這次要介紹的動物可以算是北美洲的象徵,更可以說是西部文明的代表物
牠們曾經有過六千萬頭,是世界上最多的大型哺乳類,遷移的蹄聲宛如雷鳴……
?
很眼熟吧?
沒錯、這次要說的就是牠,美國野牛!
其實有不少美國人會把美國野牛稱做美國水牛,但是這算是個不正確的稱呼
因為牠的近親就只有歐洲野牛,跟亞洲和非洲的水牛關係差太遠了
這些野牛的分佈範圍很廣,從加拿大到墨西哥都可以看到
主要有兩個亞種都在加拿大,一個是平原野牛另外一個是木野牛(也叫山野牛)
其中木野牛雄性平均體重可以到驚人的900kg,是世界上最大型的牛類
跟美國野牛跟平原野牛不同的地方是肩膀上的隆起較高,體毛較少
相較之下,另外兩者的體型就小得多,公的體型平均才重600kg,肩高六尺
母的只有400kg左右,肩高五尺,不過曾經有發現公的美國野牛體重到1130kg重的特例
美國野牛通常是禾草(禾草多是指一般人說的雜草)跟莎草類植物,有時也吃漿果跟地衣
牠們通常在清晨跟傍晚進食,白天大多都在休息
野牛群有分三種,一種是母野牛群數量通常在20頭左右,有時候照顧小牛數量會提升到60頭
超過三歲的公野牛會離開母牛群獨自生活或小組行動,數量偶爾會到20左右,但是很少
第三種在繁殖期才會出現,那種野牛群的數量可以超過400多頭以上
而且攻擊性非常強,就算是棕熊也不敢靠近
野牛的平均壽命是16歲,圈養的可以到25歲,最久曾經有活過40歲的
通常2~3歲成熟,公野牛可能要到6歲,以平均壽命來說算是發育比較慢的物種
野牛繁殖期是七到八月,有些野牛群會早或晚一個月,妊娠期為270~300天
在生產前母牛會先離開牛群一段時間,通常一胎只產一隻小牛,有時會產兩隻
小牛出身不久後就會站立(草食動物大多很快就會站),六到七個月後斷奶
剛站起來的小牛
特寫
遠看
再一張特寫
等母牛吃草的小牛
繁殖期間的公野牛打鬥非常壯觀,通常開打前牠們都會有在地上打滾揚起沙塵的行為
決鬥時雖然很少打到一方死亡,但是每到這個季節都會有一成左右的公野牛重傷或死亡
打鬥中的公牛
近看
特寫
雖然有時會被狼群攻擊,但嚴格來說野牛這個物種在自然界算是沒有天敵的
通常灰狼只會在春夏交替之際攻擊野牛(這裡個人猜測可能是為準備繁殖期吧)
而且成功率大概只有一成,真的非常的低,感覺沒什麼威脅性
畢竟體型相差太多了,北美灰狼的平均體重只有40kg……
但是被圍成大概穩死了……
美國野牛跟歐洲野牛分辨的方式很多,牠們的肋骨有15對,比歐洲野牛多一對
腰椎四個,歐洲野牛是五個,美國野牛的腿跟脖子較短,所以通常都吃地上的植物
牛角的話歐洲野牛的主要是往前生長,所以比較不利於衝撞,頭骨也比較沒那麼結實
外觀的話差異上還有歐洲野牛鬃毛較少,但是尾巴毛較多
歐洲野牛
另外美國野牛通常比較好馴服,歐洲野牛算是野性較強的品種
現在歐洲野牛僅有數千頭活躍於白俄羅斯,歐洲本身的也是被捕殺殆盡了
美國野牛的歷史是從數萬年前就開始了,牠們是從歐亞大陸遷移到北美的
並取代的當地的草原野牛,原因可能是因為牠們體型較小
因為當時已經有人類在從事狩獵了,體型較大的物種比較容易成為被攻擊的對象
由於美國野牛全身都可以利用,所以後來印地安人也常常有計畫性的獵捕野牛
不過在當時他們就已經懂得注意野牛的族群數量,反而維持了一定的生態平衡
美國野牛真正數量稅減的時期是十九世紀美國軍隊跟印地安人戰爭的時候
因為當時的印地安人非常強悍,有些部族槍砲甚至還比美軍精良
美軍只好用殺光野牛的方式來阻斷印第安人的食物來源
不過也不是只有美軍造成了美國野牛大量的減少,有些印地安部族也是會無意義的屠殺野牛
再加上當時很多養牛的有錢地主怕野牛會散佈傳染病,政府又怕野牛遷移時會擋到鐵路
而且野牛的皮膚很堅硬耐磨,很多工廠會拿來做輸送帶
於是美國野牛的數量就在短短的半個世紀從六千萬頭減少至1,000~1,200頭而已了
十九世紀末開始有人注意到這個問題,所以極力的提倡保育觀念
最近美國野牛的數量總算回升到了500,000頭,不過很多都是私人農場的混血野牛
這些野牛嚴格來說並不算保育類,地主還是會拿去做商業用途
目前美國跟加拿大保護區的美國野牛數量只有30,000多頭,而且有半數可能也不是純正血統的
很多野牛也常常被迫引進到不是原本居住的地方,現在只有黃石國家公園的野牛沒有被動過
這些野牛的數量也不是很多,大約只有三千多頭
其實美國野牛是個繁殖力不差的物種,但最大的問題還是在領地不足……
美國野牛有一些特殊的行為,像是牠們很喜歡用皮膚去磨蹭岩石
至於有多喜歡呢?據說黃石國家公園的有些岩石已經被牠們磨得像鑽石一樣光亮了……(汗)
牠們也很喜歡在一些濕窪地打滾,把泥漿途到身上,常常在遠處就可以看到揚起的砂塵
不過這主要是為了降溫跟趕走身上的皮膚上的東西,避免被叮咬
美國野牛在食物很少的時候會進行長距離的遷移,一次可以移動數百多公里
就算不是在遷移,牠們也很習慣在一天移動五公里以上
美國野牛平時行為雖然很緩慢,但是牠們可以在瞬間跑到六十公里左右的時速
也可以用這種速度進行長距離奔跑,是個行動敏捷的大型動物
而且牠們也可以輕鬆的躍過一公尺高的鐵絲網,跳躍力也很驚人
另外美國野牛其實是美國跟加拿大的國家公園中最危險的動物
因為牠們在發動攻擊前不會有什麼徵兆,有時候可能招個手就會引起攻擊
而且牠們可以輕輕鬆鬆的把人撞飛數公尺高,力大無窮
再加上平時緩慢的動作容易讓人喪失戒心……
所以在參觀這種動物的時候要盡量保持距離,可能的話不要接近五十米內