「殿下，請用洗臉水、還有毛巾。」
嘉文雙腳一放下床，白毛巾隨即被侍女恭敬地送來面前，溫暖鬆軟的觸感一如往常。除此之外，她捧著一盆燒熱的洗臉水，就站在兩步遠的距離外等待。他將臉埋在毛巾裡的時間與平常相比多了一兩秒，就這兩秒，他忽然感覺到有什麼不對勁。並非因為聽見或看見什麼，經驗豐富的他明白，這更該形容為某種獨屬於野獸般的直覺。
「我問妳，」他忽然開口。
「殿下請問。」侍女受過良好訓練，並未因為他不在通常程序中的突發問題而驚訝。
「現在站在外頭的是誰？」
「啟稟殿下。現在站崗的是克里斯大人。」侍女對著停下動作的他伸出纖細的左手，示意他將毛巾交給自己。「您的衣服已經備好了。」
嘉文心頭一凜。按理說希瓦娜值下半夜，此刻在外面的應該是她才對。但他很明白侍女也無法給他答案，便壓下探詢的欲望，將毛巾放回水盆中，擺手示意對方離開。
「祝殿下今日一切順心。」侍女施過一禮，很快退了出去。
嘉文起身走向衣櫃。那前面有張單人椅，深紅椅背上掛著長褲跟襯衫，除此之外，還有一件寬大、繡有光盾家徽的披風－－這是跟國王會面的標準裝扮。用力閉了幾下眼睛，他才皺眉脫下睡袍、換上正式服裝。根本沒必要這麼早起的。他邊換衣服邊想。父親肯定又會讓他等上幾十分鐘，才慢悠悠地派人幫他開門。
今天早上必須跟父親重新檢視聖誕宴會的會客名單、並安排會面順序、驗對講稿；下午的行程則是梳裝、整理髮型等等，這些工作看來簡單卻意外耗時，往往他以為已經減去夠多枝微末節，也不過是給自己騰出了十幾分鐘來閉目養神而已。
離開房間，克里斯果然直挺挺地守在外頭，加在軍服外的一襲深藍大衣似乎在告訴旁人，這個男人還是會怕冷的。聽見他開門的聲音，克里斯雙肩一動，就要轉身。他搶在克里斯問候前出聲，彷彿這種程度的先發制人就足以為自己增加氣勢。
「希瓦娜呢？你不該在這時出現的。」
「啟稟殿下，」克里斯停頓了一下，才繼續說：「她不在了。」
「……這什麼意思？」
嘉文別開視線，不想讓對方察覺，他的胸口跟眉頭霎時都狠狠一揪。希瓦娜怎麼可能忽然就走了？她不可能會無聲無息地離開，這太大膽、也太沒有道理了。
「希瓦娜已經離開城堡，屬下也不明白她前往的確切地點為何。」克里斯語帶保留地回應。
「她有沒有說什麼時候回來？」
「不會回來。」克里斯用一種奇異的眼神，注視著不自覺發起抖的他，彷彿在享受用這個回答欺凌他的快感。許久，才又說：「屬下是如此希望。但希瓦娜說新年前會回來。」
「希瓦娜跟你說她要離開，卻沒向我報告？」
「她是昨天半夜離開的。只因為有下屬要回鄉過節便敲門吵醒殿下，實屬不敬。因此屬下斗膽決定留待今天早上稟報。」克里斯伸手理平大衣領口，獵鷹形狀的徽章閃閃發亮。「殿下不需擔心護衛人手不夠的問題，現下城堡裡的衛兵數量是平日的兩倍。另外，無畏先鋒團長也已經回國，若有意外，理當能隨時前來。」
「我知道他已經回來了。」
嘉文把「還用你說」跟一口惡氣恨恨地全嚥下肚。
希瓦娜去了哪呢？方才克里斯提到「回鄉」，意思是說她回南方草原去過節了嗎？不對，他們雖然是在那裡相遇，但並不代表那裡就是她的故鄉。真該死，就算走了至少也該讓人知道她的目的地才對，現在他根本不知道希瓦娜可能會身處在何種環境，又正在做什麼。
