鬼魂、幽靈或是陰影，都難以解釋我目前所扮演的角色。
就如同無意間踏入了敵對部落領地的亞斯一樣，我終於開始體會了這種不得不這麼做的矛盾想法，並且委身屈就著。如果是像他那麼單純的人，必會開始侃侃而談現在的心情，至於我呢，我只能繼續埋藏著、忽略自我，並試著不去理會比拉摩看著我的眼神。
老鼠！我現在倒是比較像隻走在陰溝裡的、人人喊打的老鼠。
灰狼究竟是怎麼與叛軍扯上關係的，我並不是十分感興趣，反倒是那個凱瑟琳‧唐恩在這裡所扮演的角色，對我而言要重要得多。照著夏琳的說法，她母親似乎有著很大的影響力，或許她本身就是首腦之一。
這個被她稱為『雲木谷』的國家，規模比新北洋島市中心要小得多，但比較起位於海冰上的我們而言，卡尼亞斯山脈外頭的腹地卻極其廣大。原本我以為外界除了荒原之外，就只有更多的荒原，想不到人類的韌性確實超過我本想像的。他們在吃了榮耀戰爭的敗仗之後，可能就已經在這裡開始發展新的社會了，儘管如此，這時間並不是只有新北洋島還擁有科學與文明的結晶。
這裡居住著的，便是我的敵人。
通過那些樹叢後，夏琳招呼著其他的守衛，並且替我們準備了車輛。當我還沒搞清楚狀況之前，一輛品質良好、作工精細的黑色迎賓車便出現在我們面前，雲木谷的工藝水準看起來完全沒有輸給新北洋島。看著遠方的機場與城市天際線，我反倒開始擔心這裡所擁有的經濟與武力已經達到了何種程度？
長年來始終安逸、舒適的躲在高聳石牆後，安居樂業的我們，很可能在進步的速度上已經居於下風了！廣袤冰原阻礙了我們對外界的探索，石牆阻擋了終年吹拂的海風，最後卻讓我們失去了檢視自己的勇氣與動力，誰會知道，在這種不毛之地，竟然會出現如此先進的國家？
新北洋島沒有機場，也不需要任何機場，因為沒有任何人需要搭乘班機來到，對我而言，這只是存於照片與書本中的物品。我們總一直以為自己是最進步、最富有與最幸福的人們，對照起我所看見的，這真是諷刺。
對了，我們還有雨燕！這種超越人類所能想像極限的物品，唯有新北洋島、唯有塔米西家族擁有。那些原屬於北洋島的產物與魔手的科技，足以讓不明究理者把它們當作神明來看待，如果它真能在戰爭中讓各國都感到畏懼，必有什麼恐怖之處。看著那些高樓上的燈火與高架道路上的車潮，我的心情先是從讚嘆慢慢轉為忌妒，還帶著某些怨恨。我非成功不可，我非得找到魔手，我絕對不會輸給這些叛軍。
只有塔米西家族能掌控世界天平的方向！
這輛迎賓車大得足夠坐進十個人，當夏琳坐進副駕駛座後，我們便走下雪車，並準備進入車廂。比拉摩悶不作響的坐在夏琳身後，灰狼先是扶著我上了車後，連哄帶騙的抓著亞斯，將他也一起塞了進來，期間還一直告訴他這不是什麼奇特的怪物，並很有技巧的避開了『科學』這個字眼。
在車上，夏琳有點窘迫的向我們介紹著城市中的地標與景點，她似乎不太習慣應對陌生人。雖然我很想詢問她凱薩琳的確實身分，但目前的時機似乎還不怎麼適合，此外，比拉摩就在我身旁，他總是令我覺得自己像是一隻放在玻璃瓶的老鼠，被看透一切。
山谷並沒有非常寬廣，若是駕著車輛，不到幾個小時內就可以將整個雲木谷繞過一圈。在夜色完全降臨以後，那種灰暗天空的陰沉形象被一掃而空，取而代之的是華美而繁榮的都市景觀，高樓的通明燈火比起新北洋島市有過之而無不及！所謂的『東方之夜』或許便是形容這一點，我必須承認：若不是因為這裡是叛軍所建立的城市國家，我說不定會想到這裡來渡假、甚至是居住下來。
