一大清早的罌粟店裡，索娜尷尬地看著表情和平時大相逕庭的員工，不知道該說些什麼才好。
「索娜，黑咖啡。」
「沒禮貌。」她動作熟練地將上頭印有古妖精族族語的馬克杯倒滿深色液體，再把它從擦得發亮的吧檯上滑過去。「叫我店長啦。」
咖啡獨特的濃烈氣味刺得魯吉鼻腔有些不舒服，但他還是安份的端走。「我幹嘛叫給妳爽？」他說完便轉過身，向來討厭咖啡的魯吉難得嘴帶微笑地為顧客上桌，顯然他今天心情真的不錯。
平常沒多少表情的人笑起來似乎格外引人側目。雖然拜魯吉的貼心笑容所賜，罌粟酒店本日的女性顧客營業額有了飛越性的突破，還因此將男性新客源連帶提升。但員工情緒感應雷達極為敏銳的老闆娘此時卻噘起嘴唇，一臉不大滿意的表情顯示出有某件事情正逐漸超出她的預期。
她朝魯吉丟了個眼色，精美的煙管比向員工休息室。「先麻煩你們十分鐘喔！」她對其他員工喊道，隨後閃進房內。
「怎麼了？」魯吉關上門，縱使嘴角不揚，他臉上的笑意仍是溫暖宜人。
索娜撇過眼，不想直視對方那雙紅色眼睛。要是我再年輕個七十歲也許就把持不住了......她搖頭心想。「你今天沒吃藥？」
「什麼？」魯吉沒聽出索娜話中的諷刺感。
這孩子有時真的遲頓得欠揍。「我是說，你今天怎麼高興成這樣啊？」笑容滿面的咧。「遇到什麼好事？」假如是魯吉自己的事情那索娜根本不想管，可要是跟碎片有關......我絕對不能放過一絲一毫的可能性。
人啊，只要眼前有了一點點的希望，賭性就會堅強到甘願連命也一併賠上。
但魯吉只是手伸進口袋，眨眼間索娜的視線便被一張上頭有兩條摺痕的紙給遮住。「妳看！」
「什麼啊......」索娜用力扯下對方手上的紙，忿忿然轉過身開始閱讀。「為活動準備的鼠尾草太多所以要人幫忙......」她邊看邊說，「......口號是以領養代替購買......貓咪？」
「對啊！」
「唉啊──原來你是在興奮這個。」
早在數日前，索娜便接到線報。提爾三世悄悄向阿瑟斯的草料大盤商訂購了兩大船艙的鼠尾草，花了三天半夜到凌晨的時間，好不容易才在避人耳目的前提下通通搬進城裡。聽說國王本來想要把那一大堆的鼠尾草從空中灑下來，好讓法里傑人民在貓日當天能好好享受周遭充滿貓咪的活潑氣氛。卻沒料到昨天晚上，想偷偷摸摸潛入提爾三世寢室的馬尼不小心被正要前去關上大門的衛兵發現，他隨口敷衍幾句，說是國王最近一直感覺到有不少有心人士盯上自己，因此才派他巡邏堤防。
那衛兵嚇了一跳，『有這種事？！陛下怎麼沒跟護衛提起呢！這下不好！』
衛兵說完後便慌忙跑去通報其他護衛，也就忘記原先要關大門這回事了。於是隔天早上，城中所有人都被擠滿大廳的貓咪們給驚得以為自己還沒醒，尤其是起床第一眼看到毛茸茸貓臉而不是一旁癡情凝望馬尼臉的提爾國王。老實說，在注意到馬尼之前，他還幸福的以為自己正作著來到美好天堂的夢。
一想到提爾眼睛轉到馬尼臉上時美夢破碎時的表情，索娜不禁掩嘴莞爾。
「妳笑什麼？」魯吉問。難道這女人也喜歡貓咪？
「咳，沒事。」差點忘記身旁還有員工在的索娜驚覺失態，連忙說道。「所以你今天要去？」
「不對，」魯吉笑道，「我現在就要下班。」
－
廣場上除了參加活動、抱著貓咪自城裡忙進忙出的人之外，其餘路人的目光大多聚焦在水池旁一位氣質出眾且長相相當漂亮吸睛的少女身上。
