很久很久以前……是的，這個故事就是如此古老、如此俗套，非得要用「很久很久以前」當作開頭，才能凸顯它到底有多麼古老與俗套。
它，就是這麼一個故事。
一個有著夢想的故事。
一個善有善報、惡有惡報的寓意故事。
……好吧，一個你絕對聽到爛的故事！
很久很久以前，有一位誠實的樵夫。為了討生活，他每天都得上山砍柴。可是有一天，他一個不小心讓斧頭失手掉入湖裡。
在傷心難過之際，湖面突然發出光芒，一名美麗的女子自湖中浮出。她的右手拿著金斧頭、左手拿著銀斧頭。一看見懊惱的樵夫，湖中的女子便開口詢問：
「請問你掉的是我手中的金斧頭？還是銀斧頭？」
◆ ◆
「有了！我拿到啦！哈哈哈哈！」
山腰上，小小的柴林村又是一陣歡呼。然而今天並不是村內一年一次的木神節。而事實上，就算在木神節、也很難看見同時有這麼多人聚集在廣場上。外地人對於村內這種莫名高漲的可能無法了解，但在村內就連三歲小孩都知道事情的原由為何--那位可以換給你金銀雙斧的湖中女神！
但就是因為如此神奇，村內人更加對此守口如瓶。山頂那池湖水一直被村內人視為聖地所在，如今發生這種鐵斧可換金斧銀斧的奇蹟，他們豈能讓外地人也分一杯羹？一個弄不好，那些有權有勢的傢伙若將湖給佔去，整個柴林村不就永遠無法翻身了？
之所以會有柴林村在此，為的就是這座山上極為豐沛的林木資源，所以村內大部分人都是樵夫出身，所賺的錢也僅夠餬口。只不過，縱然他們之前過慣了簡樸的生活，但這並不代表自己不願意活得更加富足。所以當他們發現湖中引發的神蹟時，便共同誓言要死守這個秘密。
而且，這斧頭也不是誰都能夠亂換的。花了好一段時間，他們也才掌握到其中所隱藏的幾個「規則」。
……當然了，這也讓所謂的聖地成了等同「禁區」的存在。不僅外地人無法輕易得知，就連村內人也都相互監視、就看有誰因為貪念而犯規。
值得高興的是，大家對此都有著共識。
現在，村民們一個個都在排隊等待，就看什麼時候輪到自己去換斧頭、成為下一位過上好日子的幸運傢伙--唯獨一個人例外。
阿誠，三十三歲。如同他那俗到不像名字的名字，是柴林村中少見的誠實人。
或許也可以說，他是個多疑的誠實人。而這裡所說的誠實並不是指他像小孩那樣誠實得可愛，而是講話心直口快、誠實到讓人想狠狠賞他一巴掌的這種。
靠著牆壁站在不遠處，阿誠冷漠看待眼前所發生的一切事情。無論是那兩把閃亮吸睛的高貴斧頭、亦或是掛在每一位村民臉上那貪婪的笑。他實在搞不懂，為什麼大家不會對此有半點懷疑？
得先說一下，雖然阿誠跟不少人結過仇，骨子裡還是有著對信仰的忠誠。
跟其他大多數柴林村的男人一樣，阿誠是個樵夫。而在湖中女神出現之前，他每回上山砍柴都會向聖湖膜拜。砍柴之前一次、砍柴之後又一次。就連吃飯也不忘謝一下聖湖所帶來的一切生活。雖然談不上富足，至少衣食無缺的生活。
可是，湖中女神？這就相當可疑了。
他願意相信聖湖讓這整座山擁有取之不盡的山林資源，但對於把吃飯的傢伙換成稀有金屬拿去變賣一事可就大大無法苟同。雖然曾有人針對這一點跟他解釋：「這是聖湖對於咱們信仰的一大回饋！湖中女神就是聖湖派來的使者！」