隨著筆直而寬廣的公路，我們進入了雲木谷的都市中心，這些建築的壯觀程度比較起新北洋島毫無二致，舉凡高聳的商業大樓與辦公建築、甚至還有各種廣告商標，路上熙來人往，完全看不出他們曾經是戰敗者們。
「凱瑟琳在哪？」比拉摩冷不防的打斷了夏琳的話。
「她在國家議事廳工作，不過現在應該已經下班了。」她愉快的回應：「方才已經先通知過了，或許你們還來得及參加晚宴。」
「她是政府方的人吧？」我問道。
「這很難說明，我們目前發生了某些爭議。」她小心的回答著。
「爭議？」我試探著她：「跟權力有關嗎？」
「我不方便多作說明。」她委婉的拒絕道：「女士的疑問必須讓凱瑟琳親自回答，我沒有這個權利。」
我閉上了嘴，免得搞僵了場面。與其現在就探個明白，不如從晚宴上找些蛛絲馬跡，或許灰狼的口風會比我所想像的更鬆也說不定。我只擔心凱瑟琳是個無法相處的人，不過既然她答應接見我們，或許不會有太大障礙。
在城市的中心，車輛來到了富麗堂皇的建築前，檢查站確認了司機與夏琳的身分後便予以放行，並進入了一片寬廣而精心打造的庭院。隨著中心的道路，在草地與花園的盡頭有著孤立在此的別墅，根本不必多作說明我也知道那是什麼。隨後，車輛在接近建築之處停了下來，四周還有幾輛看起來十分高級的座車。
灰狼要亞斯扶著我，並在接下來的時間擔任我的『拐杖』。當我們下了車，看見從房中走出來迎接夏琳的，是一個有著及腰黑色長髮的女人，她打扮得十分華麗，活脫脫是個上流階級的貴婦人。身上的深紫色衣著精緻而明豔，並穿著及地的雪白長裙，她看起來已稍有年紀，大約也和灰狼是同一世代。
「夏琳！」她緩緩的走了過來，面帶微笑的望向我們。「這幾位就是妳說的貴賓嗎？」
「是的。」她興奮地說：「凱瑟琳在等著吧？」
「這幾位是？」她挺著端莊的身姿，打量灰狼與我們。
夏琳先是愣住了，然後露出了十分尷尬的笑容。她的臉頰又變紅了，事實上她就只不過是一個沒什麼歷練的孩子罷了。
「請原諒夏琳的招待不周。」她恭敬的點了頭。「我是匹絲‧丹韋歐。」
「我是狄米屈‧灰狼山米。」灰狼結結巴巴的介紹著自己與我們：「這位是比拉摩，高個子的小子是亞斯，小女孩是克莉亞。」
好吧，我只對叫我『小女孩』這檔事有意見！
「灰狼啊。」她若有所思的低語，眼神略微波動了一點。
「我想還是別讓凱瑟琳等太久吧。」比拉摩催促道。
「來吧！我為各位引路。」她轉身走向別墅，並且輕輕拉開了潔白大門上華麗的黃銅門把。我們跟在夏琳身後，讓門口的守衛檢查了身上所有的武器，並且暫時保管，隨著她進入了凱瑟琳的居所。
這裡頭的場景讓我想起了新北洋島的官邸，也就是我從小所長大的地方。華麗而精細的各種擺設、滿屋子的警備與打掃環境的人們、以及許多看起來像是身處高位的官員們在此出入。別墅內有著巨大的長廊，天花板吊滿了水晶燈，牆邊則擺了許多雕像、並掛著畫作。名為匹絲‧丹韋歐的女人引領著我們，通過了那些長廊，進入了內部，一路上完全沒受到任何盤問。
我幾乎可以肯定凱瑟琳在此的身分：她在雲木谷絕對有呼風喚雨的地位，而匹絲很可能就是她的心腹之一。我回想起羅瑞爾與幕僚之間的關係，以及和我處於相似地位的夏琳。
終於，當我們來到了一扇堂皇的門前，門口的守衛替我們打開了它。內部是座大廳，地上鋪著紅毯，長桌前擺了許多盤子與器皿、以及各種酒瓶。看來這裡就是宴會場所，匹絲請我們先入座，亞斯先是坐在我身旁，並且隔開了我與比拉摩；夏琳在我的左邊，而灰狼自然是理所當然的和她靠在一起。
