【心得】Sword Art Online 刀劍神域第一章之一

閃爍著深灰色光芒的劍尖,淺淺地劃過我的肩膀.

那固定顯示在視線左上角的細長橫線,好不容易縮短了長度.同時,似乎有只冰冷的手掌,撫摸過我胸口深處.

橫線——那稱為HP條的藍色條狀物,可以看出我的生命殘值.雖然它還有八成左右的殘值,但不能把事情看得太過于樂觀.因為相對來說,我已經朝死亡深淵前進了兩步.

在敵人的劍再度進入攻擊動作之前,我就先往後跳開一大步,以保持與敵人之間的距離.

「呼……」

硬是吐了一大口氣來調整一下氣息.在這個世界的「身體」雖然不需要氧氣,但在另一邊,也就是躺在真實世界里的真正身體,現在呼吸應該非常劇烈.而隨意擺放的手應該正流著大量冷汗,心跳也加速到破表了吧.

這也是理所當然的事.

就算我眼前所見全部都是虛擬的立體影像對象,減少的也只是數值化的生命值,但我現在的確是賭上自己的性命在戰斗.

從賭上性命這點來看,這場戰斗真是相當不公平.因為,眼前的「敵人」——這除了擁有閃耀著光芒的深綠鱗片皮膚與長手臂外,還有著蜥蜴頭與尾巴的半人半獸怪物,不只外表不是人類,甚至沒有真實的生命.它只不過是不論被殺掉多少次,都可以由系統無限重生的數字文件檔案集合體.

——不對.

目前,操縱這只蜥蜴人的AI程序正在觀察,學習我的戰斗方式,用以不斷提升自己的應對能力.但這些學習檔案,在該個體消滅後便會重置,而且不會反饋到下次出現在這個區域的同種個體上.

所以,就某種意義上來說,眼前的這個蜥蜴人也算是活著.可以說是這個世界上獨一無二的存在.

「……也是啦.」

雖然不可能理解我的自言自語,但是蜥蜴男——等級繼怪物「蜥蜴人領主」,竟然露出牠那排列在細長下顎上的尖牙,嗚呵呵的笑了一下.

是真的.這個世界的一切都是真實的.沒有什麼是想象當中的虛擬怪物.

我把右手握著的雙刃直劍架在身體中央,擺好姿勢.

蜥蜴人也舉起左手的圓盾,右手的單刃彎刀向後縮去.

微暗的迷宮通道上,一股不知道從哪里吹過來的風,將牆壁上的火把吹得晃動了起來.火焰閃爍著反射在潮濕的石板上.

「嗚哇哇!」

蜥蜴人領主的腳向下一蹬,伴隨著淒厲的咆哮聲往這邊沖了過來.彎刀從遠處劃出一道銳利弧線,在空中留下炫目又鮮明的橘色軌跡,直往我懷里進逼.這是彎刀部門里屬于上位的劍技,單發型重攻擊技「弦月斬」.這是能在0.4秒內越過四公尺射程進攻的優秀突擊劍技.

可惜的是,我已經先預測出牠的攻擊模式.

其實我是故意不斷拉開我們之間的距離,好誘導敵人AI學習系統做出這樣的攻擊.躲過離鼻尖只有幾公分距離的刀鋒,一邊聞著傳進鼻子的焦臭味,我放低姿勢沖進了蜥蜴人懷里.

「嘿呀……」

右手中的劍跟著吼叫聲橫砍出去,刀刃伴隨著水藍色光效,深深刺進了鱗片較薄的腹部,鮮紅色光芒代替血液飛濺而出.接著響起「呀」一聲沉重的悲鳴.

但劍並沒有就此停住.隨著砍擊,系統自動輔助我的動作,以超乎常理的速度發出下一波攻擊.

這就是這個世界里決定戰斗勝負的最大要素,「劍技」——「SwordSkill」.

從左邊向右回砍的劍再度撕裂蜥蜴人胸口,我接著將身體回轉一圈,將第三道攻擊深深地切入敵人身體.

「嗚咕嚕嚕哇!」

蜥蜴人在從大技揮空後的僵硬中恢複的瞬間,右手的彎刀伴隨著不知是憤怒或是恐懼的怒吼往下砍了過來.

但是我的連續技也還沒結束.向右切開的劍彷佛彈簧反彈般往左上角彈跳,直擊敵人心髒——也就是敵人的最大弱點.

四次的連續攻擊,在我周圍畫出正方形水藍色光線,炫目地擴散開來.這就是水平四連擊劍技,「水平方陣斬」.

鮮明的光效照亮了迷宮的牆壁,接著變淡消逝.同一時間,蜥賜人頭上的HP條也一點不剩地完全消失.

綠色巨大身軀一邊掙紮,一邊向後倒去,在不自然的角度下忽然停止——

接著發出玻璃破碎般的巨大聲響,變成細小的多角碎片爆開來.

這便是這個世界的「死亡」.短暫,簡潔,一種不留下任何痕跡的完全消滅.

看了一眼浮現在視線中央,顯示獲得經驗值的紫色字體與道具列表,我把劍左右揮舞了一下,收進背後的劍鞘里.接著我後退了幾步,直到背部碰到了迷宮牆壁才慢慢地滑坐到地上.

先將悶在胸口的氣大口地呼出來,再緊緊閉上雙眼.或許是長時間單獨戰斗所帶來的疲勞,太陽穴深處傳來沉重的刺痛感.用力地搖了幾次頭,擺脫了刺痛的感覺後,才再度睜開了我的眼睛.

視線右下角那個小小發著亮光的時刻表,顯示時間已經超過下午三點.現在不離開迷宮的話,就趕不及在天黑之前回到城鎮了.

「該回去了……」

雖然沒有任何人會聽見,但我還是一個人自言自語,慢慢地站起身來.

一整天的「攻略」終于結束.看來今天也很幸運地從死神手中逃脫.但是回到家,經過短暫休息後,立刻又得面對明天的戰斗.就算做好了萬全准備,只要不斷進行這種勝率不是百分之百的戰斗,總有一天會遭到命運女神背叛.

而最大重點就是——在我抽中王牌之前,是否能「完全攻略」這個世界.

如果以生存為最優先考慮的話,完全不離開屬于安全范圍的城鎮,耐心等待有人完全攻略的日子到來,才是最聰明的辦法.但是我卻不采取這種方法,每天都單獨潛入最前線,不斷以死亡的危險來換取自己升級,這究竟是已經中了這個虛擬大型在線游戲的毒,還是——

想靠自己的劍來解救整個世界的我,根本就是個超級大笨蛋呢,雖然這麼說可能有點太過于自傲了.

想到這里嘴角不禁揚起了一絲自嘲的微笑.我一邊朝著迷宮區的出口走去,一邊忽然回想起那一天的事情.

兩年前.

想起那個一切全都結束,又重新開始的瞬間.

2

「嗚哦……哇呀……嗚咿!」

配合著奇怪的吼叫聲,胡亂揮舞的劍尖只是不斷切著空氣.

緊接著,身軀雖然巨大卻能以敏捷動作躲開劍刀的藍色山豬,朝著攻擊者發動猛烈的突進.看見攻擊者被山豬扁平的鼻子給撞飛,在草原上打滾的樣子,我不由得笑出聲來.

「哈哈哈……不是那樣.重要的是一開始的動作啦,克萊因.」

「痛痛痛……這家伙……」

嘴里一邊咒罵著一邊站起身來的攻擊者——隊伍成員克萊因看了我一眼,很沒出息地回了我一句話.

「你說的我也知道,桐人……但那家伙會亂動啊.」

我在幾個小時前,才剛剛認識這個用額上的頭巾將紅色頭發豎起來,瘦長身軀上裹著簡樸皮革鎧甲的男人.如果是用本名,我們根本就還沒熟到能直呼對方的名字.但是他的名字克萊因,和我的名字桐人,都只是為了參加這個游戲所命名的角色名稱,所以加上先生或同學這些稱謂反而會顯得相當滑稽.

看見克萊因搖搖晃晃的腳步,我心里想著,他應該是頭暈了,于是用左手從腳邊的草叢撿起一顆小石頭,肩膀確實擺好動作.系統檢測出劍技的起始動作後,小石頭開始發出些微的綠色光芒.

接著,左手上的小石頭一閃之後,便在空中畫出一條鮮明的光線,直接命中了准備再度進攻的山豬眉間.山豬發出「噗嘰!」一聲的怒吼,將目標轉往我這個方向.

「當然會動啦,這可不是訓練用的稻草人.但是只要確實做出動作來發動劍技的話,接著系統就會讓技巧命中敵人了.」

「動作……動作……」

克萊因嘴里一邊像念咒語一樣重複呢喃,一邊輕快地揮動右手的海賊刀.

藍色山豬,正式名稱為「狂躁山豬」,雖然只是等級1的小嘍啰,但在不斷揮空和遭受反擊之下,克萊因的HP已經減少了一半左右.雖然就算死亡也能馬上在附近的「起始之城鎮」複活,但要從那邊走到這個練功區還得花上一段時間.而且這場戰斗再進行下去,大概也只剩下一次左右的攻防.

我一邊用右手的劍抵擋住山豬的攻擊,一邊側頭考慮著.

「該怎麼說才好呢……不是說一,二,三然後照順序擺出動作,接著砍下去就好,而是要在起始動作時稍微停頓一下,感覺到技巧已經准備好了之後才磅!地一聲砍下去……」

「是這樣嗎?」

那張在印著低俗圖案頭巾下的剛毅臉孔,一邊露出了難為情的表情,一邊將曲刀舉在中段的位置.

一吸一吐的深呼吸之後,重心放低,像要把刀扛在右肩上似地往上舉.這次系統終于感應到規定的動作,慢慢劃出弧形的刀刃發出橘色光輝.

「喝呀!」

克萊因在發出渾厚吼叫聲的同時,左腳用與之前完全不同的流暢動作往地面一踢.響起「咻鏘!」一聲聽起來相當舒服的效果音後,刀刃在空中劃出火焰般的痕跡.單手用曲刀基本技「掠奪者」漂亮命中進入突進狀態的山豬脖子,將牠同樣只剩下一半的HP給消滅了.

發出「嗚嘰」這種可憐的死前哀號後,巨大身軀便像玻璃一樣破碎.我的面前浮現出用紫色字體所顯示的經驗值獲得量.

「太棒了!」

克萊因做出誇張的勝利姿勢後,帶著滿臉笑容轉向我,然後高高地舉起了左手.與他用力擊掌慶賀後,我也不禁笑了起來.

「恭喜你首次獲勝.但是……剛剛的山豬,就跟其它游戲里面的史萊姆一樣.」

「咦,真的假的!我還以為那是中頭目哩.」

「怎麼可能.」

笑容逐漸轉變成苦笑後,我把劍收回背後的劍鞘里.

我嘴里雖然開著玩笑,但其實很能理解克萊因的喜悅與感動.在這場戰斗之前,都是由比克萊因多了兩個月經驗跟知識的我打倒怪物,所以他到現在才總算嘗到用自己的劍粉碎敵人的那種爽快感.

或許是想要複習吧,克萊因一邊發出高興的怪聲,一邊重複使出了相同的劍技.我暫時先拋下他不管,往四周看了一圈.