她應該是獨自過節的吧，不過，聖龍也有過聖誕的傳統嗎？不可能，聖誕在德邦是開國元勳的生日，跟聖龍族著實扯不上關係。思索許久，嘉文只能歸納出一個結論：希瓦娜的父親是在聖誕前後過世的，她可能也跟人類一樣，希望能在忌日回去看看父親。
瘦小的她抱膝坐著，前方則是聖龍巨大枯乾的骨骸，周圍的草原荒蕪而乏味。每當想到這個畫面，他心中便有一種悶悶的感覺，宛如攀藤植物般不可遏止地蔓延。等她回來，他非得知道她去了哪、做了什麼，如果她不介意，明年他可以挪出時間跟她一塊去的。
他還記得她的父親。全世界記得那頭漆黑聖龍的人，應當只剩他倆，跟現在不知在何處過聖誕的羅森克了。
想到這點，嘉文瞅了克里斯一眼，細小的勝利感油然而生，這才越過下屬，毫不在意後頭地逕自走向餐廳。
無論晨昏早晚，送上面前的餐點永遠都是熱騰騰的，但獨自坐在長得嚇人的長桌尾端用餐所帶來的孤寂感，經常讓食物的溫度無法從舌頭傳達到心裡。父母起床的時間並不早，除了因為他們並不像當過兵的他一般習於早起，也因為他們習慣避開跟他一塊用餐－－除了晚餐。自從他開始研讀公文，三世便會在晚餐時間與他討論國事，口吻尖利得像要嚇退他。
發現自己在發呆時，嘉文原先叉著的培根一晃，落回盤中。他拿開餐盤，交疊十指，將前額輕輕靠在上面。希瓦娜沒說一聲就回去了，原本就不讓人感到興致高昂的平安夜，變得更不值得盼望。
如果可以，真希望閉上眼睛再醒來時，新年就到了。
昨晚下起了大雪。才一晚過去，外頭已經積了深深一層積雪。吃完飯，前往三世的書房時，他邊走邊看著下方的花園，還有努力把腿從雪裡拔起來、在當中行走的僕從們。
時光飛逝的速度，就連颳得最劇烈的風雪都難以比擬。在上次這樣雪花飄拂的時光中，自己仍緊握那把從未背棄過他的長槍，狠狠刺進敵人的身軀，並在力戰而竭後自空中墜落。
他會死嗎？
冰白的天空當中，似乎還飄散著巨龍死前不甘的吐息。在那樣廣闊、空寂的景色裡，誰也不在－－那時，他就是仰望著那種風景，以極快的速度下墜，呼嘯在耳畔的狂風，宛如死神高聲尖笑。然而，他依舊緊握染血的長槍，將它插在土中的話，或許算得上是與王族身份相稱的墓碑。
人若不揮舞刀劍，就無法在世上獲得成功。而且死的時候，就是要手握著武器而死－－父王說過的話言猶在耳。
然後他笑了。
自己就那樣死在荒野裡，是父親期望見到的嗎？
然而，希瓦娜再一次使他感到意外。她飛到他底下接住他，身子還往上托了一下，減緩衝擊的力道。僅只一瞬，他有如溺水者突然獲救般失去意識。
之後，他帶著她回到國內，宛如懇求地將她拉進這個牢籠，一年旋即匆匆過去。冬天是個讓人深刻理解時光流逝之快的季節。他停下腳步，將額頭靠上清冷的玻璃，看著映於其上的倒影。
他還有多少時間可以揮霍？
「我問你。」
「殿下請說。」
他面對窗戶，沒轉過身看克里斯。「我送給希瓦娜的盔甲，原先不包括那對手甲。鐵匠沒告訴你這是怎麼回事嗎？」
克里斯沉默了一會。「……屬下認為那副手甲相當適合希瓦娜的特性。」
「所以？」
「屬下擅自要求鐵匠用多餘的材料製作那副手甲。」不用看都能想像，克里斯說出這句話時肯定站得直挺挺的，一副隨時都能欣然赴死的樣子。「如有僭越，願受責罰。」
「我不會為了這種事向你問罪。因為希瓦娜根本不知道那是你為她要求的東西。」環顧四周，確實今天依然寒冷，城堡內沒有太多下人活動，但嘉文依然半回過頭，用威脅的口吻低聲說：「你以為你在做什麼？向我施恩嗎？」