匹絲使喚著幾名工作人員，並先替我們倒了茶水。
「凱瑟琳待會就來。」她微笑著，並表達歉意。
灰狼看起來坐立難安，不知道是因為夏琳在他身旁的尷尬，或者是她與凱瑟琳之間的過往使然，像他這樣的人應該已經很久沒有體驗過家的感覺。亞斯瞪著好奇的雙眼，不停地環顧四周，那些吊燈、酒瓶與盆栽似乎都能提起他的興趣，並且好好研究一番，對照比拉摩，他總是繃著那張不苟言笑的臉，像是個沒酒喝的醉鬼。
在走了這段路後，我背後的傷口又開始作痛，現在我只想好好的休息一下。如果可以的話，能在這裡的醫院接受完整的治療是再好不過，只希望不會讓其他人覺得我在小題大作。為了不打亂宴會的氣氛，並把握這與凱瑟琳見面的機會，我選擇繼續忍耐著。
不久，一個穿著正式辦公服裝的女人走了進來，看起來才剛忙完某些事。她紮著黑髮綁在後腦勺上，露出了額頭，面容確實是個中年女性，看來她應該就是凱瑟琳沒錯了！夏琳站起身來，跑向她，灰狼則微張著嘴，愣愣的看著凱瑟琳走了過來。她腳上的高跟鞋發出的聲音在大廳中迴響著，彷彿配合著灰狼的心情而起伏，看見這戲劇性的一幕，實在令人感到有趣。
「久違了，狄米屈。」她站在桌前，開口道。
「凱瑟琳。」他欲言又止，並吞著自己的口水。
「匹絲，通知廚師們可以開始了。」凱瑟琳轉頭看著匹絲，說。她輕點了頭，轉身走開。
夏琳與凱瑟琳坐在對面，灰狼看起來更顯尷尬了。他與我之間隔了一個空位，卻不知道該不該靠過來，又不想一個人坐在最旁邊的位置。凱瑟琳的目光並沒有放在他身上，而是望向其他人。
「幾位是狄米屈的客戶吧？」她打量著我們。「我是凱瑟琳‧唐恩。」
「妳好，凱瑟冷湯小姐。」亞斯的臉上掛滿了笑容，他先是抓了抓自己亂七八糟的黑髮，然後對著她伸出了手。凱瑟琳看了他一眼，並伸手握了亞斯那髒兮兮的右手。
「撕魂者。」比拉摩雖然已經自顧自的倒酒喝了起來，但他還是禮貌性的對凱瑟琳點了頭。
「我是克莉亞。」我略微移動身子，讓自己坐得正式些。「如果您不介意，我出了些狀況，不便行動。」
「沒關係。」她看著亞斯問道：「這位是？」
「他是嚮導，別在他面前提那些事。」灰狼急忙插話，打斷了凱瑟琳。
她皺眉望著灰狼，然後再看向亞斯，然後露出了理解某些事情的神情。然後，嘴角揚起某些淡淡的微笑，灰狼的行為透露這個女人隱瞞了某些事，似乎不是什麼好招惹的對象。
「夏琳，帶這位貴賓繞一繞。」凱瑟琳將雙手交叉放在胸前，語帶玄機的說：「他是貴賓。」
夏琳站起身來，繞過長桌走到亞斯身旁，抓著他的手臂，將他拉起。
「請跟我來。」她說。
「可是，我還有事情。」亞斯不情願的跟著她離開了大廳，他轉過頭來看著我們，不斷的呼喊著：「克莉亞小姐！克莉亞小姐……」
「妳在做什麼？唐恩女士！」我質問著凱瑟琳，她突然要夏琳把亞斯帶走的舉動太過起人疑竇。
「你們找錯了嚮導。」她以不慍不火的口氣，緩緩的說：「這裡不適合『七印』的人出現。」
「別傷害他，凱瑟琳。」灰狼試著緩和場面。「他是個不錯的傢伙。」
「夠了！你們在打什麼主意？」我忍著痛，站起身來，憤怒的盯著凱瑟琳。「即使他是『七印』，那又怎麼了？你們這麼做，那又算什麼？」
凱瑟琳使著奇怪的眼神，以視線斜角看著我。她似乎不怎麼憤怒，也不想對我反駁什麼，只是微笑著。
「我們正在與七印交戰。」她說。