乍聽之下可能說得很好，然而，阿誠可不吃這一套。
柴林村是從他爺爺那一代開始、大夥為了能在此長久砍柴而建，他的父親亦是讓柴林村創下木柴口碑的功臣之一。所以，到了阿誠這一代，怎麼可能突然就出現金銀斧頭、說不幹就不幹？
更何況，那些規則也讓他覺得大有問題。
為什麼一次只能一個人？
為什麼一次只能丟一把斧頭？
為什麼去的人一定要男人才行？
又，為什麼每天只能過去一次而已？
假如今天聖湖真的要造福柴林村，為什麼不讓大家一起去把斧頭換掉就好？不然的話，讓整座山的樹木變成黃金，或是下一場金銀雨……總之，既然擁有變斧頭的通天本領，為何要做得這麼綁手綁腳？
然而，他並不是湖中女神，對於聖湖的了解、自始自終也只曉得那是座古老而清澈的湖，所以那些疑問永遠也不會有任何解答。
當然，這更不會有人願意一同探討。他們只想要賣掉換來的斧頭、好讓往後過上暴發戶一樣的富足生活。
就連他的妻子，直子，也是如此。
◆ ◆
直子是個跟阿誠很像的女人。這裡所說的很像不是指他們有夫妻臉，而是那張嘴巴也同樣會讓人青筋爆起。
不過，爆起的往往只有阿誠一人。
「你這個沒用的廢物！為什麼到現在都不去排隊呢？我們需要錢！難不成你想要全村人都變成富翁之後、只有我們還像個乞丐嗎？」
嗯，就像是這樣。
最近只要一回到家，直子就會如此叨唸起阿誠。對於這位結婚十年的另一半，阿誠真的會為這句話感到憤慨。問起自己，他在這十年間絕對沒有少給家裡半毛錢。比起其他還會在外頭偷吃的男人來說，阿誠這樣的行為確實相當少見。
可是對直子而言，這樣似乎不夠。她不想要自己也得工作、才能共同讓這個家持續下去。而且，他們甚至還沒有小孩。
「你知道嗎？村口的阿花家賣掉斧頭，現在已經開始在修建新宅了；就連隔壁巷子的阿珠家也是，賣了斧頭、她連針線活都不用幹了。更不用提她們的老公現在變得有多好，想買什麼就有什麼！他們甚至還給小孩買了一只全新的玻璃奶瓶！」
當然，同樣的話對阿誠而言已經是聽到爛了。可是就算耳朵聽到長繭，他心裡的難受卻始終如一。只見他桌子一拍，指著直子的鼻頭就是大罵：
「那種來歷不明的錢有什麼好羨慕的？再說，家裡柴米油鹽醬醋茶有哪樣少過？廚房裡的鍋碗瓢盆妳甚至還有一對、爐子都有兩口！」
「對、對、對！什麼都有，就是沒錢！我真搞不懂你，那斧頭明明是聖湖的恩賜，為什麼你就不會心甘情願的接受？」
「我才不相信聖湖要我們丟掉工作！」
「工作？好，我就跟你談工作！你什麼時候才要上街賣柴？」
直子這話完全刺痛了阿誠的心。雖然他是個不打老婆主義者，但這句話實在太超過了！
「臭婆娘！妳以為我真不願意去砍柴嗎！」
匡啷--一個翻桌，上頭碗盤全摔碎在地上，這景象也同時讓直子大為震驚。
「好的樹都長在湖邊！現在那裡成了禁區，我還砍什麼柴？我到底還砍什麼柴！要我去砍其他低品質的樹來弄壞聲譽？這我可不幹！」
這是直子第一次看見阿誠如此失態的模樣。不過或許也因為如此，直子接下來的態度讓阿誠大出所料。就看他嬌小的老婆低下了頭、全身發抖，然後……
「那就去想辦法啊--！」
接著，一枚瓷盤就這麼飛到了阿誠眼前。
◆ ◆
三分鐘的事情，很快就會變成三天之久的笑話。