往四方蔓延的廣大草原,在開始略帶紅暈的陽光照耀下閃閃發亮.遙遠的北方浮現出森林輪廓,南方則是閃著光的湖面.東邊可以稍微看到一點城鎮的城壁,而西邊則是無限延伸的天空與被染成金色的云群.

目前,我們位于巨大浮游城堡「艾恩葛朗特」第一層南端的開始地點,「起始之城鎮」西側的寬廣區域.周圍應該有為數不少的玩家與我們一樣正在和怪物戰斗,但因為這空間實在太過于寬廣,所以我們的視野內沒有看到別人存在.

好不容易才滿足的克萊因將劍收進腰間的劍鞘里,然後往我這里靠近,接著跟我一樣視線往四周環繞了一圈.

「話說回來……不論看幾次都難以相信.這里竟然是『游戲里面』.」

「雖說是游戲里面,但也不是魂魄被吸進游戲世界什麼的.只是我們的腦代替眼睛,耳朵,直接看到,聽到由『NERvGear』利用電磁波傳送進來的情報……」

我聳聳肩說著,並像個孩子似地噘起嘴來.

「你這家伙或許已經習慣了.但這可是我第一次體驗『完全潛行』!這真是太厲害了……真的,能生在這個時代真是太好了!」

「你這家伙太誇張了.」

我雖然笑著,但心里也有完全相同的感覺.

「NERvGear.」

就是運作這個⑨VRMMORPG(虛擬實境大規模在線角色扮演游戲)——「SwordArtOnline刀劍神域」的游戲機名稱.

而它的構造與上一世代的定點式游戲機完全不同.

與需要平面屏幕裝置與手握控制器這兩個人機接口的舊式游戲機不同,NERvGear的界面只有一種而已.那是將頭部到臉部完全覆蓋住的流線型頭盔.

它的內側埋藏了無數的信號組件,而頭盔則藉由這些組件所產生的複數電場,與使用者的腦部直接連結.使用者不需要使用自己實際的眼睛與耳朵,就能因為機器直接給予腦的視覺皮質區及聽覺皮質區情報,而讓使用者有看到與聽到的感覺.其實除了聽覺與視覺外,觸覺,味覺與嗅覺,也就是所謂的五感,全部都能由NERvGear讀取出來.

將頭盔戴上,並鎖上下顎的固定杆後,只要從嘴里說出開始指令「連結開始」這句話的瞬間,所有噪音都將遠離,視線也由一片黑暗包圍,接著只要穿過從中央出現的七彩光環,就能處于完全由數字檔案所建構起來的世界里.

總而言之.

半年前,在2022年五月發售的這部機器,終于完全將「虛擬實境」給實現了.開發出NERvGear的大型電子機器廠商,將連結至其創造出的假想空間稱為「完全潛行」.

這實在是個相當符合實際狀況的名稱.因為一旦連結後,就真的與現實世界完全隔離.

因為使用者不只是接收假想的五感情報而已——連由腦部向自己身體所發出的命令也會遭到阻斷與回收.

這可以說是為了在虛空間里自由行動所必須的機能.若是腦部對在現實世界的身體所下達的命令依然有效,比如說,完全潛行中的使用者一旦在假想空間內產生了「跑步」這樣的想法,真實世界里的身體也將同時跑動起來並撞上房間的牆壁.

正因為NERvGear會將延髓往肉體發出的命令回收,接著將命令轉變為活動游戲人物的數字訊號,我和克萊因才能在假想戰場上,自由地東奔西跑並且揮舞我們手上的劍.

完全進入游戲當中.

這種體驗給人的沖擊性,讓包含我在內的許多游戲玩家深深為之著迷.幾乎足以確定自己不會再回到觸碰屏幕,或感應條程度的接口去了.

我對眺望著隨風擺動的草原以及遠方城壁,而感動到眼眶濕潤的克萊因問道:

「那這套『SAO』也是你第一次玩的NERvGear游戲嗎?」

克萊因那張猶如戰國時代年輕武士的威風臉孔轉向我之後,「嗯」一聲點了一下頭.

他面露認真表情時,的確帥到能在時代劇里扮演主角.但是這個外表當然不是他在現實中的容貌,這是從零開始微調了許多不同參數後,創造出來的游戲角色.

當然,我的角色也同樣帥到讓人有點不好意思,他具備有如同奇幻冒險動畫里的主角一般的容貌.

克萊因用他那應該也與現實世界里不同,強而有力的美聲繼續說道:

「說起來,應該是買了『SAO』後,才趕快去買了游戲機.因為第一批出貨量只有一萬套而已,我可以算很幸運了.嗯……不過說到幸運,抽中SAO封閉測試玩家的你,可以說比我還要幸運十倍才是.那應該只限定一千人而已吧!」

「嗯,嗯,應該是吧.」

由于一直被盯著看,我不由得搔了搔頭.

到現在我還是無法忘記,當看見各大媒體強力報導出「SwordArtOnline刀劍神域」這個游戲名稱時,我所感覺到的那種興奮與狂熱感.

NERvGear雖然實現了完全潛行這種新世代游戲環境,但是對應這種嶄新機械構造的游戲軟體卻都不怎麼有趣.每一款都是小而精美的解謎,教育,環境系的游戲,像我這樣的游戲中毒者,對這種情況可說累積了相當多的不滿.

NERvGear能創造真正的假想世界.

但是,創造出來的卻只是走個一百公尺就會碰到牆壁的狹小世界,那根本就是本末倒置嘛.從機體發售開始,就夢想能夠進入游戲世界的我以及其它游戲狂們,會開始期待某種類型的游戲,也是理所當然的.

我們期待的當然就是對應網絡連線的游戲——而且是有數千,數萬的玩家同時上線,培育自己的分身來戰斗,生活的在線角色扮演游戲.

在期待與渴望已經達到臨界點時,游戲公司充滿信心發表的,就是這款稱為世界首次出現的游戲種類,虛擬實境在線游戲「SwordArtOnline刀劍神域」了.

游戲的舞台是擁有一百層樓的巨大浮游城堡.

每層里面都有草原,森林,街道,甚至連城鎮都有,而玩家們只能靠著自己手上的武器來闖蕩這些樓層,找出通往上層的階梯並打倒強力守護獸,努力往城堡的頂樓邁進.

這款游戲大膽地把奇幻冒險在線游戲里,一向被認為是必須要素的「魔法」給排除,將其取而代之的是「劍技」這個被設定成接近無限數量的必殺技.之所以會這麼做,是因為想讓玩家運用自己的身體,以自己的劍來戰斗,令玩家能夠體驗到完全潛行環境的最大魅力.

除了戰斗用技能外,也有冶煉或是皮革工藝,裁縫等制造系,還有釣魚或者烹飪,音樂這些日常系等多種技能,玩家們在廣大的區域里面不只是冒險,還能像文字所描述的一樣,在里面「生活」.按照個人的意願與努力,也可以在里面買下自己專屬的房子,然後過著耕田牧羊的生活.

這些情報陸續被發表出來,游戲玩家們的狂熱程度也跟著水漲船高.

僅限千人的封閉測試玩家,也就是正式開始服務前的營運測試參加者的募集,就有將近當時NERvGear販賣台數一半的十萬人參加.我能夠通過那道窄門順利被抽中,只能說真的是僥幸.更棒的是,封閉測試玩家還能得到正式版的優先購買權這個禮物.

兩個月的測試期間,每一天對我來說都是如夢似幻般的日子.在學校的時候,也是不斷想著技能構成以及裝備道具的事情,一放學就馬上沖回家,一直潛行到快天亮為止.轉眼之間,封閉測試期間便結束了,當培育的角色被重置的那一天,我感受到彷佛被人奪走了半個自己般的失落感.

接著時間終于來到今天——2022年十一月六日,星期日.

下午一點,一切准備妥當的「SwordArtOnline刀劍神域」正式開始營運.

當然我也是在三十分鍾前就准備好,時間一到便一秒不差地准時登入游戲.從服務器狀況看來,在線人數瞬間就超過了九千五百人.換句話說,其它能買到游戲的幸運兒應該也跟我的情況差不多.從每家大型購物網站的首批出貨量,都在幾秒鍾內全部銷售完畢,還有人為了昨天的店面販賣,從三天前就熬夜排隊甚至鬧成新聞這幾點來看,就可以知道,買到游戲的人幾乎百分之百都是網絡游戲的重度中毒者.

這種在線游戲狂熱分子的模樣,也在這個名叫克萊因的男人身上忠實地表現出來.

當我一登入SAO,並且再度踏上了「起始之城鎮」那令人懷念的石板路後,馬上就朝著位于複雜小路里頭的便宜武器店跑去.克萊因可能是從我那毫不拖泥帶水,直接往前沖刺的模樣,推測出我應該是封閉測試玩家.在叫住我之後,就馬上對我做出「稍微帶我一下嘛!」這樣的要求.

這種才初次見面,就理所當然地要人家帶他的厚臉皮程度,讓我不由得感到相當佩服,只好順勢回答出「哦,哦.那……要去武器店嗎?」這種像導覽NPC才會說的話,之後更直接與他組隊,並且在練功區里面教導他戰斗的初步方法,一直到現在——這就是我們兩個認識的經過.

老實說,我在游戲世界里也跟在現實世界的時候一樣不擅于交朋友.封閉測試時雖然認識了許多人,但稱得上是朋友的卻連一個都沒有.

但是這個名叫克萊因的男人,卻很不可思議地能夠馬上進入他人的內心世界,還不會讓人感到不愉快.我內心一邊想著或許能跟這家伙打起長久的交道,一邊再度開口說道:

「那麼……接下來怎麼辦?繼續打怪直到你抓到手感為止嗎?」

「那還用說!……雖然很想這麼回答你……」

克萊因端正的眼睛往右邊一瞥,確認一下顯示在視線角落的時間.
「……但也該下線去吃個飯了.我已經預先叫披薩店在五點半送披薩到我家來.」

「准備得真周到.」

克萊因挺起胸膛,對著發出驚歎聲的我答了一聲「當然」之後,又像忽然之間想起了什麼似的,繼續說:

「啊,對了,等一下我要在『起始之城鎮』里面,跟之前在別的游戲里認識的一群家伙見面.怎麼樣,我介紹你們認識,要不要也加他們當朋友啊?這樣隨時都可以傳訊息,也比較方便吧.」

「咦……嗯——」我突然不知該說什麼.

跟這個叫克萊因的男人雖然處得不錯,但不保證同樣也能跟他的朋友合得來.反而還有可能因為沒辦法跟他們好好相處,連帶跟克萊因也變得有點尷尬.

「說得也是……」

聽到我不干脆的回答,克萊因或許是察覺到我的心意了吧,他馬上就搖頭說:

「沒關系,我當然不會勉強你.之後應該還有機會介紹你們認識才對.」

「……嗯嗯.不好意思,謝謝你了.」

道歉完之後,克萊因又再度用力搖搖頭.

「喂喂,應該道謝的是我才對!你這家伙真的幫了我很大的忙,我一定要找個機會好好謝謝你.不過,當然是精神上的感謝就是了.」

說完之後咧嘴一笑,又看了一次時間.

「……那麼,我先下線了.桐人,真的很謝謝你,以後也請多指教了.」

對著他用力伸過來的右手,我心里一邊想著這個男人在「別的游戲」里,一定是個很不錯的領導者,一邊伸出手回握.