她的話像是一記打在我頭上的槌子，讓我頓時無言以對。雲木谷在這裡並非和平的崛起，而七印對上他們肯定不會比對上新北洋島好上多少，戰況肯定是一面倒。
「雲木谷與七印交戰？」我幾乎不敢相信這樣的事，一直以來，我總是以為新北洋島與七印便是這個世界上的死敵，兩方人馬水火不容。沒想到，在新北洋島之外，各方勢力從沒停止過那些你死我活的鬥爭。
「就是這麼回事。」凱瑟琳若無其事的答道：「妳是新北洋島人吧？當年我們離開後，就再也沒有往來過了。」
「我聽說過這些。」我盡力維持平靜，忍耐著抓住她的頸子，把她當場掐死的衝動。「我也聽說過你們與政府曾經是敵人。」
「好一個『曾經』！」凱瑟琳的臉上浮現了笑容，她的嘴角大大的揚起。「現在，我們打算與新北洋島建立邦交關係、與商業往來，重新成立先進高峰會。」
我愣住了，原先被認為是死敵的人們，竟然成了我們敵人的敵人！現在還希望與我們成為夥伴。我重新檢視起自己所說過的話，即使他們已經成為七印的敵人，我究竟該不該接納這些『叛軍』們？或許讓他們對著七印打頭陣會更好，新北洋島只需等著聯盟的成立，並且坐收漁翁之利。另一個方面，我目睹了雲木谷驚人的發展速度，我心中百般不願讓這樣的曾經『敵人』與我們平起平坐，甚至有可能超越新北洋島，成為局勢的領導者。
誘人的利益與可能的代價，讓我的心中搖擺著。
「可笑的高峰會，就像五十年前的人們做的那樣，終會回歸塵土。」比拉摩喝空了酒瓶，放在桌上發出了聲響。「我到外頭去晃晃。」
說完，他轉身離開，我暗自希望他能快點攔住夏琳，並把亞斯帶回來。雖然灰狼已經那麼說，我依然十分擔心凱瑟琳會對他不利，雖然雲木谷意圖與新北洋島結盟，我卻提不起勁喜歡他們，而聽見他們與七印成為了敵人，也沒有讓我覺得開心。
我覺得這些人像是下賤的蛆蟲，骯髒得令人作嘔。
「我希望你餓了，克莉亞女士。」凱瑟琳笑著，看了我。
我慢慢的坐了下來，讓場面和緩些。現在比拉摩已經不在，希望趁這個機會能夠探聽點消息，灰狼繼續待在這裡不會有什麼害處。我決定暫時不去管亞斯的事，先與凱瑟琳周旋。
正當我準備開口說些什麼時，一個侍者靠了過來，並替我倒酒。當他將葡萄酒倒入杯中時，突然用力過猛，將酒水灑落在我的腿上。
「對不起！」他急忙鞠躬道歉，並拿起餐巾準備替我擦拭。
「我自己來就好。」我難以掩蓋自己臉上不耐煩的神情，這個冒失的蠢蛋竟然專挑這種節骨眼攪局。
我幾乎是搶過他手中的餐巾，惱火的擦著身上被酒濺濕的部位，並暫時忽略凱瑟琳與灰狼之間的談話。侍者眼見苗頭不對，立刻拔腿跑開，像是怕挨我一頓罵，看來今天的麻煩事也少不到哪裡去。
正當我心中不斷的抱怨時，突然從餐巾中掉落一枚黃金弗克，我彎著腰，將它撿了起來。這枚硬幣上似乎刻了某些東西，我以眼角的餘光確認其他人的視線都都已經從我身上移開後，悄悄的看了它。
這枚本該是明亮而光滑的金屬片上，正反兩面都被刻了字。它們分別是：『魔手』與『放棄』。
頓時間，我神經立刻緊繃，全身的寒毛都豎了起來。有人觀察著我！並且警告我放棄這場任務。我作夢都想不到這種事情真會發生，自從亞斯訴說著麝牛的遭遇，與比拉摩留在我房中的屍塊，直到引起遊牧民攻擊我們的那一天，有太多跡象可能都與此有關。我的一舉一動始終都受到暗影之中的雙眼監視著，他們究竟是誰？
「妳有在聽嗎？」灰狼的聲音呼喚著我：「克莉亞，妳怎麼了？」