外貌年約二十初頭的萊拉擁有一頭柔順及腰的黑亮長髮，即使穿著大衣也遮不住她天生瘦弱的身材，不過那並不影響人們真正關注她的原因──典雅溫柔的高貴氣質。
或許有不少人都認得這位東野貴族迪南德家的獨女，從家族無論輩分高低都將萊拉當作掌上明珠般的寵溺舉止就可以曉得，這女孩絕對不是常人招惹得上的類型。單看站在她身旁、比女孩略高上一些些的男子，便可略知一二。蒼黑的髮色，跟女孩相同過於病白的肌膚，男子身上的衣服顏色愈深，愈顯示出他和女孩一樣的非比尋常，差別只在沒多少人認得出這位男子的身份罷了。
「魯吉先生不是會遲到的人。」萊拉抬手盯著輕便不鏽鋼防水材質的銀錶，身子有些被冷風給吹得發抖。「出了什麼事嗎......」
「其實......」一旁叫霜的男子淡淡的說，「妳可以直接叫魯吉。」
「說什麼呢，吸血鬼可是最有禮貌的種族，何況我從以前開始就都是稱呼他先生了！」
「您別激動......形象呢形象。」
「啊、對......」
「你們在說什麼？」
「欸？！」
萊拉差點被冒然出聲的低沉嗓子嚇得魂不附體，著急的轉頭卻看見滿頭花斑毛色的大貓臉就出現在眼前，她的鼻尖還恰好碰觸到貓的鼻子。只聽得貓咪開心地叫了聲，伸頭想再蹭蹭方才受驚的萊拉。
「牠好像很喜歡妳。」魯吉輕輕撫摸貓咪的頭，小花貓閉上眼睛，似乎很滿足手掌體貼的觸感。
「貓咪啊......」
「魯吉，你剛剛去哪裡？」霜打斷萊拉的話。
魯吉將貓遞給萊拉，指著身後二十多隻的貓群，「我去領取貓咪。想說剛好順路就比較晚到。」
「順路？」霜歪著頭疑惑道。
霜知道魯吉平常都在罌粟酒店上班跟接委託，但他不曉得其實酒店就位在王族城堡附近的地下暗處，索謬娜絲為避免麻煩人物找上門，店成立後不久便命魯吉找認識的傭兵幫忙挖通好幾條地底隧道，以用來要緊情況時能應急。現在倒是變成魯吉節省時間在用的秘密步道了
「好......好了，」萊拉正試圖理解懷裡貓咪為什麼會不停想蹭到她臉上的原因。「我們出發吧！」
這次活動魯吉找來剛好有空閒願意陪自己跑遍三顆星球和貓咪玩的殭屍友人霜，還特地聯絡了十幾年沒見面的朋友萊拉。想當初魯吉第一次見到萊拉時，她還只是個小小女孩而已。
不過......她的表情和以前不太一樣......就是了。魯吉有些落寞的心想。
「說是這麼說，」霜甩動鼠尾草，撇頭望向貓群，「要怎麼知道誰想養貓？」
對小動物情有獨鍾向來是魯吉的情緒良藥，「貓咪想要認主人的時候，誰也避不掉。」他笑著說。
這傢伙談戀愛時絕對沒有這麼開心。萊拉用女人靈驗的第六感猜測。
「嗯......」霜還是不太懂魯吉的說法是什麼意思，「萊拉小姐，您覺得......？」
但迪南德小姐貌似正陷入某種難以言說的思索中，好像沒聽到同伴的叫喚。
於是霜又喊了一次，「迪......迪南德小姐！」
「嗯？」萊拉回了神，愣愣的道：「什麼事？」
「我說，請問我們要怎麼找人養貓。」
「這個嘛......想養的人應該有看到就會想抱走吧？」
怎麼也是這種有答沒答差不多的回應......「去哪裡找想養的人？」
「我不確定欸......我對這裡的路不熟，問問魯吉先生？」
「可是，」霜側過身轉頭離去，「魯吉已經帶著貓咪們走遠囉。」
「咦？等我啊你們！」
－
等霜和萊拉追上魯吉，三人經過一陣討論，決定分頭發送那些貓咪。
只是半小時過後，萊拉這邊就面臨了困境......
