「……嗯……原來關於綠地的傳聞是真的。」男神官捧著裝有蘿蔔的竹簍，困惑的說：
「大神官在幾年前就曾經預言過關於『炎神姬的恩賜』的事。但沒想到『恩賜』會出現在『受詛咒的林地裡』。不過那位能夠在充滿邪靈的詛咒林地裡生存的老婦，肯定是邪靈的爪牙！冒險者們，用這面手鏡照射她，便能迫使她現出原形。小心。能化做人形的邪靈實力非同小可。」
當我們只是將食用蘿蔔（10/10）交給男神官時，他便說了一堆我們沒有透漏給他知道──像是綠地或老婦──的資訊。
從男神官手中得到任務道具「鍍金的小手鏡」、「初階恢復藥水（15）」後，「西風神社的困境」進入「第二章節：神秘的老婦」。
按照攻略手冊記載，共計六章的活動任務裡，第二章至第四章會在千湖層各處進行。第四章和第六章的任務也是找男神官回報。
活動任務「西風神社的困境」之所以不受玩家們的青睞，除了任務獎勵不怎麼樣以外，回報任務的NPC分布的位置都相當遙遠，跑腿的過程相當麻煩。
任務推進到第二章節。不過因為太陽就快要下山，而且千湖層只要一到夜晚，圈外就會大量生成黑影系怪物。所以我們不打算徹夜不眠的進行活動任務。
離開西風神社以後，就轉往神外村村內的旅館租房。
混雜了日式風格的神外村，旅館內的設計就像是現實世界中的溫泉旅店。玩家必須在開啟紙拉門後的玄關處解除腳部裝備，才能踏上拚木地板。
神外村的旅館租金和先前待過的幾個樓層相比是貴了一些，不過因為風格特殊，部分玩家會為了住房體驗而來到這裡。
那些都不是重點。
自從「藥水師公會」的人現身以來，西莉卡就一直維持著悶悶不樂的狀態。
莉茲雖然不斷安慰著她，但莉茲的立場也是站在西莉卡那邊。她們都覺得我不應該在沒有進行小隊討論的前提下擅自接觸情報販子「老鼠亞魯戈」。
今晚和往常一樣，三人分租兩間房間；西莉卡和莉茲同住，我獨自使用一間房間。
房間內使用榻榻米地板，除了進入屋內時候的拉門以外，另一面朝向外部的拉門打開以後就能縱觀千湖平原和折射了銀色月光的湖泊。相當漂亮。
我將小木桌搬移到拉門旁，盤腿坐在地上欣賞月光夜景，一邊整理身上道具，一邊使用SAO的通信功能。
SAO雖然不能跨越距離障礙的和加入好友名單內的玩家進行聲音對話，只能用是像簡訊一樣的信件功能，單次能夠發送五百字以內的文字信息給好友名單內的其他玩家。
莉茲傳來短信說西莉卡的狀況還是沒有好轉。她雖然很感謝我沒有將「藍蛋」的事情告訴給情報販子，但她很擔心眼下被「藥水師公會」和未知組織關注的感覺，尤其在聽了「藥水師公會」的人所說的話以後，她覺得我以「龍麟藥水」當作動機購買情報的舉動並不比直接把「藍蛋」的存在透漏給亞魯戈知道來得安全。
甚至因為「龍麟藥水」的未知能力相當吸引人，我們接下來在執行活動任務時候可能會遭遇到比怪物更危險的敵人──除此之外，莉茲還用了不少情緒性的字眼罵我魯莽、粗心、大木頭。雖然都不是很嚴重的詞，但我此刻看起來卻一點也笑不出來。
我一度想在回信中解釋關於「龍鱗藥水」的事，不過在輸入將近三百字後，我便刪除所有內容，重新寫了一封信，內容大概提到：「按照我們三人現在的等級，只要不是攻略組程度的玩家，對我們就沒有威脅性」、「無論有什麼理由，圈外戰鬥都是違背遊戲規範的。我想並不會有誰會為了連效果都不明確的藥水讓自己變成橘色指標的殺人玩家」和「就算要惡意引誘大量怪物攻擊我們，第七層裡的黑影系怪物並沒有強到能對我們造成致命傷害，而且我們也都擁有能夠及時回到村內的『傳送水晶』（雖然一枚水晶動輒上萬柯爾，但和玩家生命比起來算是相當便宜的道具了）」
莉茲在睡前反覆和我通信，不過到最後，都還是沒辦法消除西莉卡心裡的不安。
抱持著忐忑的心情，我將小圓桌靠放在房間角落，從櫥櫃裡抽出床墊、薄被，望著月光直到入睡為止。
艾恩葛朗特第七層 神外村 2023年6月9日
一早，我們在旅館內的餐廳用餐。
因為神外村面臨食物短缺的問題，旅館內提供的餐點也很貼近這樣的遊戲設定。