「我才要請你多指教呢.如果還有什麼事想問,隨時可以找我.」

「嗯.全靠你了.」

說完之後,我們的手便放開了.

對我而言,艾恩葛朗特——或者該說,稱為SwordArtOnline的這個世界,從這一刻起,就再也不只是屬于娛樂的「游戲」了.

克萊因退了一步,右手的食指與中指一起筆直舉起,接著往正下方一揮.這是叫出游戲「主畫面窗口」的動作.一個發著紫色光芒的長方形,立刻與鈴鐺般的效果音一同出現.

我向後退了幾步,往附近適合的石頭上一坐,並且打開窗口.接著開始動起手指,准備整理到目前為止以山豬為對手的戰斗中,所撿到的戰利品.

這時候……

「咦……」

克萊因忽然發狂似地叫了起來.

「這是怎麼回事……沒有登出的按鈕?」

聽到這句話,我停下手上的動作,抬起頭來說道:

「沒有按鈕……怎麼可能?仔細找找.」

聽到我用驚訝的聲音說完,高大的曲刀使瞪大了在低俗圖案頭巾下方的眼睛,臉往手邊靠了過去.

在起始狀態下的細長狀長方形窗口,左邊會有幾個選單卷標,右邊則是顯示出自己道具裝備狀況的人形輪廓.而在這個選單的最下方應該會有「LOGOUT」——也就是從這個世界脫離的按鈕才對.

我正准備將視線再度移回在幾個小時的戰斗里,得到的道具一覽表時,克萊因又稍微提高音量地對著我說:

「真的找不到.你也找找看嘛,桐人.」

「我不是說了,怎麼可能會有那種事嘛……」

我邊歎氣邊嚅囁道.之後敲了一下自己窗口左上角,那個回起始選單的按鈕.

右邊開著的道具欄順暢地關閉起來,窗口回到起始狀態.還有許多空白處的裝備人偶圖案浮現出來,左手邊則整齊排列著選單標簽.

我用相當熟稔的動作把手指移到最下方——

這一刻,我全身的動作停了下來.

沒有.

正如克萊因所說的,封閉測試時——不對,今天下午一點登入時,還確實在那里的登出按鈕,現在卻消失得一干二淨.

我凝視著那個空白的地方幾秒鍾後,再度把選單標簽從上面開始慢慢看了一遍,確認過按鈕的位置沒有改變後,我把視線抬了起來.克萊因歪著臉露出「對吧?」這樣的表情.

「……沒有對吧?」

「嗯,沒有.」

雖然有點不高興,但我還是老實地點了點頭,曲刀使看了微笑著摸摸自己強壯的下巴.

「因為今天是游戲正式上線的第一天,的確有可能會出現這種臭蟲.現在GM專頻應該已經被塞爆,營運公司可能快哭出來了吧.」

克萊因悠哉地這麼說道,但我卻有點壞心眼地吐槽他說:

「你還這麼悠哉啊?剛剛不是說拜托披薩店五點半的時候送披薩來嗎?」

「啊啊,對哦!」

看到他瞪大了眼睛跳起來的模樣,我的嘴角也不禁上揚了起來.

將不用的物品從因負荷過重而反紅的道具欄里刪除後,整理完道具的我站起身來,走到嘴里喊著「糟糕了!我的鳀魚披薩和姜汁汽水怎麼辦啊!」的克萊因身旁.
「總之你也去GM專頻那邊申訴看看吧.說不定可以從系統那邊直接讓你下線.」

「我已經試過了.根本沒有反應.啊啊,已經五點二十五分了!桐人啊,難道沒有別的方法可以下線嗎?」

克萊因一臉狼狽地張開雙手如此說道.當我聽完他的話之後——

我臉上原本的微笑整個僵住了.因為有股莫名的不安撫過我的背脊,讓我感到一陣發冷.

「這個嘛……要登出的話……」

我一邊呢喃一邊思考.

要脫離這個假想世界,回到現實世界里自己的房間,就只要打開主窗口然後按下登出按鈕,接著按下從右邊浮現出來的確認選項YES按鈕就可以了.真的很簡單.但——除此之外我也不知道有什麼其它的方法了.

抬頭看向克萊因高高在上的臉龐,我慢慢地搖了搖頭.

「抱歉……沒有.自行登出除了操縱選單外,沒有別的辦法了.」

「怎麼可能……一定還有什麼方法才對!」

像是要否定我的回答似地大聲說完之後,克萊因忽然大吼了起來.

「回去!登出!脫離!」

當然什麼事也沒有發生.SAO里面沒有裝載這種聲音指令功能.

克萊因繼續東喊西喊,甚至開始用力跳了起來.我壓低聲音對他說:

「克萊因,沒用的.說明書上也沒記載任何緊急斷線的方法.」

「但是……這真的很誇張嘛!就算是臭蟲好了,竟然沒有辦法按照自己的意志,回去自己的房間和身體,這真是太過分了!」

克萊因露出沮喪的表情,轉身面對我這麼叫著.他所說的其實我也有同感.

真的很誇張,實在太沒道理了.但卻是鐵錚錚的事實.

「喂喂……騙人的吧,真不敢相信.我們現在沒辦法從游戲世界里離開了!」

用有點迫切的聲音「哇哈哈哈」笑了幾聲之後,克萊因連珠炮似地繼續說道:

「對了,切斷機體的電源就可以了.不然就是把『頭盔』從頭上拔下來.」

克萊因像是要摘下透明帽子似地把手放到額頭上,我則是內心再度感到有些不安,冷靜地對他說道:
「你說的兩種方法都辦不到.我們現在……沒辦法控制真正的身體行動.我們由腦部向身體發出的命令,全部都在這里被『NERvGear』……」

我用手指在後腦杓下面,也就是延髓的地方敲了一下.

「……所阻斷,然後變換成活動這個角色的訊號了.」

克萊因聽完我說的話之後也沉默下來,慢慢地把手放下.

我們兩個人就這麼沉默著各自想著事情.

NERvGear為了實現完全潛行環境,把從腦往脊髓傳達的命令訊號完全取消,轉變成活動這個世界的身體的訊號.在這里不論多麼用力揮手,現實世界里躺在自己房間床上的我,手臂卻是連動也不會動一下,這樣才不會因敲到桌角而造成淤青.

但是,現在正因為這個機能,而讓我們沒有辦法依照自己的意志解除完全潛行狀態.

「……那現在只有等他們消除臭蟲,或現實世界里有人幫我把頭盔拔下來了.」

克萊因依然用茫然的語調喃喃自語.

我只是默默點了點頭同意他所說的話.

「但我是自己一個人住,你呢?」

稍微猶豫了一下,我還是老實地回答:

「……跟我媽媽和妹妹,總共三個人.所以,如果我在吃飯的時間沒有下去,應該就會被強制解除潛行了……」

「哦?桐,桐人的妹妹幾歲?」

我把眼睛突然發亮,探出身子的克萊因從頭用力推了回去.

「現在這種狀況你還這麼有閑情逸致.我妹是運動社團的,而且最討厭游戲了,像我們這種人跟她完全不會有交集.比起那種事……」

為了趕快改變話題,我把右手大大伸展開來說道:

「你不覺得……有點不太對勁嗎?」

「臭蟲這種東西本來就是不太對勁了.」

「這可不光是臭蟲那麼簡單的事.發生『無法登出』這種事,可是攸關今後游戲營運的大問題啊.實際上我們待在這里的這段時間,你的披薩正逐漸變冷,這也算是造成現實世界里金錢上的損失對吧?」

「…………冷掉的披薩比不黏的納豆還要難吃啊…………」

不理會克萊因這種莫名其妙的呻吟,我接著說道:

「這種狀況的話,營運公司不管怎麼樣都應該先把服務器停下來,然後把所有的玩家強制斷線才對.但是……從我們注意到這個臭蟲到現在已經過了十五分鍾了,別說是斷線,營運公司連個相關公告都沒有,這實在是太奇怪了.」

「唔,聽你這麼一說,的確是這樣.」

克萊因好不容易出現了比較認真的表情,開始用力搓著自己的下巴.他的頭巾被高挺的鼻粱向上推,在臉上形成一片陰影,而他那細長的眼睛正在陰影底下發出銳利的光芒.

如果把這個游戲的賬號砍掉,我們就不會再相遇了吧!但我們兩個人的分身現在卻在虛幻世界里,討論關于現實世界的事情,這實在讓我感到有些不習慣.另一方面克萊因繼續說:

「……SAO的開發營運公司『ARGUS』,是以重視玩家權益出名的游戲廠商對吧!就因為他們值得信賴,所以就算第一次推出線上游戲,仍然造成大家的搶購.然而第一天就搞出這麼大的問題,這根本就是自砸招牌嘛!」

「你說的沒錯.而且SAO還是這類虛擬實境在線游戲的先驅,如果現在就發生問題,這類型的游戲或許就會被禁止了也說不定.」

我和克萊因兩個人虛構的臉孔面面相覷,同時低聲歎了口氣.

艾恩葛朗特的四季是依據現實世界來演變.所以現在也與現實世界一樣剛剛進入冬天.

我深深地吸了一口假想的干冷空氣後,一邊感受著肺里假想的空氣一邊把視線往上移.

數百公尺的遙遠上空,第二層的底部被一片紫色云霧給籠罩著.用眼睛順著它凹凹凸凸的平面一路看過去,可以看見遙遠的彼方有一座巨大的塔——也就是往上層的通道「迷宮區」聳立著,同時也可以看見它連結著最外圈的開口部分.

時間已經超過五點半,我瞇起眼睛窺看被夕陽染成一片赤紅的天空.斜射的太陽光讓廣闊的草原閃耀著金色光芒,即使現在身處異常狀況,我依然因這美麗的假想世界而感動得說不出話來.

但在這之後.

這個世界卻永遠失去了它原本的面貌.

3

突然,「叮當——叮當——」這種像鍾聲——或者說像警報的聲音響了起來,我跟克萊因兩個人都嚇了一跳.
「什麼……」

「怎麼回事?」

我們兩個同時大叫然後看向對方,接著瞪大了自己的眼睛.

因為我與克萊因的身體整個被藍色的光柱給包圍起來.透過這層藍色的膜向外看去,只見到草原的景色漸漸淡去.

像這種現象,我在封閉測試的時候也經曆過好幾次.這是使用場地移動道具之後的「轉移」.但是我現在沒有握著道具,也沒有念出指令.就算是營運公司所發動的轉移好了,為什麼沒有任何的公告?

一想到這里,包圍我身體的光線變得更加強烈,讓我沒有辦法看見任何東西.

隨著藍色的光輝逐漸變淡,我又可以看見周圍的景色.但我已經不是身處在夕陽照耀下的草原了.

現在可以看見的,是一片廣大的石板地面,環繞四周的行道樹,以及瀟灑中世紀風味的街道.在前方遠處,還有一座發出黑色光芒的巨大宮殿.

毫無疑問,這里就是游戲開始地點「起始之城鎮」的中央廣場.

我與在旁邊張大了嘴巴的克萊因先是面面相覷,接著兩個人同時來回望著將四周擠得滿滿的人群.

看到這群眉清目秀的男女,以及他們身上各式各樣的裝備,發色,就可以確定他們跟我一樣都是SAO的玩家.看起來人數有數千——應該說將近一萬人.目前游戲里的全部玩家,可能都跟我和克萊因一樣,被轉移到這個廣場來了.

