戲劇具有治療的性質自遠古時期的儀式中即已存在。儀式戲劇在早期人類文化的演進中，其型式、訊息、價值、與情感連結，發展為人們的行動，有助於減低焦慮、消除困惑並滿足情緒與認知，而使人們安於生活並建構成一個穩定的社會。因此，當戲劇自儀式中分離成為一種藝術發展至今，其療育的內涵始終存在於戲劇之中。
戲劇具有療育性的論述首見於亞里士多德，而應用戲劇藝術結合現代科學的方法成為新興的治療專業領域，則是始於20世紀30年代從彼得．史萊德 (Peter Slade, 1912-2004) 將「兒童戲劇」作為一種協助方法，來幫助學習不良及困難者。

戲劇治療是在心理治療的概念下，以戲劇的方式幫助表達自我。主因是在於人能從自己出發，以藝術去感知外在的世界，並在人際互動的過程中融合自己的情感，所以在戲劇的歷程中，可藉由自我的角色出發，來探索自己與外在世界的關係並達到療育目的。

如今戲劇治療在許多的戲劇與劇場學家、心理學家、社會學家的研究與發展，發展出一個專業的療育領域。許多戲劇治療與治療性戲劇的技巧已經被應用在醫院、診所、學校、小區給一些有特殊需要的團體與個人。

每個人都具有一個自身的角色系統，是由相互獨立的角色所建立起來，它可以經由自身相互的關係，組織成各種不同的類別。角色系統是建立在互補角色間的相互關係上。

任何角色的改變，將會影響到整個角色系統。一個健康的角色系統是一個有彈性的、有空間容納改變的角色。一個角色系統包含了個人主體與所有的其他角色的整合，這代表了一個人的人格。

所以有個概念叫做角色取替，稱之為「第二角色」（secondary roles），是在兒童越來越有能力去分辨他們自己與他人，即「我」與「非我」的時候，開始邁向認知的模仿與過程。角色取替在本質上是屬於「非我」的領域。

以下簡單舉幾個進行角色取替的方法

1.模仿

模仿是角色取替的最初的形式，就是以簡單的方式模擬他人的：姿勢、聲音、說話、與動作，以顯示出了一種邁向獨立，與其他人分離的複雜發展。在模仿中，一個人的動作像另一個人。但是，能夠這樣做，一個人首先就必須能夠視自己與其他人是分離的。這是一種有力量，能夠清楚意識到正在扮演某人事物的角色模式。所呈現出來的角色，是經過了一個人內化了的內在世界，而代表的正是一個角色系統的擴展。透過認知，一個人能夠不僅僅能去取替其他人物的某些層面，而且還會將這個層面轉化成為自己的某部分。

3.投射

投射是將自己視為他人或他物的一種想像與感受，甚至包含了心理歷程。這種現象可將自己轉變為客體，讓他人的感受轉變成對自己並藉以保護自己。例如：個人的某部分可以透過玩偶、面具將它表現出來，而且可以被視為表現另一個角色。在所有的儀式、戲劇、劇場中的表演者，透過他人的身體、心靈與精神來表現自己的時候，基本上都是投射的現象。投射的功能，可將本身的特質對外表現，在一個安全的距離中來扮演與實現。

角色扮演的能力是來自於，個人要肯定自己在世界中的存在。角色扮演能顯現個人人格、認同與投射的關係，每個人的角色都含括了類型、質量、功能、風格與系統，每個人都可以透過角色取替來扮演不同的人物，表達各種不同的意念。角色取替的扮演，可以讓我們做模仿，表現外在的歷程，去認同適合的角色楷模，將有正向功能的本身特質投射出來，玩偶、面具與表演都是投射的對象，由此產生的移情作用，將過去轉化到現在與象徵，成為較中性的事物。因此，角色扮演可讓人以身體動作，演出隱含個人角色的人格與認同。

那個具體來說戲劇治療要做什麼呢?

(一)暖身階段

協助參與者達到適合於治療環境與情緒的戲劇性活動過程。通常是採取演員訓練的專注、肢體動作、身心放鬆、遊戲、想像、即興反應等肢體或語言活動設計組合予以運用。在治療師或領導者的引導下，整個治療團體，包括：案主、參與活動者及治療師本人都必須能夠進入到肢體與心理方面，願意表現、集中注意、彼此信任、樂於互助互動，並對所用的材料或道具上產生所需之想像與投射感覺。暖身階段在使治療團體的每個成員提升或降低精神狀態至活動所需之水平、來思考將觸及的活動內容，並熟悉適應活動的空間與團體，以便後續活動的推展。

（二）主活動階段

通常會先由分享故事開始，在蒐集故事的同時也建立帶領者與參與者之間的信任感與安全感。而後演出案主生活或內心所思的問題、事件、困境等內容。治療師或領導者多以導演的地位，引導治療團體自發性地運用的語言、肢體動作、道具或媒介物作演出。一般多以即興的表演為主，且常有令人驚奇與出其不意的表現發生。案主多會受到鼓勵或引導，充份地發揮想像，盡情表現，以傳達出外在真實世界與內在心理的思想感覺。必要時，冶療師亦參與角色，以協助案主或團體推展或擴張劇情。主活動階段的目標，在於能夠引發案主的表現願望作直覺本能的反應，以期藉扮演之角色與演出內容，釋放某些情緒，同時亦可在演出中觀察案主內心的衝突、緊張、矛盾、不滿等因素。

（三）完結式與離開角色

完結式與離開角色階段系指案主的情緒淨化或回復真實環境的認知階段。一般是由冶療師或領導者以活動引導案主及治療團體結束與演員、導演、觀眾、表演、戲劇媒介物、舞台的演出關係，離開所扮演的角色，冷卻表演情緒，回到真實自我，回憶、分析或敘述演出過程的感受、觀點，並與團體討論、分享主活動階段中的經驗。這階段的活動程序至少循三個步驟進行：首先是讓參與者結束演出狀態，其次是離開角色，最後則為角色外的討論或評介。透過這階段的冷卻過程，能使案主能夠更客觀地對照與探討所扮演角色與現實生活中的差異，發現過去或現在的情況與困難，擴展對事實的了解，進而整合各種因素，肯定自我，計劃未來。

治療的作用正如生理上的免疫系統一樣，人類一直有一種隨環境變化而能自我調整、矯正與治療的療育天性與本能。戲劇治療的技巧，正是由戲劇治療師所選擇運用引導的一個模擬環境與過程。戲劇治療師在引導以適切地假設，而且是安全的狀況中去想像、創作、扮演與表演。以期使案主能自發性地產生美感距離，抒發情緒並激發、改變或產生新的觀念，進而調整角色系統產生更健康的人生觀。