看著眼前的白米粥搭配醃漬蘿蔔，我突然萌生一股衝到樓層轉移門去其他城鎮吃早餐的念
頭。不過這個計畫最後還是因為太過麻煩而作罷。偶爾吃吃米粥也是挺健康的啦！
抱持這樣的想法拿起碗筷，坐在我面對的莉茲和西莉卡卻遲遲沒有要動手的跡象。
西莉卡低頭看著白米粥，神色相當凝重。
一旁的莉茲對我搖頭。兩人的臉色都不是很好，我猜她們可能晚睡了。
「……梅子綠……不是……是子綠先生。」西莉卡小心翼翼的說：
「……西莉卡覺得應該要聽『藥水師公會』的人的警告，先暫停『西風神社的困境』會比較好。假如其他組織對『藥水』也有興趣的話，應該會派人來進行這個活動任務對吧？我們只要等他們完成任務以後，就知道是不是有我們想要的那個『地點』了……」
「的確也可以這麼做。」我夾取一段醃漬蘿蔔配飯：
「不過我不認為我們有必要躲藏其他玩家。」我看一眼身旁的莉茲，簡單提起昨晚和她通信時候的內容，「西莉卡，就算有其他玩家來阻撓我們，我們也不用退讓阿。既然公會的人提到還有其他『組織』在追尋『龍鱗藥水』的消息──他們既然是組織，就不可能做出『圈外殺人』那種斬斷自己後路的舉動。我們都知道橘色玩家是不能進入任何城鎮的。在現今的SAO裡，沒有城鎮作為後援的話，玩家能在圈外生存多久？不可能會有人做出這麼衝動的舉動吧。」
「嗯……可是西莉卡還是覺得不妙……」
「不然這樣子好了！」莉茲突然介入話題，「活動任務第二章也是要到枯木森林裡的綠地。我們就再去一次綠地，繼續進行任務。但是如果又像昨天一樣碰到其他玩家的話，我們就暫停『西風神社的困境』，到別的樓層去找找看有沒有其他線索。這樣好嗎？」
莉茲充滿活力的說完一段話以後，餐桌又陷入短暫的沉默。
我為了不讓氣氛太僵，詢問莉茲：「再繼續跟我們解任務沒問題嗎？妳不是有自己的任務要進行……」
「唉唷，那個沒關係啦。」莉茲笑著說：
「成為鍛造師需要的道具我都已經收集好了。而且我收下了『攜帶式熔鐵爐』就要好好報答你們呀。況且要是我離開了的話，子綠和西莉卡在戰鬥時候就缺乏抵擋怪物傷害的坦克了吧？」
「是這樣子說沒錯……可是這樣會不會對莉茲太不好意思了……」
「不會、不會啦！是莉茲我自己決定要留下來執行活動任務的呀！因為我也想看看──」雖然我們周遭此刻沒有其他玩家，但莉茲還是小心翼翼的不提起關於「羽翼龍的蛋」的字句，「──看看那個孵化的樣子呀！所以西莉卡妳覺得呢？」
「嗯……」看著莉茲開朗的笑顏，西莉卡陷入躊躇不定的狀態中。
我和莉茲一同保持緘默，等她回應。
西莉卡對我和莉茲交換眼神後，又猶豫了一小段時間，最後才從小嘴裡擠出答案：
「……好吧。」
×
在西莉卡勉為其難的答應了以後，我們用餐離開神外村，中午之前就穿過「千湖之眼」，抵達枯木森林深處的綠地。
我對NPC老婦使用任務道具「鍍金的小手鏡」，老婦在一陣扭曲的吼叫聲中變化成小頭目級怪物：「擬態黑影」。
因為等級差懸殊，我們三人以莉茲吸引黑影注意力、我和西莉卡從旁造成傷害的戰法順利解決了擁有兩條血槽的小頭目。
戰勝之後，牠掉落了任務道具「信徒的小冊」。
將道具顯現以後會發現，「信徒的小冊」其實是老婦人的手抄日記。暗紅皮革封面的小冊裡紀載了老婦人離開神外村找尋「炎神姬的恩賜」的過程。（小冊開頭便提到老婦曾經是西風神社的神官。）
其中，老婦詳細記載了第七層裡一些特殊的地點：像是在「千湖之眼」西方有個和井口差不多大小的水池。水池面積雖小，但深度卻難以估計，貌似有特殊的魚種寄宿在裡面。（因為受到土壤灰質的影響，千湖層的水池裡大都沒有生物存活。）
還有像是「隱藏在瀑布底下的潮濕岩洞」、「白色混濁的特殊水池」、「會吞噬一切光線的枯井黑洞」──幾乎是紀錄了第七層裡所有的特殊地點。其中，吸引我們注意的是一處「位於『千湖之眼』東方盡頭的溫泉水池」。
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