數秒鍾之間,人群因為搞不清楚狀況而沉默,接著開始慌張地看著周圍的環境.

不久之後,各個地方開始傳出吵雜的聲音,而且音量逐漸變大.耳朵里不斷聽見「到底怎麼回事?」「這樣就可以登出了嗎?」「快點讓我登出啊!」這樣的話.

過了一陣子,群眾的吵雜聲開始帶有焦躁的氣氛,也開始可以聽見「別開玩笑了!」「GM給我出來!」這樣怒吼的聲音.

忽然間……

有人的叫聲壓下這些吵雜的聲音.

「啊……看上面!」

我和克萊因反射性地往上看.接著,就看見了一種奇妙的景象.

在一百公尺上空,也就是第二層底部,染上了一層鮮紅色棋盤狀的花紋.

仔細一看,就可以發現花紋是由兩個英文單字交互排列而形成.至于那兩個由鮮紅色字型所寫成的單字,則是【Warning】以及【SystemAnnouncement】.

一時間感到相當驚訝的我,在看見單字之後,心里想著「啊啊,營運公司的公告終于來了」而松了一口氣.這時廣場里的喧擾聲也平息下來,感覺上每個人都豎起耳朵准備聽取公告的內容.

但是,接下來的現象卻狠狠地背叛了我的預料.

覆蓋整個天空的紅色圖樣,它的中央部分就像一滴相當濃稠的巨大血滴,慢慢向下滴落.但是血液並沒有滴落地面,而是突然在半空中改變了形狀.

出現在那里的,是一個身高將近有二十公尺,身穿深紅色斗篷的巨人.

不,這麼說又有點不正確.因為我們是從下面往上看,所以應該可以看到拉得非常低的帽子里的臉孔——但是那個部位沒有臉孔,整個是一片空洞,甚至可以清楚看見帽子內部以及邊緣的縫線部分.而下垂的長長下襬里面,也同樣只是一片微微的黑暗.

我曾經見過這樣的斗篷.那是封閉測試時,由ARGUS社員所擔任的GM一定會穿著的服裝.但在當時,男性GM一定是長得像魔法師,留著一臉長胡子的老人;女性的話,斗篷底下一定是戴著眼鏡的女性角色.現在可能是因為發生什麼問題而沒有辦法創造出角色,所以至少先讓斗篷出現,但深紅色斗篷底下一片空蕩蕩,讓我有種說不出的不安感.

周圍無數的玩家應該跟我有同樣的感覺吧.因為到處可以聽見「那是GM嗎?」「為什麼沒有臉呢?」這樣的聲音.

這時候,仿佛是要制止這些聲音般,斗篷的右邊袖管忽然動了起來.

從擴大的袖口里,可以見到純白色的手套.但是袖子和手套很明顯也是互相分開,完全看不見有肉體的部分.

接著左邊的袖子也慢慢舉起.在一萬名玩家的頭上,空的白色手套往左右張開,感覺像無臉人正在張開自己的嘴,然後馬上就有男子低沉又通徹的聲音從遙遠的上方傳來.

「各位玩家,歡迎來到我的世界.」

我一時無法理解它所說的話.

什麼叫「我的世界」?如果那件紅色斗篷是營運公司的GM,那他的確像神一樣,擁有操縱這個世界的權限,但像這種大家早就知道的事,現在根本沒有必要再提出來.

我跟克萊因啞口無言地對望,這時候紅色斗篷緩緩放下雙手,而它說的話也繼續傳進我們耳里.

「我的名字是茅場晶彥.是現在唯一能控制這個世界的人.」

由于實在太過驚訝,我的分身,甚至可能連我真實的身體也一起被嗆到了.

茅場——晶彥!

我知道這個名字.怎麼可能沒聽過.

幾年前,ARGUS還只是為數眾多的弱小游戲開發公司當中的其中一家而已,如今能夠發展到被業界稱為最大游戲開發公司,原動力就是來自于這位年輕的天才游戲設計師兼量子物理學者.

他不但是SAO這款游戲的開發制作人,同時也是NERvGear這套設備的基礎設計者.

對于身為一個游戲迷的我來說,茅場是令人非常憧憬的對象.只要是有關于他報導的雜志,我一定會買,為數稀少的訪談也重複讀到幾乎可以背誦的地步.光是聽到剛剛簡短的聲音,我的腦海里面就自動浮現經常穿著白衣的茅場那張聰明臉孔.

只不過,到目前為止都只居身幕後,極力避免出現在媒體上,當然也應該從沒擔任過GM這種角色的他——為什麼會做出這種事?

整個人僵硬的我,努力運轉自己快要停止的思考,希望能夠盡可能掌握現在的狀況.但是從空洞斗篷下面傳出來的話,就像是在嘲笑努力想要理解狀況的我一樣.

「我想各位玩家應該都已經注意到,登出按鈕從主要選單畫面里消失的情況.但這並不是游戲有什麼問題.我再重複一遍.這不是游戲有問題,而是『SwordArtOnline刀劍神域』本來的版本.」

「本……本來的版本?」

克萊因沙啞地低聲說道.茅場像是要切斷他的話似的,繼續用低沉的聲音流暢地宣布:

「從今之後,各位在到達這座城堡的頂端之前,將無法自己登出這個游戲.」

我沒辦法馬上理解「這座城堡」這句話的意思.在這座起始之城鎮里,究竟什麼地方有城堡存在呢?

但是,茅場接下來所說的話,一瞬間就將我的疑惑一掃而空了.

「……此外,沒有辦法靠外部的人來停止或者解除NERvGear的運作.如果有人嘗試這麼做的話——」

短暫的沉默.

接下來的這一段話,就在一萬人屏住呼吸的沉重寂靜里,慢慢地說了出來:

「——NERvGear的信號組件發出的微波將破壞各位的腦,停止各位的生命活動.」

整整好幾秒的時間,我與克萊因都帶著呆滯的表情對看.

雖然我的腦部似乎拒絕去理解那段話的意思.但是茅場非常簡潔的宣言,卻以凶暴的硬度與密度直接從頭到腳將我貫穿過去.

將腦部破壞.

也就是將人殺害的意思.

將NERvGear的電源切斷,或者解開固定鎖准備將它從頭上拿下來的話,裝戴NERvGear的使用者將會被殺害,茅場的宣言就是這樣.

從人群的各個地方傳出了騷動的聲音.但還沒有大聲喊叫或是暴動的人出現.我想是因為包含我在內的眾人,都尚未或者是拒絕理解茅場所說的話.

克萊因的右手慢慢地舉了起來,似乎是想抓住應該存在于現實世界里的頭盔,同時也發出了干笑的聲音.

「哈哈……那家伙在說什麼啊.這根本不可能.這種事根本不可能辦到嘛.NERvGear……只不過是游戲機而已.怎麼可能做到……破壞腦部這種事.你說是吧!桐人!」

他的聲音在說到後半段時已經沙啞.而就算他再怎麼凝視著我,我也沒有辦法點頭同意他所說的話.

NERvGear是藉由埋藏在內部的無數信號組件,來發出微弱的電磁波給予腦細胞做某種事情時的擬似感覺.

確實可以說是走在時代最尖端的超科技.但其實與它的原理完全相同的家電制品,日本的所有家庭都早在四十年前就已經接受了.那也就是——微波爐.

只要有充分的輸出功率,NERvGear的確有可能讓我們腦細胞中的水分產生震動,接著藉由摩擦生熱來將我們的腦部蒸熟.但是……

「……原理上來說並不是不可能……但是我想這一定只是嚇唬人的而已.因為只要把NERvGear的電源線拔掉,它就無法發出那麼高功率的電磁波了.只要它沒有內藏大容量的電池在里面……的話…………」

克萊因應該已經察覺到我說到一半就沒辦法再說下去的理由了.

這個高個子的美男子用空洞表情呻吟般說道:

「的確……有內藏電池.聽說是占頭盔三成重量的充電電池.但這根本沒道理嘛!如果忽然停電的話怎麼辦!」

說到這里,茅場仿佛聽見克萊因說的話似的,從上空繼續傳來他的聲音:

「更具體來說,外部電源切斷十分鍾以上,網絡斷線兩小時以上,嘗試破壞NERvGear本體或是解除固定鎖——只有在上述這幾個條件下,腦部破壞程序才會執行.而這些條件,都已經透過本公司以及媒體在外面的世界發表出去了.順帶一提,現在這個時間點上,已經有不少玩家的家人朋友,無視我們的警告,嘗試強制解除NERvGear,而結果就是……」

大聲響起的金屬性聲音講到這個地方,稍微吸了口氣.

「——很遺憾,目前已有兩百一十三名玩家,永遠從現實世界及艾恩葛朗特里退場了.」

不知道從什麼地方響起唯一的一聲悲鳴.除此之外,四周圍大多數的玩家不是不能相信,就是不願去相信這個事實,臉上只浮現些許笑容或是呈現恍神狀態.

我的腦部也依然拒絕接受茅場所說的話.但是身體卻率先背叛了自己,我的腳忽然開始發起抖來.

因為膝蓋發抖使得我在往後倒退了幾步後,好不容易撐住自己才沒倒下.而克萊因則是一臉虛脫的表情,整個人一屁股坐到地上去了.

已經有兩百一十三名玩家……

這句話不斷地在我耳朵深處重複播放著.

如果茅場所言屬實——那現在這個時間點,已經有超過兩百人喪生了嗎?

這里面一定也有跟我一樣是封閉測試的玩家吧.說不定還有我曾聽過角色名稱,或看過角色臉孔的玩家呢.NERvGear已經把這些人的腦給燒了——茅場的意思是這些人已經死了?

「我才不信……我才不信呢.」

跌坐在石板地面上的克萊因啞著嗓子說道:

「只是嚇唬人的吧.這種事不可能辦得到.別在那邊啰哩八嗦了,趕快把我弄出去啊.我沒那麼閑可以陪你在這邊玩.沒錯……這一切全都是游戲的活動吧.是為了游戲開場所做的表演對吧.沒錯吧.」

我的腦袋深處也不斷吶喊著跟克萊因相同的話.

但是,就像要消滅包含我在內所有玩家的希望一樣,茅場那種像在宣布工作事項般的廣播,又再度開始了.

「各位沒有必要擔心放在現實世界里的身體.現在所有的電視,廣播,網絡媒體都不斷重複報導著這個狀況,以及有多數犧牲者出現的情形.所以各位頭上的NERvGear被強制拆下來的危險性,可以說已經降到相當低的程度了.今後,各位在現實世界里的身體,應該會在戴著NERvGear下的兩小時斷線緩沖時間里,搬送到醫院或是其它的設施,然後加以慎重地看護才對.希望各位可以安心……把精神放在攻略游戲上就可以了.」

「什…………」

到這個地步我終于也忍不住了,從嘴里爆發出尖銳的叫聲.

「到底在說些什麼!居然要我們專心攻略游戲?在不能登出的情況之下,還能放心地玩游戲嗎?」

狠狠瞪著飄浮在上一層底端附近的巨大紅色斗篷,我繼續吼道:

「這根本已經不能算是游戲了!」

結果,茅場晶彥像是又聽到我的話般,繼續用他那沒有抑揚頓挫的聲音平穩地宣布:
「但是,希望大家要特別注意.對各位而言,『SwordArtOnline刀劍神域』已經不再只是游戲,而是另一個現實世界.今後……游戲中將取消所有複活的機能.所以當HP變成零的瞬間,各位的角色將永遠消滅,同時……」

我可以完全預測出他接下來要說的話.