嘉文實在不喜歡這個男人挑戰般的眼神，從看似恭敬的態度中穿透而出，教人有如芒刺在背。他注視著嘉文的模樣，就好像在說自己有把握只讓嘉文一個人知道，他實際上將口中的「殿下」當作了一個對手。
「對於擅自猜測希瓦娜的需要、並且使您感到不快這件事，屬下十分抱歉。至於施恩一事，並非屬下的本意。殿下大可不必－－」克里斯彷彿悄悄揚起一個佔了上風的笑容。「將屬下當作假想敵。」
「很高興你的神經還不算太粗。」嘉文冷冷地回應：「我可沒有好戰到會對所有接近希瓦娜的人挑起爭端，只是你最近的動作似乎太大了。我原本還能認為你只是太聽我父親的話，但現在，我並不那樣想。我就當你知道希瓦娜的盔甲要花多少錢好了。你應該也明白，即使只是再打一副手甲，說來也沒那麼輕鬆。我看不出來你跟她能要好到這種程度，還是說貼身護衛的薪水太多，多到你能四處送聖誕禮物？」
「跟殿下能運用的數量相較，屬下擁有的自然不多。」儘管聽來有那麼一絲嘲諷，克里斯的態度卻謙恭依舊。「但即使富可敵國，金錢也應當使用在能夠換來回報的事物上。」
「你是什麼意思？」
「儘管您才剛送給她相當重要的物品，希瓦娜離開時依然沒有告知殿下。即使她承諾屬下會回來，也有可能在半途就此改變心意。那麼，殿下的苦心也就白費了。」
「希瓦娜不可能會離開我。」嘉文面對克里斯，信誓旦旦地說：「你不曉得我們一起經歷過什麼樣的事情，她絕不會輕易拋棄對我的忠誠。」
「放眼德邦，有誰不是對您忠誠？」克里斯抬起一邊眉毛。「您或許會存疑，但屬下對您也唯命是從。倘若只用『比誰都忠心』作為託辭，對特定的下屬投以關愛，那對我等的忠誠不啻是種侮蔑。當然，如果殿下對希瓦娜的關心是出於其他理由，那屬下自然沒有質疑的空間。」
這無非是在逼迫他表態。在嘉文能夠察覺到之前，他已經微微地咬住牙齒，視線中也多了幾分狠戾。但是，他知道克里斯的想法並不單純，這個事情能讓他據以作為武器。
「就算我對她多了點照顧吧，但那也不過是出於同情。當然，你可以向我父親報告這件事，」嘉文故作大方地擺手，披風隨著他的動作揚起一抹弧度。「但不用任何人點清這件事，你自己就再清楚不過，那種行為並不單是基於監視我的責任。要是你只剩下我父親的力量能夠借用，那未免太可憐也太卑鄙。」
「屬下不會向陛下報告還未成為事實，未來也不會成為事實的事項。」克里斯凜然地回答，口吻篤定得彷彿在說一個人盡皆知的道理。「屬下不過是希望您能多少注意其他人的觀感。除此之外並沒有更值得擔心的地方。」
語畢，克里斯用比他更俐落的動作一甩長大衣的衣擺，向前走去。嘉文沒跟上他的腳步，而是沉聲說了句：「給我站住。」
「殿下，您的會面已經遲了。」
「我知道。你不會比我更瞭解我父親。」嘉文站在原地，注視著半回過頭的克里斯。「我必須告訴你，從來只有我要不要讓它成為事實，而不會有它能不能成為事實。」
克里斯笑了。「那麼，您希望什麼能夠成為事實？」
「除非我命令她，否則希瓦娜絕不會離開我。」
「她當然不會離開您。作為您的護衛，我跟她都不會自願離開您。」克里斯的一字一句，都宛如細劍不見血地刺入他的耳膜。「但是，您總有一天必須要離開她。」
很多時候，人類都只是機械性地遵循日常生活中的一切。嘉文忘了有誰說過，人早在二三十歲的時候就死了，之後他們便成了影子，剩餘的每一天都只是在重複自己而已。他沒有辦法從記憶中找到哪個下午，能比這個乏味得讓人快發狂的下午，還要更適合這句話。
