人造染色體製出 人造生命近了

終於也來到這一天了。一直以來，何謂生物，何謂生命，何謂自然（天然），何謂人工，原本就是十分難以定義的概念。現在可好，這樣一來，哲學家和宗教家們又有事情做了，讓他們忙個幾世紀應該是不成問題的。

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美國馬里蘭州科學家已創造全球第一個完全人造的染色體，此一重大突破，被視為以人造ＤＮＡ創造新生命形式的大躍進。


華盛頓郵報報導，科學家首度在試管中製造ＤＮＡ已是五十年前的事。當時是把尋常的化學成分連接成生命中最不尋常的分子。但直到最近，連最先進的實驗室也只能製造出ＤＮＡ的一小部分，例如製造一兩個額外的基因，植入玉米作物，有助於玉米抵抗蟲害或忍受乾旱。


著名的基因學家、馬里蘭州「人造染色體」公司執行長凡特已製造出全球第一個人造染色體，是在實驗室製造的一長串ＤＮＡ，比之前製造的ＤＮＡ長許多倍，含有微生物維持生命和繁殖所需的所有指令。


製造人造染色體的詳細過程可能在明年初才會對外發表，但凡特已示範能把一個天然的染色體植入一個細胞內，讓細胞產生生命。如果人造染色體也能移植到一個細胞內，並產生生命，第一批用百分百人造染色體組成的活細胞可望於二○○八年底之前在實驗室中製造出來。


凡特將把這些活細胞用於製造替代燃料，像是乙醇和氫，以供應估計達一兆美元的市場需求。


雖然第一個人造染色體完全抄襲天然染色體，科學家也著手製造其他前所未有之生命形式的染色體。


科學家和哲學家都同意，用人造ＤＮＡ創造生命體將是重大分水嶺，使生物和人造生物的界線變模糊，迫使人重新思考生物代表什麼意義。


柏克萊加州大學人類學家拉比諾說：「這引起有關什麼是天然，或天然可能變成什麼的嚴肅問題，進化過程不再是神聖和不可違背，實驗室中的人可以為了不同目的著手改進。」


科學家對造物的掌控不僅引起道德問題。科學家、恐怖分子或其他有創意的人究竟會造出什麼樣的有機物？如何抑制這些會自己複製的有機物？誰能擁有用於人造生命的基本工具的專利權？


部分專家擔心一些公司已壟斷控制人造生命的核心「操作系統」，可能成為人造生物產業中的微軟公司。


麻省理工學院科學家安迪說：「我們正邁向寫ＤＮＡ程式的時代，就像電腦程式發展初期一般，但誰將擁有這些程式的版權？」


人造生物學新掘起的核心技術是高速的ＤＮＡ製造機，能用基本的化學材料，像是糖、氮基化合物和磷酸鹽來製造長串的基因物質。







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