「各位的腦將被NERvGear給破壞.」

一瞬間,有股想要大笑的沖動由腹部深處往上湧,但我拚命忍耐下來.

現在,我視線的左上角有一條發著藍光的細長橫線.仔細一看,上面重疊顯示342/342的數字.

HitPoint.生命的殘值.

當它變成零的瞬間,我將會真正地死去——根據茅場所說的,會因為腦部被微波給烤熟而馬上死亡.

這的確是個游戲.是個真正攸關生死的游戲.也就是,死亡游戲.

我在為期兩個月的SAO封閉測試當中大概已經死了上百遍,每次都會伴隨著令人感到不愉快的笑聲,在位于廣場北方的宮殿「黑鐵宮」複活,再次投身于戰場.

所謂的RPG就是這麼回事.它是種不斷死亡,藉由獲取經驗值來提升自己技能的游戲.現在竟然說沒辦法複活?而且一旦死亡了就會真的失去生命?更誇張的是——還不能夠主動停止這個游戲?

「……真是太蠢了.」

我低聲呻吟.

在這種條件之下,會有人想跑去危險區域嗎?所有玩家一定都會躲在安全街道區里面.

但是,對方就像能不斷看透我以及全部玩家的想法似的,又發出了新的宣告:

「能夠將各位從這個游戲里解放出來的條件就只有一個.就是我剛剛提過,到達艾恩葛朗特的最高層,也就是第一百層,然後打倒在那邊等待的最終魔王.我保證在那個瞬間,存活下來的全部玩家都可以安全地登出游戲.」

一萬名玩家全部沉默了下來.

現在我終于能夠了解到,一開始茅場所說的「到達這座城堡的頂端」的真正意思為何了.

這座城堡,指的就是——把我們吞噬在最下層,而上面還有九十九層,持續飄浮在空中的巨大浮游城堡,艾恩葛朗特.

「全破……要到第一百層?」

克萊因忽然吼了起來,迅速站起身,右拳朝著天空舉了上去.

「怎,怎麼可能辦得到嘛!聽說封測的時候就很難攻上去了!」

克萊因說的沒錯.一千人參加的SAO封閉測試,在為期兩個月的時間里,也僅僅只攻略了六個樓層而已.如今的正式上線,則大約有一萬名玩家潛行在游戲里,但只靠這些人要攻略到一百層,究竟得花上多久的時間?

我想被集合在這個現場的所有玩家,應該都在考慮這無解的問題吧.籠罩在現場的寂靜,沒多久便被低聲的喧囂給淹沒了.但是傳出的喧囂中幾乎聽不見恐怖或是絕望的聲音.

我想大部分的玩家應該都還沒辦法判斷,究竟現在的狀況是「真正的危機」,或者只是「開幕活動里多余的演出」而已.這是因為茅場所說的話實在太過于恐怖,所以反而沒有什麼真實感.

我抬頭仰望天空,直瞪著那空蕩蕩的斗篷看,努力地想要把思緒和目前的狀況整合起來.

現在我已經沒辦法登出這個游戲.沒有辦法回到現實世界里自己的房間,也沒辦法回歸自己原本的生活.得有人打倒這座浮游城堡頂端的大魔王,我們才能回到屬于我們的日常生活.而在那之前只要有任何一次HP變成零——我就會死亡.真正的死亡將降臨在我身上,我這個人將永遠消失在這個世上.

但是……

不論我再怎麼努力,也沒辦法把這些情報當成事實.五,六個小時前,我還吃著母親做的午飯,跟妹妹說了幾句話後才上樓.

我沒辦法回到那個地方了?這真是現實的狀況嗎?

這時候,思考永遠比我和其它玩家快上一步的紅色斗篷,輕飄飄地動了一下右手,用不帶有任何感情的聲音公布:

「最後,來讓大家看看這個世界對你們來說,已經是唯一現實的證據.在各位的道具欄里面有我准備好的禮物.請大家看一下.」

一聽到這里,我右手的兩根手指幾乎自動地往正下方揮去.周圍的玩家也都跟我做出同樣的動作,廣場上響起一連串的電子鈴聲效果.

從浮現的主要選單上敲了一下道具欄的卷標後,顯示出的持有道具表最上面,有茅場所說的禮物.

道具名稱是——「手持小鏡子」.

心里一邊想著為什麼要送我們這種東西,一邊點了一下那個名字,從浮現出來的窗口那里選擇了實體化的按鈕.伴隨著發亮的效果音,馬上就出現了一面小小的四角形鏡子.

戰戰兢兢地將它拿到手上,但卻什麼事都沒發生.鏡子里所照的,只是我苦心創造出來,有著勇者臉孔的角色而已.

我一邊覺得奇怪,一邊往站在旁邊的克萊因看了一下.發現那個有著剛毅容貌的武士,也跟我一樣右手拿著鏡子,臉上出現呆滯的表情.

這個時候——

克萊因與周圍的玩家忽然被白色的光線籠罩起來.而在這同時,我自己也同樣被白光所包圍,眼里所見盡是一片蒼白.

僅僅兩,三秒的時間,光線便消失了,原本的景色再度出現在眼前……

不對.

現在在我面前的不是克萊因那熟悉的臉孔.

板金連結起來的鎧甲,低俗圖案的頭巾以及怒發沖天的紅色頭發都跟原來一樣.但只有臉變成另外一個人的樣子.原本細長的眼睛,變成一雙凹陷的銅鈴大眼.細直的鼻子成了長長的鷹勾鼻.而且臉頰和下巴還留著胡渣.如果說原本的角色是爽朗的年輕武士的話,那現在的樣子就像是戰敗的武士——或者可以說是山賊.

我完全忘記現在的狀況,只是呆呆地嚅囁道:

「你……是誰?」

結果,眼前的這個男人也問了跟我相同的問題:

「喂……你這家伙是誰啊?」

這一瞬間,一種預感閃過我的心頭,我也同時了解了茅場的禮物「手持小鏡子」究竟是怎麼回事了.

我迅速地舉起鏡子,瞪大眼睛往鏡子里面看去,而鏡子里面出現的……

是留著一頭很普通的黑發,長長的瀏海下有一雙柔弱的眼睛,穿著便服跟妹妹一起出去的話,到現在還常被誤認為是姐妹的細長臉孔.

幾秒之前「桐人」所擁有,如同勇者般堅強的面孔已經不知道消失到哪去了.出現在鏡子里的——

是我非常不喜歡的,現實世界里真正的臉孔.

「嗚哦……這不就是我嘛……」

旁邊跟我一樣看著鏡子的克萊因大吃一驚.

我們兩個再度對看,同一時間叫了起來:

「你是克萊因?」「你就是桐人?」

兩個人發出的聲音都因為語音效果停止,而與原本的聲調產生了明顯的變化,但這時候已經沒有多余的心力去注意這種事情了.

鏡子從我們兩人的手上掉落到地面後,隨著細微的破碎聲消失了.

重新看了一下四周,可以發現,那些幾十秒前還長得一副像在奇幻冒險游戲里出現的俊男美女相貌的人,全都不見了.取而代之的,是像把游戲展覽會場里眾多的客人聚集起來,然後讓他們穿上盔甲的一群真實世界里的年輕人.更恐怖的是,男女比例產生了相當大的變化.

到底為什麼會發生這種事呢.我與克萊因以及周圍全部的玩家們,都從自己創造的角色變成真實世界里的模樣了.雖然仍是由多邊形材質所構成,細微的地方多少還是有點奇怪,但仍然可以說是相當了不起的模擬程度.簡直就像在我們臉部施加了立體掃描一樣.

掃描——

「……原來如此!」

我抬起頭看著克萊因,從嘴里擠出細微的聲音道:

「NERvGear以高密度的信號組件將使用者從頭到臉完全覆蓋住.也就是說不只是腦部,它連臉部的表面形狀也能完全掌握……」

「但,但是,像身高和……體重這些資料呢.」

克萊因一面用更細微的聲音回答,一面瞄著四周圍的環境.

周圍啞然失聲地看著自己與其它人容貌的玩家們,平均身高顯然比「變化」之前降低了不少.我為了防止視點的高度差異造成動作上的妨礙,所以把角色身高設定跟真實世界里的身高一樣,這點我想克萊因應該也跟我有相同的想法才對.但是其它大多數的玩家,應該都設定比現實世界里的身高高出十幾二十公分吧.

還不只如此,身材橫向發展的平均值也著實上升了不少.但是這些方面的信息,只限戴在頭上的NERvGear應該沒有辦法掃描出來才對.

但克萊因馬上就解答了這個疑惑.

「啊……等等.因為我昨天才剛買了NERvGear,所以還記得很清楚.第一次戴上頭盔時的設定程序里,不是有個叫做……測定器調整什麼的,要我們到處碰自己的身體嗎.可能就是靠那個來……?」

「啊,嗯嗯……對了,一定就是這麼回事……」

所謂的測定器調整,就是為了重現著裝者的身體表面感覺而進行測量,以「手要移動到什麼樣的程度才能碰到自己身體」的動作掌握基准值的工作.這也等于把自己真正的體格數據,在NERvGear里面檔案化.

所以在這個SAO世界里,要把全部玩家的分身完全轉變成真實世界相貌的多邊形角色,的確是辦得到的事.

而這麼做的動機可以說是再清楚不過了.

「現實……」

我嘴里低聲說了這麼一句話.

「那家伙剛剛說了,這就是現實.這個多邊形的角色以及……被數值化的生命值都是我們真實的肉體,也是我們的生命.茅場就是為了強制讓我們了解這一點,才會重現我們在現實世界里的容貌和體格……」

「但是……但是呢,桐人……」

克萊因使勁搔著自己的頭,頭巾底下的大眼睛發著光大聲吼著:

「為什麼?他到底為什麼要這麼做…………?」

我沒有回答他的問題,只是用手指了指上面後說:

「再等一下吧.反正他馬上就會回答了吧.」

茅場果然沒背叛我的預測.幾秒之後,染成血紅色的天空傳來了可稱為莊嚴的聲音:

「各位現在心里一定會想為什麼.為什麼——SAO以及NERvGear的開發者茅場晶彥要這麼做?這是大規模的恐怖行動嗎?或者是為了贖金而犯下的綁票案呢?」

先前語調完全不帶任何感情的茅場,這時候的聲音卻帶有某種情感.雖然場合不對,但我心里還是忽然浮現出「憧憬」這兩個字.明知應該不是這麼想的時候才對.

「這些都不是我的目的.甚至可以說,我如今已經沒有任何目的或理由了.要說為什麼的話……那是因為對我而言,這個狀況就是最終目的.創造出這個世界並觀賞它,我就是為了這個目的才會發明NERvGear,並創造出SAO.而現在,我的所有目的都達成了.」

持續了一段短暫的時間後,茅場那回複成無機質的聲音響了起來.

「……『SwordArtOnline刀劍神域』正式營運的游戲說明就到此為止.各位玩家——祝你們好運.」

最後的一句話殘留了一些回音便消失了.

