536年，高歡率大軍造三座浮橋，在蒲坂準備搶渡黃河。
第一次東西魏大戰小關之戰拉開序幕。
宇文泰確實是兵中奇才，他對諸將說：「高歡三面圍住我軍，搭建浮橋表示他要過河進擊，實際上是想吸引我軍注意力，使竇泰從西進軍兩面夾功我們。竇泰是高歡一員驍將，屢戰屢勝，將士必起驕心，我們發奇兵先擊竇泰，高歡則不勝而勝。」諸位將領都不以為然，認為高歡近在眼前，不戰不防反而掉頭擊竇泰，萬一出了差錯會全軍覆沒。
宇文泰的族侄宇文深與他意見相同，認為如果在蒲坂迎擊高歡軍，竇泰肯定乘機從反面撲來，雙方夾擊下一定會失敗。他建議選精銳兵騎直出小關（在潼關之左），竇泰性急必來赴戰，而高歡行事謹慎，肯定觀望，戰勝竇泰後再回擊高歡，敵軍可破。
果然，西魏軍突至小關，竇泰猝不急防，引兵赴陣，宇文泰從馬牧澤中殺出，大破竇泰，東魏兵死傷殆盡，竇泰自殺。由於黃河冰薄，人兵輜重無法過去，只能撤毀浮橋回軍。
西魏軍從後追擊，高歡殿後的大將薛孤延一戰之中砍壞十五把鋼刀，戰事異常慘烈，最終才保得高歡一行人逃脫。雙方第一次交手，以高歡失敗告終。
高歡另一路人馬高敖曹進軍順利，從商山出發所向無前，在他率兵猛功上洛時，被流矢射中，遍體鱗傷，其中三處是貫穿傷，死而復蘇，馬上跳起來騎馬免冑巡城，大大鼓舞了士氣，攻陷上洛城。
城克之後，他躺在帳篷中療傷，感覺自己要死掉，嘆息道：「遺憾的是不見弟弟高季式當刺史。」高歡聞言，馬上任命高季式為并州刺史。高敖曹是高幹三弟，名昂，以其字敖曹知名於當世。此人龍眉豹須，姿體雄異，自少年時代起就桀驁不馴，招聚劍客四出劫掠。
《 太平廣記 》中載有其詩三首，其中《徵行詩》：「龍種千口羊，泉連百壺酒。朝朝圍山獵，夜夜迎新婦。」可以想見他年青時放蕩不羈的生活。爾朱榮惡其英武，把他誘捕關在洛陽。
孝莊帝殺掉爾朱榮後，知道高氏兄弟英豪，於黃河邊親自送他們還鄉招集部曲。高敖曹意氣慷慨，臨行舞劍，也示效死之心。孝莊帝被害後，他投奔高歡，大破爾朱氏。後來節閔帝殺掉他哥哥高幹，又派人殺他，他率十餘騎奔赴晉陽歸高歡。
高歡引以為大將，南征北討，立功報多。小關之戰後，高敖曹全軍而還，被授為軍司大都督，統七十六都督。 當時高歡屬下以鮮卑將領為主，都輕蔑漢人，惟獨懼怕高敖曹。高歡在號令將大時，常常用鮮卑語發號施令，但只要有高敖曹在側，他一定改用華語講話。
鮮卑將劉貴與高敖曹不和，有一次兩個人同在一處議事，下面有人家報告治河役夫好多人淹死，劉貴故意說：「性命只值一文錢的漢人，隨他死！」高敖曹聞言大怒，拔刀就砍劉貴。 劉貴奔逃還營，高敖曹隨之鳴鼓召集屬下，勒兵欲攻。
最後經別人勸了好久才罷手。又有一次高敖曹與北豫州刺史鄭儼祖玩握槊遊戲（雙手各持槊互擊，類似擊劍），劉貴派手下召鄭儼祖商議軍事。高敖曹不讓鄭儼祖走，並派兵把劉貴的使者用木枷枷住站在一旁呆著。
劉貴的鮮卑偏將恃勢驕橫慣了，在旁喊：「枷則易，脫則難。」
高敖曹聞言，從隨從手中抽出一刀，往此人脖子上猛勁一抹，說「又有何難！」人頭落地。
劉貴聞知後也不敢過來理論。還有一次高敖曹去大丞相府拜見高歡，門口護衛不讓他進去，他兜轉馬頭，彎弓搭箭，回手射殺門卒。高歡聞知後也不怪罪。由此可見，高敖曹在高歡心目中的位置何其重要！
調和胡漢矛盾
高歡深知屬下鮮卑士兵與漢人之間的矛盾。
他左右逢源，對鮮卑人講：「漢人是你們的奴僕，男人為你們耕作，女人為你們織衣，上交粟帛賦稅讓你們溫飽無憂，為什麼還要欺凌他們呢？」
又對統下漢人講：「鮮卑人是你們僱傭的兵客，得到你們一些衣物吃食，為你們防盜擊賊，能保你們安寧度日，幹嗎那麼恨他們呢？」對於迂腐不知變通的漢族大臣，他也想方設法予以說服。
一次高歡要出門打仗，一名叫杜弼的大臣請求高歡出征前先消除內賊。高歡問內賊是什麼人。杜弼說是那些掠奪百姓的鮮卑貴族。高歡沒有立刻予以作答。他下令營中軍士都搭弓上箭，高舉大刀，握鞘向前，夾道層層而立，接著命令杜弼在行列中來回走動一次。
杜弼是個書生，哪裡見過這種陣勢，嚇得渾身哆嗦，冷汗直流。
見此，高歡對杜弼說：「雖然搭箭不射，持予不刺，舉刀不砍，你都被嚇得失魂落魄。諸位勳貴將領在戰場上沖鋒陷陣，百死一生，雖然有人或許有貪污冒搶的行為，但與他們平時的戰功相比，怎能相提並論！」杜弼跪地頓首，為自己冒失的舉諫表示道歉。一舉兩得，既堵住了諫官的嘴，又收買了鮮卑軍士的心
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感想：說到高歡與宇文泰兩位人傑，就要從北魏末年開始，鎮方大將爾朱榮滅亡北魏，成為北魏的掘墓人，而這兩位憑著真本事一扶而起，各自以北魏的皇室後裔為主，但實際大權都在他們手裡，有興趣的話，後面會介紹爾朱榮，如董卓般的人物，但他是美男子喔。
關於高歡這人，很會收買人心，該下手時也不會遲疑，也很有戰略角度，如果沒有宇文泰的話，他大概已統一北方，甚至進軍南梁了，但一直佔盡上風，可是連續敗給宇文泰數次，而宇文泰也連續被高歡擊退數次。
創作內容
東西魏五度大戰的開端「小關之戰」以及高歡的用人之道。
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