在跟克里斯的爭論結束後，他忘了自己又做了什麼，不過憑著侍從侍女的指示抬手抬腳、低頭縮下巴，或是在理髮師替他抹去刮鬍泡時閉上眼睛。在這過程之中，他什麼也沒想－－或者說，除了那個男人冷冷地說過的那句話以外，什麼都沒有想。
但是，您總有一天必須要離開她。
嘉文並不喜歡被宣判的感覺，更明白地說，他從來不喜歡被搶走主導權，儘管跟他爭奪的並非尋常人事，而是所謂的命運。他很清楚克里斯的意思，從各種方面而言，那個人說得都沒錯，也因此更加惱人。如果有人告訴他「請不要這樣，您會輸的」，那麼，他會燃起對抗的欲望。綜觀以往，下屬越是勸他不要涉險，他就愈加反骨地非得回頭不可。
因此，克里斯的話沒能打消嘉文的意圖。即使只有一絲可能性，他也不會把希瓦娜讓出去。嘉文有自信能在這有著重重限制的地方保住她，直到脫離他父親的箝制。只是，他並不曉得希瓦娜的想法。或許她根本不明白人類的感情，儘管她看起來也像個人類。
他想起父親養在金籠裡的鳥。那隻鳥長得快，換過好幾次籠子，但父親從沒有讓牠舒展過雙翼。年輕時他問過，但父親只是淡淡說：「真心待在我們身旁的人，就跟快絕種的德邦獵鷹一樣稀少。」
如果見到了外面，那隻鳥就不會再回來－－那麼，他會讓她自由，還是就這樣將她束縛在這裡？只有在想著這件事的時候，他才會覺得，自己跟父親罕有地產生了共通之處。
為冬天設計的服裝可以使用比較厚的布料，優秀的裁縫更是能不著痕跡地多縫一層毛呢內櫬，再不濟往裡頭多加件襯衫－－但這完全限於男性。在這種天氣裡，女人要怎麼靠著那麼單薄的禮服，跟裝飾意味居多的毛披肩保持溫暖，是嘉文一輩子都沒能想明白的問題。
即使如此，他也死都不會開口詢問身旁的女人這件事。
「表哥，或許《上城區觀察家》的記者就在附近呢，你露出這樣的表情，不是在向他們說，跟我站在一塊完全無法使你心情愉快嗎？」
「我很意外這一點居然連他們都看得出來。」
羅絲麗挽著他的手，在開舞前向場內的達官貴人們微笑揮手，一面輕扯嘴角朝他嬌嗔道，並適當地忽略了他頗為嘲諷的回答。儘管胸口開得有點低，她倒是沒故作自然地讓自己的身體完全貼在他的胳膊上，顯然也知道他會暗暗掙脫開來。
十二月二十五日是開國元勳的誕辰，在前一天（又稱平安夜）舉辦舞會是蒂瑪西亞的傳統。照慣例，這天人們會徹夜慶祝，並在十二點時共同舉杯，高聲說：「德邦曉日於今升起，願我光輝永不磨滅。」作為王族的居處，城堡裡的舞會也是最高級、慶祝規模最大的。不僅有將近三層樓高的樅樹作裝飾，上面掛的金葉子也絕對是純金鍛造，更別提為數眾多、雕刻細致的小雕像、彩球、彩帶等。光是要把聖誕樹裝飾好，就得花上整整一天，最頂端的星星則是在賓客到齊後，由國王指示宮廷魔法師，用魔法將白金製的星星掛上頂端，舞會才宣告開始。
依往例，王儲滿十五歲後，便必須負責舞會的開舞。稍微算算，他跟這表妹僅限一日的合作關係，扣掉他出門旅行的兩年，也有六七年了。然而，這並不代表他能喜歡（甚至至少習慣）這件事。他很早就知道母親屬意羅絲麗，也千方百計安排他們走在一塊，但她太聰明，而他對過度敏銳、思路敏捷的女孩從來敬謝不敏。