而且，特別是傷口在這三天都難以消退之際。
「?--辛苦了，阿誠。」
嘴上雖然這麼說，但對於阿誠這樣的改變、所有人無不又驚又喜--驚訝之餘，也對他臉上斜過鼻梁的瘀青大笑出聲。
所以，當阿誠提出想要換斧頭的請求並沒有受到太多刁難，反而還有人自願讓出自己的位置，只為讓這先前冥頑不靈的小子開開眼界、好心服口服去接受聖湖與湖中女神的恩賜。
「好了，快去快回吧！」
守門的村民強忍住笑意，旋即將門關了起來。
為了守住湖中暗藏的秘密，村長早早就領著一批村民、將任何通往湖的道路給一一封死，且特別修築這條隱身密林之中的暗道。
雖然現在是大白天，但身處樹影之下的暗道、卻猶如無月的夜晚那般淒涼。以前上山砍樹都有鳥語花香作陪，但現在這條路卻充滿了連腳步聲都為之寂靜得沉默。他吞了吞口水，心中不斷嘟噥為何自己在直子面前會如此沒種。
但坦白講，阿誠對於能夠上去湖邊砍柴感到十分高興。並不是說家裡真的缺錢花用，而是他對聖湖始終抱持著特殊的情感。優美的景致、清涼的湖水，那裡可說是祖孫三代共同賴以維生的真正樂土。
所以，不管在此之前發生過任何不快，阿誠相信只要看見那熟悉的湖景，一切煩惱便會迎刃而解。一想到此，他的腳步也跟著輕快了起來，就連斧頭也似乎變得輕盈無比。
然而，當阿誠走出暗道的那一刻，眼前迎來的景象差點令他跌破眼鏡。如果他有眼鏡的話。
「這裡……這裡是哪啊？」
在他的印象中，聖湖始終被一片青蔥色的高大樹林包圍；樹根粗大、盤根錯節，它們不僅沐浴在湖水的滋潤之中，也一併帶來此地清新無比的氣息；每當太陽照耀，清澈的湖面就會閃起陣陣波光，每一道漣漪都美得讓人目不暇給。此時此刻，再搭上幾聲鳥鳴，聖湖之地真的猶如人間仙境。
可是，現在阿誠所看見的卻不是這麼一回事。
明明才剛邁入夏天，但湖邊所見卻彷彿進入深冬。不帶半點青葉的樹枝高聳入天，猶如惡魔乾枯而銳利的手指、危險得讓人心中發寒；湖水不再清澈，反而幽黑昏暗，且不帶半點餘波；當阿誠靠近時，水面就像鐵打的黑鏡，倒映著他對聖湖的無限哀傷……這裡到底發生什麼事了？
「明明才半個月沒來，為什麼……」
登時，他忽然想到了--湖中女神！
「這麼多人都往湖裡丟斧頭……這肯定是環境汙染！這湖中女神不僅讓人放棄工作，甚至還害整座湖弄成這種模樣？豈有此理！」
只不過罵歸罵，阿誠的心中不免對此抱持著懷疑：為什麼沒有人注意到這種情況？
湖中女神出現至今，來換斧頭的少說也有二十幾人，但他們卻沒有半個人提到聖湖如今變成如此慘狀？阿誠越想越氣，平平都是靠著這座湖活過來的柴林村人，沒想到卻因為金銀斧頭、任憑聖湖變成如今這種慘狀……這些貪婪的傢伙根本可惡至極！
在這當下，阿誠氣到想直接跑回去跟村長好好理論一番，但就在這時，不遠處突如其來的動靜、令他本能性的躲到一旁。再怎麼說，這裡不僅曾長滿著許多好樹，亦住著為數不少的動物。例如熊。
然而沒有多久，他便發現眼前那鬼鬼祟祟的身影並不是熊。從那張素未謀面的臉孔來看，肯定是一名偷溜進來的外地人。
而且，還是專門衝著湖中女神前來的傢伙。
瞧他帶來的那把斧頭，別說砍柴了，那壓根是一把用來砍人頭的長柄巨斧，又一個貪婪金銀斧頭、弄髒聖湖的傢伙！