「什麼？」我發著愣，看著他的臉。
「凱瑟琳同意讓我們搭乘貨機航班到東方密林，就在灰燼山脈的盡頭。」他興奮的告訴我：「那可是有數千公里的距離！這至少省下好幾個月的旅程。」
「希望不讓妳感到冒犯，克莉亞女士。」凱瑟琳優雅的移動她的座位角度，揚起眉角看著我。「至於你們的嚮導，我必須等到啟程時才能讓他出來。」
「這聽起來是個不錯的交易。」我勉為其難的回應。
「妳似乎是隊伍的領導者，能不能告訴我，你們往東方去想做些什麼？」
「怎麼可以這樣子問客戶問題。」灰狼插嘴，但見了凱瑟琳對他怒目相向的臉後就立刻沒了聲音。
「某些學術上的研究。」既然真實的任務始終該被隱藏，我也不想告訴她是為哈坎達的游牧民治病這種胡鬧的理由，說不定還引來一場嘲笑。
「學術。」她皺著眉，將身子像後靠在椅背上。我看見匹絲走了過來，看來晚宴就要開始了，可惜桌前只剩下三人，這頓飯似乎會讓人食不知味。
「是的，學術上的研究。」我信口開河道：「某些宗教文化上的調查，對那些遊牧民。」
「我還以為妳會想去北洋島舊址找那些傳聞中的科技呢。」她冷不防冒出這句話，讓準備上菜的侍者差點打翻了整桌。
「不！」我故作鎮定，並且搖搖頭。「唐恩女士，您怎麼會有這樣的想法？」
「當時，我們在這裡重新立國，一方面是看中了卡尼亞斯山脈的天險與東方大陸的遼闊，但另一個方面來說，更重要的是留在這裡的東西。」她微笑的接過侍者交給她的擦手紙，並等待他們將菜色擺盤放好。
「妳真像妳父親。」灰狼咕噥道。
「他總是說：『別人不要的，若對我有用，我必取之。』，我一直記得這句話。」凱瑟琳隨手將切片的檸檬投入她的酒杯。「卡尼亞斯的科技，已經掌握在我們手中，成為雲木谷的堅強後盾。」
我怔住了，靜靜的看著她。現在的凱瑟琳看起來像極了坐在自己椅子上的羅瑞爾，並把自身的信條給掛在口上呼喊著。她確實是個政治強人，也很清楚自己在做些什麼，甚至，她還對此感到自豪。我閉口不語，讓侍者將各種豐盛的菜餚擺放在桌上，即使我不去看它們也能聞到香味，但我卻失去了胃口。
「卡尼亞斯確實曾經是那樣先進的大國。」我低聲說，應和著她。
「可惜，某些人們認為這樣還不夠！」她露出了厭惡的神情，像是想起了某些討厭的事物。「那些雜種們挑戰著我的權威，我必須找另一個方法來證明雲木谷的強大！」
真可笑！除了將七印那些缺乏文化與低科技水準的野蠻人當成練兵對象之外，這種小人得志般的叛軍也沒什麼值得稱道的了。躲在這種山谷裡作威作福，卡尼亞斯所留下來的一切都讓他們給吃乾抹淨，這還不夠？
除此之外，她也受到國內反對派勢力的壓力，看來政治強人也不過如此，比較起羅瑞爾的格局，凱瑟琳還差得遠了。
「異議份子總是不討人喜歡。」我故作諂媚道：「唐恩女士，我相信您已經找到十分有效的辦法。」
她笑著，望向我，彷彿從見面以來第一次真正的發笑了。
「就在東方，有更多東西等待著雲木谷去發掘。」
我望著她的臉，她的臉先是由笑容逐漸轉變成看見獵物的掠食者般神情，若不是因為她還在神智清醒的與我對話，我肯定會倒抽一口氣。
「我們很快就會前往北洋島舊址。」她緩緩說出了我最害怕聽見的話，一字一句就像是插入我腦中的利針。「我們會找到那些超越卡尼亞斯與肯瑞瑪的科技、以及『魔手』阿瑪迪斯‧科特薩的線索，這一切我們全部都要。」
創作內容
天青石之女 - 16 凱旋徽印
Era of Apocalypse (0)