羅絲麗纖細柔滑、此刻被黑色手套包覆的手，自然地擱在他的上臂，另一隻則交入他手中，隱約有著將一切都暫時交付給他的決然感。或許只有在微微闔眼，等待音樂開始時，她才會顯出那麼一絲可愛。但換作其他女人，裝扮得宜的話，都能帶來這種感覺。
如果此刻把手交給他的是希瓦娜，那會如何呢？
答案還沒出現在嘉文的心中，琴弓便在弦上擊出精準的顫音，遠遠地使他像個扯線人偶般不由自主地、宛如本能地起舞。在比任何時候都要繽紛絢爛的宴會廳內，他們沐浴在人造的光線中舞蹈。或許連他自己也沒察覺到，羅絲麗確實是個絕佳的舞伴－－她纖細的腰身傳來的手感相當完美、反映水晶燈光芒的皮膚則顯得愈加白皙，至於她旋轉並緊靠在他身前的動作，則次次都順暢得教人目眩。
但每次結束時都一樣，這次也不例外。
他對那樣的完美毫無眷戀。
「開始吧。」
他舉起右手，吩咐樂團直接開始下一曲，便要走向場邊拿酒喝。羅絲麗提起裙擺稍微加快腳步跟上他，用旁人聽得見的音量柔聲埋怨：「我練習了很久呢，表哥。沒能得到半句嘉許，會讓我沒有立場自稱淑女的。」
「特地誇獎妳，不就意味著妳以前程度不佳嗎？」嘉文淡淡勾起嘴角，從侍者盤中拿了一杯蛋酒。「從我們初次一塊開舞那時起，妳就表現得無可挑剔，所以我認為沒什麼好特別讚賞的。」
「殿下，這就是您不懂女孩子的地方了。我們總是在為男人一句簡短的稱讚而努力不懈，不然這種天氣裡頭，誰不想穿得暖暖的呢？」
拉克絲穿著藍色小禮服，笑盈盈地忽然現身。她端著一個小盤子，裡頭是蘆筍沙拉佐橙醬，不過看起來動也沒動過。她說完，隨即向羅絲麗頷首示意。
「威靈小姐，您的禮服真好看。領口的天鵝絨肯定是朱洛希的手筆吧？」
「這整件都是。」羅絲麗撥了撥髮尾微捲的紅髮，似笑非笑地說：「我不用拼接的東西。我知道很多人只會請朱洛希做領口、袖口或裙擺的車工。」
「畢竟那麼高級的手工所費不貲呀。」拉克絲不以為忤地比了比自己的裙擺。「我自己也只能負擔得起請他在裙角做裝飾的費用呢，況且他的行程表一直都非常緊湊，就算有錢，還得記得要提早好幾個月預約。」
「我隨時都可以請他替我修整，畢竟我給他的報酬足夠讓他隨時把手上的東西先擱下。」
嘉文看了看長桌後依然披著軍裝大衣的克里斯，不禁湧現跟他交換位置的荒唐想法。他實在不明白女人，披肩是狐狸毛或兔毛究竟哪裡重要？還有，雖然朱洛希是他所有服裝的設計者，手藝也極好，但其實如果不用他，嘉文也不會太介意。不曉得女人為什麼非得要他縫的衣服不可。
不知道拉克絲是真的想跟羅絲麗聊上整晚的服裝經，還是為了順便搭救他。不管答案是什麼，嘉文都暗暗感激這多話的女孩，一邊悄悄移動到場邊的長桌取用餐點。路上遇到幾個官員大使，他都用場面話打發掉，只有看見蓋倫能真正讓他心情好些。他大方地拍了拍摯友的肩膀，很高興他跟妹妹一塊出席。
「可別把這裡的食物當作伙食了，吃的時候記得先嚼三十下。」
嘉文損了一下運動多吃得也多的蓋倫，儘管這裡大概是最不怕人吃的。那些女人大概是束腹穿得太緊，根本不會動到多少食物，下肚最多的大概只是酒；為顧及身體健康，年紀偏高的男性也不大會取用油膩的餐點。舞會結束後，這些東西若不是要收拾掉，便成為下人們的聖誕大餐。
蓋倫作勢要用雞腿打他的頭，但或許是捨不得浪費，便又繼續用牙齒撕扯它。環顧全場，大概就數他吃得最起勁。