原本氣不過的阿誠想要立刻衝出去好好修理那個外地人，但轉念一想，這不就是一個瞭解湖中女神是誰的大好機會嗎？於是他不動聲色，繼續潛藏於枯黃的矮樹之後、想好好看看這位傳說中的女神到底是什麼德性。如果運氣好的話，他也會連這裝神弄鬼的女神也一併修理！
就看那外地人左看看、右瞧瞧，獐頭鼠目的模樣要說有多討厭就有多討厭。在對方確定完後，只見他一個使勁，那把大斧頭就這麼被甩到了湖中、迅速沉入。黑呼呼的湖面就像一個大洞，斧頭沉入別說水花，就連泡泡也不見半點。
數秒鐘過去了。
數分鐘也過去了。
湖依然是湖，完全不見半點神蹟出現的徵兆。無論阿誠再怎麼張大眼，那傳說中的女神連點影子也看不見。而且，就連湖邊那人也開始感到不耐煩，但似乎又不甘心兩手空空的跑回去，索性便在湖邊打起了水漂。
然而，湖面依然沒有任何變化。
飛掠的石頭就像那把斧頭、盡數沉入湖中，就連一點波紋也都沒有。相對於此，阿誠對這種奇怪的現象感到毛骨悚然，他甚至懷疑湖裡盈滿的根本不是水，而是任何超乎想像的可怕物質。例如唯有故事裡面才會出現的邪惡橋段。
忽地，一陣輕響在湖中綻開、吸引了兩人的注意。
啪、啪……啪！
湖的正中央有了動靜，雖然不大顯眼，但確實有數顆泡泡浮現於湖面之上、破開。
難道那就是湖中女神出現的前兆嗎？也不管是否會被發現，阿誠大膽的抬起了頭，只為能更把眼前的一切看清楚些。而湖邊那位外地人甚至大膽的走入水中，絲毫不管底下的湖水有多麼漆黑……啪唰！
「……呃？」
一個閃神，阿誠無法相信自己看見了什麼。他揉了揉眼，但再一次確認只是讓他更加恐懼--那位外地人消失了！
「人……人呢？人到哪去了？」
不，真是消失嗎？其實阿誠心裡是很清楚的，但就是因為太過於了解、他才無法接受方才眨眼間所發生的一切，畢竟那實在太過於駭人！那傢伙不過才踏入水中幾步，湖裡就突然竄出數根觸手、並將那外地人給強行拖了進去！
而在這過程中，一點慘叫與掙扎的打水聲都沒有！那座墨黑色的湖當真就是深不見底的洞！湖中女神？那根本就是怪物！
「聖湖裡藏著東西……有怪物！一定得回村裡告訴他們……」
啪沙--就在準備調頭之際，又有聲響吸引了阿誠的注意。
在那如同黑暗的湖底，忽然發出了某種光芒。微微的金黃帶著幾分刺眼白光，就好像天空的太陽落入湖裡似的。可是，太陽這時明明還掛在空中的呀？
就在他仍困惑之際，眼前馬上有了解答。湖裡的光芒慢慢靠近邊緣、也就是方才外地人所跌入的位置。而就在光芒上岸的同時，一時刺目的強光讓阿誠難以看清任何東西，直到一切恢復往常、他能再次張開雙眼。
然後，被眼前所看到的事實嚇個正著。
他有好長一段時間無法開口說半句話，而且現在的情況似乎也不允許發出半點聲音。強掩住快要尖叫出聲的嘴，阿誠渾身顫抖、冷汗直流，就怕自己被人發現。
被走出湖中的人發現--如果對方是人的話。
阿誠可以肯定那絕對不是湖中女神，更不是方才被拖入湖中的外地人。他不知道那是什麼生物，那究竟是不是生物也不清楚。唯一可以肯定的，那就是阿誠從來沒有看過如此可怕的「東西」！