鮮紅色的巨大斗篷無聲無息地上升,從帽子尖端部分開始,仿佛溶化般逐漸與覆蓋住整個天空的系統訊息同化.

它的肩膀,胸膛以及四肢慢慢沉入血紅色的水面,最後只留下一個波紋擴散開來.接著,布滿整片天空的訊息又跟出現時一樣,突然消失了.

吹過廣場上空的風聲以及由NPC樂團所演奏,城鎮街道上的BGM由遠方逐漸靠近,平穩地觸動著我們的聽覺.

游戲再度恢複成原本的模樣.而唯一的變化,就是游戲的某些規則有了改變.

緊接著——事情到了這個地步,總算……

一萬人的玩家集團,這才出現應該有的反應.

總之就是許多地方都發出壓倒性的超大聲響,令整個廣場震動了起來.

「騙人的吧……這是怎麼回事,一定是騙人的.」

「別開玩笑了!放我出去!把我從這里放出去!」

「這樣我很困擾!接下來還跟人有約呢!」

「不要啊!讓我回去!讓我回去啊啊啊!」

悲鳴,怒吼,尖叫,痛罵,請求,以及咆哮.

在短短幾十分鍾里,就由游戲玩家變成囚犯的人們,有的抱著頭蹲在地上,有的雙手朝天舉起,有的互相擁抱,有的甚至開始互相護罵.

聽著無數喊叫聲的同時,我的思緒不可思議地逐漸冷靜下來.

這一切全都是真的.

茅場晶彥所說的全部都是事實.如果是那個男人,的確有可能會做出這種事.應該說他會這麼做一點也不奇怪.茅場給人的那種毀滅性天才的印象,讓人不得不這麼想,而這也正是他的魅力所在.

我會有一段時間——幾個月,或者更長的時間沒有辦法回到現實世界.我將沒有辦法和母親,以及妹妹見面,甚至是交談.而且說不定我已經沒有機會再見到她們了,如果我在這個世界里死亡——

就代表我將真正死去.

因為腦部被游戲機,同時也是監獄大鎖跟刑具的NERvGear給燒焦而死.

緩緩吸了口氣,然後吐出來之後,我開口說道:

「克萊因,你過來一下.」

曲刀使在現實世界里一樣比我高出不少,我抓住他的手臂後,快步穿過開始發狂的人群.

看來我們應該是在人群的外圍部分,我們很快就穿出了人群.當走進了從廣場呈現放射狀散開的其中一條街道後,我們馬上沖進停在那里的馬車陰影中.

「克萊因……」

我用最嚴肅的聲音,再度叫了一次這個男人的名字,雖然他看來仍一副失魂落魄的樣子.

「你聽好了,我現在馬上就要離開這個城鎮前往下一個村莊,你也一起來.」

克萊因瞪大了在低俗圖案頭巾底下的那雙眼睛看著我,我則壓低聲音繼續說道:

「如果那家伙說的全是事實,那為了在這個世界里存活下來,我們得拚命強化自己才行.我想這點你應該也很清楚才對,在線角色扮演游戲這種東西,就是玩家之間的資源搶奪戰.搶到越多系統所提供的有限金錢,道具以及經驗值的人才能變強.跟我們有同樣想法的家伙……應該會在這座『起始之城鎮』周邊區域不斷地練等,這樣資源馬上就會枯竭了.最後只會變成大家不斷地找尋系統的出怪地點而已,所以趁現在趕快把下個村落當成據點才是最好的選擇.往下個村落的路徑以及危險的地點我都很清楚,就算現在等級只有1也可以安全到達.」

克萊因動也不動地聽著寡言的我把一長串話說完.

過了幾秒之後,他稍微苦著臉說道:

「但是……但是呢.我剛才也說過了,我跟在其它游戲里認識的好朋友,一起通宵排隊買了這個游戲.那些家伙應該也已經登入,而且剛剛應該也在那個廣場里才對.我不能放下他們不管……」

「…………」

我屏住呼吸,咬著自己的嘴唇.

我完全可以感受到克萊因那緊張眼神里所帶著的感情.

這個男人——這個爽朗討喜,應該也很會照顧人的男人,希望我能夠把他所有的朋友也一起帶走.

但是我卻無論如何都沒辦法同意.

如果只有克萊因一個人的話,就算現在等級只有1,我也還有自信能從好戰的怪物手中,保護他安全到達下一個村莊.但如果再增加兩個人——不對,應該說再增加一個人的話,情況就會相當危險了.

如果在路途當中出現犧牲者,而結果也真如茅場所說,那名玩家的腦因此被燒焦,而造成在現實世界里死亡的話……

這份責任就得歸咎到提議離開安全的起始之城鎮,然後還沒有辦法守護同伴生命安全的我身上了.

我實在無法背負這麼重大的責任.絕對不可能辦得到.

克萊因似乎又聰敏地看出我突然猶豫了起來的原因.他那留著胡渣的臉頰上,浮現出勉強做出來的爽朗笑容,慢慢地搖了搖頭.

「不……我不能再繼續給你添麻煩了.怎麼說我在上一個游戲里也擔任過公會會長,不要緊的,有你剛剛教我的技巧應該就沒問題了.而且……這些有可能都只是無聊的惡作劇,馬上就能夠登出了也說不定.所以你不用在意我,快到下一個村莊去吧.」

「…………」

我保持著沉默,在幾秒鍾之間,內心有了前所未有的強烈掙紮.

接著,我選擇說出了之後整整讓我痛苦了兩年的話.

「這樣啊……」

我點了點頭,往後退了一步,用沙啞的聲音說道:

「那我們就在這里分手吧.有什麼事的話就傳訊息給我……那我先走了,克萊因.」

克萊因叫住低下頭准備轉身的我.

「桐人!」

「…………」

用眼神詢問他叫住我的意思,但他只是微微抖動臉頰骨,沒有再說什麼.

我輕輕揮了一下手,身體轉向西北——下一個村落所在地的方向.

當我走了五步左右的距離時,背後再度傳來他的聲音:

「喂,桐人!你這家伙真正的臉還滿可愛的嘛!是我喜歡的類型!」

我苦笑了一下,背對著他直接叫道:

「你現在那張落魄武士的臉才真是適合你呢!」

我就這樣背對著在這個世界第一個認識的朋友,專心地直直往前走.

在往左右彎曲的小路上走了幾分鍾後,回頭看了一下,但當然已經看不見任何人的身影.

我咬緊牙關,將塞在胸口的奇妙感情壓抑下來,開始跑了起來.

跑向起始之城鎮的西北門,廣大的草原與森林,以及越過這些地方之後的小村莊——全力朝著今後將不斷持續下去,永無止盡的孤獨求生戰場跑去.

4

游戲開始一個月就有兩千個人死亡.

最後,還是沒有辦法從外部解決問題.更糟糕的是,沒有任何由外部傳進來的訊息.

雖然我沒有親眼目睹,但聽說終于相信沒有辦法離開這個世界時,玩家們的恐慌可說是極為瘋狂.當時有人大吼大叫,有人嚎啕大哭,甚至還有人嚷著要破壞游戲世界,而准備把街道的石板挖起來.當然建築物全都是無法破壞的物體,他們的嘗試都只是徒勞無功罷了.我還聽說全部的人接受這個現實,開始思考今後的方針,已經是過了好幾天以後的事情了.

玩家們一開始大概分成了四個集團.

首先是大約占了一半人數,不相信茅場晶彥提出的獲救條件,等待著外部救援的人們.

我非常能夠了解他們的想法.因為自己的肉體明明就還悠閑地躺在椅子或床上呼吸著.對他們來說,那才是真正的自己,現在的狀況只是「虛幻」,只要一點機會,一個小小的契機,應該就能回到真實世界了.現在的確沒有辦法從選單里面登出,但只要在內部發現任何之前沒注意到的事的話,就可以——

不然的話,如今在真實世界中,營運公司ARGUS以及政府,一定正在盡最大的努力來解救所有玩家才對.其實根本就不需要慌張,只要待在這里等待一陣子,就可以平安無事地在自己房間醒來,與家人感動重逢,接著成為學校或公司里的話題人物.

其實他們會這麼想也無可厚非.因為其實我內心也還存有幾分這樣的期待.他們所采取的行動基本上就是「待機」.完全不離開街上一步,只靠著初期所配給游戲內貨幣——這個世界以「珂爾」為單位來表示——每天只使用一點錢來買糧食,住在便宜的旅館里,然後幾個人組成一個團隊渾渾噩噩地過日子.

幸好「起始之城鎮」大約占了底層面積的十分之二左右,號稱可以與東京的一個小區相匹敵,所以的確是有足以收容五千名玩家生活,而又不顯得擁擠的空間.

但是,不論等了多久,救援仍然沒有出現.每天從睡夢中醒來,窗外所見的永遠不是藍天,而是一片陰郁覆蓋在頭頂的上層底部.而只靠初期的資金也沒有辦法永遠維持生活,不久之後,他們也被迫必須開始采取行動.

第二個團體占全部玩家的大約三成.這個有三千人左右的集團,是以互相幫忙來積極求生為目標的集團.而他們的首領,是日本國內最大網絡游戲情報網站的男性管理人.

玩家們在他的手下分成了幾個集團,共同管理獲得的道具並且收集情報,然後前往攻略有通往上層階梯的迷宮區.首領自己的集團,則是占領了面對起始之城鎮中央廣場的「黑鐵宮」,用以囤積物資並給予手下集團各種指示.

這個巨大集團一開始沒有名稱,但從他們開始配給全部參加者制服後,不知道是哪個人便開始以「軍隊」這種挖苦人的名稱來稱呼他們.

第三個團體推定大約有一千人左右,這是群一開始便毫無計劃性地浪費珂爾,但又提不起勁跟怪物作戰來獲得物資,生活因此陷入困頓的人.

順帶一提,即使在假想世界SAO內部,也依然會有睡眠以及食欲這兩種生理需求.

因為腦部沒有辦法辨別獲取的感覺情報,究竟是來自于現實世界或是假想世界,所以玩家們會想睡覺也是理所當然的事情.當玩家想睡時,便到街上的旅館,根據自己財力選擇適合的房間然後進去休息.擁有大量珂爾的話,當然也可以在自己喜歡的城鎮里,購買自己專用的房間,但那不是簡單就能存到的金額.

至于食欲則讓許多玩家感到不可思議.雖然實在不願意去想象在現實世界里,身體的狀況究竟如何,但應該是有用某種手段強制給予身體所需要的營養吧.總之,就算因感到肚子餓而在這里吃東西,現實世界的胃里也不可能有食物出現.

但是,實際上在游戲里吃進假想的面包或是肉類等食物後,空腹感確實會消失並且感到飽足.但這些現象的原理,我想就得去請教腦部的專家了.

反過來說,只要空腹感一出現,沒有進食的話,肚子餓的感覺就絕不會消失.雖然我覺得應該不至于會因為絕食而死,不過這仍是相當難以忍耐的欲望,所以玩家們還是每天都沖進NPC經營的餐廳,拚命把虛擬食物塞進自己胃里.雖然有點多余,但還是提一下,在游戲里面沒有排泄的必要.至于在現實世界里的排泄問題,則是比進食更讓人不願意去想象.