他們簡短地聊了一會。嘉文得知他會待在上城區直到聖誕假期結束，然後回中城區軍營繼續無畏先鋒團的春訓。蓋倫說了一些訓練時遇到的事情，穿插幾個軍人才喜歡講的生硬笑話，兩人竟也跟年輕時笑得一樣不正經。不久，蓋倫說要告訴拉克絲哪些東西不算太高熱量，讓她好好吃出點身材來，就走開了。嘉文也沒來得及說，「吃出點身材」那句只能想不能說，蓋倫壯碩的身影便沒入人群。
他搖搖頭，又喝掉一杯蛋酒。
聖誕樹上有著五條彩帶，從七點開始，每過一個小時，就會有一條彩帶被魔法點亮，從尾端一路向上閃爍。此外，前面三條彩帶中，每有一條被點亮，樂團便會奏起一首格外長的舞蹈，而且開舞的一對又必須再次領舞。整場舞會就在百無聊賴地取用蛋酒（這東西真難喝醉）、等待領舞時刻到來、躲避與人對話的過程中，近乎無聲地滑掠而過，沒有在他的記憶中烙下多少痕跡。
第四條彩帶點亮時，他不需要跳舞，這著實值得慶幸。相對地，城堡有個御用占卜師，會在這時神秘地現身，為所有人占卜。首先接受占卜的是國王皇后，但不知道是連命運都不敢違逆他父親，抑或命運的解讀者本身不敢，國王皇后的占卜通常都相當吉利。
「殿下，請拿著它。」
年邁的女占卜師遞給嘉文一小節不知名的木頭，並用自己的手將他的指節輕輕向內扳，讓他握拳。她用粗糙、滿是皺紋的手包住他的拳頭，喃喃念著什麼。她粗糙的手心使他想起希瓦娜，但她的手比較小－－儘管那並非意味她比較弱－－比較好握。此時嘉文忽然很想見到希瓦娜，這個念頭像瞬間點亮的彩帶，驀地教他胸口發疼。
「殿下可以放手了。」女占卜師輕聲說，並拿出他手中的木頭。
木頭在中間有著左右兩道小小的裂痕，不曉得是否本來就存在。女占卜師告訴嘉文，他現在雖然仍在宮中，但注定會再次投身戰場。幸運的是，他不會再次遇上足以致命的災禍，能靠著他人的幫助化險為夷。所有人都禮貌性地對這個結果鼓掌致意，並紛紛上前請女占卜師也替他們預測未來。傳說跟在王族後得到占卜的人，都能沾上些好運，因此不乏有拿出幾張大鈔想搶先的人。
幾乎所有人都得到占卜後－－蓋倫的結果是「有機會代表國家參與重要的盟約」，拉克絲的則是「跟著家中長輩的腳步可以帶來好運」－－女占卜師也替一些場內的侍從、護衛等簡單占卜。這時的儀式也不像對貴族那樣隆重，幾乎就只是讓他們從木頭的裂紋跟變色判斷吉凶。
在第五條彩帶就要亮起來的前幾分鐘，女占卜師驚呼一聲，因為聲音太過沙啞，所有人都緊張地看向她，嘉文也跟著看了過去。只見她佝僂著身子站在克里斯面前，用一種歉疚的表情看著他。
「我很抱歉必須在這種時刻告訴您，大人，占卜木裂成兩半是壞預兆……但我無法告訴您更多細節。我只能說，這意味著死亡。」
克里斯沉默地看著掌心，從中斷成兩截的占卜木靜靜地躺在那裡。所有人都安靜地看著他，似乎在等待他的回答。
「我不會說我不相信妳，但凡生者皆有其死、凡有翅翼者終將落地。我不會恐懼我的死亡，如果為了我德邦曉日光輝不輟，那麼我甘願獻身。」
第五條彩帶揚起金色的光芒，賓客們都舉杯喝采，既是為了這充滿德邦精神的回答，也是為了又一年的光榮結束與嶄新開始。
「德邦曉日於今升起，願我光輝永不磨滅。」
之後有幾秒鐘的沉默，是讓所有人許一個願用的。嘉文幾乎不許願，但他仍放下杯子，也默默地念著什麼。希瓦娜在某個遠方寂寞地悼念父親已然消逝的靈魂，他希望，自己明年能夠在那個地方陪伴她。
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