就像湖水的顏色一樣，對方通體漆黑，身形更是龐大的嚇人！雖然因為距離的關係看不清楚長有什麼模樣，但光是身上那些嚇人的玩意兒就足以讓阿誠尿失禁不下五次。鐮刀一樣的長爪、鞭子似的觸鬚、荊棘般的外皮、以及一張長滿利牙的血盆大口！到底是誰說湖中有女神的？那無疑就是一隻怪物！
還是隻吃人的可怕怪物！
看那揮舞著的觸手，剛剛那名外地人無疑就是被這頭怪物給拖進了湖底！可是，正當阿誠嚇得想要逃回村離時，他突然被怪物手中所拿的東西吸引了注意--斧頭！
那不就是外地人所丟下去的長柄大斧嗎？但那已經不是原本的鐵斧，而變成了如同傳說一樣的金銀二斧！金的耀眼、銀的閃亮。縱然怪的面貌依然兇狠，但畢竟阿誠還是第一次看到這種斧頭，一時間也忘了什麼叫害怕。
而就在他仍盯著兩把斧頭瞧著的時候，事情又有了變化。那頭怪物竟然在……顫抖？
兩把斧頭落至地上，發出金屬沉重的鏗鏘聲。而那頭怪物則以乾枯的長爪環抱自己，那全身打顫的模樣好像在害怕什麼。阿誠急得張望了一下，難不成附近有什麼可怕的東西存在嗎？
只不過數秒之後，他便了解怪物並非害怕，而是化作會讓他一連七天都難以入眠的東西。那頭怪物竟然將那數根與鐮刀無異的爪子刺入身軀、並且狠狠拉開！就像撕開紙張，怪物滿是尖刺的外皮就這麼被硬是撕下！
唰--啪！
「嗚……」
阿誠很希望自己是在作夢，但眼前所發生的一切卻是再真實不過--在那張醜陋的黑皮之下，竟然是那位被拖進湖裡的外地人？
……不，雖然外表一樣，但對方給人的感覺卻是截然不同。即使阿誠只是個普通不過的平民死老百姓，他還是能查覺到籠罩於那位外地人身上截然不同的氛圍。與其說那是個人，更像是披著人皮的存在才對。
而在人皮之下的東西，無異就是那從湖中走出的巨大怪物！
「竟然會有這種東西……」
花了好一段時間，對方才把帶刺的黑皮一一剝下，只剩下渾身裸露的身軀、以及滿身的青綠黏液。為此，那傢伙又用湖水清洗了一陣子。
之後，那位大不相同的外地人撿起兩把斧頭，像是什麼也沒發生過、循著原路回去。在離去之前，他還不忘給自己弄了套衣服。
當然，衣服並不是撿來的，而是從皮膚上自行「長」出來。
即便對方離去已久，阿誠仍在原地久久無法自己。在經過一連串的驚嚇之後，他根本早已兩腳發軟，雙腿之間的潮濕也早就從暖轉冷，但他對此卻毫無知覺。比起在意自己身上的尿騷味有多種，他更驚訝自己竟然能從這之中存活下來、以及自己所發現的一切事實。
例如根本沒有湖中女神。
例如，村中那些換過斧頭的村民、其實早都成了怪物！
他該怎麼做？現在整個柴林村早已因為湖中女神的傳說變得熱鬧異常，要是在這時候說出真相……別說有可能會遭人譏笑，甚至還會變成那些怪物獵殺的目標吧？因為事實很明顯，這群怪物明擺著就是想利用湖中女神的謠言替換身分、進而佔領全村、甚至於整個世界！
「……怎麼辦？」
阿誠慌了，徹徹底底的。
◆ ◆
「你說外地人？」
阿誠點了點頭，但那雙眼睛始終不敢直視村長、甚至於其他人。於是在這數分鐘裡頭，他的眼睛只有黃得詭異的地面。
就算他們長得再怎麼像、語氣再怎麼一樣，阿誠心裡曉得，眼前這些拿過斧頭的傢伙全是怪物。
不過，他倒也沒有撒謊，因為確實是外地人去換了斧頭，而不是自己。
