在。
但和逼近而來的殺氣、壓迫，以及死亡的警鐘相比根本微不足道。
「這是工作，你可別怪我們啊，渡邊君！」
「……」
略帶嘲諷的輕佻語氣，出自素有『天才劍士』之稱，亦是爾後大名鼎鼎的一番組組長沖田總司之口。
年方二十出頭的他，跟在副局長土方歲三身後，看起來就像個孩子。
年齡相差十多歲的兩人，一前一後走進巷內。刀刃、臉、外衣和襪子都濺上血跡。
渡邊貫太郎胸口一緊，腦中盤旋著與他走散的另外兩個人的臉孔，很快地便意識到，自己說不定是壬生狼今晚最後的目標。
殺了他，任務就結束了。
「別說廢話，你閃到一邊去，總司！」
「是！遵、命！」
沖田總司語帶玩笑地說，然後退到一旁，讓出揮刀的空間。
暗巷只能容納一人通過的寬度，欲揮動武士刀並不容易，渡邊貫太郎大概是算準這一點，才不惜拖著重傷，逃到這種狹窄的死胡同中。
就算爭取到一些時間，他仍然逃不過接踵而至的命運，壬生狼被賦予的使命，是剷除反抗幕府的人事物，明的暗的都不能放過。
可憐的渡邊貫太郎，由於沒有表明自身立場，因而淪落為眼中釘。
運氣可真差──反手將愛刀納進鞘內，沖田總司略帶感傷地想──即使他不曾真正同情過那些將死之人。
「有遺言嗎，渡邊？」
「……沒有。」
渡邊貫太郎垂首，大量失血的傷奪去反抗能力，偎在角落的他連站的力氣都沒有了，只能勉強用眼角餘光瞟向死神的面容。
在被血汙和汗水模糊的視線中，他望見一張冷峻的臉孔，以及那抹身影背後，由稀疏月光劈開的夜空。
蒼涼的月色散落在，抵住鼻尖的銀色刀刃上，反射的冷澈白光，霎時灼痛雙眼。
猶如鏡面般清晰的刀身，映照出死神眼底深處，滿溢而出的殺氣和絕不動搖的意志。
──『壬生狼』。
一閃而逝的念頭，是京都人私下對『他們』，對佔據壬生寺的浪士組，所起的蔑稱。
諷刺的是，這稱呼套在眼前的人身上，更像是某種褒揚。
副局長土方歲三，這男人的眼神猶如一匹狼，銳利而駭人，一旦發現獵物便緊咬不放。
渡邊貫太郎仰望他，心境霎時一片澄明，先前的恐懼自心中散去。
若是這個人來了結自己，那也不算廉價了。
渡邊彷彿放棄求生的念頭，丟開揣在手中、打算送給未婚妻的髮釵，取而代之的是泰然自若的赴死：「我沒有遺言，土方先生。」
「……那就拿起你的刀。」
「土、土方先生！？」
渡邊貫太郎愣了半晌才會意到，方才一心尋死的自己有多丟臉，因為——若是男人，本來就不該有戲言。
渡邊再次握起自己的刀……這次，他沒忘了桔梗髮釵。
──阿松，妳等著，我會活著回去，然後親手交給妳。
撐起因為失血而發軟的雙腿，鬥志被活下去的慾望，以及對未婚妻的思念重燃，他不知道自己的身體，是否經得起再一次的困獸之鬥，但毫無疑問地，他不再是剛才那個，閉眼坦然認輸的渡邊貫太郎。
他要戰鬥，為了活下去，沒有任何事物能阻撓這個信念。
「接招！」
似是要把所有的情緒傾倒而出，發自丹田深處的咆哮，將所有雜念一掃而空，戰鬥本能掌控向前刺擊的步伐，全身細胞彷彿與愛刀合而為一，所有的力氣透過傷痕累累的刃部，朝著迎面而來的砍擊迎去──直到耳邊傳來刀刃插進土裡的悶響為止。
「我……認輸！」一口血噴濺在地，象徵勝負的終點。
「不，你贏得很漂亮。」
而土方歲三，卻是用不帶感情的嗓音呢喃著，當事人再無法聽見的話語，然後反手將愛刀和泉守兼定納入鞘中。
──喀！
入鞘的清響，劃破尚未完全降溫的氛圍。
淒涼的月色落在他俊逸的臉龐，與胭脂色的刀鞘上，唯獨冷落那隻，緊攥在修長手指中間的髮簪。
「回去之後，」
「……土方老師？」
或許是察覺對方內心的轉變，沖田總司一改以往的戲謔態度，反問。他知道『土方老師』想做些什麼，卻不願替他說出口。
總而言之，某個人準備遭殃了，運氣差的話說不定會死吧。
「帶那傢伙……帶『她』來見我。」
垂下一雙細長鷹眼，他毫無義揚頓挫地命令道。
創作內容
【原創小說】《新選組浪漫譚：櫻吹雪》楔子 壬生之狼（修稿再發）
大和國歷史小說《櫻吹雪》 (0)