「這該怎麼辦才好......」
她坐在某間賣著小麥的攤位旁發愁，懷裡還趴著魯吉交給她的那隻小花貓。
原來和另外兩人分開行動之後，萊拉便立刻驚覺這種策略對不熟悉環境的自己來說很不利，尤其還是在人特別多的活動期間，光是要顧好自己被派到的貓咪們就已經很操勞了，更不用說認路和找人。她也只有在心情不錯想出門散步時才會認這些錯綜複雜的街道啊。
「唉......只好等他們了......」她嘆道並看向腿上的玩著鼠尾草貓，牠拼命想要抓取卻每次都差一點的表情實在很逗趣。「現在就剩你們陪我囉～」
忽然，她的視野罩上了一層黑影，抬頭一看，一個褐色短髮的小女孩正笑嘻嘻的盯著自己瞧。
「大姐姐，」女孩稚嫩的說，「這些貓咪都是妳的嗎？」
天真可愛的小孩總讓人心情好。萊拉露出迷人的微笑說：「不是喔，小妹妹想要一隻嗎？」
「可以嗎？」
「嗯，這些貓咪都很想要一個主人照顧牠們，」她笑道，「妳可以抱一隻回家喔。」萊拉原本想說選一隻，可她莫名覺得好像不太對，也就中途改口。
小妹妹欣喜的站到貓群中，貓咪們對她是撒嬌多過疏離。這是萊拉樂見的情景，一般人對貓咪來說常常是避之唯恐不及的存在，蠻少有這樣讓貓生來便能主動親近的孩子。
隨後一直在附近菜攤尋找小孩的中年婦女總算來到萊拉這裡，她開心地衝上前抱緊女孩，嚇跑好幾隻小貓。
「媽媽、媽媽！我可以養貓咪嗎！」小妹妹叫著，把貓舉到母親的眼前。
婦女很寵她的孩子，內心也隱隱對自己只自顧自的八卦又沒看好孩子感到很愧疚，因此現在孩子說什麼她就答應什麼。「好、好，我們帶兩隻回去就好喔，不然爸爸會生氣的。」
「耶！！謝謝媽咪！！」女孩連同小花貓一起抱住母親，她真的想不到母親居然點頭得這麼快。
「欸？爸爸，我也要貓咪啦！」
「媽媽媽媽！我要貓咪！」
「我要那個！」
「我也要啦哥哥！」
「那好可愛！」
緊接著是一片被女孩高興叫喊所引起的連鎖效應，孩子們帶著他們的父母一群一群的前來觀看並認養。
此時一隻大手拍上萊拉的肩膀，寬慰的說道：「妳的工作完成了。」
萊拉轉頭，瞧見兩個早就發送完貓咪的殭屍男不知何時站在自己身後，臉上盡是暖和的笑意。「霜、魯吉？」
「不打擾他們了，」霜看著興奮的孩子們說，「我們去和提爾報告吧。」語畢，他離開了人群。
「好。」萊拉也跟在後頭。
只騰魯吉一個人仍站在原地呆呆凝望著面前情景，久久捨不得離去......
-To be continued-
本篇借用角色：索娜、萊拉、霜
創作內容
巴巴托斯的繼承 (9)