「可能有哪些路沒有封好吧？總之，我親眼看到那個外地人去換了斧頭，搞不好山腳的市集也會有人看到，畢竟他拿得可是長柄大斧。」
「真是不知好歹的小偷！」
村長憤慨的罵道，那連鬍子都氣歪的模樣實在熟悉得可笑。但只要一想到在那層皮之下藏著什麼樣的怪物……阿誠吞了吞口水，不敢再想像下去。
「這樣吧！今天我們再把全部的路給檢查一次，這回絕對不能遺漏任何縫隙！還有守衛！一定要再加上守衛才行！這群天殺的賊，要是給我逮到一定將他們給生吞活剝！哼！」
罵著罵著，村長逕自走到一旁、開始欽點起要擔當此任的人選。阿誠雖然為此鬆了一口氣，但對於旁人的一句句安慰仍是膽顫心驚。在一一謝過之後，他便連忙笑著說要回家休息去了。
可是，短短幾分鐘的路程，他的心裡仍維持著當初那股掙扎--自己到底跑回來幹嘛？
事實上，阿誠有很多更好的方法來解決柴林村面對的問題。例如到山腳的市集去通報，或者是散發有關湖中女神謠言、好讓一堆人上來湊湊熱鬧並發現裡頭的秘密。
好的方法還有很多，但阿誠現在的處境就連自己都覺得十分愚蠢。畢竟不管怎麼想，現在最不該做的事情、應該就是回到這個可能有一堆怪物存在的柴林村吧？
然而他之所以這麼做的原因只有一個--直子。
就算直子態度再怎麼差勁、說話再怎麼毒辣，她始終都是阿誠的妻子。
至於阿誠，可是從來都沒有打過妻子的男人……要說是愛嗎？或許，「責任」兩個字會比較恰當。
一路上阿誠躲躲閃閃，在緊張與恐懼之中安然到家。他甚至還特別往後頭看了幾眼，就怕隨時會有人將他一口吞下。
只不過，家裡似乎也安全不到哪去。
「斧頭呢？」
一打開門，阿誠那位嬌小的妻子就站在門後，鐵青著的臉龐、如同積壓一輩子的憤怒與怨恨，彷彿只要她願意、隨時都能用眼神殺死一隻羊。
而在她看到自己無能兼廢物的老公、仍帶著家裡那把祖傳三代的破舊鐵斧時，那皺起的眉頭簡直能夾死蚊子……不，就算說是咒殺一切也不為過。
可是，她的語氣平靜依然。
「錢呢？起碼也有去賣些錢回來吧？可是下去山腳賣柴也要花些時間，最快也得黃昏才行……」瞪著阿誠，直子歪著腦袋：
「而現在只是正午。」
原本想要替自己解釋點什麼，但在阿誠來得及說些什麼之前，茶杯已經近在眼前--然後一個完美的下腰！匡啷！
一聲清脆的驟響，茶杯馬上成為這場對戰最無辜的犧牲者。而阿誠的不滿也因此大為爆發！
「我的天，妳是想謀殺親夫嗎？杯子直接砸在腦袋上可是會死人的！」
「像你這樣連半毛錢都賺不到的丈夫還不跟死掉沒有兩樣？我看你就直接去路旁死一死吧！」
直子拿起另一個茶杯作勢要扔，如果不是阿誠反應夠快，恐怕又會造成另一起悲劇。就看他一手搶下杯子、另一手直接將對方按在牆邊，體型矮小的直子馬上便動彈不得。
可是，這不代表她不會掙扎。
「放開我！你這沒錢又沒用的廢物趕快放開我！我絕對要去跟我媽說……」
「女人，妳先給我閉嘴啦--！」
或許是真的太大聲了。當阿誠看見直子發愣的雙眼時，他這才知道自己吼得有多聲嘶力竭。雖然內心或多或少有些愧疚，但這樣安靜下來卻也讓他省事了不少。
「直子，我沒時間跟妳吵，但我們得離開村子才行！」