好了,讓我們回歸主題——

一開始便把錢用光的人,姑且不提睡覺的地方,由于沒辦法吃飯,在不得已的情況下,大部分都選擇參加之前提過的共同攻略集團「軍隊」.因為只要聽從上級的指示,就能獲得配給的食物.

但不論哪個世界里都會有缺乏互助精神的家伙存在.壓根沒有考慮過參加什麼集團,或是犯下過錯而被放逐的人們,便把起始之城鎮的貧民窟當成根據地,開始干起強盜這種勾當來.

在城鎮當中,也就是所謂的「安全圈內」,系統將會自動保護玩家,所以玩家無法有任何互相傷害的行為.只不過在城鎮外就沒有這種限制了.這些墮落者聚集在一起組成幫派,躲在城鎮外面的區域或是迷宮區里,襲擊某種意義上比怪物更有油水,而且危險性更低的獵物,也就是其它玩家.

搶劫歸搶劫,他們也還不至于會去「殺人」——至少剛開始的第一年是如此.這個集團的人數一點一點地增加,剛剛也有提過,現在人數推測應該有一千人左右.

最後是第四個團體,簡單來說就是剩下來的人們.

以攻略為目標,但不屬于巨大集團的玩家們所組成的小集團大約有五十個,人數大約是五百人.這些集團被稱為「公會」,他們善用軍隊所沒有的機動力,來進行確實的攻略與戰力增強行動.

此外,還有非常少數選擇職人,商人職業的人.雖然他們只有大約兩,三百人的規模,但他們也組成了自己的公會,為了賺取生活所需的珂爾而進行技能的修行.

剩下不到一百個的人,就是我所隸屬的團體——人稱「獨行玩家」的一群人.

這是認為不屬于任何集團,只靠獨自一人來進行強化,才是最有效生存手段的利己主義團體.這些人幾乎全是封閉測試的參加者.利用他們的知識從游戲一開始就全力沖刺,在短期間內便提升了自己的等級,而在得到可以獨立對抗怪物與盜賊的力量之後,老實說,與其它玩家一起戰斗一點好處都沒有.

更何況這個名為SAO的游戲,因為沒有「魔法」,也就是「必中的遠距離攻擊」的存在,所以單獨一人也可以輕易對付複數怪物.只要有熟練的技巧,獨行玩家獲得經驗值的效率比組隊玩家要好多了.

當然獨行玩家也有其風險性.例如組隊的話,可以讓隊友幫忙補血,而只有自己一個人的話,只要遭到「麻痹」攻擊就有可能直接面臨死亡.事實上在游戲初期,獨行玩家的死亡率是在所有玩家類別里面最高的一種.

但是只要擁有足以回避危險的充分知識與經驗,就保證能獲得高于風險的報酬率.而包含我在內的封閉測試玩家們,早就擁有這樣的經驗與知識了.

獨占寶貴的知識,以猛烈速度提升等級的獨行玩家們,與其它玩家之間產生了嚴重的爭執.所以在游戲里的狀況比較穩定之後,每個獨行玩家都離開了第一層,以更上層的城鎮做為自己的根據地.

黑鐵宮里原本是「複活者房間」的地方,被設置了一面封閉測試時沒有的巨大金屬碑,它的表面刻有全部一萬名玩家的姓名.上面竟然還很貼心地在死亡玩家的名字上,劃了簡單易懂的橫線,旁邊還詳細紀錄了死亡時間與原因.

得到第一個被劃上消除線榮譽的人,在游戲開始三個小時後便出現了.

死因不是與怪物戰斗,而是自殺.

這個男人提出了,以NERvGear的構造來說,只要能夠切斷與游戲系統的連線,應該就可以自動恢複意識這樣的論點.于是他便越過在起始之城鎮南端,也就是位于艾恩葛朗特最外圍展望台的高柵欄,縱身跳了下去.

無論你如何睜大眼睛去看,也看不見浮游城堡艾恩葛朗特下方的陸地,能見到的只是連綿不絕的天空與層層相連的白云而已.在許多看熱鬧的人將身子探出展望台旁觀之下,那個男人的身影伴隨嘴里拖著長長尾音的哀號逐漸變小,最後消失在云層之間.

兩分鍾之後,男人的名字便被簡潔且毫不留情地劃上一道橫線.死亡原因寫著「由高處落下」.實在不願意去想象在這兩分鍾之間,他到底有了什麼樣的體驗.而從游戲內部也無法得知,這個男人究竟是已經回到現實世界了,或者就如茅場所說的,造成腦部被燒焦的結果.

只不過,幾乎所有的玩家都認為,如果靠這麼簡單的手段就可以脫離這里,那我們全部的人早就應該從外部切斷連線,然後被救出去了.

即使如此,那個男人從游戲世界里消失之後,偶而還是會有人將自己的生死托付給這種簡單就能得到結果的誘惑.包含我在內的所有玩家,怎麼樣也無法對SAO內的「死亡」有什麼真實感.

這種情況就算到了現在也沒什麼改變.因為HP變成零,構成身體的多邊形消滅,這種現象對我們來說實在太過熟悉,也就是實在太像一般游戲里「GAMEOVER」的感覺了.所以,除了親身去體驗之外,大概沒有別的辦法能讓我們了解SAO里面死亡的意義了.缺乏真實感,應該也是讓玩家快速減少的確定因素之一吧.

話說回來,「軍隊」以及隸屬于其它團體的玩家,特別是待機組那些人,當他們慢慢開始進行游戲攻略後,也就有因為與怪物戰斗而喪失生命的人出現.

SAO里的戰斗的確是需要一些感覺與熟練度.自己不隨便亂動,而「倚靠」系統輔助可以說是戰斗的訣竅.

就以單純的單手劍上段斬擊來說好了,學習到「單手直劍技能」之後,在劍技表里點了「上段斬擊」的人,只要內心一邊想著這個技巧一邊做出起始動作,之後系統便會自動幫助玩家做出斬擊.然而沒有點技能的人,就算勉強去模仿斬擊動作,也會因為揮擊動作緩慢或攻擊力低下,使得根本沒辦法在戰斗里派上用場.總而言之,這有點像是格斗游戲中,輸入指令來使出必殺技的感覺.

不習慣這種戰斗方式的人,即使握著劍也只是隨便亂揮,就算對上的是只用初期狀態就會的基本單發技也能獲勝的山豬或野狼,仍會落得手忙腳亂的結果.

即使如此,在HP減少到一定程度時,放棄戰斗而選擇脫離,逃亡的話,應該就不至于會死亡——

不同于一般屏幕上平面繪圖的敵人,SAO里栩栩如生的怪物會凶狠地露出牙齒,朝玩家襲擊而來,面對如此真實的怪物時,將會喚醒人類心中原始的恐懼感.

連封測時都有人因為戰斗而陷入恐慌了,何況現在還有實際死亡這種恐怖結果在等待著玩家.許多陷入恐慌的玩家根本忘了使出劍技,也忘了逃跑,隨便就把HP浪費光而永遠從這個世界退場了.

自殺,與怪物作戰而敗北.被殘酷地劃上橫線的名字,以非常驚人的速度增加.

當游戲開始一個月,死亡人數就達到兩千人這個令人恐懼的數字時,剩下來的所有玩家都被一股陰暗的絕望感給籠罩住了.如果死亡人數以這種速度增加下去,不到半年,一萬名玩家將全部死亡.要突破一百層根本是癡人說夢.

但是——人類可說是習慣的動物.

一個多月後,終于成功將第一層迷宮區攻略下來,而且短短十天就成功突破第二層後,死亡人數便明顯降低許多.有助于存活下來的各種情報傳遞到各個角落,大家發現到只要確實累積經驗值來提升等級,怪物其實也不是那麼恐怖.

只要能夠完全攻略這個游戲,就有可能回到現實世界.抱持這種想法的玩家開始一點一點確實增加了.

雖然離最上層還有相當遠的距離,但玩家們以微薄的希望做為原動力,並展開了行動——整個世界也終于開始運轉了起來.

之後經過了兩年時光.未突破樓層數為二十六,生存者為六千人.

這就是艾恩葛朗待目前的狀況.

5

我結束了與棲息在第七十四層「迷宮區」的強敵,蜥蜴人領主的單獨戰斗.在踏上歸途的同時,腦袋里也想著久遠之前的回憶,就這麼走了十分鍾左右,在看到出口的光線出現在前方時,才終于松了一口氣.

我不再沉浸于過去的回憶之中,加快腳步由通道里出來後,用力吸了一口清新空氣.

出現在我眼前的,是一條貫穿茂密陰暗森林的小路.回頭一看,則可以見到剛才走出來的迷宮區被夕陽染紅,一直延伸到上空——正確來說應該是延伸到上層底部的龐大身軀.

以城堡的頂端為最終目標的游戲形式,使得這個世界的迷宮不是在地下,而是一座巨大的高塔.但是徘徊在迷宮內部的怪物比野外的更強大,最深處則有恐怖的頭目把關等等,這些設定則是沒有變的.

現在,這個第七十四層迷宮區已經攻略了八成——也就是已經紀錄好了地圖檔案.大概再過幾天,就會發現有頭目等著的大廳,接下來應該就會組成大規模攻略部隊.這時候,身為獨行玩家的我也會參加這場戰役.

對既感到期待又有些緊張的自己苦笑了一下,便開始往小路上走去.

我現在的根據地,是位于艾恩葛朗特第五十層的最大都市之一「阿爾格特」.從規模上來看,起始之城鎮是比較大,但那邊目前已經完全變成「軍隊」的根據地,所以不太容易進入.

穿過暮色漸濃的草原後,林列著錯綜複雜古樹的森林出現在我眼前.在森林里面走三十分鍾左右,就可以到達第七十四層的「主要街道區」,可以利用那里的「轉移門」一瞬間移動到阿爾格特去.

雖然使用手上的瞬間移動道具也可以回到阿爾格特,但現在這東西的價格有點昂貴,除了緊急時刻之外,實在很不願意使用它.而且現在距離日落也還有一段時間,我只好不顧能夠早點鑽進被窩里休息的誘惑,開始往森林里走去.

艾恩葛朗特各層的最外圍,除了幾個支柱部分外,基本上整個是開放空間.這時陽光以斜角射進來,讓森林樹木火紅得像要燃燒起來一般.流動在樹干之間的濃密霧氣,在反射夕陽光線之後閃爍著神秘光芒.白天時相當吵雜的鳥叫聲在這時也變得零零疏疏,使樹梢隨風搖曳的聲音顯得特別大聲.

即使知道就算是剛睡醒的我,也不可能會輸給在這附近出沒的怪物,但在夜色漸濃的這個時候,無論如何就是沒辦法壓抑自己心中的不安.小時候在回家路上迷路時的那種感覺,逐漸填滿了整個心頭.

不過我並不討厭現在這種感覺.還在現實世界里生活時,這種原始的不安感在不知不覺當中已經被遺忘.置身在空無一人荒野上這種孤獨感,可以說是角色扮演游戲真正的醍醐味——

沉浸在鄉愁當中的我,耳朵忽然聽見不曾聽過的細微野獸叫聲.

那是種尖銳又清澈,類似草笛的短暫聲響.我馬上停下腳步,慎重搜尋聲音來源的方向.在這個世界,遇上從沒聽過或從沒看過的東西出現,就是無法預料的幸運,或是不幸降臨到你身上的時刻.