「離開？一回來你就在說什麼鬼話，我們為什麼非得要離開不可？」
「總之，妳先跟我離開就是了！不要帶太多東西，只帶重要的就好！我們今晚就得離開！」
面對阿誠如此強硬的態度，直子雖然一臉不甘願，但在丈夫的瞪視之下，只能像個乖順的妻子般、點頭稱好。
眼見直子如此，阿誠的愧疚感更深了。不過對於直子的同意，他也為此心生感激。
畢竟，他們還是夫妻啊！
◆ ◆
為了逃出柴林村阿誠可說是費了一番手腳，特別是那些拿著火把四處巡邏的村人。因為今天說出外地人的事，他們今晚比以往還要更加勤快。
然而，也因為同一件事情，大多數的人都跟著村長連夜趕工去了，所以在前往山腳的一路上可說是暢通無阻。
今晚是弦月，昏暗的月光似乎把周圍照得更為嚇人。這讓阿誠不禁想起通往湖邊的暗道，同樣也是這個樣子、陰暗無比。
在走了好一段路、看到山腳市集的燈光之後，阿誠懸著的一顆心總算放下來不少。可是也在此時，直子的忍耐也抵達了上限。她包袱一扔、盤腿而坐，一股由心而發的氣燄怎麼也難以平復：
「你總該說說我們為什麼要離開村子吧？」
「我不是說過了嗎？先到市集那裡我就一五一十告訴妳……」
「現、在、就、說！」
面對直子凌厲的態度，阿誠實在是難以招架。不過也罷，距離市集也不過剩下十分鐘的路程，多少耽擱一下應該也不會怎麼樣吧？再說，眼見唯一的妻子隨著憤怒所流出的無辜淚水，身為丈夫的阿誠多少都會有些心疼。
反正，她也遲早要知道的。
「直子，我們被騙了，聖湖那裡根本沒有什麼湖中女神，只有怪物藏在裡頭而已。」
「怪……怪物？這怎麼可能？」
「這是我親眼看到的！直子，妳一定得相信我才行！那些怪物用湖中女神造謠，就是想趁著有人去換斧頭時、把我們一個個給掉包！妳知道嗎？那些換斧頭回來並發財的傢伙全都怪物！目的就是要利用我們的貪婪、將全部人給一網打盡！」
「就算你不願意去換斧頭也用不著編出這種故事吧……」
「這不是編的！妳看！」
阿誠從懷裡掏出一樣東西，那是他冒死所撿回來的關鍵物證--怪物所脫下的黑色棘皮！
「這就是怪物的皮！現在妳能相信我的話了吧？」
一時間，直子瞪著阿誠手中的東西直出神。但在她小心翼翼的碰了那塊皮幾下之後，原本一臉的怒氣馬上被驚恐取而代之。
「如果這真是怪物，那……那……阿珠和阿花她們的老公不就……」
「對，一樣也是怪物。」
「這怎麼行呢？她們是我的好朋友，我不能……」
「直子，已經來不及了！妳想想，她們家是什麼時候換過斧頭的？現在搞不好早就被怪物給吞掉，甚至被取代了也說不定！」
「怎麼會……」
現實的衝擊總是殘酷，就連罵人從沒放低過音量的直子、此時也都憔悴不少，嬌小的她看上去更是柔弱。阿誠第一次看到直子會沮喪成這樣。
可是，現在已經不是做這種事情的時候了。
「走吧，等我們到市集就會安全許多。明天一早我會再跟騎士團的人通報，請他們去把那群怪物給全都趕盡殺絕……」
「老公，她們是我的好朋友。」
忽地，直子肅然起身，但低垂的雙肩彷彿仍扛著失落：
「不只她們……王伯、陳叔叔、還有剛滿五歲的小紅……我們怎麼可以就這樣丟下他們？而且……」
「不要再說了，直子！」即便不忍心，阿誠還是硬生生的將之打斷：
「老婆，我跟妳一樣不敢相信，可是這就是事實！怪物不只是侵入村子，牠們更一一取代了每一個人！而且，我們根本沒辦法解救每一個人！雖然這樣很殘忍，但我們自己的命也很重要呀！」
「他們也同樣重要……」
「他們已經死了！妳還搞不懂嗎？整個村子搞不好就只剩下我們兩個活人了呀！」
「不，不對……阿誠，這樣子不對……」
突然間，直子兩手抓住了阿誠的雙肩，其力量之大彷彿隨時會將肩膀給捏碎。而就在他差點叫出聲的同時，直子低垂的腦袋猛然一抬--
「……直子？」
那根本不是直子。
直子的眼睛是小而尖，雖然不似狐狸那般卑鄙，但其中卻不時透出個性上的堅毅。
直子的嘴巴雖然不算是櫻桃小口，但起碼朱紅豐潤、溫軟嫩滑。
甚至於，直子的饅頭鼻也同樣讓阿誠為之心動過，可說是直子身上最具特色且可愛的地方。
但，眼前這名被阿誠稱之為直子的傢伙，此時此刻全都不像他印象中的直子。如果那還真是直子的話。
「嗚……」
那就像是一隻巨大的昆蟲。
數顆小而圓的眼睛眨了又眨，黑亮的眼珠子完全看不出任何人性；那一雙緊抓不放的手臂也起了變化，隨著黏膩的滑溜聲，原本白而纖細的手臂膨脹、裂開，進而分化出六隻枯樹一樣的巨大前肢，鐮刀似的前爪更是如惡夢中那樣黑亮鋒利。
然後，對方開口了。但不是透過嘴，而是透過眼睛下裂開的一個大洞。
「你不該叫騎士團過來的……他們都是朋友……」
隨著每一個字，那開闔的大洞緩緩冒出一根又一根黃褐色的尖牙；白濁的唾液更從中滴落，那溫暖黏膩的液體、就這樣流到阿誠顫抖的雙手--以及那張滿是淚水的臉上。
對呀，他都差點忘了。
村中的男人會到聖湖旁的森林去砍柴。
至於村中的女人，也會到湖邊洗滌衣物。
「不……」
……啪喀！
◆ ◆
這天一早，柴林村上下全都擁到廣場。但這並不是因為木神節的緣故，而是今天對柴林村而言、有位極為重要的客人。而為了迎接這位客人，柴林村不僅為此準備數日，就連村長也把平常視為寶貝的高貴衣裳給穿了出來。
隨著村口大聲的吆喝，所有人幾乎同一時間跪了下來。他們不敢抬頭，但那敬仰之情全寫在臉上。沒有多久，大隊人馬就這樣浩浩蕩蕩的走了進來。
五輛馬車、二十五匹馬、以及近百位的士兵，他們每一個都神氣十足、華麗亮眼。不過對比於柴林村一間比一間還要美麗的高大房舍前，這批隊伍彷彿就是由此而生一般。
可是，這批隊伍終究是遠道而來。
當他們到達廣場中央，馬車上旋即走下一名衣著不遜於村長的矮小侏儒。在他尖聲宣讀完一些事情之後，隨即一個口令，村人們馬上一一起身、歡呼鼓掌。
而他們所歡迎的，正是這位從馬車探出身來、王冠與衣裳都鑲滿寶石的中年男子。那是他們的王。
這塊大陸的王。
他來自騎馬需要二十天路程的首都，而像這樣陣仗的隊伍移動起來更需要一個月。而之所以來到這個邊境的村落，就只因為一個在大陸喧騰已久的傳說。
「我聽說，你們這裡有個能把鐵斧頭換成金斧頭跟銀斧頭的傳說。」
是的，湖中女神的傳說。
金斧頭、銀斧頭的傳說。
--一個你絕對聽到爛的傳說。
◆ ◆
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