身為獨行玩家的我已經徹底鍛煉了「搜敵技能」,這種技能除了有防止偷襲的效果外,還有一種效用是只要隨著技能熟練度上升,就可以識破在隱蔽狀態下的怪物或玩家.不久,躲藏在離我十公尺左右大樹枝陰影下的怪物浮現在我眼前.

牠並不是多巨大的怪物.我可以看見牠那隱藏在樹葉里的灰綠色毛皮,以及比身體還長的耳朵.把視線集中在牠身上之後,系統自動將怪物設定為攻擊目標,視線里出現了黃色箭頭以及攻擊對象的名稱.

一看見牠的名字,我不由得屏住呼吸.因為「雜燴兔」可是超少見的怪物.

連我也是第一次見到實物.雖然這只生活在樹上的毛茸茸兔子並不是特別厲害,打倒牠能獲得的經驗值也沒有特別高——

但我還是從腰上的皮帶里悄悄地拔出投擲用的短錐.我的「飛劍技能」只是為了填滿技能格才點的,熟練度沒有多高,但我有聽說過,已知怪物里逃走速度最快的就是雜燴兔,所以我沒有自信能夠接近牠然後用劍戰斗.

趁現在對方還沒有注意到我,還有一次可以進行先制攻擊的機會.我用右手拿起短錐擺好動作,心里一邊祈禱,一邊發動飛劍技能基本技「單發射擊」的動作.

就算熟練度再怎麼低,靠著徹底鍛練過的敏捷度補正技能,我的右手就像閃電般一閃,射出去的短錐留下一抹殘光後,便被吸進樹梢的陰影當中.開始攻擊的一瞬間,表示兔子位置的箭頭,變成戰斗中的紅色,而下面則顯示怪物的HP.

耳朵傾聽著短錐是否有命中目標,不久後終于聽見一道非常尖銳的哀號傳了過來——接著HP往後移動變成零,然後是相當熟悉的多邊形破碎效果音.我不禁握緊了左手.

立刻揮動右手把選單畫面叫了出來.手指急忙操縱面板,打開道具欄後,果然新入手物品的最上面有「雜燴兔肉塊」這個名字.在玩家之間的私人買賣里,這可是價值十萬珂爾以上的商品呢.這個金額已經足以打造自己的訂做武器還有找零.

之所以會有這樣的價值,理由其實很簡單.因為存在于這個世界的無數食材道具里面,它被設定為最高級的美味食材.

在這個進食可以說是唯一樂趣的SAO里面,一般可以吃到的只有歐洲田園風味——老實說,我也不確定是什麼口味的簡單面包和湯而已.雖然還有一些少數的例外,是選擇料理技能的廚師玩家費盡心思,想讓食物種類多一些而做出來的食物,但由于廚師人數實在非常稀少,而且高級食材也出乎意料地難以入手,因此這些食物都不是能夠輕易吃到的東西,這也讓全部玩家都陷入了慢性美食饑渴症.

當然我也不例外,雖然常去的NPC餐廳里的面包與濃湯並不難吃,但偶爾還是會因為想大口咬下柔軟又多汁肉塊的欲望而備受煎熬.我一邊瞪著寫有道具名稱的文字列,一邊發出猶豫的低吟.

今後要再獲得這種稀有食材的可能性可說相當低,老實說,真的很想自己把它給吃了,但要料理越高級的食材,所需要的技能等級也越高,所以想吃就得拜托某位達人等級的玩家幫忙料理才行.

我不是沒有適當的人選,但總覺得要特別去拜托別人也很麻煩,何況防具也到了該更新的時期了,所以就決定把這個道具拿去換錢.

像是要把猶豫不決的心情甩開似地關上狀態畫面後,我再度用搜敵技能探索周圍的環境.雖然在這種最前線,換句話說也就是邊境,不可能會有盜賊玩家出沒,但現在有了S級稀有道具在身上,再怎麼小心也不為過.

想到把這個道具換成錢之後,就可以盡情地購買需要的轉移道具,我為了降低危險便決定直接從這里回到阿爾格特去,因此把手伸進腰間的小袋子里.

抓出來的,是閃耀著深藍色光芒的八角柱型水晶.在這個「魔法」要素幾乎全被排除在外的世界里,僅存的一點魔法道具全部都是這種寶石.它是依照顏色來分類——藍色是瞬間移動,粉紅色是HP回複,綠色則是解毒.每一種都是即刻生效的便利道具,但因為價格相當昂貴,所以像是回複的話,大家通常都是遠離敵人之後,使用價格便宜的藥水來進行.

我幫自己找了個借口說,現在應該是緊急時刻,然後握緊水晶叫道:

「轉移!阿爾格特!」

水晶馬上伴隨著許多鈴聲同時響起般的美妙聲音破碎,藍色光芒也同時包圍住我的身體,周圍森林的風景就像溶化般消失不見.這時候光芒又更加刺眼了——等到光芒散盡時,就是轉移已經結束.接著,冶煉時發出的尖銳鐵錘聲與熱鬧喧囂聲,取代了剛剛還聽見的樹葉摩擦聲傳進了耳里.

我出現的地方是位于阿爾格特中央的「轉移門」.

圓形廣場的正中央,有一座高達五公尺左右的巨大金屬門聳立在那里.門里面的空間就像海市蜃樓那樣搖晃著,准備轉移到其它城鎮或者不知道從哪邊轉移過來的玩家,正絡繹不絕地出現與消失.

從廣場延伸出去的大路往四方發展,所有道路的兩邊都擠著滿滿的小店鋪.結束一日冒險後,尋求休憩地的玩家們,在販賣小吃的攤販以及居酒屋前面閑聊著.

如果要簡單用一句話來形容阿爾格特街道,那真的就只有「雜亂」兩個字了.

這里沒有任何像起始之城鎮那樣的大型設施,廣大面積里由無數小路重重疊疊穿插在其中,還有許多不知道究竟賣些什麼的工作室,以及看起來好像進去之後就出不來的旅館.

有玩家實際在阿爾格特的小巷弄里迷路,結果好幾天都出不來,這種情況可說是多到不勝枚舉的地步.我投宿在這里的旅館已經將近一年了,到現在也還沒記住多少路,就連NPC的居民也都是一些不知道能干嘛的家伙.感覺上,最近把這里當成根據地的玩家,也盡是些怪人的樣子.

但我卻很喜歡這座城鎮的感覺.雖然不想承認,是因為這里像我以前常去的電器街這種感傷的理由,但躲進位于小巷子里最深處那間我常去的店,啜口有奇怪味道的茶,可以說是我一天中唯一可以松口氣的時刻.

我打算在回旅館前,將剛剛獲得的道具給處理掉,于是往時常交易的道具屋前進.

在有轉移門的中央廣場向西延伸的大路上,穿越人群走上幾分鍾之後,便可以看見那家店.在容納了五個人就會變得相當擁擠的店里,從陳列架上散發出玩家經營的店面所特有的雜亂感,架上擠著滿滿的武器,道具,甚至連食品都有.

至于店的主人,現在則站在櫃台跟人家談生意.

游戲里的道具販賣方式大略可分為兩種.一種方法是賣給NPC,也就是計算機操縱的角色,雖然沒有被詐騙的危險,但賺取的金額基本上都是固定的.為了防止通貨膨脹,那邊的價格都設定得比實際市場還要低.

另一種則是玩家之間的交易.這種方法則是依交涉手段而有高價賣出商品的可能,但除了得花費不少功夫找買家外,像交易之後覺得買貴了,或是忽然改變心意,這種玩家之間的爭執也可以說是層出不窮.這時候就需要有專門收購貨物的商人玩家出面了.

當然,商人職業的玩家並不是只為了做這件事而存在.

其它職人等級的玩家也跟商人一樣,技能格子大概有一半以上都由非戰斗系技能填滿.但是,這並不代表他們不會到外面的區域去.商人是為了商品;職人則是為了素材而必須跟怪物戰斗.當然,他們戰斗時會比純粹的職業劍士還要來得辛苦多了.可以說根本沒有辦法享受到殲滅敵人的爽快感.

換言之,他們的生存意義是建立在,幫助為了完全攻略游戲而前往最前線的劍士,這種崇高的動機上面.基于這一點,其實我內心是相當尊敬商人與職人等級的玩家.

——話雖如此,自我犧牲這種話,是絕不可能出現在我眼前的這個商人的字典里.

「那就這麼決定了!二十張『幽暗蜥蜴皮革』算你五百珂爾!」

我常光顧的道具屋老板艾基爾,正使勁揮動自己粗壯的右腕拍著買賣對象的肩膀,對方是個看起來相當軟弱的槍使.接著他便打開交易窗口,不給對方討價還價的機會,在自己的交易欄上輸入金額.

對方雖然看起來仍有點猶豫,但被艾基爾用他那會讓人誤認為是身經百戰的凶惡戰士臉孔一瞪——實際上艾基爾除了是商人外,也確實是個一流的巨斧戰士——便急忙把物品從自己道具窗口移動到交易欄里,接著按下OK按鈕.

「謝謝啦!要再來光顧啊!老哥!」

最後朝槍使的背用力拍了一下之後,艾基爾便豪爽地笑了起來.幽暗蜥蜴皮革可是高性能防具的素材,我雖然覺得五百珂爾實在太便宜了一點,但還是謹守沉默,看著那名槍使離開.心想你這下應該學會,面對道具屋商人不可以太客氣了吧.

「嘿.依然在做黑心生意嘛.」

從艾基爾背後向他搭話後,禿頭巨漢轉過身來對我咧嘴一笑.

「唷,是桐人啊.便宜買進便宜賣出一向是本商店做生意的原則.」

這家伙說謊都不會感到不好意思.

「便宜賣出這點頗值得懷疑.算了,我也有東西要賣你.」

「桐人是老主顧了.我不會打什麼壞心眼的,我看看……」

艾基爾一邊說一邊把他粗壯的脖子伸了過來,朝我展示的交易窗口看了一下.

SAO玩家的角色是透過NERvGear的掃描機能,與初期的體型測定器調整,才得以把現實世界的外表精密地呈現出來,但每當我見到這個艾基爾時,都不得不感歎在現實世界里,竟然會有這麼適合虛幻在線游戲的外表存在.

一百八十公分高的軀體,由結實的肌肉與脂肪所構成,脖子上方那像在岩石上刻出來的粗豪臉孔,長得簡直就像職業摔角里頭的壞蛋一樣.加上把唯一可以自訂的發型設定成大光頭,其外表的恐怖程度可以說不輸給蠻族系怪物.

但別看他外表這樣,那張別有味道的臉在笑起來時還頗討人喜歡的.年紀看起來應該是不到三十歲吧,不過實在讓人無法想象的是,他現實世界里面究竟從事什麼樣的職業.不詢問「另一邊」的事情,是這個世界的不成文規定.

厚重且向外突出的眉棱骨下那雙眼睛,在看見交易窗口的時候,整個瞪大了起來.

「喂喂,這不是S級稀有道具『雜燴兔肉塊』嗎,我也是第一次見到現貨……桐人,你不缺錢吧?難道就沒想過留下來自己吃嗎?」

「當然有.可能再也沒機會得到了吧……只不過,也沒有多少人有那麼高的料理技能,可以處理這種道具吧……」

這時候,不知道是誰往我背後戳了一下.

「桐人……」

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